ALBERT GIGOT, PRÉSIDENT

M. le Président. — Messieurs, nous nous retrouvons, ce soir, pour la quatrième fois, fidèles, vous et nous, au rendez-vous que nous nous étions assigné. Lorsque nous sommes venus à vous, au cœur du quartier de nos écoles ; lorsque nous avons ouvert les portes de cette salle aux adversaires comme aux défenseurs de nos idées, ce jour-là, permettez-moi de vous le dire, nous avons compté sur vous. [Applaudissements .)

Nous étions convaincus, malgré des prédictions pessimistes qui ne nous ont pas été ménagées, mais qui ne nous ont pas découragés un seul instant, nous étions convaincus que nous pourrions, devant vous, parler hautement, sans réticence etsans ménagement, lalangueaustère du devoir. Nous étions certains que nous serions écoutés lorsque nous ferions appel aux sentiments qui font vibrer avec le plus de force l’âme de la jeunesse ( Applaudissements ) ; lorsque nous viendrions vous dire : Pour résoudre ces questions sociales dont s’alarment tant d’esprits, il faut deux conditions essentielles : il faut avoir une foi profonde, une foi invincible dans la liberté; il faut avoir dans le cœur une sympathie ardente pour ceux qui travaillent et pour ceux qui souffrent. (Applaudissements .)

Eh bien ! Messieurs, notre confiance n’a pas été trompée et, grâce à vous, notre oeuvre est fondée. Nous la poursuivrons résolument et sans défaillance. A la première série de nos conférences qui va s’achever ce soir, une seconde série va immédiatement succéder. Le 1 er mars, commencera la première conférence de la seconde série. Plusieurs de nos amis sont allés déjà dans de grandes villes de province : M. Leroy-Beaulieu à Lille, il y a quinze jours ; M. Picot à Besançon, il y a deux jours ; et là ils ont tenu devant la jeunesse le langage que vous avez applaudi. D’autres les suivront. (Applaudissements. Un assistant: Vous croyez cela! — A la porte! A la porte !)

Oh! Messieurs, ceux qui veulent les suivre comme ceux qui sont partis les premiers, ne se laisseront pas plus troubler en province qu’à Paris par les clameurs d’une minorité qui trouve plus commode d’étouffer la voix d’un adversaire que de lui répondre. (Bruit.) Je disais, Messieurs, qu’en province comme à Paris nous irons faire appel à tous ceux qui, dans les générations nouvelles,

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professent, avec la même énergie, l’horreur du socialisme d’en haut et du socialisme d’en has [Applaudissements) et que nous grouperons autour de nous tous ceux qui se rallieront à notre mot d’ordre : Patrie, devoir et liberté. {Applaudissements . — Bruit.)

Messieurs, je n’ai pas à vous présenter l’orateur que vous allez entendre ; la jeunesse de nos grandes écoles connaît, depuis longtemps, l’enseignement de M. Cheysson. Elle sait qu’il n’est pas seulement un des maîtres de la science sociale, elle sait qu’il en a été l’un des pionniers. [Vive Jaurès ! — A bas Jaurès! — A bas les y outres ! — A bas toi-même !)

M. Cheysson a servi la science sociale non seulement par laparole, mais par l’action. ( Applaudissements .) Il a marqué de son empreinte toutes nos grandes œuvres populaires : la construction des habitations à bon marché, pour lesquelles il a trouvé des combinaisons ingénieuses et nouvelles ; les institutions de prévoyance auxquelles il a signalé les écueils contre lesquels elles menacent de se briser ; la mutualité dont il a étudié et déterminé les lois ; les assurances sociales dont il a élargi le domaine; et enfin, Messieurs, quand s’est achevée cette grande Exposition d’économie sociale de 1889, dont il avait été l’un des promoteurs, c’est à lui qu’est échu, à bon droit, l’honneur de retracer dans un rapport qui vivra le tableau de ces grandes institutions patronales, qui sont la force et qui sont la gloire de notre industrie. ( Applaudissements .) Ce jourlà, il a montré aux détracteurs aussi bien qu’aux défenseurs de cette société française, qu’on calomnieraitmoins si on la connaissait mieux, ce jour-là, dis-je, il a montré comment, dans notre société, le capital, dont il vous parlera tout à l’heure, a payé sa dette envers le travail. ( Applaudissements . — Un assistant: Ce n'est pas vrai !)

Et maintenant, Messieurs, avant de donner laparole à M. Cheysson, j’ai une communication à vous faire. Vous avez voulu, dans notre dernière réunion, envoyer un témoignage de fraternelle sympathie aux familles des victimes de Monteeau-les-Mines. [Bravo!) Voici la lettre qui nous est adressée par M. le maire de Montceaules-Mines. [Bruit.)

« J’ai l’honneur de vous accuser réception de votre lettre du 9 courant et de vous envoyer, ci-joint, le récépissé du versement de 217 francs que j’ai fait au receveur du bureau de bienfaisance de Montceau. Permettez-moi, Monsieur, en vous adressant tous les remerciements de notre population ouvrière [Oh! oh! — Rires ), de vous prier de les transmettre aux souscripteurs... »

J’ignore, Messieurs, quel est le côté de la salle où on a eu le triste courage de rire en entendant parler de la population ouvrière de Montceau-les-Mines ! [Applaudissements .) Je continue :

« Dans cette catastrophe qui amène ici tant de deuils et de larmes, les plus grandes consolations que nous puissions tiouver nous sont données par l’élan généreux et unanime tant des ouvriers se précipitant tête baissée et sans aucun souci de leur propre existence pour tenter de sauver leurs camarades, que de tous les souscripteurs essayant, au prix de vrais sacrifices, de venir en aide aux membres des familles des victimes de ces accidents. Tant

LE ROLE ET LE DEVOIR DU CAPITAL

il est vrai que, malgré les divergences politiques, le côté chevaleresque et généreux du caractère français subsiste et domine encore toutes les passions actuelles. Merci encore pour les nobles efforts que vous tentez pour amener, dans les circonstances habituelles de la vie, cet ensemble et cette union que nous... » [Bruit.)

