L'EMPIRE ROMAIN

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Le quatrième siècle est comme le portique des grands siècles chrétieDs, de ceux qui furent marqués par des événements considérables au point de vue des droits et du règne de la vérité , par des hommes éminents dans la doctrine, par des princes d*une prédestination singulière , par des institutions religieuses qui ont exercé sur le développement ultérieur du christianisme une influence durable et puissante. Au quatrième siècle j Tévénement qui domine tout, c*est l'apparition imprévue du premier prince chrétien, et, par suite l'introduction de l'Église dans la vie publique de l'empire et de l'humanité. Jusque-là rÉglise, quoique hiérarchiquement organisée et formant en elle-même une société parfaite, avait vécu au forum de la conscience , élevant déjà des temples pour ses fidèles, mais des temples obscurs , plutôt méprisés qu'acceptés par les magistrats civils. Le

Panthéon ne s'était point ouvert encore pour le Dieu véritable, et, si quelque empereur, soucieux de tolérance ou de philosophie , avait discerné le Christ dans l'ombre éclatante que lui faisaient ses adorateurs, il avait tout au plus placé son image avec ses dieux domestiques, au foyer solitaire de fion culte privé. Les persécutions avaient bien resplendi sur ce fond mystérieux ; le sang, qui est la plus pure et la plus iuTincible des couleurs , quand il est répandu pour la justice , avait révélé au monde la doctrine et la hiérarchie de TÉvangile. La société des âmes, enfin, se montrait sous la société corrompue des temps et des mœurs antiques. Hais que César put devenir chrétien, qu'il fût à la veille de Tètre, que déjà, sous la pourpre qu'avaient portée tant de monstres, battit le cœur qui, le premier, malgré l'orgueil du pouvoir absolu, s'humilierait devant la croix de Jésus-Christ, c'était là une chimère qui ne venait à Tesprit de personne, ni dans le camp des bourreaux, ni dans celui des victimes. Les chrétiens, loin d'y travailler, n'y avaient pas même songé.

Ils savaient sans doute, par Tbistoire des patriarches, que toutes les nations avaient été bénies ; ils avaient entendu les prophètes les déclarer appelées, et saint Paul lui-même, tout proche d'eux, prendre hardiment le titre d'Apôtre des nations. Mais ils s'expliquaient ce langage par la volonté de Dieu de sauver tous les hommes, quel que fût leur peuple ou leur condition , et plus le christianisme leur semblait universel de sa nature,

moins ils concevaient peut-être qu'il se nationalisât en entrant dans la société civile et politique comme nn de ses éléments. Cétait une erreur. La nationidité n'est point opposée à l'universalité. Si dans les siècles païens il en avait été ainsi, cela tenait à Timpuissance de la raison et du polythéisme pour unir les hommes entre ehi , mais non pas à Fessence des cbeses. Le genre humain est UA par son origine , malgré la différence des races ; il est un par sa nature , malgré la différence des aptitudes ; il est un par la terre qu'il habite , malgré les frontières que lui tracent diversement les fleuves, les montagnes et les mers ; il est un par sa destinée « malgré la fortune variable des parties dont il est composé ; il est un 9 enfin , par la vérité qui ëdatre son intelligence. Partout l'unité le contient sans y détruire la distinction, et si la distinction l'emporte jusqu'à devenir séparation, comme au temps du paganisme, c'est le signe d'un ordre corrompu , mais non d'une contradiction réelle entre l'unité et la variété, entre l'universalité et la nationalité. Jésus- Christ, en fondait la société universelle des Àraes, n'avait pas entendu détruire la société civile, et il n'avait pas entendu davantage les tenir dans un état de lutte ou de réciproque impénétrabilité. Tout est harmonie dans le vrai , et , à mesure que le christianisme se rattachait un plus grand nombre d^esprits , il devait inévitablement venir une heure où les deux sociétés, l'Empire et l'Église, se reconnaîtraient et se tendraient la main.

Mais où , quand , comment , par qui ? Et pois , tout en posant comme pierre sacrée de l'alliance la distinction et la légitimité des deux ordres, tout en saluant do nom de souveraine la hiérarchie de l'un et de Tautre, il fallait bien que le chef de l'Empire , que César, en tant qu^àme rachetée par Jésus -Christ, s^humiliAt de ses fautes, les confessât, en reçût la pénitence et le pardota aux pieds d*un prêtre, c'est-à-dire aux pieds d'un de ses sujets. Quel abaissement! et était -il espérable? Était-ce sans raison que TertuUien en doutait dans cette phrase célèbre : « Si les Césars pouvaient devenir chré^ tiens , ou les chrétiens devenir Césars? »

11 n y a donc pas dans l'histoire du christianisme d*événement plus extraordinaire que celui - là ; il n'y en a pas qui ait dû remuer les contemporains avec antant de puissance , ni qui appelle encore aussi vivement Tëtude de la postérité. Le siècle où nous sommes ajoute à cette étude un intérêt nouveau. Tandis qu'au quatrième siècle le monde tendait à se rencontrer avec TÉglise , on pourrait croire, si Ton s'en tenait aux apparences, qu'aujourd'hui c'est le mouvement contraire qui cherche à s'opérer. On dirait qu'après quinze siècles d*union le monde est las de l'Église, l'Église lasse du monde, et que l'heure approche où l'œuvre qui porte le nom de Constantin disparaîtra dans l'avènement et le règne d'une autre pensée, soit que la Providence permette cet essai pour en démontrer l'erreur, soit plutôt que l'alliance des deux sociétés, sans périr au fond, doive

prendre uue forme qui , en la rendant plus souple , la rende aussi plus utile aux deux grands intérêts de l'humanité. Hais, qu'il en soit ainsi ou autrement, il est hors de doute que Tépoque de Constantin nous touche en ce moment plus qu'elle ne le faisait sous Louis XIV ou sous saint Louis, et que M. Albert de firoglie, en essayant de la peindre, a pressenti qu'il irait à notre cœur et attirerait notre attention.

