OBJET DE L ÉCONOMIE POLITIQUE

de penser que, en inaugurant ce cours, nous .accomplissons un de ses vœux les plus chers!

Cette considération a exercé une grande influence sur mon esprit. Elle n’a pas été la seule, cependant, et il convient de placer au-dessus de tout le sentiment d’un devoir à remplir. C’est ce mobile qui a levé tous les obstacles, vaincu les hésitations et les doutes. C’est sous l’impulsion de ce sentiment du devoir que, fermant les yeux sur mon insuffisance mise en regard de la grandeur de la tâche à accomplir, je me suis résolument jeté dans cette entreprise, moins dans l’espoir d’un succès que dominé par la pensée du bien qui pouvait en résulter.

Chacun de nous a un rôle à remplir dans ce monde. Aux esprits élevés, le devoir de jeter avec éclat les grands principes qui servent de fondement à une science. Aux esprits plus modestes, le soin de répandre, de vulgariser ces principes, et d’en faire saisir les diverses applications.

C’est ce rôle qui m’est réservé, et, s’il m’est donné de le remplir avec quelque ordre et quelque clarté, mes efforts n’auront pas été tout à fait stériles, car ils auront servi à dissiper des erreurs invétérées, à effacer des préventions qui existent encore entre les diverses classes de la société et les

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maintiennent clans un état de défiance; — à éclairer, en un mot, les masses sur leurs véritables intérêts.

Le Ministre érudit, qui dirige avec tant de zèle l’Instruction publique en France, a bien compris la place essentielle qu’occupent, au sein des sociétés modernes, les principes économiques; car cette science, tenue naguère pour dangereuse et suspecte, a été considérée par lui comme indispensable pour donner à une nation des idées saines et justes sur la plupart des questions qui partagent encore les esprits, après avoir soulevé des orages et des luttes.

Cette impulsion, venue de haut, devait nécessairement porter ses fruits. Non-seulement l’économie politique a pris place dans le programme universitaire, mais dans la plupart des grandes villes, Nantes, Marseille, Reims, Grenoble, Nancy, Toulouse, sans parler de Paris, des cours libres ont été fondés, le plus souvent par les municipalités, toujours soutenus et encouragés par elles. Bordeaux, qui avait arboré, il y a trente ans, le drapeau du • libre-échange; qui avait accueilli, il y a quelques années, avec une sympathie enthousiaste ce fervent apôtre delà science économique, M. Frédéric Passy, dont Tamitié et les conseils ont été pour moi tout à la fois un encouragement et un guide; Bordeaux

OBJET DE l’Économie politique.

ne pouvait rester en dehors de ce mouvement, qui n’est pas seulement l’expression d’une vogue passagère et d’un généreux entraînement, mais l’indice certain d’une appréciation plus juste du rôle que chacun de nous est appelé à jouer dans la société, rôle qui s’élargit à mesure que, par l’instruction, nous devenons aptes à faire un meilleur emploi de nos facultés.

Répandre l’instruction, ce n’est pas seulement remplir un devoir, c’est encore faire une œuvre utile pour soi, par suite de cette solidarité qui rattache tous les hommes entre eux. C’est plus que cela! C’est faire acte de foi envers la Providence, €st proclamer qu’on a confiance dans les instincts de la nature humaine, qui, malgré sa liberté d’action qui lui laisse la responsabilité de ses actes, n’incline vers le mal que par ignorance de ses lois et de ses véritables intérêts.

Mais le sentiment du bien que Ton peut faire, fait ressortir davantage les difficultés de l’entreprise. Ces difficultés ont été amoindries pour nous par les soins si vigilants de la Société Philomathique, et par la bienveillance de l’administration supérieure.

Mais reste toujours l’obligation d’exposer d’une manière simple, saisissable pour toutes les intelli-

6 CONFÈRENCES SUR l’ÉCONOMIE POLITIQUE.

gences, les principes d’une science dont les limites ne sont pas encore parfaitement définies ; qui, sans se confondre avec la philosophie, la morale et l’histoire, touche cependant par quelques points à toutes ces sciences. N’attendez de moi que ce que je puis apporter dans ces études : des efforts consciencieux, et un désir sincère de trouver la vérité. Je vous demanderai, en retour, cette attention bienveillante de l’esprit qui accueille la vérité, même quand elle ne se présente à lui que par degrés. Il est impossible, en effet, sur un sujet si vaste et si compliqué de répondre en même temps à toutes les objections, et de trouver une solution immédiate à tous les pj'oblèmes. Un peu de patience donc, et un peu de bonne volonté; ce n’est qu’à ce prix que la vérité s’acquiert.

