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PaEMIÈRE CONFÉRENCE

sont, — mais légitimes, mais équivalentes au regard de la raison et de la conscience, au regard de Tordre éternel : l'indifférence et l'adoration? Dieu est, et il serait loisible à l'homme de vivre et d'agir comme si Dieu n'était pas?

J'ai honte. Messieurs, d'insister sur une semblable question. Et cependant de tristes réalités nous interdisent de la négliger comme oiseuse. Oui, à l'heure présente, des savants, des législateurs, des conducteurs de peuples déclarent qu'il est très nécessaire d'enseigner au fils de l'artisan ou du paysan les noms de contrées qu'il ne visitera jamais, la nomenclature de sciences qu'il n'apprendra jamais, mais qu'il est très inutile de lui faire connaître et bénir le nom du Dieu qui l'a fait, du Dieu qu'il doit voir un jour. Ah ! qu'on appelle cela de la neutralité, je le veux bien. Mais c'est de la neutralité devant le premier et le plus impérieux des devoirs. Or le vrai nom de la neutralité devant le devoir, c'est la défection, c'est la trahison.

La première expression de la religion, celle qui est le plus accessible au vulgaire, c'est celle qui s'adresse à Dieu considéré comme créateur. Jusque dans ses pires altérations, dans ses manifestations informes, le culte est un aveu de su-

bordination à l'égard d'une force supérieure et cachée. Il n'est si grossier fétichiste qui adore la pierre comme pierre, le bois en tant que bois. L'homme, même inculte, même sauvage, sait bien qu'il vaut mieux que la pierre ou le bois.

Mais dans cette pierre qui boit le sang des victimes, dans ce bosquet sacré où il ne pénètre qu'en tremblant, il révère une puissance invisible de laquelle il attend ou redoute protection ou maléfice, influence de vie ou de mort. Qu'estce à dire, Messieurs, sinon que l'homme, si peu homme qu'il soit, connaît sa dépendance? L'animal est cent fois plus dépendant que lui, car il n'a même pas le gouvernement de ses actes.

Mais il ignore son esclavage. Nous sommes libres, mais cette liberté même, nous Pavons reçue; et comme l'abus de la liberté consiste à rêver et à poursuivre une chimérique indépendance, ainsi son usage légitime, son plus noble exercice a pour objet la recherche du vrai Maître. C'est de ce besoin supérieur que parlait le philosophe antique lorsque, après avoir défini l'homme un animal raisonnable, il l'appelait encore un animal religieux.

Ah! je sais bien qu'on voudrait aujourd'hui

effacer de l'àme humaine ce trait qu'y a gravé la main du Divin Ouvrier. On essaie de l'expliquer par un reste de cette condition servile d'où l'homme serait sorti par de longs efforts en se dégageant de l'animalité. Le fétichisme serait le stade primitif du sentiment religieux, fait de crainte et d'intérêt, comparable à la sujétion abaissée de l'animal domestique. L'idolâtrie représenterait une étape ascensionnelle vers l'affranchissement, car plus le maître est grand, moins la servitude pèse. Le monothéisme, la religion spirituelle d'Abraham, de Moïse et de Jésus, aurait fait monter l'homme plus haut encore en plaçant plus loin de lui son Dominateur. Après la période religieuse, l'ère métaphysique se serait ouverte, précipitant la marche de notre espèce vers l'émancipation totale, puisque le Dieu des philosophes ne relève que de la raison humaine. Une suprême conquête restait à faire : la science contemporaine serait en train de l'accomplir en brisant les dernières idoles de la peur et en faisant de l'homme le vrai Dieu de ce monde, le seul être en qui l'Infini commence à prendre conscience de lui-même. La religion, instrument provisoire de civilisation, verrait alors son règne achevé, et si l'homme

voulait encore adorer quelque chose, il n'adorerait plus que lui-même.

Vous reconnaissez ici les chimériques conceptions du philosophe dont la gloire éphémère a rempli le milieu de ce siècle, de celui dont la jeunesse enfanta le positivisme et dont la vieillesse inventa la religion de l'humanité f .

Le pur sophisme est au fond de tout cela. Oui, si Dieu n'était pas, ce serait un progrès que d'en venir à s'en passer. Mais si Dieu e?t, il n'y a de véritable progrès qu'à le mi^uxe nn aï Ire et à le mieux servir.

Or Dieu est, Messieurs : le monde l'atteste, toutes nos facultés le proclament •. Ce ne peut être là une vérité provisoire. Si cette affirmation a été vraie une fois, elle Test toujours. Si elle a jamais engendré un devoir, elle l'engendre toujours. L31 véritable évolution de l'esprit humain est celle qui le conduit plus près de son auteur. El quand il l'a trouvé, il faut qu'il Vadore.

De fait, il l'a trouvé dès l'origine. C'est encore une étrange prétention que de vouloir nous imposer au nom de la science l'hypothèse de la