Ce n'était pas assnrément la première fois que j'appliquais mon esprit à la connaissance de ce grand événement; mais» je l'avoue, nul encore ne m'en avait fait saisir le côté dramatique et profond comme son nouvel historien. La scène s'ouvre par une peinture large et érudite de l'état de TEmpire et de l'Église au commencement du quatrième siècle On mesure du regard cette immense nnité romaine ébauchée par la république, achevée par les Césars, qui ont attiré à eux toute juridiction , et dont le moindre signe se fait obéir des colonnes d*Hercule au Bosphore cimmérien , des cataractes du Nil aux sommets de la Galédonie. Mais c'est en vain que leur pouvoir, servi par une multitude de soldats et par une multitude plus nombreuse encore de fonctionnaires , atteint tout homme et toute chose sur cette vaste étendue de pays. Rome est déjà morte , et rien n'est vivant autour d'elle. La poésie, l'éloquence, l'histoire, n'ont plus de voix digne d*étre entendue ; les arts tombent; la langue prend un accent et des formes qui lui ôtent son antique majesté sans lui donner de jeunesse;^

le courage militaire se réfagie chez les Barbares qoe r Empire prend à sa solde ; les populations diminoent, et une pauvreté croissante étonne le fisc , qui se montre plus avide à mesure que ses tributaires produisent et possèdent moins : la gloire , TintelligeDce y la valeur, la richesse, la vie enfin s*est retirée de ce grand corps, où un seul homme, à force d*étre tout, a fini par n*éfre rien lui-même , si ce n*est le gardien adoré de la bassesse et de la misère de tous. Voilà Rome à l'entrée du quatrième siècle. En trois cents ans de despotisme, le peuple qui gouvernait le monde a perdu jusqu'à la podeur de la servitude ; il ne regrette rien du passé , et il n'attend de Tavenir que le pain et le sang que lui jettent ses maîtres pour en obtenir les applaudissements qu*il donnait autrefois aux Scipions. Le sénat, jouet tour à tour de la populace de Rome et de celle des camps , fait des empereurs qui tantôt le méprisent jusqu'à Tépargner, tantôt Testiment assez pour Tégorger, et il porte ainsi son nom, dernière image de la République , de l'opprobre qui finit à Topprobrc qui commence. Quant au prince, né du crime ou du hasard, sans aïeux comme sans héritiers, il passe sur ce trône que les Antonins honorèrent sans pouvoir le fonder, demandant au sénat des adulations qui trompent le peuple , au peuple des cris qui le trompent lui-même, et à la guerre , quand il le peut, des victoires qui trompent le soldat. Mais on ne peut pas tromper la nature des choses, et, un jour ou l'autre, une trahison préméditée ou imprévue livre le

trône à un autre infortuné , quelquefois malgré luimême, témoin ce Saturninu3 proclamé par les légions, et qui leur disait : « Épargnez-moi, mes «mis, tous ne savez pas ce que c'est que d*ètre empereur. »

II était impossible toutefois quMl ne se rencontrât pas dans ce chaos sanglant et abject quelque homme de génie qui en fût touché et qui tentât de régénérer TEmpire. Si corrompue que soit une société , si lâches que soient des siècles, la Providence y permet encore Tapparition de Vespérance et la tentative du bien. Dioclétien joua ce rôle à la fin du troisième siècle et au commencement du quatrième. Soldat de fortune, il eut dans son àme, qui était généreuse , la révélation du mal et le désir d'y remédier. Il comprit, ce qui est admirable, que TEmpire était trop vaste, et le premier, depuis Auguste, il eut l'insigne honneur de diminuer son pouvoir pour sauver le monde. Ce trait si rare , si opposé à la passion d'agrandissement , qui est l'écueil ordinaire des princes et des peuples , a donné dans l'histoire à Dioclétien une figure remarquable, rehaussée encore par son abdication et sa retraite volontaires à la fin de sa vie ; et si , digne de lui-même jusqu au bout , il eût résisté aux suggestions qui en firent un persécuteur des chrétiens, peut-être eût -il placé son nom parmi ceux qui ont voulu le bien des hommes , encore qu'ils n'y aient pas réussi.

L'Empire était partagé; mais ce partage, en affermissant les ressorts de l'administration et en protégeant les frontières, avait détruit l'ombre d'unité qui restait en-

core an monde romain. Rome elle-même, délaissée pour d^antres capitales plus voisines du péril et mieoi appropriées aux délimitations qui venaient d'avoir lien^of conservait plus que la majesté de ses souvenirs, et son nom 9 8*il ralliait encore les peuples qu'elle avait soumis et gouvernés , ressemblait au drapeau de la patrie porté par des mains étrangères, symbole de confusion plutôt que d*unité.

Tandis que cette unité, qui fait le fond de toute existence et de tout ordre, s^écroulait dans TEmpire, celle de l'Église se fortifiait et s'étendait chaque jour. QuHls soient un comme noiu sommes un , avait dit Jésus- Christ près de mourir, et cette prière prophétique , arrosée du sang d'un Dieu , n'avait cessé depuis lors d'agir avec efficacité. Au lieu d'une religion divisée dans ses dogmes et dans son culte , comme était le polythéisme , le monde avait reçu la semence d'une foi sAre d'ellemême, parce qu'elle venait de Dieu, et qui, laissant de côté par Tanathème tous ceux qui la violaient ou la faussaient dans le moindre de ses éléments, 8*avançait avec la multitude des esprits droits dans un progrès plein d'immutabilité. Ce que la foi donnait d assiette à Tintelligence, la morale de l'Évangile le donnait au cxEur, et TEucharistie, centre unique du culte, en perpétuant la présence du Dieu fait homme au milieu de ses fidèles. rattachait toutes les âmes à Vadoration et à Taroonr do sa seule personnalité. En même temps, de peur que la raison et la liberté révoltées ne disposassent tôt ou tard

ea maîtres des choses du ciel, une hiérarchie très-simple, ayant à sa tète un pontife unique, représentant et vicaire du Christ sur la terre, maintenait^ en la propageant, rinstitution qui devait sauver le monde. Que pouvaient des religions sans fondement , sans lien , sans histoire, sans chasteté, contre celle-ci? Que pouvait une philosophie épuisée de disputes et impuissante sur les peuples contre cette philosophie qui parlait une langue entendue de tous?Que pouvait TÉtat, machine délabrée, contre cette société douce et forte qui s'insinuait par tous les pores de la conscience^ en lui donnant la paix, Thonneur, la dignité, la vertu , le présent et l'avenir ? Il en est de la vérité et de Tamour, qui sont la substance du christianisme, comme de la lumière et de la chaleur : on peut bien écrire contre elles, on peut trouver qu'elles ne sont pas ou qu'elles sont funestes ; mais elles donnent la vie à ceux-là mêmes qui les outragent, et, en les blasphémant, on les reconnaît.

