OBJET DE L ÉCONOMIE POLITIQUE. I

influence sur la tin du dernier siècle, et qui, même dans ses erreurs revêtues de la magie du style et inspirées par de généreux sentiments, a laissé sur les âmes une empreinte ineffaçable; J.-J. Rousseau, frappé du spectacle qu’offrait autour de lui la société, s’est plu, par amour du constraste, à dépeindre les félicités du sauvage, comparées à celles de l’homme civilisé, invitant ses concitoyens, pour l’amour de la vertu et des mœurs, à revenir à l’état de nature, considéré par lui comme l’âge d’or de l’humanité.

Admirons le génie, et, dans une certaine mesure, soyons indulgents pour ses faiblesses, qui tiennent à l’humaine nature; mais gardons-nous, par un enthousiasme irréfléchi et aveugle, de le suivre dans ses écarts, et rendons sincèrement grâce au ciel d’être nés à une époque — qui peut laisser à désirer sous bien d’autres rapports! — mais où, du moins, le bon sens est assez raffermi pour être à l’abri de semblables erreurs !

L’homme primitif, l’homme de la nature, n’est ni bon ni méchant; il est faible, impuissant et misérable. Ses facultés n’existent pas, pour ainsi dire, car elles ne s’éveillent, ne s’exercent, ne se développent qu’en société et par le contact avec ses semblables.

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Pour se faire une idée de cet état de nature rêvé {)ar J.-J. Rousseau, il suffit de suivre les explorateurs modernes dans ces régions de l’Afrique centrale et de 1 Asie, et de voir la profonde dégradation à laquelle sont réduites les peuplades sauvages qui sont restées en dehors du courant de la civilisation. Et cependant, ces peuplades, dont l’existence se borne au soin de trouver la proie (lui doit les repaître, ou la boisson alcoolique qui doit leur procurer une ivriesse stupide ; dont toutes les idées morales se réduisent à un sortilège grossier, ces peuplades ont déjà un commencement de civilisation. L’homme réellement solitaire serait plus bas encore, dans l’échelle des êtres, que les tribus anthropophages des côtes de l’Afrique ou des îles de la Sonde; ce serait un véritable monstre qui, au physique comme au moral, n’aurait conservé aucune trace de son origine.

Ces spécimens de l’état primitif dans toute leur pureté sont rares. S’il faut croire le récit d’un officier anglais, dans ses voyages et découvertes aux îles de la Sonde, il existerait cependantdes êtres à face humaine n ayant ni lois, ni mœurs, ni gouvernement; ne vivant ni en tribu, ni en famille, et se rapprochant, par conséquent, assez de l’état de nature rêvé par le philosophe de Genève. Ce récit,

OIÎ.IET DE l’Économie politique. 15

fait sans esprit de système par un voyageur qui se contente d’obsei'ver et de peindre, nous servira, mieux que tous les raisonnements, à asseoir quelques idées justes sur cette question :

« Ces hommes, dit le narrateur, sont les rares débris d’une race de nègres aborigènes qui , jadis , étaient très nombreux, et qui, aujourd’hui, ne se rencontrent plus qu’en petites bandes sur les sommets boisés les moins accessibles du pays des Malais. Ils habitent les arbres pour éviter tout à la fois les bêtes féroces et les serpents. Ce sont des créatures humaines réduites à la condition la plus dégradée; sans religion et sans gouvernement, sans autres passions et sans autres instincts que ceux qu’on observe chez les animaux. Ils s’approchent quelquefois des bords de la mer pour y chercher des coquillages. Je me consolai du retour peu héroïque de Jambao, en apprenant que ces sauvages savent se servir, avec une habileté meurtrière, de longues sarbacanes, à l’aide desquelles ils lancent des flèches empoisonnées (*).>

Sauf la sarbacane et les flèches empoisonnées, qui sont évidemment un produit de la civilisation, le reste du tableau ne laisse rien à désirer, et il y a lieu d’admirer, en effet, l’heureuse indépendance <le ces hommes (car ils en portent encore le nom), qui n’ont même pas le souci de se construire un abri, et (jui, sans travail, vivent de quelques baies

(*) Revue des Deux-Mcndes, année 1862.

sauvages et des coquillages qu’ils ramassent sur les bords de la mer. Nous ferons remarquer seulement que ce genre de vie est à peu près commun à tous les animaux, et, sans être poussé par une curiosité indiscrète, il est permis de se demander si l’homme doué de facultés, capable de réfléchir, de comparer, de s’instruire, de s’élever jusqu’à l’idée de sa responsabilité et d’une cause première, n’a absolument à parcourir dans la vie que le cercle réservé aux bêtes des forêts.

Notre insistance sur ce point paraîtra à quelques-uns inutile et vaine. Qui admet aujourd’hui, me dira-t-on, la triste théorie de Rousseau? Sans doute, cette théorie est repoussée quand on l’envisage dans son ensemble et dans ses conséquences extrêmes; mais la fausse déviation qu’elle a donnée aux esprits, les erreurs qu’elle a contribué a répandre, tout cela n’est pas détruit; nous en subissons indirectement l’influence, et la plupart de nos systèmes politiques reposent sur cette pensée que l’homme, en s’éclairant, en s’élevant, par 1 exercice libre de ses facultés, vers la possession de lui-même, marche vers sa décadence et sa ruine. N’avons-nous pas vu une des belles intelligences de ce siècle, dans un moment, il est vrai, de découragement et d’amertune, renier le pro-

ORJET DE l’Économie politique. 17

grès, en plaçant à l’origine des sociétés asiatiques une perfection idéale et une intuition du beau et du vrai, dont chaque siècle écoulé nous éloignerait tous les jours davantage !