Veuillez me permettre de finir la lecture de la lettre du maire de Montceau-les-Mines. ( Bruit de cannes et chant de la Carmagnole.) Si vous voulez m'écouter, je lirai la dernière phrase de la lettre du maire de Montceau-les-Mines. ( Bruit .) Je supplie ceux d’entre vous qui veulent entendre la conférence de M. Cheysson de vouloir bien ne pas faire attention à ceux, fort peu nombreux d’ailleurs, qui sont résolus à interrompre notre réunion. [Applaudissements.) Je poursuis la lecture interrompue de la lettre de M. le maire de Montceau-les-Mines :

« Merci encore pour les. nobles efforts que vous tentez pour amener, dans les circonstances habituelles de la vie, cet ensemble et cette union que nous retrouvons dans ces catastrophes, alors que nous voudrions sentir toujours tous les cœurs de nos compatriotes battre à l’unisson. » (Applaudissements.)

Laparole est à M. Cheysson.

CONFÉRENCE I)E M. E. CHEYSSON

LE ROLE ET LE DEVOIR DU CAPITAL

M. Cheysson. — Messieurs... (Bruit. — L'orateur se rassied.)

M. le Président. — Quand le silence sera établi, je donnerai la parole à M. Cheysson. (Bruit.)

Messieurs, je ne puis pas supposer qu’il y ait, de la part de personne, ici, l’intention de rendre la conférence impossible. Mais elle ne commencera que lorsque le silence sera établi. (Applaudissements.)

Messieurs, je vais donner la parole à M. Cheysson. Je réclame d’autant plus de silence, que M. Cheysson est souffrant et qu’il lui serait impossible de faire les efforts nécessaires pour lutter contre une réunion tumultueuse. (Applaudissements.)

M. Cheysson. — Messieurs, quand les organisateurs de cette conférence m’ont fait l’honneur, le très grand honneur, de me demander mon concours, j’ai répondu avec empressement à

leur appel. Mais, quand ils m’ont indiqué le sujet qu’ils m’assignaient pour le traiter devant vous : « Le Capital », j’ai éprouvé, je l’avoue, un moment d'hésitation. J’ai, en effet, évoqué aussitôt toutes les condamnations, toutes les flétrissures qu’avait encourues le capital, « l’infâme » capital, le « capital-vampire », et j’ai pressenti les suspicions auxquelles j’allais m’exposer moi-même. Décidément, le capital était un sujet aussi compromettant que compromis, et j’en aurais autant aimé un autre.

Je me suis méfié de ce premier mouvement, qui n’était pas le bon, et je n’ai pas tardé à me ressaisir. D’abord, je me suis dit qu’après tout, j’aurais à faire à un auditoire vibrant, agité, mais sincère... (Applaudissements.)... épris de vérité, répugnant aux opinions toutes faites, aux formules a priori, voulant se tailler ses convictions sur mesure, au lieu de les acheter à la Belle-Jardinière (Applaudissements) et sachant que le meilleur moyen de les contrôler, de les rectifier, au besoin, c’est de faire le tour des questions, de façon à les envisager sous leurs divers aspects. Je me suis dit que, en outre, je pourrais m'appliquer le témoignage que se rendait à lui-même un maître à jamais regretté, mon éminent ami Claudio Jannet, dans une circonstance semblable à celle-ci, lorsqu’il écrivait la préface de son beau livre sur le Capital : « Je suis, disait-il, étranger à toute rancune comme à toute espérance à l’endroit de la finance et de la spéculation, et j’ai une indépendance absolue vis-à-vis des personnes. » Je vous apporte la môme déclaration et je me l’approprie.

Enfin, ce serait étrangement nous méconnaître et nous rapetisser que de voir en nous les avocats ou les complices d’un intérêt particulier quelconque. Notre ambition est plus haute : comme vous, Messieurs, avec vous, nous cherchons la vérité, et, quand nous croyons l’avoir trouvée, nous venons ici vous la dire, sans nous demander par avance si elle sera populaire ou non, si nous ne pourrions pas récolter des applaudissements plus faciles en soutenant une autre thèse, mais avec l’unique souci de l’intérêt général et de la chose publique. (Applaudissements .)

Voilà, Messieurs, les motifs pour lesquels je suis, ce soir, devant vous; voilà ceux aussi que je me permets d’invoquèr, non pas pour obtenir votre bienveillance, ce serait trop présomptueux, mais, au moins, votre attention, votre silence. Écoutez-moi d’abord, vous me jugerez après.

LE ROLE ET LE DEVOIR DU CAPITAL

Ainsi que l’indique le titre de cette conférence, elle comprend deux parties distinctes : le rôle du capital, le devoir du capital. Pour obéir à cette division naturelle de mon sujet, je vais d’abord examiner devant vous le rôle du capital, tant au point de vue social qu’au point de vue économique.

A. Le ROLE DU CAPITAL.