Et d’abord, qu’est-ce que l’économie politique?

Définir cette science, son objet, l’ensemble des faits qui forment son domaine, c’est déjà une première difficulté qui se pi’ésente à nous. Pour quelques-uns, l’économie politique doit se borner à « rechercher la nature et la cause de la richesse des nations » ; — c’est la définition d’Adam Smith. Les disciples de Quesnay donnent à cette science une portée plus haute, et ils ne tendent rien moins

« qu’à retrouver l’ordre naturel et essentiel des ’ sociétés politiques. » D’après J.-B. Say, « l’éco-

« nomie politique n’est autre chose que l’économie

de la société... L’étude qu’on a faite de la nature,

' ajoute-t-il, et des différentes parties du corps

’ social, a créé un ensemble de notions, une science

à laquelle on a donné le nom d'économie politique,

' et qu’on aurait peut-être mieux fait de nommer

économie sociale... L’objet de l’économie politique semble avoir été restreint, jusqu’ici, à la connais- .sance des lois qui président à la formation, à la distribution et à la consommation des richesses. . . Mais on peut voir, dans cet ouvrage, que cette science tient à tout dans la société, et qu’elle embrasse le svstème social tout entier. »

Il y a, sans doute, des inconvénients graves à trop étendre les limites d’une science, parce que l’esprit d’observation, appliqué à un champ trop i vaste, perd de son intensité et de son énergie.

Aspirer à faire rentrer dans l’économie politique . tous les mobiles qui agissent sur les sociétés

humaines, qui concourent à leur développement, à leur puissance et à leur grandeur, ce serait une ambition trop haute à laquelle nous n’avons garde j||| de prétendre. La religion, la morale, la politique

1 auront toujours une place marquée, et exerceront,

sur les destinées de l’humanité, une influence considérable. Ce que nous devons souhaiter, c’est que toutes ces sciences, qui ne sont que des moyens divers d’arriver à la vérité qui est UNE, s’accordent sur le but à atteindre. Jusque là, il n’y aura que trouble dans les consciences, et irrésolution dans la marche vers le progrès.

Mais, en évitant de tomber dans l’exagération que je viens de signaler, il faut reconnaître, d’un autre côté, que l’économie politique, renfermée dans les limites que la définition d’Adam Smith paraît lui assigner, n’aurait eu, ni sur les idées, ni sur les événements, l’influence qu’elle a exercée depuis quelques années surtout. Cette théorie de la formation et de la distribution des richesses était considérée, par le plus grand nombre, comme une science abstraite, n’ayant qu’une application très éloignée avec ce qu’il nous importait le plus de connaître. On se plaisait à faire ressortir ses tendances matérialistes, par le souci (ju’elle avait, avant tout, des besoins physiques de l’homme.

Bien que ces accusations ne fussent toutes ni justes ni fondées, il est certain que l’économie politique, pour avoir accès sur les esprits, a dû élargir le cercle de son action, et se rapprocher de plus en plus de la définition donnée par J.-B. Say.

ORJET DE l’économie POLITIQUE. 9

Ce n’est pas la richesse seulement qu’elle a en vue, mais le bien-être, tenne plus large et qui comporte toujours avec lui l’élément moral. Et ce bien-être, elle en cherche l’origine et le développement dans la nature des rapports qu’engendre l’état social. Étudier ces rapports, en faire ressortir l’harmonie; rechercher les lois qui gouvernent le travail, l’échange, la formation des capitaux, la valeur; montrer la puissance de l’homme, augmentant d’une manière indéfinie par l’observation de ces lois, par l’emploi des machines, par le concours gratuit que lui prêtent les agents naturels; tel est le terrain qui paraît désormais acquis à la science économique.