Non, ce sont là de fausses théories contre lesquelles protestent la science et l’histoire du genre humain, contre lesquelles proteste aussi l’aspiralion la plus irrésistible de notre nature. S’il est une croyance qui s’impose à notre raison, c’est celle d’une mission Providentielle que les sociétés ont à remplir, d’un but vers lequel doivent tendre leurs efforts. Or, ce but n'est-il pas évidemment dans une élévation constante du niveau de l’humanité , qui la rapproche [de plus en plus de la justice, de la vérité, c’est à dire de la source même d’où elle émane?

Après cette digression, qui n’aura pas été inutile, si elle a servi à vous rattacher énergiquement à cette vivifiante croyance du progrès qui fait la force des peuples, et sans laquelle il n’y a plus pour l’esprit qu’obscurités et ténèbres, et pour la volonté qu’irrésolution et doute; — après cette digression, il faut revenir au tableau que je plaçais tout à l’heure sous vos yeux, et dont vous comprendrez peut-etre mieux la réalité à présent. Il

18 CONFÉRENCES SUR l’ÉCONOMIE POLITIQUE.

faut se représenter cet homme faible, impuissant, aux prises avec mille causes de destruction, qu’il n’a aucun moyen de conjurer.

Ce qui frappe au premier aspect, c’est que la somme des besoins les plus indispensables au soutien de la vie dépasse, dans une proportion énorme,

l’ensemble des movens et des facultés dont

l’homme dispose. C’est là un point essentiel, et tout aussi incontestable, sur lequel l’esprit ne peut ^s’arrêter sans éprouver une surprise inquiète. Les besoins de l’homme isolé dépassent ses facultés! N’est-ce pas dire que l’homme, par une exception inexplicable, est destiné à périr; qu’il peut tout au plus traîner une vie misérable, précaire , mais (ju’il ne peut ni grandir, ni se développer, ni prospérer? Lorsque chaque être est organisé pour sa conservation, l’homme seul, par un oubli de la Providence, serait-il donc placé en dehors de la loi commune?

C’est ici que se trouve le principe de la science économique.

L’homme a évidemment franchi ce premier pas (jui paraît tout d’abord infranchissable. Il est sorti de sa faiblesse native ; il a prospéré et grandi ; il s’est répandu et multiplié sur toute la surface du globe ; il a détruit ou dompté les animaux qui me-

ÜRJET DE l’Économie politique. 19

naçaient son existence ; il a cultivé et transformé le sol , retenu le cours des fleuves , bâti des villes , relié les continents, franchi les vastes mers, et fait, des éléments destructeurs, des auxiliaires de sa puissance et de son génie. Comment tout cela a-t-il pu s’accomplir? comment l’homme si faible , si dénué, si dépourvu naturellement de tout moyen d’action, a-t-il pu se mesurer avec des obstacles qui effrayent l’imagination, et les surmonter?

L’homme est arrivé à ce résultat par des causes inhérentes à sa constitution physique et morale et conformes à ses destinées, qui forment les lois générales de l’organisme social. Ces lois, diverses en apparence , procèdent néanmoins d’un principe unique, le principe d’association.

T.,^1 première de ces grandes lois, c’est V échange, qui a permis, par la division des occupations et des fonctions, de faire un meilleur emploi, et de tirer un meilleur parti de nos forces et de nos facultés. Nous verrons dans quelle proportion incalculable cette loi, qui trouve encore cependant de si nombreuses restrictions, a augmenté le bienêtre de l’humanité. Mais 'l’échange a fait plus encore ; il a établi entre tous les peuples, entre tous les hommes, à leur insu et souvent en dépit d’euxiiiêmes, un lien de solidarité, et fait d’individus

20 CONFÉRENCES SUR l’ÉCONOMIE POLITIQUE.

juxtaposés, isolés, divisés, hostiles, une grande famille, au milieu de laquelle cliacun travaille pour tous , et profite du travail de tous. Par l’échange , les termes de la question ont été renversés , et les [acuités de l’homme ont dépassé ses besoins; il a produit plus qu’il n’a consommé, et, ses besoins satisfaits, il a pu mettre en réserve ou une partie de ses* produits, ou une portion de son temps et de ses forces.

Cette réserve, c’est le CAPITAL, contre lequel tant d’aveugles et d’imprudents anathèmes ont été jetés. Eh bien ! je vous l’affirme, et j’ose espérer vous le démontrer plus tard de manière à ne pas laisser une ombre de doute dans vos esprits, de la première épargne , de ce premier triomphe de l’homme sur ses besoins, date sa véritable existence. Jusque-là sa vie était précaire, subordonnée à des nécessités qu’il ne pouvait toujours conjurer ; l’épargne lui a assuré la perpétuité, et lui a garanti l’avenir. L’épargne a fait plus encore : en permettant la formation des capitaux, elle a centuplé les forces de l’homme, et ouvert à son activité un champ sans limites. Grâce au capital, il a pu construire des machines, sonder les secrets de la nature, et faire servir à son usage les forces aveugles qu’elle recèle dans son sein. La mythologie payenne

OBJET DE l’Économie politique. 21

représentait un géant reprenant une nouvelle vie toutes les fois que de ses pieds il touchait la terre ; cette image est vraie, absolument vraie, appliquée à l’homme s’appuyant sur le capital, et retrouvant ainsi une force qui n’est pas en lui, force pour ainsi dire sans limites, qui lui a permis d’accomplir les couvres gigantesques dont nous sommes témoins.

