V. note 27, à la fin du volume

qui soulage, celle qui adopte les orphelins, recueille les abandonnés, nourrit les vieillards, soigne les malades, réhabilite les pécheurs, et, pareille à son divin auteur, traverse le monde en faisant le bien, toutes ces vertus civilisatrices qui sont ici-bas le cortège du christianisme recruteront dans l'état monastique les dispensateurs de leurs bienfaits.

Le monde lui-même admire ces effets, mais il ne veut pas en reconnaître la cause. La cause, c'est le vœu qui ôte l'homme à lui-même pour le donner à Dieu, et par Dieu à ses frères.

Il y a cent ans, Messieurs, des législateurs superbes, persuadés qu'ils avaient découvert et inventé la liberté, résolurent d'en faire don au monde et d'employer au besoin la force à cette œuvre d'affranchissement. Ils ouvrirent les monastères et furent étonnés de voir que de tous ceux que le cloître enfermait, les meilleurs et les plus nombreux refusaient d'en sortir.

Chasser de leur demeure des hommes, des femmes, qui ne demandaient qu'à y rester pour prier, c'était une première façon d'imposer la liberté. On l'employa, elle ne suffit pas.

Alors on eut recours aux déclarations de principes. On décida que les promesses faites à Dieu

étaient un attentat contre les droits de l'homme. Mais il se trouva encore des rebelles pour prétendre que la vraie liberté consiste à pouvoir promettre ce qu'on veut.

C'était trop de résistance. On fit Un dernier pas, et, pour mieux faire comprendre à ces citoyens obstinés combien leur liberté était chère aux émancipateurs du genre humain, on les condamna à mort.

Regardez, Messieurs, ce convoi de charrettes qui va de la Conciergerie à la place du Trône : ce sont les seize Carmélites de Compiègne, coupables de n'avoir pas voulu quitter leur couvent. Avant de sortir de la prison, elles ont psalmodié en chœur Foffice des morts. Maintenant, durant le trajet, elles récitent les prières des agonisants. Arrivées à l'entrée de la place, elles entonnent le Te Deum. Le cantique de l'action de grâces est bien placé sur les lèvres de celles qui vont mourir. Mais il faut que la cause de leur mort volontaire soit connue de tous. Les voici au pied de l'échafaud : alors, d'une seule voix, elles redisent la formule de leurs vœux. Les exécuteurs étonnés les laissent faire. Aussitôt après, l'exécution commence. Tandis que le couteau tombe et se relève pour abattre de nouvelles têtes, les

survivantes continuent leur chant de triomphe. Quand vint le tour de Ja Prieure, immolée la dernière, l'hymne s'interrompit sur la terre pour recommencer dans les cieux ! .

Qu'est-ce que cela, Messieurs, sinon la victoire suprême de la liberté ? « Ne craignez pas, dit le Sauveur Jésus, ceux qui peuvent tuer votre corps, mais qui, après cela, n'ont plus de mal à vous faire. » Ces femmes héroïques connaissaient la vertu des divines paroles. Elles étaient libres derrière les çrilles où les enfermaient leurs vœux. Quand on a voulu les traiter en esclaves, elles ont prouvé leur liberté en choisissant la mort ; elles ont chanté leur liberté devant la mort. Et cette liberté n'est pas morte avec elles. D'autres l'ont ramassée dans leur sang et nous l'ont transmise. J'en jure par Dieu même : nous la transmettrons à notre tour. Jusqu'à la fin du monde, les faiseurs de décrets auront beau légiférer f : il y aura toujours des âmes qui se croiront libres de s'enchaîuer à Dieu; et toujours, cette sainte et royale servitude ouvrira sur l'humanité, inclinée à l'esclavage, des sources de liberté et de noblesse, de pureté, de miséricorde et d'amour.