DE L’ÉCRITURE

Monseigneur,

Messieurs,

L;i tradition est contemporaine de la parole. Aussitôt que la parole est prononcée, la tradition s'en empare et la transmet à ceux qui ne l’ont point entendue : mais vous comprenez aisément ù quelles chances cette parole, toute divine qu'elle soit, est soumiàe en passant ainsi de bouche en bouche. Et vous avez déjà vu quelles précautions la Providence

a prises contre la dégradation successive de sa parole, comment elle a rassemblé les vérités quelle contenait dans un symbole facile à retenir, universel et perpétuel, le sacrifice; et comment elle a confié ce symbole du sacrifice, avec les vérités qu’il renferme, d’abord au genre humain, dans la personne des patriarches, puis à un peuple miraculeux, puis enfin à l'Eglise catholique.

. Mais s'il pouvait se faire que celte parole eût été quelque part fixée, qu’elle fût devenue solide comme l'airain et pure comme le diamant, ne concevez-vous pas quelle plus grande magnificence dans le présent de Dieu ? Ne concevez-vous pas que le témoignage divin eût atteint le plus haut degré de certitude possible? Or, la parole a été réellement fixée par l’écriture, et, sans nous occuper de la question de savoir si l'écriture a été un don d’en haut ou une invention .des hommes, nous voyons qu’il en existe deux espèces : l’écriture humaine et l'écriture sacrée. J’entends par écriture humaine celle qui est considérée des hommes comme l'expression de la pensée d'un homme; j’entends par écriture sacrée celle qui est vénérée des peuples comme contenant autre chose que la pensée d'un homme. Il s’agit de savoir quelle est la valeur de celte écriture sacrée, et si, parmi celles qui portent ce nom, il en est quelqu'une d’institution véritablement divine, et dans laquelle l’Eglise catholique ail le droit de puiser son enseignement comme dans uue source infaillible de vérité.

Il cxisie dans le monde une innombrable quantité de livres , et pourtant il n’y en a que six qui soient vénérés des peuples comme sacrés. Ce sont les kings de la Chine, les Vèdas de l’Inde, le Zend-Avesta des Perses, le Coran des Arabes, la Loi des Juifs et l'Evangile. Et je suis tout d’abord frappé de celle rareté des écritures sacrées. Tant de législateurs ont fondé des cités, tant d'hommes de génie ont dominé l'entendement humain : et cependant tous ces législateurs, tous ces hommes de génie n’ont pu faire qu’il y eût plus de six livres sacrés sur la terre!

C’est, Messieurs, que le premier caractère des livres sacrés est qu'ils ne sauraient être produits par aucun pouvoir purement humain. Pour nous en cou- 1

vaincre, demandons-nous qu’esl-ce que c'est qu’un livre ?

En homme a une pensée, ou du moins s’il n’en a pas, il croit en avoir une. Il se met à son bureau, écrit quatre cents pages sur cette pensée ; puis il va trouver un libraire et lui dit : Voici un cahier qui, imprimé avec des marges raisonnables, pourra bien former un volume in-octavo ; combien m’eu donnezvous ? Le libraire prend le cahier, le pèse, calcule que mille exemplaires, à sept francs cinquante centimes, feront sept mille cinq cents francs : tant pour l’imprimeur, tant pour le libraire, tant pour l'auteur.

On imprime l’ouvrage, on l'annonce; s'il réussit, l’édition s'écoule; il se trouve mille personnes qui possèdent ce livre , cl quelques milliers d'autres qui

l'empruntent ; en sorte que dix ou douze mille intelligences sont en communication avec la pensée de l’écrivain. Cela est un succès , et tel , que tous ceux qui ont du talent ne peuvent s'en promettre un semblable ; car, même avec du talent, on peut faire un livre qui ne réussit point ; et je dis cela pour la consolation d’une infinité de gens.

