DU CAPITAL ET DE L’ INTÉRÊT

tif, se cache dans les cavernes, ou, semblable au castor, se construit sur les bords des lacs des cabanes sur pilotis , pour se mettre à 1 abri des

animaux qui le menacent (’).

Mais un élément nouveau, en faisant faii’e un pas immense à l’humanité, lui assure une victoire décisive sur le monde extérieur . \ ous pressentez que je veux parler de la découverte et de 1 emploi des métaux. Le fer, tout à la fois malléable et résistant, se prêtant à toutes les formes, attaquant à peu près tous les corps , est devenu l’organe universel du travail. Dans les mains de l’homme , ce sera le véritable sceptre avec lequel il prendra possession du globe , et , nouvel Hercule , détruira les monstres qui menacent son existence, agrandissant en même temps d’une manière indéfinie la sphère de son action, de son activité, et de son travail.

Et comme, par une harmonie peu trop observée, tous les progrès se tiennent, la perfection de l’outillage permit à l’homme de s’emparer, dans une plus large mesure, des forces naturelles qui jusque-là avaient échappé à son action. Ainsi, il soumit au joug les animaux les plus paisibles , les contraignit à porter ses fardeaux, et à déchirer le sein de

(*) Voir les récentes découvertes de cités lacustres, notamment sur les bords du lac Léman.

it

la terre pour augmenter sa fécondité. Il se servit de la force des vents , des chutes d’eau pour accomplir une partie de ses travaux. Plus tai’d, presque de nos jours , c’est la vapeur et l’électricité , forces désordonnées, mais d’une puissance incalculable, qui, au moyen d’ingénieux appareils, se trouveront réglées, assouplies, au point de se prêter aux mille combinaisons diverses de l’industrie.

C’est ainsi que par degrés , partant de la hache en silex, nous sommes arrivés à ces vastes ateliers dans lesquels une machine à vapeur de la force de deux cents à trois cents chevaux, met en mouvement tout un monde de roues, de scies, de marteaux-pilons et de laminoirs, qui agissent sur les corps les plus durs et les façonnent comme de la cire molle.

Or , ces outils, ces appareils, ces machines , qui lorment comme une sorte d’arsenal dans lequel l’homme puise les organes qui lui sont nécessaires pour la tache à accomplir, et sans lesquels, remarquez-le bien, il se trouverait réduit à une impuissance absolue, tout cela, c’est une portion importante du capital.

Eh bien! est-ce que cette portion du capital, que nous nommerons, si vous le voulez, le capitaloutil, le capital-machme , est hostile -au travail?

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Hostile au travail, grand Dieu! Mais les efforts humains ne produiraient rien sans lui ! Est-ce que rhomnie pourrait labourer la terre avec ses ongles, abattre les arlires des forêts, et les façonner avec la seule force de ses muscles?

Le capital converti en outils, est donc un auxiliaire indispensable dans l’œuvre de la production. C’est lui, et lui seul, qui féconde le travail, en donnant à nos efforts le pouvoir de créer ce qui est nécessaire à nos besoins, pouvoir qui est d’autant plus étendu que le capital employé est plus considérable , ou , en d’autres termes , que les organes dont nous nous servons sont plus perfectionnés.

Il existe un autre capital, et c’est même celui auquel on donne plus spécialement ce nom : ce sont les réserves, les épargnes qui n’ont pas été converties en outils. Ces réserves peuvent être en nature; suivant l’industrie particulière de chaque peuple ou de chaque peuplade , elles consistent en provisions de gibier, de poisson préparé, de pelleteries, de fruits et graines diverses. Ce sont là les

premières réserves sur lesquelles s’exerce le sentiment de la prévoyance, parce que l’alimentation et

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le vêtement forment les premiers besoins de l’humanité. Mais à mesure que la puissance de l'homme grandit par l’appui du capital, ses besoins se développent aussi, et les réserves portent sur un plus grand nombre d’objets dont il est inutile de faire l’énumération. Mais ces réserves, à peu près sans exception, sont d’une conservation difficile, et toutes exigent des soins et des efforts pour leur garde et leur déplacement. Pour obvier à cet inconvénient, qui rendait à peu près stérile le sentiment de la prévoyance, les sociétés ont eu recours à la combinaison la plus ingénieuse et la plus féconde dans ses résultats : je veux parler de la monnaie.