Les sociétés humaines, dans leurs moyens de conservation et de développement, sont soumises à des règles, à de véritables lois, qui, loin d’être arbitraires, comme l’ont pensé certains réformateurs, sont basées sur la nature de l’homme, sur ses besoins et ses aspirations légitimes, et rentrent ainsi dans les vues de la Providence. Sans doute ces lois ne sont pas fatales comme celles qui gouvernent le monde matériel ; l’homme, agent libre, peut s’en écarter et en troubler l’harmonie. Mais U ne le fait jamais inpunément, et le désordre, l’appauvrissement et la souffrance sont les consé-

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quences inévitables de celte déroi>alion aux lois économiques.

C’est la recherche, l’élude et l’application de ces lois, qui formeront le sujet de nos entretiens.

Mais avant d’entrer dans cet examen, nous voudrions nous demander s’il ne serait pas possible à priori, par la seule intuition de notre raison, d’indiquer sûrement le but vers lequel doivent tendre ces lois. Ce but, assuré, nous servirait pour ainsi dire de boussole, et, toutes les fois que l’appréciation des faits nous en éloignerait , nous

serions avertis que nous sommes dans une hiusse voie.

Sans pénétrer ni dans le domaine religieux, ni dans le domaine philosophique, en nous renfermant dans cette appréciation des choses que sus;gère une raison droite, quelle est la mission qui paraît réservée aux sociétés, et, d’une manière plus générale, à l’humanité? N’est-ce pas le développement progressif de nos facultés intellectuelles et morales, et l’augmentation progressive aussi de cette somme de satisfactions que la Providence nous a départie au milieu, hélas! de tant de causes de douleurs et de souffrances! Ainsi, élévation constante du niveau de l’humanité au point de vue du bien-être, de l’instruction, de la moralité, voilà,.

ORJET DE L ECONOMIE POLITIQUE. lî

ce nous semble, en dehors des théories et des systèmes, la marche régulière du progrès et le but vers lequel doivent tendre nos efforts. Cette vérité, que notre raison conçoit d’intuition, que les sophismes et l’erreur ont vainement cherché à obscurcir, cette vérité, nous la placerons au début et au terme de nos éludes, comme un phare lumineux qui doit éclairer notre route.

Quelles sont les lois économiques qui doivent nous faire arriver plus sûrement à ce but? — Tel est l’objet de nos recherches.

Si nous envisagions tout d’abord la société actuelle, il nous serait peut-être difficile de retrouver ces lois au milieu des complications sans nombre que le jeu des intérêts, les événements, le génie de l’homme ont accumulés pour arriver au degré de civilisation auquel nous sommes parvenus. Il faut simplifier la question et procéder graduellement, en prenant la Société à son origine.

De vastes forêts impénétrables, des plaines désertes, des rivières et des fleuves débordés, d’immenses marécages; voilà, selon les données de la science, l’aspect du globe avant tout travail humain; et, au milieu de ces éléments désordonnés, agissant avec une force incalculable, figurez-vous^

12 CONFÉRENCES SUR l’ÉCONOMIE POLITIQUE.

1 homme nu, faible, désarmé. De tous les animaux qui l’entourent, il est le moins bien pourvu en apparence; de tous, le moins agile. Sa frêle existence est entourée de périls sans nombre ; chaque brin d’herbe cache un reptile, chaque buisson une bête féroce. Si l’homme n’avait qu’à se préserver des dangers qui le menacent, on comprendrait, à la rigueur, qu’il pût suffire à cette tâche. Mais il y a tant d’autres nécessités auxquelles il doit pourvoir sous peine de périr! Ainsi, il faut qu’il se procure l’alimentation, renouvellement obligé de sa vie; qu’il se couvre de vêtements grossiers pour supporter les rigueurs des saisons ; qu’il se construise un abri pour se reposer et se garantir des inclémences du ciel.

Ce sont là les besoins les plus immédiats ; mais il y en a d’autres qui le sollicitent d’une manière aussi impérieuse : le besoin de voir, de connaître, de s instruire, de pénétrer les causes des phénomènes dont il est témoin et dont il peut devenir victime. En prenant ainsi l’homme isolé et à l’origme de la société, on est réellement effrayé de l’énorme disproportion qui existe entre les moyens bornés dont il dispose, et les besoins si multipliés auxquels il doit faire face.

J.-J. Rousseau, qui a exercé une si grande

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