Ma is laissons les œuvres de quelques jours, qui ne sauraient aspirer à la vénération des siècles, et parlons des livres vraiment grands. Je n’en nommerai que trois , cl je crois ne pas rester au-dessous de ma promesse en nommant Homère, Platon, Cicéron : Homère, le prince de la poésie; Platon, le prince de la philosophie; Cicéron, le prince des orateurs, et je dirais, si nous n’avions pas Bossuet, le prince éternel de l'éloquence. Eh bien ! Messieurs , qui, dans l'humanité, cannait Homère, Platon, Cicéron? Pourriez-vous dans celte capitale, en traversant la longueur d’une rue, rencontrer beaucoup d’hommes qui , à cette demaude : Connaissez-vous Homère, vous regarderaient sans élonuement? El que sera-ce hors du cette capitale, parmi les nations non civilisées ? Puis, pour être sacré, c’est peu qu’un livre soit connu, il faut encore qu'il devienne le fondement de la foi d’un peuple, la règle de ses mœurs; il faut que ce peuple, le matin en se levant, pose ses deux genoux par terre, qu’il ouvre ce livre, baisse la tète, fasse sur sou frout un signe sacré, et adresse par ce, livre sa prière à sou créateur.

Celte seule réflexion nous avertit' déjà que les écritures sacrées, aussi bien les fausses que les vraies, aussi bien celles qui contiennent la parole de Dieu que celles qui ne la contiennent pas, ne sont pas des œuvres ordinaires. Comprenez, par la rareté du fait, la difficulté d'imposer un livre à un peuple. Mille cultes se sont -établis dans le monde, il n'y en a que six qui aient produit un livre! Qu’esl-ce, en effet, qu’un livre? C’est un tissu de pensées. Or, toute pensée appartient à l’ordre de science ou à l’ordre de foi : si un livre est scientifique, le peuple ne l’entend pas, et les savans, qui l’entendent, ne le respectent qu’à cause de la science qu’ils croient posséder aussi bien et mieux que l’auteur ; si le livre est mystique, dans le sens humain de ce mot , c'est-à-dire s’il est l’expression d'une foi individuelle, d'une aspiration isolée vers l'infini, les savans le méprisent, et le peuple ne l’entend pas davantage. Un livre populaire est impossible : combien plus un livre sacré !

Il existe pourtant des livres sacrés : d’où sont-ils venus? qui les a faits? où git le secret de leur puissance? Uu diplomate célèbre disait : Le dernier effort de l'art est de faire faire aux hommes ce qu’ils veulent. Je m’empare de ce mot, et je dis : Le dernier effort de la persuasion est de faire croire aux hommes ce qu’ils croient. Pensez-vous que j’aurais le don de vous faire croire en Dieu , si le germe de celte croyance ne vivait pas au fond de votre cœur.

s’il n’y avait pas dans votre âme ce que Terlullien appelait un témoignage naturellement chrétien? De même que nulle force chimique ne peut tirer des corps que les élèmens qu’ils renferment, de même celte grande alchimie de la persuasion ne peut susciter dans notre esprit que des vérités indigènes; et si des livres sacrés ont pris possession du monde, c’est que le monde portait dans son sein des traditions sacrées, dont ces livres ne sont que l’expression plus ou moins pure, plus ou moins corrompue. Tout livre sacré est un livre traditionnel ; on le vénérait avant qu'il fût , il existait avant de naître. Le Coran, qui est la dernière des écritures sacrées par l'ordre du temps , nous en offre une preuve digne d'être méditée. Sans doute Mahomet s'appuya sur de prétendues révélations ; cependant il est clair pour tous ceux qui lisent le Coran, que la tradition abrahamique a été la vraie source de sa puissance. C’est au nom d'Abraham et des prophètes que Mahomet proclame l’unité de Dieu , qu’il établit scs lois , qu'il organise son culte ; il ne fait pas de miracles , comme il le dit lui-même , mais il parle la langue d'Abraham , il adore ce qu’adorait Abraham , il fonde ce qu'Ahraham avait fondé ; il s'écrie à tout propos :

Si la Mecque est sacrée, eu connuissez-Mius la cause !

Ibrahim y naquit, et sa cendre y repose.

Le même caractère traditionnel brille à chaque page

des livres chrétiens et hébraïques; on le retrouve dans le Zend-Avesta, les Vèdas, et les Kings chinois. La tradition est partout la mère de la religion ; elle précède et engendre les livres sacrés, comme la parole' précède et engendre l’écriture; elle vit immobilisée dans les livres sacrés, comme la parole vit immobilisée dans l’écriture. Un livre sacré est une tradition religieuse qui a eu la force de signer son nom. On conçoit que rien ne soit plus rare, parce que la vérité est une, et que l’erreur craint nécessairement la clarté et l'immutabilité. Comment, par exemple, le polythéisme se serait-il écrit? Il ne parlait même pas.