Ce concours gratuit des agents naturels dans l’œuvre de la production, avait été aperçu et décrit par la plupart des économistes. Mais il était réservé à Frédéric Bastiat de faire sortir de ce fait toutes les conséquences merveilleuses qu’il renferme. Cette harmonie des intérêts que sa nature bienveillante et sa foi dans une intelligence supérieure lui faisaient pressentir, F. Bastiat l’a scientifiquement trouvée dans cet auxiliaire qui maintient l’équilibre entre les forces limitées de l’homme et l’expansion indéfinie de ses désirs et de ses besoins, qui, en diminuant l’intensité du travail, permet cependant d’accroître la production, et par suite le bien-être. C’est par lui que l’homme, subjuguant (le plus en plus la matière en pénétrant les lois qui la gouvernent, s’emparant des forces aveugles des éléments pour les faire servir à ses usages et à ses besoins, est devenu, dans le sens réel et économique du mot, le véritable roi de la création. Sans

vent impuissante à comprendre et à définir. jNous verrons que l’élément gratuit qui entre dans la production, arrive gratuitement au consommateur, et que les bienfaits de la Providence, quel que soit sur ce point le désir contraire de l’ homme , profitent en réalité à la communauté tout entière.

Tel est, en résumé, l’ensemble et la fdiation des idées que je me propose de parcourir avec vous , espérant vous faire arriver à cette conclusion ;

Que les sociétés humaines, pour vivre, prospéi*er èt grandir, sont soumises à des lois économiques ; que ces lois ne sont pas arbitraires , mais dérivent de la constitution physique et morale de l’homme ; que les causes de désordre viennent de 1 ignorance et de l’inobservation de ces lois; que toutes ces lois enfin, quand leur effet n’est pas suspendu par la violence ou par la fraude, tendent à une balance équitable des services, c’est à dire à la JUSTICE.

LEÇON

De l’activité humaine et du travail.

Messieurs,

Je me propose de traiter ce soir : De ractivité humaine et du travail. Je le ferai simplement ; je comprends que la simplicité est le meilleur moyen d’arriver à l’intelligence des auditeurs. Je me suis peut-être un peu départi de cette règle dans ma première leçon. Mais il faut faire la part, je ne dis pas de l’émotion d’un début (votre bienveillance était pour moi une garantie suffisante), mais de la solennité d’une séance d’installation, et un peu aussi de la nature du sujet. Il s’agissait de définir la science économique, de tracer quelques grandes règles, ce qui donne toujours à la pensée un peu d’élévation et un peu de vague. Mais soyez sans inquiétude : je ne resterai pas dans les généralités nuageuses; je descendrai avec vous dans les détails, familièrement au besoin; je vous ferai suivre le chemin que j’ai parcouru moi-même ; je vous mettrai aux prises avec les difficultés, les obstacles, les objections, les doutes que j’ai traversés, et

de l’activité humaine et du travail. 25

dans ce chemin quelque peu heurté, la vérité se gravera mieux dans vos esprits.

Je n’oublierai pas non plus que c est plus spécialement pour les ouvriers de nos classes d’adultes que ce cours a été fondé ; pour ces jeunes hommes ([ui , après le rude labeur de la journée , trouvent encore assez d’énergie pour venir le soir dans nos vastes salles recevoir le complément d’instruction qui leur manque. Je ne l’oublierai pas ce soir surtout, car j’ai à vous parler du travail, et les ouvriers de nos classes connaissent les rudes exigences du travail; — ils connaissent aussi les mâles et saines satisfactions qu’il procure. Aussi mes paroles, j’en

Il me faut cette persuasion pour aborder avec quelque confiance cette grave et difficile question. J’ai parlé tout à l’heure de simplicité dans l’exposition des idées ; mais il faut reconnaître qu’il y a des sujets (celui-ci est du nombre) qui prêtent à l’émotion et à l’énergie de la pensée. L’histoire du travail, c'est l’histoire de l’humanité tout entière, de ses luttes, de ses souffrances, de ses douleurs; — c’est le tableau aussi de ses injustices et de ses

erreurs.

Ces injustices, ces erreurs, il faut bien les exposer, non pour aigrir les esprits. Dieu me garde

I if

d’une semblable pensée! La science économique, telle que je la comprends , est une science d’apaisement, de concorde, d’union entre les classes,

d’union et d’harmonie dans les intérêts. C’est

une science de paix, dans la Vérité et dans la Justice.

Pourquoi, dira-t-on alors, revenir sur un sujet pénible, et raviver des plaies à peu près fermées? Pourquoi? Parce qu’il le faut. Parce que l’erreur et l’injustice ont une cause, et que cette cause, il faut la connaître pour l’éviter et pour ne pas y retomber ; — parce que ce coup-d’œil sur le passé nous servira à mesurer le chemin parcouru, et que, dans les progrès accomplis, nous puiserons un motif de consolation et d’espoir pour l’avenir.

Nous avons vu dans notre dernier entretien que l’homme, nature incomplète, est soumis à une foule de nécessités et de besoins auxquels son existence est attachée. Je pourrais me dispenser d’en faire l’énumération, car ces besoins, vous les connaissez : c’est ralimentation , le vêtement, l’habitation, la locomotion, l’instruction, les soins de sa santé quand la maladie altère le jeu régulier des

organes.

Pour faire face à toutes ces nécessités, qui sont

DE l’activité humaine ET DU TRAVAIL. 27

le résultat naturel de sa constitution physique, l’homme, que nous supposons encore isolé, a devant lui un vaste atelier : c’est l’univers. Il trouve là quelques fruits sauvages, des animaux et des matériaux. Les fruits qui croissent spontanément sont rares, et ne lui procurent qu’une nourriture insufiisante. Les animaux qui ne menacent pas son existence par leur férocité, se dérobent à ses atteintes par leur adresse ou par la rapidité de leur course. Les matériaux pour servir à son usage, demandent à être façonnés. Ainsi, les arbres doivent être abattus, les pierres équarries et transportées. Pour opérer cette transformation, pour utiliser les dons de la nature, il faut que l’homme fasse des efforts : efforts des muscles et efforts de l’esprit, qui guide l’action des muscles.

Ce double effort, c’est le TRAVAIL.

' Ainsi, apparaît au seuil même de la vie sociale

la loi du travail. C’est le sort de l’humanité , c’est la condition de notre existence. Tout rêve d’un |

■> bonheur idéal en dehors du travail (en supposant ■*

(jue ce bonheur fût possible !) est une vaine chimère que toute saine raison doit repousser.