L'unité chrétienne, d^ailleurs , n'attaquait pas Tunité civile. On ne voyait pas les chrétiens prendre parti contre 1 Empire, insulter Rome ou souhaiter sa chute : ils remplissaient mieux que d^autres leurs devoirs de citoyens , et , sauf les pratiques d'idolâtrie que leurs mains repoussaient, parce que leur foi les réprouvait, ils n'étaient absents d'aucun service ni contempteurs d'aucune fidélité. Il fallait, pour en faire des criminels, les poursuivre dans leur conscience, et qu*y trouvait -on? la probité, la justice, la droiture, la pureté des mœurs, la

foi et Tobéissance à Dieu , une raison cultiTée , toujoun prête à rendre compte de ses croyances, une paix divine dans une condition humaine. Aussi le fer et le feu n*y purent rien , et ^ après dix persécutions en trois siècles , i^Ënipire allait enfin, par la plus étonnante des révdu* lions , prendre la croix et Tadorer .

Tel est le préambule qui nous omre , dans le livre de M. Albert de firoglie, la scène du quatrième siècle. Ces deux cents pages, écrites avec fermeté et précision, quelquefois avec grandeur, renferment nne apologie substantielle du christianisme. Elles accusent une foi profonde , qui émeut dans un homme encore jeune , sorti des rangs élevés de la société, et une érudition solide, qui est la preuve d'un travail mis depuis longtemps au service d'une cause vénérée.

Ce n'était ni de T Italie ni de TOrient que devait être appelé l'homme unique à qui la Providence avait destiné la mission de proclamer du haut du trône le triomphe du christianisme sur le monde. 11 y avait en Gaule un prince modéré de caractère, qui, sommé par ses collègues à l'empire de persécuter les chrétiens, avait refusé d'obéir, et maintenu par cette résolution la gloire de son règne et la paix de ses Etats. Ce prince, déjà vieux, mais plus usé i)ourtant par les fatigues militaires que par le nombre de ses années, avait un fils, jeune homme connu déjà des légions et aimé d'elles pour sa \aleur ; cher à l'Occident à cause de son père , cher aussi à l'Orient, qui l'avait vu de plus près, et qui, outre le

courage, avait admiré en lui sa grâce, sa bonne mine, et ce je ne sais quoi que Dieu met sur le front des hommes qu'il prépare de loin à le servir près des nations. Il s'appelait Constantin. Quand on a suivi dans M. de Broglie cette carrière qui n'a point de semblable dans 1 histoire , le sentiment qui reste est un mélange douloureux de surprise , d'estime , d'admiration , d'accablement et de pitié, qu'on ne saurait rendis par aucune expression.

Constantin fut -il sincère ? C*est la première question pour lui comme pour tout homme. Fut -il convaincu de la foi quil embrassait, ou bien, politique vulgaire, accepta-t-il un grand fait, qu'il jugeait accompli, sans autre mérite que de discerner où était l'avenir avec la vie? En lisant M. de Broglie, tout calme et réservé qu'il est , on ne saurait douter un moment de la sincérité de Constantin , et c'est là l'intérêt saisissant qui nous attache d'abord à lui, intérêt sans lequel la plus magnifique existence n'est qu'une pure comédie. Auguste fut un comédien , Constantin était un croyant. Lorsqu'au pont Milvius, en face de Rome, l'âme pleine de doute sur ce qui allait arriver, il se demanda quel Dieu il appellerait à lui, cette consultation avec lui-même était vraie. 11 avait vu, tout jeune, en Orient, le spectacle affreux de la dernière persécution , et en Occident, près de son père, le spectacle tout différent du christianisme paisible et honoré. Il avait vu sou père mourir en honnête homme ; respecté de la fortune et aimé de ses peuples.

taudis qu*à 1 autre extrémité de l'Empire, des morts tragiques avaient frappé tour à tour les persécuteurs de la nouvelle foi. Ce contraste lui était présent; et, à la veille de voir son propre sort décidé par une bataille , il était naturel qu'il en fût ému. Vainqueur, il mil beaucoup de mesure dans Texpression de ses sentiments; il ne se proclama pas chrétien , mais il ne parut ni au Capitole, ni dans les temples, ni à aucun sacrifice en Tbonneor des dieux , et un édit solennel annonça bientôt à tout TEmpire que le christianisme était libre.

D autres faits, se suivant d'année en année , sous Tinspiration manifeste de TÉvangile, trahirent ronction secrète qui pénétrait de plus en plus le cœur du prince. En novembre 31(, il défend aui juges d'infliger la peine capitale sans la confession de l'accusé ou le témoignage unanime des accusateurs. En mars 318, il écrit ces belles paroles : « Que ceux qui sont condamnés, soit aux jeux des gladiateurs, soit aux mines, ne soient pas marqués sur le front , afin que la majesté du visage, qui est formé à Timage de la beauté céleste, ne demeure pas déshonorée. » Dans le cours de la même année, il écrit au préfet Ablave : « Qu'une loi m\{ promptement affichée dans toutes les villes d'Italie pour détourner les parents de porter sur leurs enfauts nouveau-nés une main parricide, et disposer leurs cœurs à de meilleurs sentiments. Veillez avec soin à ceci , que , si un père apporte son enfant en disant qu'il ne peut le nourrir, on lui fournisse sans délai la nourriture et le

vêtement; car les soins da nouveau-né ne peuvent souffrir aucun retard, et nous ordonnons que notre fisc aussi bien que notre trésor privé subviennent indistinctement à cette dépense. « En 321, il écrit : « Nous avons appris que les habitants des provinces, souffrant de la rareté des vivres , vendent et mettent en gage leurs propres curants. Nous ordonnons donc que ceux qui sont trouvés dans celte situation, sans aucune resgouroite | personnelle, et ne pouvant souteuir qu'à grand'peîoË leurs enfants , soient secounis par notre fisc avant qu'ils tombent sous le coup de la misère. » L'année précédente, dans un décret sur la procédure pénale, il ordonnait que les procès criminels fussent examinés en loule diligence, et que, s'il fallait retenir les prévenus en arrestation , on ne leur mit point d'cnlraAcs trop serrées, pénétrant dans les chairs, mais des chaînes Idcltes qui ne les lissent pas trop souffrir, et qu'on ne les jetât pas dans des cacliots , mais en des lieux où il y cùt de l'air et du jour : « Car, disait-il, la peine de la prison, trop douée pour des coupables, est bien dure pour des innocents, n Dès 31V, une loi avait déclaré laliberlé imprescriptilile par son essence, et, en 316, dans im rescrit adressé à un évéquc , il était dit : « Il m'a plu depuis longtemps d'établir que, dans l'Église catholique, les maîtres puissent donner la liberté à leurs esclaves, pourvu qu'ils le fassent en présence de tout le peuple assemblé et avec l'assistance des prêtres chrétiens, et que, pour garder mémoire du fait, quelque

écrit intervienne où ils signent en qualité d'acleon et de témoins. » Enfin, deux lois de 321, plos popolairet encore que les autres et destinées comme les précédentes à adoucir le sort des pauvres et des malheureux j avaient interdit de se livrer le dimanche à d'autres labeurs que les travaux pressés des champs et à tout autre acte civil que Témancipation d'un esclave.

