Eccli., m

LES DEVOIRS DES EiNFANTS 153

religieuse, ou elle ne sera point. C'est en vain qu'on prétendrait lui trouver une autre garantie. La crainte n'a qu'un temps et, tandis qu'elle règne encore, elle ne régit que le dehors de la conduite. L'intérêt est un gage précaire et insuffisant du respect, car le progrès de l'âge amène bientôt l'heure où le fils n'a plus besoin de ses parents, en attendant celle où ses parents auront besoin de lui. L'amour môme, cette naturelle tendresse qui, dans la famille animale, descend sur les petits, qui, dans la famille humaine, remonte aussi des enfants à leurs auteurs, n'assure pas toujours le respect: elle n'interdit pas les jugements audacieux; elle prend trop aisément, avec les années, la forme dune amitié entre égaux; enfin elle ne résiste pas à toutes les épreuves que peut lui faire subir la dureté ou lYgoïsme des parents.

Et l'expérience est là pour confirmer cette doctrine. Une corrélation nécessaire abaisse ou élève en même temps, au sein de la famille, le niveau du respect et celui du sentiment religieux. Les sociétés païennes ont connu cette loi : comparez les mœurs domestiques de la Rome primitive et celle de la Rome des Césars : une religion mêlée de fables, mais sincère et profonde, avait i894 11

fait de la vieille famille romaine un sanctuaire de respect : le scepticisme d une société vieillie en a banni plus tard jusqu'au souvenir de la piété filiale. Mais il appartenait au christianisme de rendre plus étroite et plus évidente cette solidarité des deux devoirs. Qu'il s'agisse pour elle de purifier une civilisation corrompue ou de civiliser des races barbares, la religion parfaite restaure ou établit, avec le culte du vrai Dieu, celui de la majesté paternelle. Lempire de la foi vient-il à déchoir? Le respect est de toutes les vertus la première à ressentir les effets de cette déchéance.

Aujourd'hui nous assistons au triomphe parallèle de l'impiété et de l'irrévérence. La nouvelle école a déclaré ouvertement la guerre au respect. Ce n'est pas au nom de la liberté, car rien n'est plus libre que l'hommage rendu à une autorité toute morale ; c'est au uom des doctrines odieuses qui remplacent l'adoration de Dieu par l'adoration du fait. On prétend créer des droits en reniant des devoirs ; sous prétexte de progrès, on rétrograde vers le régime de la force. La rébellion sert de réponse aux revendications d'un pouvoir désarmé; le fils dit à son père, le sujet dit au représentant de la souveraineté sociale : la

déshonore et la déférence qui s'obstine, souvent c'est la passion qui devra avouer sa défaite : la vertu du fils triomphera de la rigueur du père, et l'amour rentrera en vainqueur h ce foyer d'où l'avait chassé la haine. Si, par malheur, l'orgueil Tefuse de fléchir, l'amour rebuté ne cessera pas Je frapper à la porte et de protester par sa patience contre cette profanation des lois de la nature. Spectacle grandiose qui venge la dignité humaine etempèchel'égoïsme de prescrire contre ^'économie divinement ordonnée de la société domestique !

Si le respect garde l'amour, il est encore la ^neilleure garantie de l'obéissance ; et c'est ainsi ^u'il achève d'affermir la famille. Otez à l'auto- :arité son auréole de puissance morale et religieuse, '■rien ne la distingue plus de la force ; du même ^oup, la soumission est reléguée au rang de la :f aiblesse : elle décroit en même temps que grandit, chez l'homme en formation, la conscience ^e sa vigueur. L'enfant sans respect obéit dans la mesure où il se sent le plus faible; mais, h "toavers sa docilité tout extérieure, la révolte 't: ransparalt ; elle est déjà commencée dans son <3œur. La ruse d'ailleurs vient au secours de son béissance hypocrite pour desserrer les liens qui

