QU'EST-CE QUE LA LIBERTÉ

La liberté, c'esl en principe le droit pour tout homme d'user de ses facultés sans contrainte, mais comme la vie en société donné lieu, dans l’intérêt de l’ordre public, à un nombre de i) trictions, plus ou moins multipliées, on a dit du citoyen, sui les temps, l’état de la civilisation, le régime politique, qu’il libre ou privé de la liberté.

Il faut être dépourvu de certains bienfaits pour en sentir prix. Dans un temps où la liberté existe, où elle est complète, on en comprend mal la valeur; on ne l'estime que lorsqu’elle fait défaut. Si elle est absente, on l’appelle, on la désire, on se passionne pour elle. Quand on la possède, rien ne parait plus simple; les générations qui n’ont pas souffert pour la conquérir s’étonnent qu'elle ait dû coûter tant d’efforts. Ce n’est pas tout : celte figure idéale qui de loin semblait rayonnante de beauté, dont tous voyaient le charme, dont chacun était épris, a paru plus banale et plus rude quand elle a été vue de près.

Pour comprendre l’admiration du passé, retournons donc en arrière. Si on avait dit à vos arrière-grands-pères, il y a cent dix ans, qu’il y aurait un temps où nul ne pourrait être arrêté sans l’intervention d'un magistrat, où tout citoyen français aurait le droit de voyager, de se mouvoir d’une extrémité à l’autre de la France et de la plus grande partie de l’Europe, sans l’autorisation préalable et la surveillance de la police, où nul ne payerait une fraction d’impôts non votée par des mandataires qu’il aurait élus; si, à l’heure où on refusait de communiquer le moindre état des finances, on avait dit qu’un siècle après, les statistiques de tous genres permettraient de tout voir, de tout examiner et de tout discuter; si on avait ajouté que le commerce pourrait se faire de Marseille à Lille, de Bayonne à Nancy sans être soumis à des douanes intérieures; si on avait fait entrevoir, à la place du dédale des coutumes et des ordonnances, l’unité de nos codes, à la place des justices de sources diverses la régularité de nos juridictions; si on avait montré dans l’avenir, chacun libre d’ouvrir partout des écoles, des collèges et des facultés ; si on avait osé prévoir qu’on aurait le droit de publier des livres, des brochures, des journaux, sans autorisation, ni censure préalable et qu’on

pourrait ainsi faire lire à tous sa pensée; qu'on aurait le droit enfin de se réunir, comme ce soir, sans demander de permission, soit pour exposer une thèse, soit pour discuter des intérêts publics ou privés; si on avait présenté ce tableau à nos pères, s’ils avaient entrevu, en 1785, les libertés dont nous jouissons, ils auraient assurément cru leurs petits-fils entrés dans la terre promise. {Applaudissements .)

Que de sacrifices faits, que d’efforts dépensés pour chacun de ces progrès !

Il existait à cette époque de tels abus que toutes les intelligences s’unissaient pour les redresser, de ^els obstacles que tous voulaient les lever. Ouvrez la collection des cahiers de 1789, voyez les doléances unanimes de nos pères, vous y retrouverez, avec une abondance de faits précis, l’état social véritable de cette époque. Ce qu'il y a de plus vrai dans l'histoire, ce ne sont pas les acclamations qu’exagèrent à plaisir les flatteurs, ce ne sont pas les triomphes où se plaisent les courtisans; ce sont les douleurs, les souffrances populaires, la longue suite de ces doléances qui font vivre de la vie du peuple : nous ne serons jamais trompés quand nous prêterons l’oreille aux longs gémissements de la misère humaine, à ces cris de détresse qu’onl fixés à jamais les cahiers des États généraux. (. Applaudissements .) Aujourd’hui, nous avons oublié tout cela '. C’était pourtant la France entière qui parlait : clergé, noblesse, tiers-état, toutes les forces du pays étaient unies pour réclamer la liberté individuelle, le droit de voter l’impôt, l’égalité des charges et des droits, la participation aux affaires publiques. Voilà les principes universellement reconnus qui ont fait non seulement le tour de la France, mais le tour de l’Europe civilisée! Voilà ce qu’il faut avoir perpétuellement sous les yeux pour se rendre compte de l’oeuvre accomplie depuis un siècle! [Approbation.)