DU CAPITAL ET DE LTNTERET

Nous avons vu que par le travail, l’homme transforme les objets que la nature a mis à la disposition de tous, et les rend propres à son usage, à la satisfaction de ses besoins, ou à la satisfaction des besoins de ses semblables. Ce que l’homme transfomie ainsi par son intelligence, sa volonté et son activité, il peut en jouir exclusivement, en disposer; si ce sont des produits propres à son alimentation, il peut les consommer après les avoir recueillis, et borner chaque jour ses efforts à ce qui lui est rigoureusement nécessaire pour vivre.

Dans ces conditions, il est facile de se rendre compte que nul progrès n’était possible ; l’homme fût resté dans une perpétuelle enfance, tournant dans le même cercle de privations, de douleurs et de souffrances, jusqu’à ce que la fatigue, le découragement et la faim eussent fait disparaître l’espèce humaine de la surface de la terre.

Ce qui a empêché ce résultat fatal, c’est un sentiment qui n’est pas particulier à l’homme, car on le retrouve, à des degrés différents, dans presque toutes les espèces animales. Ce sentiment, c’est la Prévoyance. La prévoyance, sentiment irréfléchi chez les animaux, à l’état d'instmct, se rattache, pour l’espèce humaine, à une origine plus haute, car elle prend sa source dans la faculté de penser.

capital, les sophismes qui lui sei’vaient d’escorte ne pouvaient prendre quelque consistance que dans le trouble de nos esprits, semblables à ces mirages qui nous montrent à l’horizon des objets fantastiques dont la raison, revenant à elle-même, repousse l’existence. Je n’assurerais pas cependant que tous ces mirages soient effacés, et que ces sophismes, qui ont fait tant de bruit, n’aient laissé quelques racines dans l’esprit de la classe ouvrière.

Il ne faut pas s’effrayer de cela. La vérité est assez forte pour se; défendre par elle-même; et pour qu’elle s’affirme, pour qu’elle dissipe les nuageuses illusions qui peuvent quelques instants la voiler, il ne faut qu’une chose : lui laisser libre le champ de la discussion.

— Le capital est hostile au travail! Voyons; avant de le juger, il faut le connaître ; savoir comment il se forme, quel rôle il joue dans la société. C’est le cadre naturel de cet entretien. Ce cadre rempli , il vous paraîtra sans doute aussi inutile de défendre le capital des attaques dont il a été l’objet, que de chercher à justifier, au point de vue agricole , le rôle essentiel que joue dans l’œuvre de la production la couche de terre végétale qui communique aux plantes leur vie , et donne aux fruits leur fécondité.

c’est à dire, dans la faculté d’étendre notre existence, dans le temps et dans l’espace, au-delà de l’étroit horizon qui nous enserre. C’est toujours le sentiment de la conservation , mais élargi , étendu au-delà du moment précis où nous vivons. C’est ce sentiment qui a permis à l’homme de se préoccuper du lendemain, et qui l’a porté à faire un effort sur lui-même, sur ses apjiétits, pour mettre en réserve une partie de ses provisions.

Cette première réserve, c’est le Capital, ou plutôt c’est le germe du capital. De ce germe fécond sont sortis nos arts, notre industrie, nos routes, nos vaisseaux, nos cités, notre civilisation tout entière. Car il ne faut pas restreindre le sens du mot capital, comme on le fait généralement, à l’argent, à la monnaie, aux effets de banque, aux actions industrielles ; ce sont là les signes conventionnels et représentatifs d’une portion minime des produits créés. Le capital, ce sont les produits eux-mêmes, ce sont les instruments de travail , les constructions, les voies de circulation, les défrichements et les préparations du sol, les fruits recueillis, les produits fabriqués , les matières premières extraites ; en un mot, toutes les valeurs créées par le travail, et qui forment la réserve de l’avenir.

Le travail ne contribue donc pas seul à former

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le capital ; il faut un effort d’une nature plus élevée : l’effort d’une créature intelligente, qui se sent responsable de sa destinée , qui se préoccupe de son avenir, et qui a assez d’empire sur elle-même pour mettre un frein à ses appétits. Voilà l’origine, et, nous pouvons le dire sans exagération, voilà l’origine sacrée du capital.

Mais ce n’est là, je le comprends, qu’une définition toujours quelque peu vague; ce n’est qu’un aperçu général des caractères du capital. Il reste à exposer sa formation, et le rôle qu’il joue dans la société.