Cette admirable suite d ordonnances est demeurée dans, rhistoire pour y témoigner à jamais do progrès lent et sérieux qui s'accomplissait dans la conscience de Constantin sous lempire des succès que INeu lui avait donnés. Chaque victoire, au lieu d'éhlouir cet homme » lui avait dessillé les yeux, et lorsque enfin, dix ans après la bataille du pont Milvius , le sort des armes, ea condamnant encore une fois dans la personne de lid* nius le paganisme aux abois, eut mis l'Orient et TOccident dans les mains prédestinées du héros , il fut saisi d'un tel élan de reconnaissance pour Dieu et son Christ, qu'il crut devoir confesser sa foi à la face de ruuivers. II le fit dans une proclamation adressée à TOrieut, où il racontait avec une sorte d'effusion tout ce qui lui était arrivé dans sa jeunesse, et comment, du cours même des choses dont il avait été le témoin et l'acteur, il avait été amené à conclure la divinité du christianisme. Puis, cessant de parler aux hommes et se tournant tout d'un coup vers Dieu , il s'écriait : « O Dieu très-bon et très-grand , sois clément et propice envers tes créatures qui habitent l'Orient. Daigne leur appor-

ter le salut par le ministère de ton senriteor. Ce n'est pas sans motif que je te demande un tel bienfait. C'est sous ta conduite et tes auspices que j'ai accompli tant de choses salutaires. C'est en portant ton symbole devant les armées que je les ai conduites à la victoire. Voilà pourquoi je t'ai consacré mon àme avec un mé* lange de respect et d'amour; car j'aime ardemment ton nom , et ta puissance i que tu as manifestée par tant de signes et par laquelle tu as confirmé ma foi , m'inspire une terreur religieuse... Je désire gouverner ton peuple paisiblement pour Futilité commune du monde entier. Que ceux qui sont encore dans l'erreur prennent avec les fidèles leur part de la paix générale. Le rétablissement d'un régime équitable et commun pourra contri« buer peut- être à les ramener au droit chemin. Que personne n'inquiète son prochain. Que ceux qui se refusent à ta loi conservent les temples de ^l'erreur, puisqu'ils le désirent ; nous » nous habiterons la splen^ dide demeure de la vérité que tu as préparée pour nous , et nous souhaitons à ceux qui ne partagent pas noire opinion de jouir comme nous de la concorde uni-verselle. »

Ce langage , le plus noble et le plus touchant qu'un prince ait jamais parlé à ses sujets ^ indique Tabime que Dieu venait de creuser entre la puissance antique et la puissance chrétienne. Il y règne ^ avec Taccent d'une conviction ardente, un sentiment de tolérance qu'on pourrait appeler virginal , tant il est pur et de premier

jet , et ce n*est pas le trait qui nous assure le moins de la sincérité de son auteur. Encore que çà et là Constantin ait sévi contre des hérétiques coupables de divers désordres , on« sent dans tous ses actes le désir de persuader les intelligences plutôt que de les soumettre par Faction légale de Tautorité. 11 tombe même quelquefois dans des discussions naïves, quoique fort sérieuses y et ce léger ridicule de la plume impériale est un gage nouveau de Tardeur qu'il mettait à convaincre et à convertir.

Ce fut donc , je le répète , un homme sincère, et c*est là le charme tout-puissant de sa vie. Au lieu d*un sjcophante couronné par le hasard des batailles et se servant du christianisme pour asseoir sa fortune, on trouve une âme vraie , un cœur d'homme , un homme croyant à ses actes, parlant, agissant sous Tempire d'une conviction qu'il partage avec d'autres créatures, et qu'il souhaite communiquer par amour du genre humain dont Dieu l'a fait le maître. Il se trompa souvent, nous le verrons, il était le premier dans cette voie, et, à moins d*une infaillibilité surnaturelle, il lui était impossible de ne pas se tromper: n)ais ses erreurs mtMncs ont un cachet de bon vouloir, et, quand il tombe sur le vrai, comme au concile de >"icée , il n'y a rien de plus dramatique et de plus auguste que l'immensité de sa joie. Après avoir eu l'étonnante pensée de réunir les évèques de la chrétienté pour décider, au nom de Dieu, du dogme fondamental du christianisme, il ne songe pas à les craindre ni à les domi-

ner ; il n'a ni peur ni jalousie de cette puissance nouvelle, dont il vient de rassembler les éléments dans un sénat plus majestueux que le sénat romain. Ce qui sort de toute sa personne^ c*est une sorte d'ivresse sublime qui arrache des larmes. Le premier entre les mortels^ il voit dans sa maison la vérité vivante en une hiérarchie créée de Dieu , et de ses lèvres , que vingt ans de victoires et de paix ont rendues toutes - puissantes , il baise amoureusement les cicatrices de ces martyrs qui , après avoir témoigné de leur foi par leur sang, vont lui donner dans un second témoignage la sanction du droit et Tétemité d'un oracle.

Constantin mourut découragé et triste, dernier signe de sa bonne foi. Rien ne dégoûte les ambitieux. Comme ils font tout pour eui-mémes, la réalité ou l'espérance du succès leur suffit toujours. Mais, quand on a consumé sa vie dans un travail désintéressé , et qu'à la fin d'une longue carrière on voit la difficulté des choses l'emporter sur le désir et les efforts, Tàme, sans se détacher du bien , éprouve l'amertume d'un sacrifice qui n'est pas récompensé , et elle se tourne vers Dieu dans une mélancolie que la vertu condamne, mais que la bonté divine pardonne. Constantin avait aimé passionnément le triomphe de l'Église, non pas seulement parce que c'était le sien, mais parce que c'était celui de la vérité et du salut sur la terre ; il y avait mis sa foi et son génie tout entier. Or, par un malheur dont il ne comprenait pas bien les causes, il avait passé son règne au

miliea des ineitricables divisions du christianisoie victorieux y incapable d'y porter remède oo d*en saisir les raisons, et ajoutant Ini-mëme aux maux de Tl^lise par la passion sans prudence avec laqnelle il traYaillait à les terminer. Longtemps il ignora son impuissance, lui qui pouvait tout. Mais, quand il la vit enfin , ce regard tombé sur la misère de l'homme et sur la sienne propre le blessa d'un coup qui le détrompa de la terre.