Une autre' observation qu’il faut bien admettre .

aussi , c’est que tout effort de l’esprit et du corps >

trop intense ou trop prolongé , est une fatigue et une peine.

Je ne veux pas contester cette impression; j’au- , rais, sans doute, trop de contradicteurs autour de

moi. C’est bien là le premier aspect sous lequel se présente le travail : fatigue, peine, douleur.

« Il est certain que l’homme souffre, et

même qu’il meurt, dit F. Bastiat dans ses Harmonies économiques, lorsqu’il ne peut satisfaire aux besoins qu’il tient de son organisation ; — nous ne pouvons satisfaire la plupart de nos besoins qu’à la condition de nous donner une peine, laquelle

peut être considérée comme une souffrance

Ainsi la souffrance est pour nous inévitable , et il ne nous reste guère que le choix des maux. »

^ Nous avons la conviction profonde, et nous

espérons vous la faire partager, que cette alternative si peu consolante n’est pas rigoureusement ^ juste, et que la souffrance n’est pas fatalement

attachée au travail. Mais l’erreur même de Bastiat démontre que c’est du moins la première impression qui se présente à l’esprit.

Il en fut ainsi , sans nul doute , à l’origine des sociétés, et les premiers produits fabriqués, même les plus simples, durent exiger une fatigue musculaire énorme. Les métaux étaient inconnus;

DE l’activité humaine ET DU TRAVAIL.

l’homme n’avait pas encore appris à se servir des forces de la nature ; il devait tout exécuter avec ses bras. Les seuls outils qu’il connut d’abord consistaient dans des silex polis et aiguisés, comme on en découvre dans les fouilles souterraines, et comme vous pouvez en voir dans les collections des Antiques de notre Mairie. Il fallait des années pour polir un de ces durs silex et lui donner la forme d’une hache. Figurez-vous, par la pensée, les efforts et la fatigue qu’exigeaient l’abattage et l’équarrissage d’un arbre , et la construction d’une hutte. Quand il fallut ensuite creuser le sol, le défricher même imparfaitement, pour suppléer par un commencement de culture aux produits spontanés qui ne suffisaient plus aux populations, une somme d’efforts, de labeurs, de souffrances vraiment incalculables^ devinrent nécessaires.

C’est ainsi qu’à son origine le travail se présente .sous l’aspect le plus pénible et le plus rebutant.

Ce sentiment de peine et de douleur, qui fut d’abord l’escorte du travail, donna naissance au fait le plus considérable dans les annales de l’hu- 4

inanité , et à la plus grande injustice sociale : je veux parler de l’esclavage.

Il y a dans le cœur de l’homme , dans son orga-

nisation, un sentiment indestructible qui le porte U fuir la douleur et la souffrance. Ce sentiment peut céder sous l’empire d’une réaction violente qui surexcite l’homme et le pousse vers l’oubli de lui-mème, l’abnégation, le sacrifice; mais c’est là un état momentané, exceptionnel, sur lequel on ne peut baser aucune induction générale. L’aspiration au bonheur, la répulsion pour la souffrance forment , avec l’instinct de la conservation , le ciment avec lequel l'humanité est pétrie.

Cet amour de soi, qu’on peut éclairer, mais qu’on ne peut éteindre, parce que c’est le ressort qui donne l’impulsion à nos facultés, trouve, il est vrai , un correctif dans le sentiment élevé de la justice qui se dégage peu à peu de la conscience des peuples, et qui jouera un rôle important dans nos entretiens. Mais à l’origine des sociétés, ce sentiment du juste, vague, indéterminé, n’a ni assez de force, ni assez d’énergie pour opposer un frein aux fougueux instincts que la nature développe. L’homme veut vivre, il veut écarter de lui la souffrance, et comme le travail, à ce moment surtout, est une fatigue et une peine , il se décharge de ce fardeau sur la tête des faibles, des captifs, des vaincus, qu’il contraint par la violence à accomplir les plus rudes labeurs.

DE l’activité humaine et du travail. 31

Cet assujettissement d’une portion de l’humanité uux travaux domestiques, et plus tard à cette tâche plus, rude de défrichement et de culture du sol, n’est pas un fait local, accidentel. On le retrouve partout. Aussi loin que notre regard peut pénétrer dans les traditions légendaires des premiers âges, se retrouve l’esclavage; dans le désert, sous la lente des patriarches ; en Égypte, dans l’Inde ; plus tard au sein de la civilisation grecque. L’un des plus grands génies de l’antiquité, Aristote, ne peut comprendre l’existence des sociétés sans les esclaves « voués par la nature et la grossièreté de leurs mstincts aux rudes travaux que l’homme libre ne peut accomplir sans se dégrader. » — A Rome , c’est encore l’esclavage qui supporte le poids de cette colossale puissance qui ne trouve d’autre but à son activité et à son ambition que la guerre, le butin fait sur l’ennemi, et la domination sur les peuples vaincus et asservis.

Lne erreur aussi funeste qu’universellement répandue, qui avait dans la société', dans les idées, dans les mœurs, des racines si profondes, ne pouvait disparaître d’un seul coup. En vain le christianisme, par une réaction salutaire, exalte la pauvreté, ta faiblesse, la souffrance; en vain il proclame entre les hommes cette fraternité spiri-

tuelle qui les' rend tous égaux devant Dieu ; l’esclave ne trouvera pas encore dans cette réaction contre le matérialisme payen un alFranchissement complet. Il faudra dix-huit siècles de servage, dixhuit siècles de luttes, pour que le travail apparaisse avec son véritable caractère. Aujourd’hui encore dans un grand nombre de pays , en Égypte , dans l’Inde, dans les colonies espagnoles, le travail est plus ou moins, asservi. L’émancipation du paysan russe ne date que d’hier (|en supposant qu’elle soit bien réelle dans son application), et les États-Unis d Amérique viennent de traverser la guerre la plus sanglante et la plus meurtière, pour extirper de leur sein cette plaie de l’esclavage qui faisait tache à la civilisation et à l’humanité.