Les écritures sacrées sont donc traditionnelles ; c’est leur premier caractère. J’ajoute quelles sont constituantes, c'est-à-dire qu’elles ont une force merveilleuse pour donner la vie et la durée aux empires. Chose singulière ! les plus beaux livres des philosophes n’ont pu fonder, je ne dirai pas un peuple, mais une petite société philosophique, et les écritures sacrées, sans exception, ont fondé d’immenses et durables nations. Ainsi les Kings ont fondé la Chine; les Védas, l'Inde; le Coran, plusieurs grandes races qui ont acquis la domination d’une partie du monde; la loi juive, ce peuple immortel répandu partout ; l'Evangile, cette république chrétienne dont la civilisation étend son sceptre de l'Europe à l’Amérique. Le Zend-Avesta seul a vu sa puissance décliner par le progrès voisin des Musulmans, et en-

corc conserve-t-il de fidèles adorateurs qui chaque matin allument eu l'honneur de la divinité le feu de Zoroastrc. Peu à peu disparaissent les sociétés qui n’ont pas assis leur avenir sur la base d’une écriture sacrée, et la lutte religieuse et sociale, se simplifiant de plus eu plus, ne laissera bientôt en présence que trois ou quatre grandes familles : la famille chrétienne, la famille musulmane, la famille brahininique.

Si, après avoir constaté le fait, nous en cherchons la raison ; si je vous demande pourquoi les écritures sacrées sont constituantes, tandis que l’écriture philosophique ne l’est pas, il me semble que vous serez conduits à de sérieuses réflexions. Voici Platon : y a-t-il une parole plus élevée, un style plus grand? Comment se fait-il que Platon n'ait pu constituer, je ne dis pas une nation, mais seulement une école permanente? Comment se fait-il que les sociétés chancellent quand les penseurs y mettent la main, et que le momcul précis de leur chute soit celui où on leur annonce que l’intelligence est émancipée, que les vieilles formes qui étreignaient l’activité humaine sont rompues, que l’autel est sapé, et la raison toute puissante? Philosophes, si vous dites vrai, comment se fait-il que l’heure où tous les élèmens de la société s’épurent et se développent, soit l’heure de sa dissolution? Vous direz peut-être qu’il n’est pas étonnant que les écritures réputées sacrées aient gouverné les peuples, qu’il est facile de subjuguer les esprits quand on parle au nom du

ciel, tandis que la raison toute seule n'a sur les lidtnmcs qu'une faible action : mais prenez garde! Quoi donc! le mensonge serait plus fort pour créer et maintenir les empires que la vérité ! Que dis-je ? ce serait la vérité qui détruirait les empires, et le mensonge qui en serait le fondement ! Un blasphémateur insolent, parlant au nom de Dieu, fonderait une œuvre durable, et serait vingt siècles après sa mort, du fond de son tombeau, la vie de cent millions d'hommes, tandis qu'un sage, parlant au nom de la vérité pure, emporterait avec lui l’irréparable douleur d’avoir anéanti, par sa doctrine, la sécurité •et l’avenir de plusieurs nations !

Je vous le dis, Messieurs, il faut répondre, la question est grave, et je ne veux pas lâcher prise, il ne me plait pas de lâcher prise. Je vous ai montré que les peuples, possesseurs d'écritures sacrées, avaient une vitalité plus forte, plus longue que les peuples qui en sont dépourvus ; que peu à peu ceuxci disparaissaient de la scène des siècles ; que bientôt il ne resterait plus en présence que trois ou quatre écritures sacrées animant de leur sève trois ou quatre sociétés survivant à toutes les autres : pourquoi cela? J'ai ajouté que les livres humains, portés à leur plus haute perfection , au lieu d’élever cl tic fortifier la vie sociale, en abrégeaient le cours, et précipitaient les nations comme un homme ivre : pourquoi cela ! D'où vient celte différence entre les livres sacrés et les livres humaius 1