On croit voir, on croit entendre ce prince infcHtnné , lorsqu'à bout de conjectures et de tentatiTes il fiait venir Arius pour la dernière fois , et lui adresse cette apostrophe suppliante : « Puis-je me fier à vous ? Étes^vous bien réellement dans la foi catholique? » Et , sur Taffirmation avec serment du sectaire : « Allez donc , et , si votre foi est saine , que votre serment vous garde ; mais, si votre foi est impie , que Dieu punisse le parjure ! »

Cet appel à Dieu fut entendu ; mais le eonp de fondre qui abattit Arius ne releva pas le courage sexagénaire du grand homme. Il y avait d'ailleurs d'autres blessures dans son ànie. Père heureux dès sa jeunesse, il avait eu d'un premier et honorable amour un fils digne de lui. Ce fils avait grandi sous les yeux de son père , auquel il rappelait les temps qui avaient précédé sa fortune ; et TEmpire, en voyant dans ce jeune homme les qualités les plus aimables unies à une grande vertu militaire» félicitait Tempereur de ce que le ciel lui avait préparé dans le premier-né de son sang un successeur qui pourrait régaler. Tout à coup on apprend que le prince a été

arrêté , conduit dans une ville obscure de Tlstrie , sup* plicié sans procès pour des causes inconnues , en même "-^

temps que le fils de Licinius , propre neveu de Constant tin par sa mère , était mis à mort à Tàge de douze ans. Au bruit de cette tragédie, la mère de Tempereur, rimpératrice Hélène, accourt de TOrient à Rome. Elle voit son fils, et lui fait discerner dans la jalousie de sa seconde femme , l'impératrice Fausta, le principe secret des malheurs qui viennent de s'accomplir. Constantin, au lieu de s*accuser lui-même de sa crédulité et d apaiser sa conscience par une généreuse dissimulation , fait périr sa femme et ses principaux conseillers dans un carnage qui épouvante jusqu'au palais des Césars. Puis, tout couvert de ce sang et trois fois parricide , il sort de Borne pour ne plus la revoir , emportant dans son cœur un souvenir qui peut-être eût été pesant, même à Néron.

Nous ne pouvons comprendre aujourd'hui dans une nature évidemment élevée, comme celle de Constantin , d'aussi atroces excès. Hais c'est faute de réflexion , faute même d'attention sur des faits bien plus proches de nous. Dès que l'homme exerce un pouvoir absolu et n'a , contre les erreurs de son intelligence ou de sa volonté aucune barrière sérieuse , il est impossible qu'il ne tombe pas un jour ou l'autre dans quelque acte de démence. Alexandre assassine ses plus chers amis ; Adrien fait un dieu d'Antinous ; Trajan persécute les chrétiens et écrit à Pline à leur sujet une lettre qui est un monument de

délire impérial ; Tbéodose fait massacrer tout un peuple à Thessalonique ; Louis XIV révoque l'édit de Nantes et ch^^sse de son royaume, par des supplices barbares, des hérétiques qui y vivaient paisibles sous la foi d'an traité séculaire. Je ne nomme que les meilleurs princes , et même les plus grands , tant le pouvoir absolu a de prise contre la raison !

Si Constantin avait eu devant lui , à Rome , un sénat, une magistrature, une opinion capable de se faire entendre et respecter, on lui eût sauvé son fils , sa femme et sou neveu , et, en lui épargnant une heure d'égarement^ on lui eût épargné de longues années de remords et le reproche de tous les siècles.

Mais les institutions romaines n'existaient plus, et rien ne les avait remplacées dans le monde. Un vide affreux enveloppait toutes choses, et les destinées humaines, sans ancre, sans port, sans orbite, allaient au hasard de la volonté d'un homme. Constantin , à qui la Providence avait donné le christianisme et l'Église pour point d'appui, devait naturellement songer à la régénération politique de l'Empire. Chrétien convaincu , armé d'une foi toute jeune qui avait rempli les âmes d'un allaient substantiel , maître unique de l'Empire comme Auguste et Marc-Aurèle, il y avait dans cette rencontre d'un pouvoir sans bornes avec une religion victorieuse et divine quelque chose de si remarquable, qu'on devait en attendre un édifice plus qu'humain. Jamais le monde, pour me servir d'une expression astrologique,

ne 8* était vu sous une pareille conjoncture. Auguste avait vu naître Jésus-Christ sans sayoir son nom ; tous ses successeurs lavaient méconnu , beaucoup l'avaient persécuté : Constantin avait ce bonheur de le connaître et de le trouver en possession de l'humanité. Quel moment pour sauver le monde dans Tordre temporel! M'eùt-il été qu'un homme médiocre, Constantin devait y songer, et, par une fortune ajoutée à toutes les autres, c'était un homme de guerre , de cœur et de génie. Cependant, l'univers le sait, l'œuvre sortie de cette rencontre sublime a un nom bien douloureux : elle s'appelle le Bas-Empire 1

Fut-ce la faute de Constantin, de l'Église ou de la Providence ?

Dioclétien, le premier, avait compris que l'Empire romain ne pouvait subsister tel que ses prédécesseurs le lui avait transmis, sorte de monarchie élective, que se disputaient le sénat, le peuple et l'armée, et qui, sans ' autre prestige que la force au dedans , la perdait chaque jour au dehors par l'impuissance de sauvegarder l'immensité de ses frontières. Constantin, soit orgueil, soit défaut d'intuition , répudia la pensée de diviser le monde; il se crut assez fort pour en porter tout le poids et même pour en changer le centre. Ennemi de Rome, qui Tavait mal accueilli , et où respirait encore avec l'idolâtrie le souvenir du passé , il cherchait du regard le lieu où il créerait, sous sou nom, la Rome de la nouvelle monarchie. 11 eût pu Tasseoir à l'Occident, là où