Toute réserve implique un effort physique pour produire, et un effort moral pour refréner ses appétits. En outre, toute réserve transmise à celui qui ne la possède pas, lui épargne nécessairement la peine de la créer lui-même. De ces divers éléments : travail physique, effort moral, peine épargnée ou service rendu, résulte la valeur, qui joue un si grand rôle, non seulement dans l’économie politique, mais dans les relations sociales. Nous reviendrons probablement sur ce problème de la valeur, qui est encore obscur pour bien des esprits ; mais pour le moment , et dans l’ordre d’idées que

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nous poursuivons, ce simple aperçu peut nous suffire ; — Tout produit créé , tout produit épargné a une valeur, qui se détermine par la libre appréciation du service que rend ce produit à celui à qui il est cédé.

Eh bien ! les sociétés ont imaginé au moyen de métaux rares, par conséquent précieux, presque inaltérables, d’une conservation et d’un transport faciles, des signes représentatifs de la valeur, permettant d’échanger les produits épargnés en une quantité de monnaie équivalente à leur prix.

Il est facile de prévoir ce qui est arrivé : au lieu de conserver les réservées en nature, le propriétaire , choisissant le moment le plus favorable , les a livrées à la circulation et à la consommation, retirant en échange, de la monnaie, c’est à dire le signe représentatif de la valeur dont il s’était volontairement dépouillé.

La monnaie, sous ses diverses formes, est ainsi devenue le grand réservoir de l’épargne. Ce qui explique que dans le langage ordinaire, on ait confondu le capital avec la monnaie.

Mais pour avoir des idées justes, il faut d’abord restituer aux mots leur véritable signification. Le capital , ce sont les produits épargnés, c’est la réser\e de l’avenir; c’est ce qui reste (nos besoins

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accomplis et bornés par ùn sentiment de prévoyance), des fruits de notre travail et de nos efforts ; que ces efforts aient pour but de satisfaire directement les besoins de nos semblables , qu’ils soient applicpiés à perfectionner les instruments ou les organes de la production, ou quils soient convertis en un signe conventionnel représentant le service que ces efforts sont appelés à rendre à la société . Tout cela , c’est le capital , diversifié seulement par la destination qu’on lui donne , par le but auquel on l’applique. Nous savons comment il se forme; nous savons le rôle qu’il joue dans la société ; ainsi armés , nous pouvons aborder franchement les objections et les attaques dont le capital a été l’objet.

Pour bien apprécier ces objections , il nous parait utile de faire tout d’abord la part de l’erreur et de la vérité qu elles renferment, et cela non seulement par un sentiment de justice , mais par observation de cette règle de logique : que pour juger les effets , il faut remonter aux causes qui les produisent. Cette manière de procéder se rattache dans notre esprit à une idée plus élevée. Malgré les désordres accidentels qui troublent trop souvent l’harmonie de la société, je crois à la prédominance

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du bien sur le mal , et au fond des institutions et des doctrines qui blessent la justice ou heurtent ouvertement la raison, je suis naturellement enclin à rechercher l’erreur qui les a engendrées, dominé par cette pensée, que la plus grande partie de nos maux viennent de notre ignorance, et non d une organisation vicieuse de notre nature.

Pourquoi donc le capital , dont le rôle essentiellement utile dans l’œuvre de la production frappe tous les esprits, même les moins éclairés, a-t-il pu être envisagé d’un œil défavorable, et considéré comme étant en antagonisme avec le travail? Je crois que dans cette pensée d’antagonisme et de défiance, il convient de faire une large part au passé qui exerce, plus qu’on ne pense, une influence sur nos jugements, et vient y jeter la confusion et le trouble. En nous renfermant dans la région des principes, nous avons vu que le capital se formait par le travail et l’épargne. Mais son origine (à quoi servirait de déguiser une vérité que l’histoire retrace partout), son origine n’a pas toujours été ni aussi légitime, ni aussi pure. L’accumulation du capital a été trop souvent, hélas ! le résultat de fraudes, de violences, d’extorsions, de privilèges abusifs, et le souvenir de ces actes d’injustice ont laissé sur le capital une défaveur qui ne devait

