PREMIERE PARTIE

Qui aurait jamais cru <^u' Aaron, le frère de Moïse, le personnage le plus respectable et le plus éclairé du peuple hébreu, cet homme que Dieu entoura de tant d'amour et d'honneurs, et qu'il admit aux communications les plus secrètes, pût un joui', avec une connaissance si claire du vrai Dieu, tomber dans l'idolâtrie la plus honteuse et la plus insensée en adorant xw veau stupide à l'égal d'un Dieu? Et qui aurait jamais pensé que Pierre, le. frère d'André, le premier des apôtres par sa foi, par son autorité et par son grade, Primus Simon (Luc), ce disciple que Jésus-Christ admit à la contemplation de ses plus grands mystères, qu'il honora de sa confiance la plus intime et à qui il .prodigua les témoignages du plus tendre amour, rougirait tout à coup de l'avoir pour maître et le renierait comme le plus vil et le plus dangereux des hommes; et cela, après l'avoir, par une révélation immédiate de Dieu le père, clairement reconnu et confessé pour le vrai fils du Dieu vivant ? De plus, de même que l'idolâtrie d'Aaron fut pour les Hébreux un grand scandale, ainsi le renoncement de Pierre fut un scandale immense pour les Juifs : car ils durent se dire entre eux :« Son premier disciple l'abandonne, le renie et l'abjure; donc il a compris, comme nous, que JésUsde Nazareth n'est pas le véritable Messie. «C'est pour cette raison que le péché de Pierre mérite la qualification que l'Esprit saint a donnée a l'infidélité d'Aaron, qu'il appelle un très grand péché: Induxisti .peccatum maximum, c'est à dire le plus grand, le plus détestable et le plus horrible de

• - 365 tous les crimes, parcequ'il renferme un excès de scandale uni à un excès d'ingratitude.

Apprenons par cet exemple, dit S. Ambroise, ce que c'est que l'homme. Le caractère sacré de pontife, de prêtre, de prophète ne le mettent pas à couvert; la profession religieuse, le lieu saint ne le protègent pas; les plus grandes lumières de la religion ne sont point pour lui une sûreté ; les plus fortes résolutions ne l'affermissent pas; l'âge mûr ne le garantit point, toute une vie même de sainteté et de sacrifices ne saurait l'empêcher de tomber dans les excès les plus lamentables, quand il ne se confie qu'en lui seul, et qu'il, croit pouvoir avec ses seules forces se conseryer fidèle et vivre vertueux. (1) « .' * .

Mais le péché de Pierre, en même temps qu'il est pour nous le motif d'une frayeur salutaire, fait aussi notre espérance et est un gage de précieuse assistance. Ce péché est sans doute monstrueux, il est le plus grand peut-être de tous, après celui dé Judas, et cependant Jésus l'a pardonné ert faveur du repentir sincère de celui qui l'a commis. Voilà donc Novatus et ses sectateurs d'avance condamnés et confondus, eux qui, en niant le dogme si consolant de la rémission des péchés commis après le baptême, ont essayé dans leur rigueur barbare de pousser les pauvres pécheurs dans l'abîme i\u désespoir. Dès ce moment, le dogme capital de la rémission des fautes se trouve nettement établi par un magnifique exemple, et rendu évident et sensible dans la personne du prince des apôtres, dont le pardon est mentionné dans les Écritures aussi clairement que sa

(1) Hxcideo scripta sunt, sci ani us, ncmincm se jactarc debere. {In Luc.)

chute. Dès ce moment Pierre converti porte en luimême la bannière de l'espérance, afin que les chrétiens ses frères, qui ont le malheur de tomber comme lui, puissent se. promettre tic pouvoir par. le repentir ressusciter comme'lui, et publier au monde cette consolante vérité : qu'il n'y a pas. de, péché, quelque grand, quelque horrible, quelque monstrueux; qu'il soit, qui ne puisse être effacé par les larmes de la contrition et être pardonné. Et tu aliquando conversus, confirma fratrcs tuos. De sorte -que le Seigneur, par ces bonnes paroles semble, selon Bède, avoir .voulu dire au chef des apôtres : Souviens-toi^ Pierre, d'affermir un jour par l'exemple de ta pénitence,' tes frères plus faibles et plus infirmes que toi, afin. que pécheurs, eux aussi, ils ne désespèrent pas non plus de leur pardon. (.1)

Rappelez - vous en outre cette belle doctrine de S. Paul : Que tout pontife établi pour le biei\ et la direction des hommes est choisi justement parmi.les hommes, afin qu'homme lui-même, sujet à erreur, faible et infirme, il puisse compatir aux erreurs, aux faiblesses et aux infirmités dès h,ommes(2). G'est pour cela aussi, ajoute S. Chrysostome, que le pouvoir d'absoudre les péchés ne fut point concédé aux anges, parcequMl était à craindre que ees eélêsteis esprits, étant impeccables. ne se montrassent trop sévères pour juger le péché (3).

(1) Imìrmiores frati es, cxemplo tua? pœriitentiae, ne de venia forte desperent, confortare memento. (In Luc.)

(2) Omnis Pontifex, exbominibus assuiuplus, pro hominibusconstituilur : qui conqolere possit iis qui ignqrant et errant ; quoniam ipse circumdatus est infirmitate. (Hebr., 5.)

<3) Idcirco non Àngelis arbitror commissam sacerdotii potestàlem, ne cum ipsi minime peccarent, in peccatores sine misericordia vindicarent. (De Sacerd.)