son père avait si admirablement régné , et d'où il était parti lui-même pour prendre possession de aa destinée. La Gaule , T Espagne et la Grande - Bretagne , tenues de (dus près sous son sceptre , rattachées à l* Afrique par la proximité, à FOrient par la grande voie du Danube et de la Méditerranée , lui eussent donné des races plus jeunes que le m<mde grec et romain , et on territoire plus fortement composé que les langues de terre baignées par la mer dlonie ou par la Propcmtide. Mais il aima mieux l'Orient , et les côtes de F Asie Mineure virent avec étonnement s'élever en lace d'elles , toat prodie de l'Euxin, la capitale improvisée de l'avenir. C'étaût josle l'opposé du plan de la Providence. Aussi , cent cinquante ans après la fondation de Gonstantinople^ Rome appartenait aux Barbares , et il ne restait de TEmpire, aux extrémités de l'Europe , qu'un État sans grandeur morale, en proie aux convulsions de l'anarchie civile, aux misères des disputes religieuses, et attendant de siècle en siècle, dans un affaiblissement progressif, le coup suprême qui devait la livrer au joug de Mahomet. Tout ce qui va vers T Orient va vers la servitude et la mort ; tout ce qui va vers l'Occident va vers la liberté et la vie. Constantin ne s'en rendait pas compte. Cependant ce qui Tavait attiré aux rivages du Bosphore , cetait bien le charme de la monarchie orientale , dont il embrassa, comme Dioclétien, la pompe et les usages. Cette monarchie était alors la seule connue. En dehors des traditions de Babylone ou de Persépolis , il ii*y avait

que les souvenirs d'Athènes et de Rome, et qui rejetait ceui-ci devait adopter ceux * là. On vit donc à Gonstan* tinople, au lieu de la pourpre sévère que les Césars avaieut portée par respect pour celle des consuls , on vit les robes traînantes de TAsie, les diadèmes de perles, les colliers de pierres précieuses , tout cet attirail efféminé qui remplissait le vide des palais de TOrient/ Il ne faut pas croire néanmoins que Constantin n'emprunta rien aux ruines de la civilisation romaine. La seconde Rome, comme il le disait dans un langage peu modeste , eut un sénat , des consuls annuels , des patrices , noms dérobés à l'ancienne Rome , mais qui ne cachaient rien de vivant sous leur enflure , et qui même n'obtinrent jamais dans l'opinion le rang qu'y tenaient encore, au pied du Capitole , sur leur terre natale , ces débris sacrés d'une patrie qui n'était plus. Le vrai de la monarchie constantinienne était une administration civile fondée sur la division toute nouvelle des services publics ; une noblesse fictive, reposant sur des titres arbitraires d'illustre, A'iminent, de clafissifM , et autres de ce genre ; une armée où Ton avait fait disparaître les restes déjà mutilés de la légion romaine, et qui n'était plus qu'un amas de troupes, dont les unes s'appelaient palatines, les autres de la suite impériale, celle-là troupes dei frontières; enfin, au-dessus de cette hiérarchie calculée pour abaisser, même quand elle élevait, un conseil d*État composé de tons les chefs des services publics et d'un certain nombre de conseillers indépendants , lesquels , tous ensemble , pre-

naient la dénomination de cimsistaire sacré. En deoi mots , des noms antiques sans valeur, des Dobles sans aïeux et sans postérité, des cérémonies, des titres, et, par -dessous ces yoiles transparents, une personnalité unique servie par un peuple de fonctionnaires choiâs et révocables.

Telle était l'institution qui eut Constantin pour fondateur , Constantinople pour capitale , Mahomet pour terme, et le Bas-Empire pour nom.

On dira que le génie de Thomme ne pouvait pas davantage en de tels temps : heureux ceux qui n*ont pas de génie quand il n'y a plus de vertus !

Mais l'Église était là pourtant, TÉglise naissante, FÉglise éprouvée par trois siècles de martyres , TÉgUse qui venait de vaincre le monde et de s'asseoir avec Constantin, son héros, au sommet des choses humaines. Comment fut-elle assez corrompue pour accepter la solidarité du Bas-Empire , ou assez faible pour ne rien pouvoir à rencontre ? C'est là ce qui me louche, et ce qui, tout le long de Thistoire écrite par M. Albert de Broglie, m'a tenu dans la crainte et l'anxiété.

Deux hommes sous Constantin représentaient l'Église militante : saint Athanase et Eusèbe de Nicomédie. C'était d*avance, et en deux hommes, toute l'histoire de répiscopat, et, dans l'histoire de l'épiscopat, toute celle de l'Église.

Il est probablement impossible qu on revoie jamais un é\éque comme Athanase. Dieu l'avait fait pour défendre

la divinité de son Fils, et, aucune question de foi ne pouvant égaler celle - là , il est à croire qu'aucun autre homme ne recevra jamais le caractère que reçut devant son siècle, et que conserve devant la postérité, l'héroïque adversaire de l'arianisme On le vit cinquante ans , plus fort que tous les pouvoirs ; commander à Nicée par son éloquence, à Tyr par son intrépidité; arrêter Tempereur à cheval pour lui dire la vérité que personne ne lui disait; résister aux ordres, aux menaces, aux supplications; passer incessamment du trône épiscopal à l'exil, et de l'exil à sou siège, toujours calme et inflexible, ne sacrifiant rien à la popularité, et mourant populaire, après avoir épuisé dans un demi -siècle de combats toutes les vicissitudes du corps sans aucun ébranlement de Tâme. En face de lui , et son constant antagoniste, était Eusèbe de Nicomédie, esprit souple, orateur et écrivain de quelque mérite, prélat de palais, aimant la faveur, et incapable de comprendre que, si Jésus -Christ n'était pas Dieu, le christianisme n'était rien. II avait vu poindre Arius , et l'avait pris dès l'origine sous sa protection , soit que l'hérésiarque Teùt séduit par ses flatteries, ou plutôt parce que l'arianisme allait à son cœur, comme il allait au cœur d'une foule de ses contemporains qui avaient accepté le christianisme victorieux , mais qui n'en avaient point reçu la véritable onction.

Entre ces deux hommes, l'évèque courtisan et l'évèque apostolique, Constantin eut le malheur de préférer celui

qui le trompait. Il ne discerna pas, loi qui avait blé le concile de Nicée et va tant de martyrs , où était dans son siècle le véritable homme de Dieo et de la vérité. Non qn'il fût arien , mais après avoir adoré dans an assentiment mêlé d'orgueil , parce que c'était aussi son oavrage ^ la définition du concile j il crut qu'on avait tort d'insister sar un mot : il devint le jouet du mensonge coloré par des explications subtiles et des serments effrontés.

