II. — DÉFINITION DU CAPITAL

Qu’est-ce, d’abord, Messieurs, que ce capital si décrié et si chargé d’anathèmes? Entendons-nous bien sur ce terme, puisqu’il est employé dans des sens très divers.

Dans son acception courante, vulgaire, le capital se confond avec la monnaie. Les partisans de cette définition se figureraient volontiers le capital sous l’aspect popularisé par le roman ou par les affiches. L’une d’elles, et non des moins tapageuses par son titre et ses couleurs criardes, représentait Sa Majesté l’Argent, couronne en tête, les poches gonflées d’écus, menant une ronde infernale, qui entraîne pêle-mêle banquiers, politiciens et courtisanes. Voilà le capital pris sur le fait et dans l’exercice de ses fonctions!

En réalité, cet argent là n’est que celui du cabotinage et de la corruption, et son importance matérielle est insignifiante par l’apport au stock monétaire qui accomplit honnêtement son rôle d’instrument pour solder les salaires et les transactions loyales. Mais ce stock n’est lui-même, pris dans sa masse, qu’une petite fraction du capital d’un pays civilisé. D'après les évaluations les plus dignes de foi, la France aurait une fortune de 220 à 230 milliards, et dans ce total, la monnaie ne figurerait guère que pour 6 à 8 milliards.

Le capital comprend donc bien d’autres éléments que la monnaie. Quels sont ces éléments ?

Les professionnels de l’économie politique ne s’entendent pas très exactement eux-mêmes sur ce qu’est le capital. Ils sont séparés par des nuances qui donnent lieu entre eux à d’interminables débats. Je vous épargne cette scolastique, et pour me conformer à l’opi nion la plus généralement accréditée, je distinguerai dans le capital trois éléments principaux : les provisions , les matières premières et les machines , en réservant pour une classe à part le capital foncier.

Voyons donc, — et nous entrons ici dans le vif du sujet, — quelle peut être l'influence de chacun de ces différents éléments sur la situation des ouvriers.