Vous serez peut-être tentés de retourner l'objection contre moi, et vous me direz : Mais vous, orateur chrétien, qu'en pensez - vous ? D’où vient la force constituante du Coran? des Védas, que vous regardez comme fabuleux ? D'où vient au mensonge tant d’autorité ? La réponse est aisée, Messieurs : sans doute, les livres qu'on appelle sacrés, ne sont pas tous des livres vrais et divins ; à part les livres chrétiens, aucun n’est exempt de fraude et d’erreur ; mais, si défigurée qu’y soit la tradition, elle y respire encore, elle y annonce que l’homme est dépendant de Dieu, gouverné par sa Providence, et qu’il doit être honoré d’un culte intérieur et extérieur, qui est la* base de tous les devoirs des hommes entre eux. La tradition soutient ces livres, tout imparfaits qu'ils soient ; elle leur communique le poids du temps et le poids du ciel, une vérité qui vient de la source, encore quelle ait été souillée dans le chemin.

Mais, si toutes les écritures sacrées ne sont pas divines, si une seule doit l’èlre, à quels signes la reconnailrons-nous ? Aux signes que nous avons déjà donnés, au signe traditionnel et constituant, et, de plus, au signe prophétique.

Quel livre sacré porte au même degré que la Bible des chrétiens le caractère traditionnel ? Il est vrai, le Coran, le Zend-Avesla, les Védas, les Kings, sont un assemblage de traditions, mais de traditions sans lien historique, où rien ne se soutient par la succession des choses et le rapport manifeste avec

tous les points du temps. La Bible, depuis sou premier verset jusqu’au dernier, depuis le Fiat lux jusqu'à l'apocalypse, est un enchaînement magnifique, un progrès lent et continu, où chaque flot pousse celui qui le précède et porte celui qui le suit. Les siècles,Jes événemens, les doctrines s’y entrelacent du centre à la circonférence, et, dans leur réseau sans coulure, ne laissent ni vide ni confusion. L’antiquité et la réalité y répandent un égal parfum ; c’est un livre qui se fait chaque jour, qui croit naturellement eomme un cèdre, qui a été témoin de tout ce qu’il dit, et qui ne dit jamais rien qu'avec la vue du tout et la lauguc de l'éternité. Il est impossible, même à un enfant, de confondre la Bible avec un autre livre réputé sacré, et la distance est si sensible, que c’est presque un blasphème de prononcer son nom à côté de ces noms qui voudraient imiter le sien.

Sa supériorité est plus manifeste encore, s’il est possible, sous le rapport constituant. Qui osera comparer aucune société constituée par un livre sacré avec la société chrétienne? Regardez d’abord la Chine : qu'a-t-ellc fait? Par quelles œuvres s’estelle révélée au monde? Où sont les traces de ses armes? où les sillons de ses vaisseaux? où sa propagande doctrinale? Avez -vous jamais rencontré le Chinois sur les grandes roules de l'humanité? Peuple mort dans un orgueil sans activité, il s’est renfermé eu lui-même, et n’a pas une seule fois en trois mille

uns ressenti une secousse électrique de l'amour et du génie. Rapprochez-vous, regardez l’Inde : tous les conquérans et tous les marchands y ont passé ; elle a donné de l'or, des perles, des diamans, de l'ivoire à qui en a voulu; elle nourrit encore de ses molles richesses l'ambition du peuple britannique : mais connaissez-vous d’elle autre chose, sinon sa volupté égale à sa servitude? Restent les peuples auxquels Mahomet avait remis le cimeterre et l'islamisme , et ils ont assurément fait de l'uu et de l'autre un illustre usage. Cependant où. sont-ils? Après avoir envahi l’Europe par ses deux bouts et vaincu nos Croisades à mesure que la guerre est devenue savante, nous avons vu baisser leur gloire, et le succès des armes ne couvrant plus les misères de leur civilisation, nous assistons non pas à leur décadence, mais à leur agonie. Regardez-vous maintenant vousmémes, Messieurs, vous les (ils de la Bible, regardez-vous : vous n’étes rien par votre territoire ; l’Europe est une poignée de terre devant l’Afrique et l’Asie; et pourtant ce sont vos couleurs et vos pavillons que je rencontre sur toutes les mers, dans les îles et les ports du monde entier; vous êtes présens d’un pôle à l’autre par vos navigateurs , vos marchands, vos soldats, vos missionnaires, vos consuls; c’est vous qui donnez la paix ou la guerre aux nations, qui portez dans les pans de votre étroite robe les destinées du genre humain. Descendez sur la place publique, élevez votre voix : j’entends les