3Iais ce n’est pas tout que d’avoir jeté dans le monde un principe d’injustice, de spoliation, de barbarie, par l’abus de la force contre la faiblesse ; ce n’est là qu’une partie des maux causés par l’esclavage. Ce qui les surpasse tous, c’est d’avoir contribué pendant tant de siècles à avilir et à déshonorer le travail. Oui, de cette loi nécessaire, condition de notre existence et attribut tout à la fois de notre puissance et de notre dignité ; de cette loi du travail qui, avec la récompense qu’elle porte

DE l’activité HUMAINE ET DU TRAVAIL.

avec elle, procure encore de mâles et de légitimes ^ satisfactions, l’esclavage en avait fait une œuvre

servile, une cause d’infériorité et d’abaissement.

Ce jugement sur les conséquences de l’esclavage, pourrait paraître sévèie ou exagéré ; aussi, per- • ,1 mettez-moi de donner à mes paroles l’appui d’un

nom qui fait autorité dans la science : je veux parler de 31. Rossi. Voici comment il s’exprime dans la quatorzième leçon de son cours d’économie politique, professé au Collège de France :

«... Aristote, ce génie si vaste et si philosophique, peut-être la plus lorte tête qui ait jamais paru parmi les hommes, celui dont les écrits sont encore aujourd’hui des chefs-d’œuvre, Aristote, aussi, regardait les artisans comme une race misérable, frappée d’ilotisme. Xénophon ne voit dans les artisans que des lâches. « Quel courage » voulez-vous qu’ait un homme qui passe sa journée à » travailler, au lieu de la passer sur la place publique à » causer de politique ; un homme qui s’occupe d’un métier, » au lieu de s’exercer à la lutte, à la gymnastique et de se » préparer à la guerre ? » — Platon ne les traitait guère mieux. Et Cicéron lui-même , cet esprit éminemment éclectique, qu’aurait-il dit si quelqu’un lui eût sérieusement proposé de faire de son fils un marchand. Ces déplorables préjugés, qui subjuguaient également l’esprit du vulgaire et les plus hautes intelligences, étaient dus à 1 esclavage. L’esclavage avait déshonoré le travail. Ce ne sont pas là des conjectures, des inductions faites à plaisir. Allez aux Antilles, là où l’esclavage existe encore, et voyez dans quel estime on y tient le travail. Partout

34 CONFÉRENCES SUR l’ÉCONOMIE POLITIQUE.

OÙ le travail est devenu le lot d’hommes asservis, opprimés, avilis, l’homme libre s’est accoutumé à le regarder comme un signe d’infériorité naturelle. C’est là la plaie la plus profonde que l’esclavage ait jamais faite à l’humanité. Certes c’a été un grand crime que d’exploiter l’homme comme une chose et d’oser s’en dire le propriétaire; mais il y a peut-être un mal moral plus profond encore à déshonorer ainsi la véritable force, le principe de vie des individus et des nations, la loi imposée par la Providence à l’espèce humaine, le Travail. »

On comprend, en effet, tous les désordres qu’une semblable erreur a dû jeter dans les esprits. C’était la source même de la vie sociale qui se trouvait pervertie, dénaturée à son origine. Le mal était si profond, il a imprimé une si funeste déviation au cours naturel des choses, que nous en ressentons encore le contre-coup; que, dans nos lois, dans nos institutions, dans le langage, et dans nos mœurs surtout, nous en subissons l’inlluence éloignée.

Il faut s’arrêter sur cette considération, non pour déplorer les erreurs d’un passé sur lequel nous ne pouvons rien, mais parce que cela est nécessaire pour apprécier le caractère du travail, et pour discerner la portion de peine qui lui est naturelle, de celle que les institutions, les idées et les préjugés ont pu y ajouter.

Il est si vrai que l’esclavage a faussé nos idées

DE l’activité humaine ET DU TRAVAIL. 35

sur ce point et dénaturé nos impressions, que dans l’antiquité, ce n’était pas seulement les travaux pénibles qui étaient dédaignés, mais le commerce, 1 industrie, c’est à dire la plupart des professions recherchées dans nos sociétés modernes comme une source de considération et de richesse. A Rome, les arts libéraux étaient en grande partie abandonnés aux esclaves.

Par un singulier contraste, l’agriculture fut exceptée, pendant quelque temps, du mépris que les Romains professaient en général pour le travail. G est ce qui nous a valu ces magnifiques tirades sur les Cincmnatus, les Fahricius, cultivant leurs champs, ou retournant à la charrue après être descendus du Pouvoir.

Il ne faudrait pas exagérer ce fait, et en tirer des inductions qu’il ne comporte pas. Cette estime et ces honneurs, qui s’attachaient à la culture de la terre, et qui ont donné, je le reconnais, un air de simplicité et de grandeur aux premiers temps de la république romaine, prenaient leur source dans un symbolisme religieux, qui attribuait à la terre, au champ cultivé, un caractère sacré. Mais ce n était point là l’indice d’une appréciation juste de cette grande loi du travail; ce qui le démontre, c est que cet engouement rustique ne fut qu’une

DE l’activité humaine ET DU TRAVAIL. 37

pas seulement de la peine, de la fatigue qu’il faisait éprouver, mais du mépris qu’il inspirait, du caractère servile qu’il imprimait au front de ceux qui étaient condamnés à cette tâche. S’il est pénible de suer pour récolter son pain, il est assurément plus douloureux de verser son sang pour le dérober à ceux qui le possèdent.

