VI. -L'HARMONIE ENTRE LE CAPITAL ET LE TRAVAIL

Je crois, Messieurs, avoir démontré, — au moins pour la plus grande partie d’entre vous, — que, fausses et funestes quand elles attaquent l’essence même du capital, les doctrines socialistes ne le sont pas moins quand elles s’en prennent à la répartition actuelle des richesses. Au lieu de cet antagonisme qu’afïirment les docteurs de la lutte des classes, c’est en réalité l’harmonie qui existe entre le capital et le travail.

Par suite de la concurrence de plus en plus grande que se fait le capital à lui-même eu égard à son abondance croissante, par suite aussi de l’asservissement des forces gratuites de la nature qu’il a domestiquées à notre service, la situation actuelle des paysans et des ouvriers s’est considérablement améliorée par rapport à celle de leurs devanciers. (Un assistant-. C’est absolument vrai! — Un autre : C'est absolument faux /)

Soyez convaincus que je me fais violence pour ne pas fournir à l’appui de mes assertions toutes les preuves qui sont entre mes mains; mais je ne veux pas allonger démesurément le cadre de cette conférence déjà longue. J’aflirme donc sans craindre aucun démenti scientifique, — entendez bien : scientifique, — que les salaires sont haussés; que le coût du vivre ne s’est pas élevé proportionnellement autant qu’eux ; que ce que les Anglais appellent le Standard^ of life, c’est-à-dire le niveau de l’existence, s’est relevé pour tous, et que les ouvriers sont aujourd’hui mieux logés, mieux nourris, mieux vêtus qu’ils ne l’étaient autrefois. (Un assistant : Ce ri est pas assez !)

Oui, Monsieur, ce n'est pas assez ! Vous avez bien raison de le dire, vous qui m’interrompez et nous le pensons comme vous. C’est précisément à accroître ces progrès, — insuffisants, quoique considérables, — que nous consacrons nos efforts et que je vais dans un moment vous convier à consacrer les vôtres. Mais, avant de parler de ce qu’il reste à faire, et en jetant avec vous un regard en arrière sur ce qui a été fait, je crois avoir le droit de dire que ces résultats incontestables, quoique encore incomplets, sont dus à l’accroissement du capital circulant et surtout du capital fixe... (Bruit. — On n'entend pas !)

Messieurs, je vous assure que je fais ici des efforts incroyables pour me faire entendre. Mais M. le Président vous a dit dans quel état de santé je me présentais devant vous. (. Applaudissements .)

Cette amélioration de la situation de l’ouvrier, que tout démontre, est due, je le rappelle, en grande partie à l’accroissement du capital circulant et surtout à celui du capital fixe, dans lequel se sont incarnés les efforts des générations antérieures.

Nous sommes en effet, — et nous l’oublions trop, — redevables au passé de la plupart des biens dont nous jouissons. On parle, — et on a bien raison d’en parler, — des droits du travail actuel ; mais que ne parle-t-on aussi des droits du travail antérieur, c’està-dire du capital? {Applaudissements. — Un assistant : Le capital des autres! — Applaudissements.)

Le capital, c'est en grande partie le travail de nos pères. ( Bruits et discussions entre auditeurs .)

Écoutez, Messieurs, les arguments : vous les réfuterez plus tard, si vous le pouvez. {Un assistant : Tais-toi donc , Lévy /)

M. le Président. — Il ne faut pas couper la discussion de l’orateur par des interruptions auxquelles on se livre d’un bout de la salle à l’autre. Je demande un peu de silence. {Bruit continu.)

Messieurs, je demande encore une fois aux interrupteurs de vouloir bien garder le silence. Si des altercations particulières interrompent la conférence, je serai obligé de demander l’expulsion des interrupteurs. {Applaudissements.)

M. Cheysson. — Je ne demande pas leur adhésion à ceux qui ne partagent pas mon avis ; je me borne à leur demander leur silence, leurs opinions étant absolument réservées. Le silence des auditeurs bien élevés est la leçon des orateurs. {Applaudissements.)