Comment ce fait, si simple en apparence ; l’épargne de quelques provisions pour le lendemain ou pour les jours suivants, a-t-il pu augmenter la puissance de l’homme , rendre ses efforts plus féconds, et lui permettre, malgré l’accroissement de la population, d’accroître également son bien-être? Une observation attentive nous donnera l’explication de ce phénomène.

Le capital donne, à celui qui le possède, la sécurité du lendemain, et cette sécurité constitue d’abord par elle-même une nouvelle force, force morale, il est vrai, mais qui compte néanmoins dans l’œuvre

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de la production, par la confiance et l’énergie qu’elle inspire. Mais ce n’est là , il faut le reconnaître, qu’un des moindres effets de l’épargne. Il faut aller plus loin , et pénétrer au cœur même de la question.

Nous avons ra que pris isolément, l’homme est le plus dénué de tous les êtres. En appliquant sans relâche son temps, ses forces, son activité, au soin de se procurer ce qui est nécessaire pour apaiser sa faim, il ne pourrait même suffire à cette tâche. Il serait ainsi constamment sans trêve, sans repos, sous l’étreinte de ses besoins les plus immédiats et les plus grossiers, se rapprochant beaucoup de l’état des bêtes fauves, qui n’ont d’autre souci que de chercher leur proie.

La première épargne a permis à l’homme de s’élever, pour quelques jours , au-dessus de cette étreinte qui tenait dans une sorte de captivité sa pensée , son intelligence , la partie morale de son être ; et dans cette nouvelle \ie , plus conforme à sa nature et à ses destinées, dans ce réveil des facultés supérieures, il a trouvé en même temps le secret de sa véritable force.

La force de l’homme ne réside pas seulement dans ses muscles. Le moindre fardeau l’écrase ; la plupart des animaux sont plus agiles que lui ; près-

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que tous sont armés pour se défendre \ictorieusement. D’un autre coté, les objets que l’homme doit transfoniier : les bois, les pierres, les métaux, ont une dui'eté contre laquelle ses membres délicats viennent se meurtrir et se briser.

Et cependant, l’homme atteindra les animaux les plus rapides et domptera les plus forts ; il soulèvera des fardeaux dont la dix-millième partie suffirait à l’écraser. Il taillera et façonnera à sa guise les bois et les matériaux les plus durs. Le secret de cette force nouvelle, force sans limites, l’homme l’a trouvé dans sa pensée , dans le don de comparer, de rattacher les effets aux causes. Voici comment ce résultat surprenant a été obtenu, et vous apprécierez ainsi le rôle que joue le capital dans la production :

L’homme n’est naturellement doué d’aucun organe propre à agir sur les choses qui sont nécessaires à ses besoins, et, dans la plupart des cas, il manquerait de la force nécessaire pour atteindi’e ce but. Gomment voulez-vous que, livré à luimême, sans instruments, il abatte un arbre, l’équarrisse et le transporte? Il est arrêté par une double résistance : la dureté du bois, et son poids. Le premier obstacle a été vaincu, en opposant, à une résistance déterminée, une résistance de même

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nature, mais plus considérable. Le bois est dur; mais le silex est encore plus dur. En opposant un silex tranchant à la ténacité des fibres ligneuses, l’arbre sera abattu et grossièrement équarri.

Mais ce n’est encore qu’un premier obstacle vaincu. Il en reste un second : le manque de force. Ce surcroît de force, l’homme le puisera dans la nature. Il aura recours d’abord aux moyens les plus simples; il s’emparera de la puissance du levier pour faire une hache, une bêche, une fronde; de la flexibilité de certains bois, pour faire un arc et des flèches. Avec ces organes imparfaits, il luttera péniblement contre le besoin, contre les bêtes féroces qui le menacent, contre les obstacles et les dangers qui l’assiègent. Il traversera ainsi de longs siècles, sans même laisser de trace dans l’histoire, tant il est vrai que l’état social des peuples est en rapport avec le capital qu’ils possèdent.

Ah ! pendant ces âges antéhistoriques que la Fable et les légendes qualifient d'âge d’or, et que la science désigne avec plus de raison sous le nom d'âge de pierre, ce n’est pas l’homme qui est le roi de la création. Les véritables habitants du globe, ce sont les monstres hideux qui peuplent ses eaux, et les bêtes féroces qui parcourent en liberté les forêts sans limites. L’homme, faible, timide, crain-