Malgré la puissance des grandes nations continentales, et les moyens que l’industrie moderne a mis à leur disposition pour le transport et l’approvisionnement des troupes, la fatigue du soldat en campagne est encore excessive, et, pour le moins, aussi grande que celle du laboureur ou de l’ouvrier de nos ateliers. IMais qu’on se figure, par la pensée, la somme d’efforts que devaient déployer les peuples barbares dans ces luttes continuelles, au milieu de forêts inhabitées, sans abris, sans approvisionnements. Certes, à ne considérer que la fatigue, on ne peut disconvenir qu’elle eût été moindre, si, au lieu de chercher des moyens d’existence dans les incertitudes de la guerre et du pillage, ils les eussent demandés au sol et à l’industrie.

Il faut, je le sais, faire la part de la fougue et de l’impétuosité des instincts qui caractérisent les peuples barbares; mais il est certain, néanmoins.

exception de courte durée, qui se perdit dans le courant des idées et des mœurs, qui emportait la société romaine vers la conquête et la servitude.

Ce qui se passe au milieu des peuples barbares est encore plus significatif. Quelques-uns de vous

connaissent, sans doute, cette phrase de Tacite sur les Germains :

« Pigrum qui nimmo et iners videtur sudore acquirere, quod possis sanguine par are.» — « Faible et lâche parait celui qui cherche à acquérir par la

SUGUr, CG QU il UPiit, avni'p rln c*oT^r>

que l’idée dégradante que la servitude avait atta chée au travail, a dû contribuer, pour une largi part, à détourner leur activité de cette voie régulière de conservation et de développement.

DE l’activité humaine ET DU TRAVAIL. 39

D’un autre côté, vous pouvez vous figurer la faiblesse de ces travailleurs libres, au milieu de cette société de fer qui ne reconnaissait d’autre droit que la force, « semblables, dit M. Rossi, à des herbes et à des fleurs bien tendres qui poussent au milieu des ronces et des épines. » Pour se soutenir, pour ne pas être écrasés par le choc des lances féodales, les travailleurs libres durent s’unir, se grouper autour d’un métier : de là naquirent les corporations et les maîtrises.

Sans doute, ces corporations constituaient un progrès relatif, puisque leur organisation répondait à une nécessité sociale. Les premiers règlements n’étaient, du reste, qu’une sorte d’assurance mutuelle contre les abus de la force. C’est de cette organisation, si légitime à son origine, toutefois, que sortirent et se développèrent, avec le temps, les abus intolérables qui ont pesé, pendant cinq ou six siècles, sur le travail et sur la production. Les corporations ne tardèrent pas à perdre de vue le but de leur fondation, pour étendre les privilèges qui étaient en germe dans leur sein. Au moyen des chartes qui leur étaient octroyées par l’autorité royale, elles arrivèrent à se considérer comme investies du droit exclusif de travailler, et de fournir les populations des produits de leurs

»jiic meur ue veiTie sociaie commença à pénétrer dans ce monde féodal, si fortement imbu du droit de la force. Les tribus fatiguées de leurs excursions, comprenant que le Itutin et le pillage devenaient insuffisants, tournèrent leurs regardsvers le sol.

C est ici que s’opère une transformation importante dans l’histoire du travail. L’esclavage antiaue

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« Lorsfiue Argand inventa sa lampe, dit M. Rossi, il eut à soutenir des luttes incroyables avant qu’il lui fût permis d’exercer son industrie. La construction d’une lampe exigeait le concours de plusieurs métiers, l’emploi do leurs outils; deux ou trois corporations se jetaient à la fois sur l’inventeur et l’accusaient d’empiéter sur leurs prérogatives. — C’est en ces termes que l’inventeur des papiers peints se plaignait à son tour de ces vexations : « Je n’avais pas songé aux tracasseries de la » jalousie et au despotisme des communautés ; je ne tar- » dais pas à en éprouver l’animosité ou l’humeur; plu- » sieurs corps prétendaient, tour à tour, que j’envahissais » leurs droits, et il se trouvait toujours que, soit une » partie de ma manufacture, soit une autre, était une » usurpation ; le moindre outil que j’imaginais ou que » j’employais n’était plus à moi, c’était l’outil d’une » manufacture ; la moindre idée que j’exécutais était un » vol fait aux imprimeurs, aux graveurs, aux tapis- » siers, etc. Des administrateurs éclairés me débarras- » saient de ces entraves ; je continuai à perfectionner mes » ouvrages; mes nouveaux succès excitèrent encore la » jalousie. Un règlement parut, qui était destructeur de » l’industrie, et me faisait un tort irréparable. Cas ma- » gistrats furent bientôt désabusés ; ils visitèrent ma » manufacture ; le règlement fut supprimé. Pour me » mettre une bonne fois à l’abri des persécuteurs, j’ob- » tins pour mon établissement le titre de manufacture > royale. »

On a écrit des volumes sur les divisions et les luttes des corporations, et nous rions aujourd’hui de ce procès, par exemple, entre le^ tailleurs et les fripiers, qui plaidaient depuis deux cents ans.

métiers. La royauté, qui trouvait dans l’établissement de ces privilèges une source de revenus et une extension de sa puissance, favorisait ces tendances. Aussi voyons-nous, dans le xvi® siècle, un édit d’Henri III proclamer :

« Que la permission de travailler était un droit royal et domanial ; » — et M. Rossi ajoute : « Cet édit ne faisait qu’exprimer naïvement les idées du temps. »

Pour justifier son intervention dans la réglementation de l’industrie, l’autorité prescrivait le nombre de métiers qui devaient exister dans chaque localité, leur division, la matière première qui devait être employée, le mode de fabrication, la largeur des étoffes, et jusqu’au nombre de fils qui devaient composer la trame. Rien, absolument rien, n’était laissé à l’initiative privée, qui est la source cependant de tout progrès régulier et durable.