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classes ignorantes. Il n’est pas jusqu’à l’importance du rôle qu’il joue dans la production , qui ne devienne un grief contre lui :

« S’il est indispensable au travailleur, dit-on, au point que , sans son concours , les efforts humains demeurent vains et stériles, celui qui possède le capital a un avantage marqué sur celui qui en est privé ; et s’il a un avantage aussi grand , comment admettre qu’il ne soit pas tenté d’en abuser? »

C’est contre cet avantage, contre cet abus possible, probable, que se dressent toutes les attaques. C’est contre ce prétendu monopole que s’insurge le travail, cherchant mille combinaisons diverses pour y échapper.

Que la possession d’un capital soit un avantage, nous ne chercherons pas à le nier, puisque cet avantage est précisément la raison d’être du capital. En travaillant, l’homme a évidemment pour but de conserver son être , d’échapper à l’étreinte de la souffrance et du besoin ; en travaillant et en économisant une partie des produits de son travail, il est nécessairement poussé par la pensée de rendre sa position meilleure. Celui qui n’a ni travaillé, ni économisé , se trouve évidemment dans une situation plus défavorable, puisqu’il est aux prises avec les mêmes besoins. Cela ne se discute pas, et

s’attacher qu’aux moyens employés pour l’acquérir.

Nous n’avons ni à refaire l’histoire, ni à accuser le passé. Sans rester indifférente aux souffrances que ces injustices ont causées, l’économie politique ne saurait avoir pour mission de raviver ces plaies et d’aigrir ces douleurs. Son rôle, déjà bien vaste, doit se [borner à rechercher les principes qui forment la loi naturelle de la vie, du progrès, et du développement des sociétés. Ces principes solidement assis, en donnant à chacun une ligne de conduite pour l’avenir, lui fourniront encore la mesure des dérogations que la violence des temps barbares , et plus tard la ruse favorisée par l’ignorance, leur ont fait subir dans le passé.

Laissons par suite dans l’ombre les faits accidentels , contingents qui ne pourraient nous mener à aucune induction générale. Voyons le capital scientifiquement, dans la pureté de son origine, comme le fruit, et le fruit légitime du travail et de l’épargne. A vrai dire, il n’a et ne peut avoir d’autre source, car l’injustice, les violences, les privilèges et la spoliation, déplacent le caj)ital , mais ne contribuent pas à le former.

Considéré à ce point de vue, le capital est encore (il faut bien le reconnaître) l’objet d’une vague défiance et d’une sourde hostilité de la part des

j’ajoute que cela n’a pas besoin de se justifier.

Mais j’ajoute tout aussitôt, que si les lois naturelles qui gouvernent les relations entre les hommes ne sont pas détournées de leur cours régulier, cet avantage se partage, dans une limite qui peut varier, mais se partage infailliblement entre le possesseur du capital et ceux qui en sont privés. De sorte, que loin d’opprimer les travailleurs, le capital, dans tous les cas, améliore leur situation et leur rend la vie relativement plus facile. Cette vérité ressortira, je crois, sans nuages de la discussion qui va suivre ; mais avant de l’aborder, permettezmoi un souvenir rétrospectif.

Il y a quelques années, on fit grand bruit autour d’un système qui posait l’abseiK'e d’intérêt et la gratuité du capital, comme un principe de justice, invoquant l’autorité des Docteurs, des Pères de l’Eglise et celle d’Aristote. Jeté au milieu du trouble de nos discordes civiles, ce système vint encore augmenter la confusion qui régnait dans les esprits.

