I. — POUVOIR OBLIGE

J’aborde donc la seconde partie, celle qui a trait aux « Devoirs du capital ». Mais rassurez-vous : je serai très bref, désireux de ménager à la fois votre fatigue et la mienne.

J'espère avoir démontré que l’harmonie existe entre le capital et le travail ; mais je ne pense pas, et je ne dis pas que cette harmonie est passive et automatique. Je rappelais, au début, les excès commis par le capital ou en son nom. Ils montrent à quels désordres se laisse fatalement entraîner une force qui n’est pas contenue par le frein légal, et surtout par le frein moral. Toute puissance est portée à l’abus. Il faut que ses obligations croissent en même temps que son intensité : pouvoir oblige.

Dans sa remarquable conférence de vendredi dernier, M. Paul Desjardins concluait en vous demandant de vous abstenir de faire le mal. Je suis plus exigeant que lui : je dirais volontiers qu’on est comptable, non pas seulement du mal qu’on fait directement, mais encore du mal qu’on a laissé faire pouvant l’empêcher, et du bien qui était à notre portée et dont nous avons

LE ROLE ET LE DEVOIR DU CAPITAL

laissé perdre l’occasion. {Applaudissements .) Pour honorer un mort vertueux, les Anciens ne se bornaient pas à dire de lui qu’il avait vécu sans faire le mal ; mais ils écrivaient sur sa tombe : « 11 a passé en faisant le bien. » Nous ne devons pas nous contenter à moins de frais que les Anciens. {Applaudissements.)

Le capital remplissant une fonction économique et sociale, ses devoirs sont à la hauteur de son rôle. Ce ne sont pas seulement, dans le passé, les Pères de l’Église (1), et, de nos jours, un Gladstone, un cardinal Manning qui les rappellent, môme parfois durement, à la richesse; ce sont aussi les économistes les plus orthodoxes, comme M. de Molinari, qui a excellemment indiqué la part qu’il fallait faire au côté moral du capital : « La fonction du capital, dit-il, implique des obligations morales. S’il a entre les mains un instrument doué d’une puissance extraordinaire, sa responsabilité est proportionnelle à cette puissance. »

L’école de la Réforme sociale a fait mieux encore que proclamer ce principe : elle a cherché à, en préciser les obligations, à en tracer les règles, à en rédiger, pour ainsi dire, le code. Placée à mi-chemin entre l’immobilisme et le socialisme, entre l’inertie et l’utopie ; exposée par conséquent, à être accusée, ici de timidité et de réaction, là au contraire, d’imprudence et de témérité, elle poursuit sans se laisser arrêterpar les attaques des partis extrêmes, sa marche vers son but qui est la paix sociale, par la réforme morale, par l’initiative privée et par le devoir social. {Applaudissements. Un assistant : Il n'y a pas de devoir! — Oh ! oh !)

Il m’est, en vérité, difficile de m’accorder avec un contradicteur qui prend pour devise : Il n’y a pas de devoir ! [Rires.)

Appuyée sur la science, sur cette admirable méthode d’observation qui lui a été léguée par son illustre fondateur Le Play, cette école étudie, poursuit les améliorations les plus pressantes, celles sur lesquelles doit se porter t’action des gens de bien et dont mon éloquent ami, M. Rostand, vous déroulait, dans une de ces dernières conférences, la saisissante énumération.

Ainsi l’harmonie est au fond des phénomènes ; mais elle y est comme le métal est au fond du minerai, comme le minerai est au fond de la mine : il faut savoir l’en extraire. Là où l’homme est en jeu avec son libre arbitre, il ne faut pas s’en rapporter d’une façon

(1) Suint Thomas d’Aquin déclare que « personne n’a sur ce qu'il possède, meme légitimement, un droit sans restriction ».

aveugle et passive aux « harmonies économiques » et se fier à leur seule impulsion. ( Applaudissements .)

Il faut les féconder par les énergies morales et par les inspirations du devoir social.