Je ne peux m’étendre sur ce sujet, qui demanderait à lui seul plusieurs entretiens; mais il est facile de se rendre compte des abus sans nombre qui découlaient de cet état de choses. Cette division officielle des métiers empêchait toute industrie nouvelle de se produire, et devenait une source interminable de procès aussi ridicules que dispendieux.

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pour faire établir une ligne de démarcation bien tranchée entre un habit neuf et un vieil habit. Commencé en 1530, le procès durait encore en 1776, sans que la question fût résolue; l’abolition des jurades et des maîtrises y mit seule un terme. iMais si ces abus nous apparaissent sous leur côté ridicule, il faut songer aux vexations, aux souffrances et aux misères qu’ils ont fait endurer, et aux larmes qu’ils ont fait verser.

Et ce n’est encore là qu’une partie du tableau. Ceux qui avaient obtenu la maîtrise à prix d’argent, croyaient avoir assez fait. Que leur importait le perfectionnement de leur industrie? Le monopole dont ils jouissaient ne leur assurait-il pas l’écoulement de leurs produits? La seule préoccupation des maîtres, consistait à récupérer d’abord les dépenses que l’obtention de ce privilège leur avait occasionnées, et c’est sur les apprentis qu’ils comptaient pour cela. Pour avoir le droit de travailler dans un métier, il fallait donner gratuitement sept, huit, et jusqu’à dix ans de sa vie. C’était, vous le voyez, une véritable servitude, une exaction abusive prélevée sur le travail.

Il y a, cependant encore, quelques esprits qui regrettent cet état de choses, par effroi de ce qu’ils appellent « l’anarchie des forces individuelles, agis-

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sant sans règle et sans frein, » qui forme la base de l’industrie moderne. Pour vous prémunir contre ces erreurs, et contre ces fausses appréciations, permet tez-moi de placer sous vos yeux le préambule de l’édit de 1776 :

« Nous devons à tous nos sujets de leur assurer la

jouissance pleine et entièi'e de leurs droits ; nous devons surtout protection à cette classe d’hommes qui, n’ayant de propriété que leur travail et leur industrie, ont d’autant plus le besoin et le droit d’employer dans toute leur étendue les seules ressources qu’ils aient pour subsister. Nous avons vu avec peine les atteintes multipliées qu’ont données à ce droit naturel et commun, des institutions anciennes à la vérité, mais que ni le temps, ni l’opinion, ni les actes mêmes émanés de l’autorité, n’ont pu légitimer. Dans presque toutes les villes de notre royaume, l’exercice des diiférents arts et métiers est concentré dans les mains d’un petit nombre de maîtres réunis en communauté, qui peuvent seuls, à l’exclusion de tous les autres citoyens , fabriquer ou vendre les objets de commerce particulier, dont ils ont le privilège exclusif; en sorte, que ceux de nos sujets qui, par goût ou par nécessité, se destinent à l’exercice des arts et métiers, ne peuvent y parvenir qu’en acquérant la maîtrise , à laquelle ils ne sont reçus qu’après des épreuves aussi longues et aussi nuisibles que superflues , et après avoir satisfait à des droits ou à des exactions multipliées , par lesquelles une partie des fonds dont ils auraient eu besoin pour monter leur commerce ou leur atelier, ou même pour su'jsister, se trouve consommés en pure perte... Ces abus se sont introduits par degrés; ils sont originairement

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l’ouvrage de ^int^?^êt des particuliers qui les ont établis contre le public; c’est après un long intervalle de temps que l’autorité, tantôt surprise, tantôt séduite par une apparence d’utilité, leur a donné une sorte de sanction... La base de ces statuts est d’abord d’exclure du droit d’exercer le métier, quiconque n’est pas membre de la communauté; leur esprit général est de restreindre, le plus qu’il est possible, le nombre des maîtrises, de rendre l’acquisition de la maîtrise d’une difflculté presque insurmontable, pour tous autres que les enfants des maîtres actuels. C’est à ce but que sont dirigés la multiplicité des frais et de formalités de réception, les difficultés de chefs- Æœimre, toujours jugés arbitrairement, surtout la cherté et la longueur inutile des apprentissages, et la servitude prolongée du compagnonnage ; institutions qui ont encore l’objet de faire jouir les maîtres gratuitement, pendant plusieurs années, du travail des aspirants... Parmi les dispositions déraisonnables et diversifiées à l’infini de ces statuts, mais toujours dictées par le plus grand intérêt des maîtres de chaque communauté, il en est qui excluent entièrement tous autres que les fils de maîtres ou ceux qui épousent des veuves de maîtres; d’autres rejettent tous ceux qu’ils appellent étrangers, c’est à dire ceux qui sont nés dans une autre ville. Dans un grand nombre de communautés, il suffit d’être marié pour être exclu de l’apprentissage, et par conséquent de la maîtrise. L’esprit de monopole qui a présidé à la confection de ces statuts , a été poussé jusqu’à exclure les femmes des métiers les plus convenables à leur sexe, tels que la broderie, qu’elles ne peuvent exercer pour leur propre compte. Nous ne suivrons pas plus loin l’énumération des dispositions bizarres , tyranniques , contraires à l’humanité et aux bonnes mœurs, dont sont remplis ces espèces de

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codes obscurs rédigés par l’avidité, adoptés sans examen dans des temps d’ignorance , et auxquels il n’a manqué , pour être l’objet de l’indignation publique, que d’être connus... L’habitude prévalut de regarder ces entraves mises à l’industrie comme un droit commun , et le gouvernement s’accoutuma à se faire une ressource de finances des taxes imposées sur ces communautés, et de la multiplication de leurs privilèges... Henri III donna, par son édit de décembre 1582, à cette institution, l’étendue et la forme d’une loi générale. Il établit les arts et métiers en corps et communautés, dans toutes les villes et lieux du royaume. Il assujétit, à la maîtrise et à la jurande, tous les artisans. L’édit d’avril 1597 en aggrava encore les dispositions, en assujettissant tous les marchands à la même loi que les artisans... C’est, sans doute, l’appât de ces moyens de finances qui a prolongé l’illusion sur le préjudice immense que l’existence des communautés cause à l'industrie, et sur l’atteinte qu’elle porte au droit naturel. Cette illusion a été portée chez quelques personnes jusqu’au point d’avancer que le droit de travailler était un droit royal, que le prince pouvait vendre, et que les sujets devaient acheter. — Nous nous hâtons de rejeter une pareille maxime. — Dieu, en donnant à 1 homme des besoins, en lui rendant nécessaire la source du travail, a fait, du droit de travailler, la propriété de tout homme, et cette propriété est la première , la plus sacrée et la plus imprescriptible de toutes »