vieux el les nouveaux conlinens s’émouvoir et se dire : Qui doue a remué? Ce qui a remué, c’est vous; c’esi vous, fils de la Dible. Celle parole qui va «i loin, c’est la vôtre ; elle a des frères et des sœurs dans toutes les capitales; elle rassemble autour d’elle toutes les passions et tous les dévoùmens. Si des planches d'une chaloupe aventurée , il moule à quelque rivage lointain un homme qui parle voire langue et qui ait votre visage, on s'aperçoit aussitôt que la grande puissance humaine est apparue là. Au rayon de son regard, à la manière dont il pose le pied, la terre reconnaît le chrétien, et son sauvage habitant s'incline et s’écrie : Voici les enfans du soleil, ceux que nos traditions nous promettaient , el que nous attendions.

Quelle activité! Quel empire! Quelle gloire! Et tout cela , c’est vous ; et vous, c’est la Bible qui vous a faits. Si donc la constitution des peuples est en raison de la vérité contenue dans leurs livres sacrés ; et si les peuples chrétiens surpassent tous les autres, comme les auges surpassent toutes les natures créées, il s'ensuit que le plus haut degré de vérité se trouve dans les livres chrétiens.

Toutefois, à ces signes éclatans de la divinité de nos écritures , Dieu a voulu en ajouter un autre, qui ne put être imité, même de loin. Comme histoire, comme science, comme art, comme législation, comme philosophie, comme puissance traditionnelle et constituante, la Bible a sans doute une

éminente perfection qu'aucun livre n’a jamais eue; cependant toutes ces choses sont humaines , pour ainsi dire , en ce sens qu’elles ne surpassent les facultés de l'homme que par leur degré, et non par leur essence. Il fallait donc à la Hiblc un autre caractère, et Dieu lui en a donné un qui nest qu'à elle, c’est le caractère prophétique. Dieu seul voit l’avenir; lui seul .pénètre d’uu regard dans la profondeur infinie des causes, et y découvre les effets qui en sortiront jusqu'aux limites les plus reculées des âges. Pour nous , nous ne connaissons pas même le jour de demain ; nous ne sommes qu'une cause, cette cause, c’est nous, et il nous est impossible d’en prévoir les plus proches effets. Si donc il y avait une parole fixée par l'Ecriture , laquelle eût raconté d'avance non -seulement la destinée des empires , mais la destinée du genre humain , qui eût prévu, dés le commencement, la marche des siècles, celle parole et celte Ecriture seraient nécessairement divines. Or , la Bible qu'esl-cllc autre chose qu’une prophétie qui s'accomplit sous nos yeux? El comme une prophétie a deux termes, le passé et l’avenir , voyez avec quel soin la Providence a séparé l’un de l’autre, afin qu'on ne pût les accuser de connivence. Il choisit un peuple pour être le dépositaire de l’histoire du inonde , c’est-à-dire de la notion de Dieu, de In création du monde par Dieu ,. de la chute de l'homme , et de l'espérance qui lui fut donnée duue rédemption ; car, Messieurs,

voilà la. véritable histoire du moude, le reste u'esl qu'un jeu. Il fait de ce peuple un monument vivant qui croit et qui répète sans cesse cette histoire, qui se l'incorpore, qui en vit, qui en tire toute sa gloire, et qui attend, avec une patience dont nous sommes encore les témoins, l’accomplissement de Ip rédemption promise à scs pères. Direz-vous aux Juifs qu’ils n’ont pas espéré cela ; ils vous répondront par leur espérance présente, que vingt siècles n'ont pas troublée. Ils vous montreront leurs écritures traduites en grec, et répandues dans le monde même avant Jésus-Christ. C’est un fait matériel au-dessus de toutes les critiques. Voilà pour le passé. Quant à l’avenir, c’est-à-dire à l’accomplissement de ce qui était écrit et espéré si longtemps d’avance, l’Eglise catholique est là pour vous apprendre qu’une grande rémission s’est opérée par un grand sacrifice. Le peuple juif et l’Eglise! Qui attaquera ces deux monumens qui se soutiennent d’autant mieux l’uu par l'autre, qu’ils sont irréconciliables ennemis! Tous deux sont les élémens du caractère prophétique de l’Ecriture : l’un en est le terme passé, l’autre le terme à venir, et afin qu’on ne puisse les accuser de s’élre entendus pour tromper l’univers , ils se rejetlenl l’un l’autre, afin de rester deux jusqu’à la fin, jusqu’au jour où, toute consommation étant proche, le passé et l’avenir s’embrasseront pour montrer aux dernières générations le dernier accomplissement des prophéties qui, chez le peuple ancien comme

chez le peuple nouveau, ont annoncé ce baiser de |>aix.