Donc, Messieurs, le capital, c’est le résultat du travail de nos pères, de l’effort plusieurs fois séculaire de l'humanité ; c’est la cristallisation du génie humain, qui a peiné, inventé, épargné, à travers les longues étapes de l’histoire, pour faire de nous ce que nous sommes aujourd'hui. {Un assistant •• Vive la Sociale!)

Ce capital est un dépôt que nous avons reçu et que nous devons rendre à ceux qui doivent venir après nous, non seulement intact, mais encore amplifié par l’apport de notre génération. {Un assistant : Parfaitement. — Un autre : Eh bien , alors la bourgeoisie ? — Bruit. — A la tribune !... IA orateur s'assied.)

M. le Président, — Messieurs, l’orateur attendra pour reprendre

LE ROLE ET LE DEVOIR DU CAPITAL

sa conférence que le calme et le silence soient rétablis. Je demande à ceux qui veulent entendre de faire silence, et à ceux qui ne veulent pas faire silence de sortir de la salle afin de laisser les autres écouter. [Bruit.)

M. Ciieysson. — Le capital est extérieur à nous. « Il représente, a dit M. Paul Leroy-Beaulieu, la solidarité du passé, du présent et de l’avenir. Il plonge très profondément ses racines dans le passé, et il étend ses branches indéfiniment dans l’avenir (1). » Le capital a donc des droits aussi respectables que ceux du travail, puisqu’il émane de la même source, étant lui aussi le fruit du travail en même temps que de l’épargne. [Applaudissements.)

Ce n’est pas seulement Injustice qui commande aux ouvriers de respecter les droits du capital ; mais c’est aussi leur intérêt le plus direct. Le capital et le travail sont solidaires : qui blesse l’un blesse l’autre; ce ne sont pas, comme on le dit à tort, deux frères ennemis, ce sont deux frères siamois qu’on ne peut pas séparer [Rires) sans faire à la fois mourir l’un et l’autre. [Applaudissements et huit.)

Messieurs, je n'ai pas la prétention d’exprimer votre pensée : il me suffit d’exprimer la mienne et ce n’est pas facile au milieu de ces interruptions. [Applaudissements.) Dans l’intérêt des ouvriers, il faut encourager l’accroissement du capital, et non pas l’effrayer par des menaces, le traquer par des mesures vexatoires. Dans ces deux cas, en effet, il a un moyen très simple de se soustraire à ses persécuteurs; il fuit ou il se cache, cessant ainsi, dans les deux cas, d’alimenter l’industrie nationale, et, par conséquent, de payer les salaires. En dernière analyse, les frais de la guerre sont payés par le travail. Ce sont les capitalistes qu’on vise, — Messieurs, retenez bien ceci, — et ce sont les ouvriers qu’on atteint! [Triple salve d’ applaudissements . — Un assistant .- Tirons dessus ! — Un autre : Expliquez votre pensée ! Expliquez-vous donc ! — Un autre : mais vous ne laissez pas parler! — Ils sont là pour brailler!)

Messieurs, je demande à ceux qui m’interrompent non pas de m’écouter moi-meme, puisque l’effort est, paraît-il, excessif, mais d’écouter la citation du passage d’un discours que le chef actuel de l’Etat prononçait il y a quelques mois, le 4 novembre 1893, dans un banquet populaire au Havre, Voici comment s’ex-

(1) Précis d? Économie politique , p. 44.

primait alors M. Félix Faure : cc Oui, disait-il, c’est dans l’intérêt des travailleurs qu’il faut résister aux excitations contre le capital, qui n’est pas autre chose, souvent, que l’épargne du petit. Si, par malheur, ces tentatives avaient pour résultat d’alarmer le capital acquis, le capital en formation, l’épargne, c’en serait fait de toutes les initiatives; ce serait la désorganisation de toutes nos forces industrielles ; ce serait la mort de toutes les entreprises et, par suite, la diminution de notre production et l’abaissement des salaires. » [Applaudissements .) Messieurs, il m’était impossible de résumer les considérations que je vous ai présentées par des paroles plus fortes et plus autorisées. [Applaudissements.')

Je crois maintenant que la lumière est faite dans vos esprits en ce qui concerne la première partie de mon sujet, c’est-à-dire le « Rôle du capital... » [Un assistant : Parfaitement ! — Un autre : Je n'ai rien compris !)

B. — Les Devoirs du capital