qu'une exigence impérieuse de la passion avide; il s'use et se consume dans la satisfaction qu'il réclame, et quand il a dévoré le plaisir, il s'éteint faute d'aliment, ou se tourne en satiété, en attendant le dégoût et l'aversion, ces enfants du mépris. Telle est la condition de l'amitié, telle est celle de la tendresse conjugale; que sera-ce de ce sentiment délicat qui remonte, avec la reconnaissance, vers les sources de la vie? S'il n'apprend à y vénérer la trace de la paternité divine, il aura bientôt fait de succomber aux rivalités de l'amour- propre. Mais sous la protection du respect, TalTection revôt un caractère qui la consacre et la fait capable de surmonter les menues épreuves, de résister mi^me aux grandes secousses de l'existence. Quand l'humanité réelle prend sur le front des parents un aspect de dureté ou de violence, le regard de l'enfant chrétien sait encore y découvrir la marque idéale de majesté que la main du Créateur y a gravée au premier jour du monde. A l'heure où l'intérùt personnel s'insurge et se raidit contre la contrainte, seul le sentiment religieux fournit à la piélé filiale une réserve inépuisable d'indulgence et d'héroïques inspirations de dévouement. Dans cette lutte tragique entre la paternité qui se

puissance paternelle oppose à certaines alliances : vous y trouverez parfois l'orgueil, la cupidité, la passion sous toutes ses formes, à la place de l'amour et du dévouement. Aussi bien, la sagesse fût-elle toujours du côté des parents qui protestent, je devrais leur rappeler encore que le mariage chrétien n'est pas, comme celui de la Rome païenne, l'affaire exclusive de la famille; qu'il est avant tout l'affaire de deux personnes libres et responsables, qui disposent de leurs aETections et de leur destinée. Ici encore le christianisme, protecteur des consciences, l'Église catholique , gardienne 3u christianisme véritable, après avoir recommandé le respect et la patience, prennent sous leur patronage auguste la dignité de l'individu et la liberté des &mea.

Après le respect, l'assistance. Le premier devoir embrasse tous les âges et accompagne l'enfant jusqu'aux dernières limites de la vie de ses parents. ?'il se modifie avec les anni^es, c'est pour ajouter à la vénération ce qu'il retire à la

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renchaînent. Que sert alors au père d'être investi d'une magistrature divine? Si, pour la faire respecter, il n'a d'autre prise sur l'enfant qu'une sanction brutale, la contrainte le sert jusqu'au jour où elle est reconnue impuissante ; et, ce jourlà, rien ne la remplace.

Tout autre est la conception chrétienne de l'obéissance filiale : elle est un hommage libre et spontané, rendu parla vénération et par la tendresse à la souveraineté qui vient de Dieu. Aussi n'est-ce pas du côté de la résistance matérielle qu'elle cherche ses limites : elle les trouve seulement dans les résistances généreuses et fières de la conscience. Le père peut tout au nom de Dieu, il ne peut donc rien contre Dieu. Il est des devoirs queDieu sanctionne : le fils ne saurait les trahir par obéissance; il est des droits que Dieu consacre: le fils peut les revendiquer sans rébellion.

Au premier rang de ces devoirs imprescriptibles, inscrivons la fidélité aux lois religieuses. Si les parents s'oublient jusqu'à vouloir imposer l'impiété, l'enfant saura montrer que sa conscience n'est pas esclave. Si la famille oppose à une vocation éprouvée le veto de l'intérêt mondain, l'ûmc intrépide du jeune chrétien se sou-

fait de l'enfanl deveau homme le serviteur volontaire de ses parents : Quasi domnia aerptet Âti qui êe geniurunt *.

Noble et glorieuse servitude que celle-là, Messieurs. A elle seule, elle suffirait à venger la vraie morale ; car elle rend évidente cette vérité, si souvent obscurcie par la passion, que la grandeur de l'homme consiste bien plus dans le don de soi que dans les recherches de l'intérêt.