Le temps, Messieurs, ne cessera de développer le triple signe de la divinité de nos Ecritures,* le signe traditionnel, le signe constituant, le signe prophétique. A mesure que nous avancerons dans l’avenir, le passé grandira, et il deviendra plus impossible aux oeuvres humaines d'affecter l’antiquité; tout paraîtra nouveau , hormis la Bible des chrétiens, et la caducité précoce de ce qui sera nouveau rattachera les esprits au trône immuable de la tradition. On verra, d'autre part, le christianisme achever la conquête de la terre. Après l’Europe, il a soumis l'Amérique, et déjà il se presse à toutes les portes de l’Afrique et de l’Asie. Les distances s'effacent devant le génie des nations chrétiennes, et c’est vous, hommes du temps, princes de la civilisation industrielle, c’est vous qui, dans cette grande œuvre, êtes, sans le savoir, les pionniers de la Providence. Ces ponts que vous suspendez daus les airs , ces montagnes que vous ouvrez devant vous, ces chemins où le feu vous emporte, vous croyez qu’ils sont destinés à servir votre ambitiou; vous ne savez pas que la matière n’est que le canal où coule l'esprit. L’esprit viendra, quand vous aurez creusé son lit. Ainsi faisaient les Romains, vos prédécesseurs; ils employèrent sept cents ans à rapprocher les peuples par leurs armes, et à sillonner de leurs longues routes militaires les trois contincns du vieux monde; ils

croyaient qu éternellement leurs légions passeraient par-là pour porter leurs ordres à l'univers : ils ne savaient pas qu'ils préparaient les voies triomphales du consul Jésus. O vous donc, leurs héritiers, et aussi aveugles qu’eux, vous, les Romains de la seconde race, continuez l’œuvre dont vous êtes les instrumeus ; abrégez l’espace, diminuez les mers, tirez de la nature ses derniers secrets, afin qu'un jour la vérité ne soit plus arrêtée par les fleuves et les monts, quelle aille droit et vite, et qu’il n’y ail plus de repaire où la tyrannie, protégée par l’isolement, lui interdise l’eau et le feu. Qu'ils seront’ beaux alors les pieds de ceux qui évangéliseront la paix! Les apôtres vous loueront ; ils diront, en passant, avec le vol de l'aigle : Que nos pères étaient puissans et hardis ! Que leur génie a été fécond ! Qu'il fait bon, à nous, pauvres missionnaires, d’élrc emportés si rapidement au secours des âmes! Qu’ils soient bénis ceux qui ont assisté l'esprit de Dieu par le leurl Puissent-ils recevoir dans l’autre patrie quelque chose de ces rosées du ciel dont ils ont aidé l’effusion, sans le savoir !

Et, grâce à l'expansion de la doctrine favorisée par ce rapprochement de toutes les parties de l'humanité, les prophéties courront aussi à leur dernier accomplissement. Après que, dans la mêlée des nations, tous les enseignemens auront subi l’épreuve du feu, et que les religions intermédiaires auront succombé, il ne subsistera en face l'une de l’autre que la vérité totale et l’erreur totale, le christianisme et l'athéisme,

Dieu seul et l’homme seul. Alors aucun nuage ne s’interposant plus entre les deux peuples choisis, entre le juif et le chrétien , entre le peuple du passé et le peuple de l’avenir, ils s’apercevront des extrémités de l’univers; ils se reprderont lixément, et s étant rceonuus, ils se mettront en marche comme deux géans pour s’embrasser. Il n’y aura plus qu’un troupeau et qu'un pasteur; le passé et l’avenir seront une seule chose, et ce sera le signal que le temps est fini et que le jour sans fin s'approche.