Ce choix de Constantin décida du êotI de TÉgliie grecque. U fut écrit quelque part que la lignée d'Eosfte l'emporterait sur la race d'Athanase, et que celle-ci pro* duirait en vain, pour sauver l'Orient, des hommes Ids que les Cyrille, les Cbrysostome, les Basile et les Grégoire. Quand on est le premier d'une chose, on lui donne l'impulsion, et elle va sous ce premier coup. D^Eusèbe de Nicomédie à Photius il s'écoula cinq siècles ; mais la suprématie avait été donnée à Tépiscopat courtisan sur l'épiscopat apostolique, et cette déplorable tradition n'avait besoin que de temps pour produire, comme son effet naturel, le sophisme et la mort.

Voudrait-on qu'une église particulière ne souffrit riea d'une situation fausse qui lui est faite persévéramment ? Il n'en peut être ainsi. Les chrétiens sont sous la loi de la liberté et sous la loi logique qui lie les principes à leurs conséquences. Tout pays où n'existent pas d'institutions sérieuses, où la dignité humaine est sur la pente de la servilité et de la corruption, n aura jamais d* Église

pure, intacte, dévouée. Bienheureuse même si elle conserve sa foi ! L'Église grecque nous en est , depuis mille ans 9 un témoignage authentique non moins que douloureux, et, entre tant de malheurs qui pèsent sur la mémoire de Constantin , nul n'a surpassé celui-là.

Mais , si Constantin se trompait , si derrière lui TÉglise grecque manquait à sa mission , la Providence ne se trompait pas, et son œuvre ne lui manquait pas non plus.

Constantin avait voulu perpétuer l'Empire , et par lui le pouvoir absolu : la Providence voulait renverser l'Empire et fonder les nations, afin que Thumanité, divisée en groupes naturels selon les races, les penchants et les territoires , échappât à la puissance d'un seul , et pût toujours y dans l'avenir, trouver un asile contre la persécution du droit et de la vérité. Constantin avait choisi rOrient comme le lieu propre du luxe et de la servitude: la Providence avait élu TOccident comme le séjour de la force , du travail et du libre arbitre exercé et maintenu par le combat. Constantin avait répudié Rome , parce que Rome avait un nom qui précédait le sien et un passé qui importunait son génie : la Providence avait accepté Rome , et elle se préparait à y placer, entre les os des martyrs et la majesté tombée des persécuteurs, le siège visible du principat religieux et la chaire inébranlable de l'apostolat. Constantin avait préféré Eusèbe à Àtbanase : la Providence avait réprouvé Eusèbe , prédestiné Athanase , et elle marquait de loin , tont autour de Rome,

— asiles églises où déliaient enseigner les descendants et les imilateurs dn grand évéque d'Alexandrie. Constantin avait fait une œuvre humaine , étroite et périssable : la Providence allait faire une œuvre divine, immense, immortelle. Constantin manquait au monde : Dieu lui restait. ^

Jusqu'ici j'ai peu nommé M. de Broglie , et cependant je ne me suis pas éloigné de lui un instant. C'est son travail qui a été perpétuellement sous ma plume , autant que l'on peut en quelques pages reproduire les traits d'un écrit qui embrasse deux volumes ^ et que Ton peut faire passer sous son propre stvle les idées et le stvle d'un autre. Aussi ai-je moins cherché à remplir cette tâche ingrate qu'à ouvrir au lecteur la perspective du siècle de Constantin, telle qu'elle m'est apparue en suivant le regard de mon noble et ingénieux guide. J*ai voulu, par l'expression des sentiments qu'il m*a inspirés , des pensées qu'il m'a fait naître, donner une image, ou plutôt une ombre de ses pensées et de ses sentiments, et inviter ceux qui s'intéressent aux mystères de la Providence, comme aux destinées du monde, à lire un ouvrage où ils rencontreront, dans un grand sujet, le charme du style , la solidité de l'érudit , la raison calme et grave de Thistorien , et, par-dessus toutes ces qualitc^s naturelles, la foi aussi tendre qu'énergique d*un chrétien qui a délaissé les plaisirs du monde pour travailler à l'avènement du règne de Dieu.

M. Albert de Broglie appartient à cette rare jeunesse

eh qui rillustration da sang a servi le goût des choses élevées y et qui a cherché dans les lettres on héritage qu on n*eût pas cm le sien. Là même/ sans abdiquer ni sa foi ni la gloire , il e&t pu consacrer ses heures aux spéculations d'une science profone ou purement philosophique; mais, persuadé que le christianisme fait le sort du genre humain , et que hors de lui rien de fort , de durable et d*heurenx n'a Tespérance de s'établir, il a jeté dans cette voie tout le travail de son existence et tous les devoirs de son talent. 11 ne nous appartient pas de l'en féliciter^ puisque nous combattons sons les mêmes enseignes que lui , mais nous pouvons nous en réjouir. L'histoire est une des branches de la science qui, en dévoilant ou en obscurcissant la trame des choses morales , peut davantage affermir ou ébranler la vérité. II ne suffit pas, pour y servir, dune bonne volonté sérieuse et de la connaissance matérielle des faits, il y faut une pénétration rare, une sincérité contre soimême, un discernement profond de la part de Dieu et de la part de l'homme , et , dans l'expression des causes saisies, de l'ordre, de la sobriété, du nerf et de l'élo^ qoenee. M. Albert de Broglie a sur son front l'aurore de oes grandes qualités. U voit, il entend, il peint, il anime; la foi l'éclairé de tout son génie, et une raison honnête le contient partout dans une mesure qui satisfait. Sa sévérité n*incliue pas vers ceux qu'il condamne, et sa modération ne désarme jamais la justice. 11 avait à faire revivre sous ses véritables traits l'un des hommes

assurément le plus complexe qui ait paru dans Vbx^ toire , et le plus diversement jugé. Il Ta fait avee une touche originale après tant d'écrivains, et, sans donner à cette figure une grandeur uniforme , il Fa mise i part dans un mélange qui étonne et apprend beaucoup.