Ces belles paroles de Turgot éveillèrent, dans tous les esprits généreux en France, un moment d’enthousiasme et d’espoir — Mais, que peut la volonté d’un homme de bien contre les passions

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iégalement son indépendance. Elle aura bien à compter encore avec les mœurs; mais malgré de funestes préjugés que les lois sont impuissantes à détruire , le travail prendra désormais dans la société son rang et son caractère; il apparaîtra, non comme un signe de dégradation , mais comme une nécessité providentielle, et comme le seul moyen légitime et honorable de vivre et de prospérer.

Au point de vue de la justice et du progrès social, ce résultat est immense. Sous l’empire de cette idée nouvelle, de cette compréhension plus juste de la grande loi du travail, l’activité humaine appliquée à la production a pris, depuis un demisiècle, un développement prodigieux. Malgré les longues guerres du premier Empire , les désastres qui suivirent l’invasion; malgré le double milliard payé aux alliés et aux émigrés, le travail libre, comme le flot qui monte, a tout réparé, tout comblé, et la prospérité publique, à travers tant d’obstacles, a suivi sa marche ascendante.

« Mais qu’importe, me direz -vous, ce résultat, qui donne satisfaction à la justice et à la dignité humaine? Le travail’ en est -il moins pénible et moins douloureux pour ceux qui en supportent le poids? Les classes laborieuses ont plus de liberté ;

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aveugles ! Persécuté par les courtisans, que sa sévérité et sa droiture importunaient ; méconnu par le peuple qu’il voulait régénérer ; abandonné par Louis XVI... qu’il eût peut-être sauvé par ses réformes, Turgot devait succomber dans cette lutte inégale, et avec lui tomba aussi l’édit de 1776 sur les jurandes et les maîtrises, qui fut rapporté le mois d’août de la même année. Au lieu de faire le sacrifice d’une partie de ses injustes privilèges , la vieille société se roidissait contre les progrès de la raison et du temps, acceptant la lutte avec la Révolution qui approchait...

Dans sa marche irrésistible, impitoyable comme le Destin, la révolution de 89 balaya tous ces restes de servitude, souvenirs mal éteints de la conquête. La loi du 2-17 mars 1791 proclame ;

« Les offices pour l’inspection et les travaux des arts et du commerce , les brevets et lettres de maîtrise , les droits perçus pour la réception des maîtrises et des jurandes, et tous privilèges de profession, sous quelque dénomination que ce soit, sont supprimés. — Il sera libre à toute personne de faire tel négoce ou d’exercer telle profession, art ou métier qu’elle jugera convenable, moyennant le paiement d’une patente, et en se conformant aux règlements qui pouiTont être faits. »

A partir de ce moment, l’activité humaine, débarrassée des entraves qui l’étouffaient, a recouvré

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elles sont protégées par les lois contre l’oppression et la violence; mais courbées sur le sillon ou sur le métier, n’endurent-elles pas encore les fatigues , les privations? Et si un meilleur emploi des forces augmente la quantité des produits, les besoins croissant dans la même proportion , la somme des efforts ne reste-t-elle pas toujours à peu près la même? »

Je n’aurais pu aborder cette phase de la question, si, par l’exposé qui précède, vos esprits n’eussent été préparés à me suivre sur le nouveau terrain où nous devons nous placer. Jusqu’ici, nous avons exposé à grands traits l’historique du travail. Nous avons montré l’élément servile qui en a si profondément altéré le caractère. Il faut aller plus loin, examiner de plus près, et, pour ainsi dire, en lui-même, ce grand fait économique.

Sans doute , si l’on admet en principe que tout effort est une peine, la question est insoluble, puisque la nature a mis pour condition, au soutien de notre existence, la nécessité d’une activité incessante et d’efforts continuels. La souffrance par le travail, comme les maladies, comme la vieillesse, comme la mort , serait entrée dans les vues providentielles.

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Cette pensée que le travail a été imposé à l’homme comme un châtiment, se retrouve dans la Bible (^), dans toute l’antiquité. Il faut reconnaître qu’il était difficile d’échapper à cette croyance , en présence de ce long cri de douleur qui s’exhalait du travail esclave. De nos jours, témoins des merveilles de l’industrie, le travail devait nous apparaître avec un autre caractère ; toutefois, nous éprouvons un certain embarras à le définir. Pour quelques-uns, le « travail est un frein (*) ; » pour d’autres (en plus grand nombre), « c’est un devoir, » mais un devoir pénible à remplir.

Même à ce point de \iie, et en admettant que le travail soit une peine, il ne serait pas indifférent d’en diminuer l’intensité par une répartition plus équitable du fardeau, et en laissant à chaque effort la juste rémunération qui lui appartient. Mais nous voudrions aller plus loin et voir dans le travail, nonseulement une nécessité et l’accomplissement d’un devoir qui relève l’homme à ses propres yeux, et qui l’honore au milieu de la société ; nous voudrions y voir la source de nos plus légitimes satisfactions.

(*) « Maledicta terra in opéré tuo, in sudore vultus vesceris panem.» La terre sera maudite dans ton œuvre, et tu mangeras le pain à la sueur de ton front-

(*) C’est la pensée exprimée à la tribune par M. Guizot.