La reconnaissance lUiale a ses racines dans notre cœur ; toutefois elle relève avant tout de la conscience. La preuve est facile à faire : regardez là où la liberté défaillante alaissé prévaloir l'égoîsme : le devoir de l'assislance fiHale n'est pas seulement uégligé, il est oublié, il n'est plus compris. Descendez un degré de plus dans la déchéance morale : la piété reconnaissante fait place à une exploitation odieuse, parfois même à une monstrueuse cruauté. De temps à autre nos oreilles sont offensées par des récits qui font frémir. C'est un fils auquel une mère aimante, mais faible, a prodigué les témoignages d'une tendresse aveugle ; elle s'est privée de tout pour le combler. Sa jeunesse, son âge mûr n'ont

t. Eccli., 111,8.

connu que labeurs et sacrifices ; elle a tout subordonné au bien-être de son enfant ; ce qu'elle n'a pas su lui apprendre, c'est le gouvernement de lui-même. Et maintenant ce fils ingrat, qui demande le bonheur à la débauche, se garde bien de demander au travail les ressources que sa cupidité appelle : comme aux jours de son enfance, il s'adresse à sa mère ; ce qu'elle ne peut plus lui donner, il l'exige encore, il prétend l'extorquer par la menace, il ira jusqu'à lever contre elle une main sacrilège. Sa convoitise avide ne reculera pas devant le crime. Qu'est-ce à dire. Messieurs ? Cet homme que la nature avait fait libre, est devenu esclave dosa passion: il a rétrogradé vers la brute ; il n'a gardé d'humain que le souvenir de sa mère ; mais, s'il sait la reconnaître, c'est pour révéler contre elle une forme de férocité que l'animal ignore. Tant il est vrai que la dignité humaine n'est pas une richesse inaliénable ; c'est un patrimoine mobile, qui s'accroît ou se détruit sans cesse en suivant les ascensions glorieuses ou le déclin honteux de la liberté.

Il appartient à la morale chrétienne d'assurer par l'assistance le payement de la dette qui pèse sur les enfants du fait même do l'éducation reçue.

Ici, grâces à Dieu, les mœurs publiques, au lieu d'être, comme ailleurs, les adversaires du devoir, viennent au secours de la conscience individuelle. Est-ce l'effet d'un de ces progrès spontanés dont nos modernes moralistes aiment à faire honneur à la perfectibilité humaine? Non, Messieurs, car l'histoire de l'antiquité, l'histoire môme des sociétés contemporaines, étrangères à l'Evangile, accusent un retard étrange de la piété filiale sur l'ensemble delà civilisation. Les races sauvages semblent ignorer la loi morale de l'assistance : elles la remplacent souvent par une pitié barbare qui prescrit ou conseille le parricide pour épargner aux vieux parents les souffrances d'une vie misérable et amoindrie. Mais il s'en faut que la culture humaine suffise h rétablir la vraie notion du devoir filial. Rome païenne y avait pourvu en armant la paternité d'une puissance souveraine et redoutée ; avec le progrès de la civilisation, on a vu baisser l'empire de la crainte, on n'a pas vu grandir à sa place l'empire de l'amour. La Chine trouve dans les livres de Confucius le précepte de l'assistance; mais, de fait, le culte funéraire rendu aux images des ancêtres y est plus en honneur que le soin des parents survivants. Ah!

c'est qu'il est plus facile à l'homme d'étaler l'ap-

dépendance. Le second devoir prend naissance au soir d'une existence où des parents dévoués ont consumé leurs forces dans les sollicitudes du dévouement. Honorer son père et m mére^ c'est, dans le langage des Ecritures, assurer à leurs vieux jours la sécurité et la paix : » Mon fils, dit le Sage, prends sous ta protection la vieillesse de ton père ; l'aumône de tes pieux services ne tombera pas en oubli devant le Seigneur *. »

Un tel devoir achève de caractériser la famille humaine ; la famille animale n*en laisse pas apercevoir la trace. Quand la brute a pourvu par l'instinct à l'avenir de sa race, si elle devient impuissante à défendre sa vie propre, elle n'a plus qu'à mourir ; la nature passe indifférente à côté de cette existence qui s'éteinl, et la force nouvelle, sortie de cette faiblesse, ne se retournera pas vers elle pour lui rendre la protection qu'elle en a reçue. L'ûge a effacé chez Tanimal adulte jusqu'au souvenir de ces êtres auxquels il doit le jour. Les plus intrépides partisans de la doctrine qui rapproche nos origines de celles de la bc^te, seraient bien embarrassés de montrer chez celle-ci I ébauche même du sentiment qui