« Constantin , dit-il en terminant, avait véca soixantetrois ans, deux mois et vingt-cinq jours; il avait régné trente ans, neuf mois et vingt-sept jours. Dans le oonrt de cette. vie et de ce règne, TEmpire avait changé de forme et d'esprit. Si la postérité mesurait la gloire à rimpor tance des services rendus, la renommée de Constantin serait sans égale dans le monde, car nul prince ne prit part à une plus grande et plus bienfaisante révolution. Si haute n'est pas pourtant la place que Constantin a gardée dans la mémoire des hommes : son nom est demeuré un objet de curiosité et de controverse beaucoup plus que d admiration. Il n'a point pris rang dans le petit nombre des grands hommes dont le génie fait oublier les crimes. Instrument du triomphe d'une doctrine qui est destinée à demeurer un signe éternel de contradiction parmi les hommes, il avait été violemment haï, aimé sincèrement, bassement adulé. C'est le sort de tous ceux qui froissent ou qui flattent des passions ardentes, f^ reconnaissance s'est effacée : les inimitiés seules ont survécu avec la vivacité des premiers jours. 11 s'est trouvé plus d'un historien incrédule pour redire les calomnies de Zozime : nul chrétien n oserait se compromettre jusqu'à se faire l'écho

des complaisances d'Eusèbe. Si l'Église d'Orient, préludant an schisme par la senrilité j n'a pas craint d'éleyer le César chrétien sur ses autels, Rome, plus fièrè avec les puissances de la terre j sans être moins reconnaissante, n'a jamais hésité, tout en gardant mémoire de ses services, à lui infliger les blâmes qu'il a mérités.

9 Ce jugement des âges modernes, si différent de l'admiration contemporaine, s'explique par la différence même des points de vue. Tenir trente ans dans la paix et la soumission un empire qui sortait d'un demi-siècle d'anarchie , montrer une image d'Auguste ou de Trajan aux hommes qui n'avaient connu que des soldats de fortune aussi promptement élevés que détrônés , faire sentir le poids salutaire de l'autorité à une génération nourrie dans les luttes civiles, et dont les yeux, en s'ouvrant , n'avaient vu que des combats et des supplices, ce n'était point une médiocre preuve de génie. Les peuples, qui respiraient à Tombre de cette protection inattendue , cédaient à une illusion naturelle en prenant pour une renaissance de gloire ce qui n'était qu'un temps d arrêt sur la pente fatale de la décadence. Biais l'événement a détrompé le monde. L'abîme fermé par Constantin s*est rouvert sous les pas de ses fils mêmes. Indulgente pour l'audace heureuse de la jeunesse des peuples, la postérité n'a ni atlrait ni justice pour les efforts ingrats de leur décrépitude. L organisation impériale de Constantin, plus durable qu'illustre, faite

pour traverser, non pour prévenir, den siècles de corruption sociale , pour suppléer, par un mécanisme sa* irant, aux vertus civiles, mais non ponr les raviver, n'offre rien qui parle à Timagination des hommes. Ce peut être une nécessité , et même un bienfait, mais ce ne sera jamais un titre de gloire que d'avoir fondé le Bas- Empire.

« En affranchissant T Église ou en partageant son trône avec elle, Constantin a fait une œuvre plus féconde dont les résultats nous environnent. Il a inspiré de l'esprit chrétien ces fortes lois romaines qui serveul encore de fondement à toutes nos sociétés ; il a déposé dans le sein de la civilisation mourante le germe de sa résurrection. Mais tel est pourtant le danger de Tallience des pouvoirs humains, que l'Église, affranchie et puissante avec Constantin, parait souvent, à l'œil qui la contemple , moins touchante que rÉglise obscure et persécutée des premiers âges : son front brille d'un éclat moins lumineux et moins pur sous le diadème impérial que sous l'auréole des martvrs. La persécution chasse du sein de rÉglise tous les éléments impurs; le crédit et la faveur les font accourir et pulluler. L'ardeur des discussions intestines, la bassesse des prélats courtisans, le mélange des passions humaines, la douloureuse intervention de la force dans les débats de la religion , ont fait demander à des chrétiens mêmes si Constantin avait rendu à sa foi un service dont on puisse se féliciter sans partage. Gardons- nous pourtant de

pousser trop loin un doute pusillanime qui fait injure à rhumanité et à TÉglise. Le sort de cette terre serait trop cruel si le vrai et le bien n'y pouvaient triompher, même un jour, sans perdre leur efficacité sainte ; et ce serait une doctrine bien impuissante que celle qui ne pourrait gouverner les hommes sans se corrompre elle^ même. Si la persécution est utile pour passer au creuset le courage et la vertu des individus , c*est le succès au contraire qui est l'épreuve véritable des institutions et des idées. Malgré des schismes qui n'obscurcirent jamais toute sa lumière y malgré les inévitables abus nés de la faiblesse humaine, dont ne préserve pas Tinfaillibilité doctrinale, TÉglise traverse victorieusement depuis quinze siècles cette épreuve. En lui permettant de répandre par mille canaui divers les trésors de dignité , de vérité et d'amour qu'elle renfermait dans son sein , Constantin hâta de quelques années le progrès du monde. C'est la plus haute récompense qui puisse être accordée aux efforts d'un homme. >

Le lecteur se demandera peut-être ici pourquoi Dieu , qui avait prédestiné Constantin à être le premier prince chrétien et à commencer la tradition de Talliance entre la société humaine et la société divine , ne lui avait pas départi un caractère sans faiblesses et un génie sans obscurités. Il semble que cet homme choisi pour un tel acte eût dû ouvrir la carrière des rois nouveaux avec la majesté de Charlemagne et la perfection de saint Louis. C'est ainsi sans douté que les fidèles des pre-

nûers siècles se le fussent représeuté, si, da sein des catacombes, ils avaient pu préToir que la coaronoe do inonde tomberait sur la tète de Tun d*eux. Un moment même, le lendemain de la bataille du pont MilTios, quand Constantin edtra dans Borne orné de sa jeunesse et de sa victoire, et qu au lieu de monter ap Capitole pour y présenter les aigles il traversa des chemins plus humbles ayant devant lui le signe de la croix; à ce moment -là, les chrétiens purent croire que la vertu même rilait régner sur la terre au nom du Christ victorieux. Hélas! c*était une illusion. Dieu , qui avait élu le fils de Constance Chlore , lui avait laissé les défauts de sa nature, et c'était à lui de les corriger sous Teffusion delà grâce qull avait reçue. David lui-même, Taieul du Christ, n*ayait pas été sans tache, et, quels que soient les desseins de la Providence, la liberté humaine y conserve sa part et ses écueils. Peut- être aussi Dieu ne voulait-il pas que le premier César chrétien , je ne dis pas le premier roi chrétien, put jamais passer pour avoir accompli Toeuvre dont il n'était qu'un instrument. Ses faiblesses et ses crimes, en ternissant sa gloire, ont laissé au christianisme toute la sienne, comme chaque jour encore nos fautes , en faisant voir le peu qu'est Ihomme, rendent témoignage à Celui qui maintient au milieu de nous par sa vertu la Yoie de TÉvangile et le soufQe de la rédemption.