Au fond, ce qu’on présentait ainsi comme la hotme nouvelle, comme un principe inappliqué jusque-là fpii devait régénérer le monde, n’était qu’une vieillerie renouvelée des Grecs, une erreur surannée qui avait pesé sur tout le Moyen-Age, et qui aurait

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paralysé davantage encore le commerce et les transactions, si le bon sens et la force même des choses, n’eussent trouvé le moyen d’éluder l’opinion des Docteurs, des Pères de l’Église, et même la législation.

Et cependant. Messieurs, il fallut, à Frédéric Bastiat, une certaine dose de courage pour prendre la défense des véritables principes, contre cette théorie funeste dont la Voix du Peuple s’était fait l’organe (^) . Quelques-uns d’entre vous se souviennent de cette lutte mémorable, dans lacpielle l’enjeu n’était autre que l’existence même de la société; car l’absence d’intérêt, c’est le mobile de nos actes , de nos transactions , des rapports entre les hommes, qui disparaît; c’est la source de la vie sociale qui est tarie.

Rassurons-nous, toutefois, et n’allons pas croire que le sort des sociétés soit fatalement attaché à une erreur fondamentale, fût-elle généralement partagée. Dans le monde moral comme dans le monde physique, il y a une force vitale qui tend à réparer les désordres que des faits accidentels peuvent apporter dans l’organisme. Mais ces désordres

{^) r/est dans la Voix du Peuple que Proud'hon cherchait, après la révolution de Février, à faire prévaloir ses idées contre la propriété et contre Vintérét. Les lettres de F. Bastiat et les réponses de Proud’hon ont été reueillies, et forment le volume des oeuvres de Bastiat.

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ne peuvent avoir lieu sans entraîner des souffrances, et quelquefois un temps d’arrêt très long dans la marche du progrès. Si la théorie, soi-disant égalitaire de la gratuité du capital, n’eût pas été combattue, la société n’aurait pas péri, bien que cette théorie porte avec elle la stagnation et la mort; mais il y aurait eu dans les affaires , dans toutes les relations, une telle paralysie, un tel bouleversement, que les ruines et les souffrances eussent été incalculables.

Grâce au ciel, quelques rajons de vérité purent se faire jour malgré les nuages dont l’horizon était chargé, et la légitimité de l’intérêt sortit victorieuse de cette lutte. Aujourd’hui, nous n’avons plus autour de nous ni les mêmes périls, ni les mêmes obstacles (^). Les vérités essentielles de l’économie politique commençent à être comprises, e! il ne nous reste, suivant la voie tracée par Bastiat, qu’à raffermir vos croyances et à dissiper quelques préventions qui ne sont peut-être pas encore tout à fait effacées. Mais pour cela il faut compléter l’analyse que nous avons commencée, et après avoir montré comment se forme le capital, le rôle

(^) Les discussions qui ont lieu dans les réunions publiques à Paris, donnent un démenti à nos paroles; et nous voyons avec douleur, que la classe ouvrière est encore imbue des fausses idées ; de la gratuité du capitaL

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qu’il joue dans la société, expliquer quel est le mobile et le but de celui qui le forme.

La pensée première, c’est évidemment, nécessairement, une pensée personnelle de conservation. Le sauvage met en réserve quelques provisions de gibier, de poisson préparé, de fruits séchés au soleil, et cela dans la pensée de s’assurer l’existence pendant huit jours, pendant un mois, ou pendant la saison des pluies. Ces réserves lui donnant le loisir de réfléchir ; il songe à diminuer sa fatigue au moyen de quelques engins de chasse ou de pêche. Ces premiers instruments, il les confectionne pour lui, pour en user personnellement. L’avantage qu’il en retire lui est bien légitimement acquis, car cet avantage est tout à la fois le résultat : de son travail, d’un effort moral, et d’un calcul. Travail, pour se procurer les premiers produits, qui lui ont permis de faire des réserves , et pour confectionner ses instruments ; effort moral, pour régler ses appétits; enfin calcul, pour mettre en balance le temps et les efforts qu’exige la confection de ces engins , et la peine et la fatigue qu’ils doivent lui épargner pendant leur durée probable. Si nous ne parlons que des instruments de chasse et de pêche, c’est pour simplifier la question; mais les mêmes raisonnements, les mêmes inductions, s’appliquent