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Aussi est-ce à l'homme peccable et pécheur lui-même que la bonté divine a conféré le pouvoir sublime d'absoudre les hommes coupables afin que, se ressouvenant de ses propres misères et de ses propres fautes, il fut mieux disposé à la bonté et à fa miséricorde envers ses frères. (1)
Le pouvoir d'absoudre les pécheurs repentants et de leur ouvrir les portes du ciel fut donc dorine à Pierre dans toute sa plénitude; et ainsi tous les prêtres le tiennent de Pierre lui-même. Tibi dabo claves-, etc. Lorsque Dieu permit que Pierre, qui avajt reçu de lui la puissance absolue d'absoudre, eût lui-ihême besoin d'une grande absolution, il voulut, dit encore S. Chrysostome, que les. prêtres reçussent non seulement dans la personne de cet apôtre le pouvoir de délier, mais qu'ils apprissent, par l'exemple de Pierre, avec quelle facilité et quel empressement ils doivent accorder le pardon sollicité par le repentir, et qu'ils se gardassent bien de cette sévérité inflexible qui désespère les pécheurs plus qu'elle ne détruit les péchés. En nous montrant le premier pasteur tombant dans le plus monstrueux excès et recevant aussitôt, à. cause de son repentir, son pardon, le Seigneur a voulu enseigner aux pasteurs qu'ils ne doivent repousser aucun pénitent, si grand pécheur qu'il soit, et ne jamais refuser le pardon aux larmes de la douleur. Il a voulu* encore que le souverain pontife, en qui réside la puissance spirituelle, eût aussi eu lui qualité et autorité pour absoudre de tous les péchés (2). Ainsi la chute de Pierre, notre, premier
(1) Homo passibilis sopra bomincs onlinator 4 ut, <!um fpse iualiis suasrccolit pussiooes, miteni apud eossopra-boatel benignum. (Ibid.)
(2) Petrus c.niin, orbi* terrarum doctor et muffate*, peccavi! et
frère, et sa résurrection à la grâce nous encouragent et nous consolent en nous assurant de la facilité et de l' empressement avec lesquels les ministres sacrés sauront nous pardonner. Et tu conversus confirma fratres tuos.
Enfin, non seulement Pierre reçoit le pardon de sa faute; non seulement Jésus -Christ ne lui tient point compte de son infidélité et le traite comme s'il ne s'était pas rendu coupable, mais encore il le réintègre dans tous ses privilèges de chef de l'Eglise, de docteur infaillible de la vérité, et de pasteur suprême des âmes. Car Jésus-Christ lui confie le soin de paître les brebis et lés agneaux, c'est à dire les évêques et leurs enfants dans la foi, avec la même confiance que si Pierre lui fût toujours resté fidèle : pasce oves meas, pasce agnos meos; il lui rend même l'ancienne place qu'il occupait dans sa prédilection et dans son amour, en lui donnant le premier avis de sa résurrecti on (1 ) et en lui accordant ensuite la faveur d'une apparition particulière (2). Ah ! dans la parabole de l'Enfant prodigue, accueilli à son retour par son père avec les démonstrations d'une joie si vive, revêtu des plus riches habits, décoré d'un anneau précieux, le Seigneur nous avait déjà suffisamment renouvelé l'heureuse promesse qu'il nous avait faite par ses prophètes : si nous nous repentons sincèrement de nos péchés, ils seront effacés comme si nous ne les eussions jamais commis; tous nos anciens mérites revivront en nous, et les vices que nous aurons
vcniam impctravit : ut liacc indulgehtia) norma et régula judicantibus praeberetur. (Loc. cit.)
(1) Dicite discipulis ejus, etPelro. {Marc, 16.)
(2) Surrexit Dominus vere et apparuit Siraoni. (Luc.)
répudiés ne nous nuiront plus et ne nous empêcheront point d'être admis de nouveau aux communications les plus intimes de la divine bonté et de participer aux grâces les plus pures et les plus parfaites (1). Ainsi donc combien n'est-il pas consolant pour nous de voir cette doctrine d'espérance et d'amour accomplie et confirmée dans la personne de la pierre fondamentale de la véritable Eglise. Et tu aliquando conversus, etc.
Cependant cette admirable conversion ne nous présente pas seulement en action la doctrine de la vraie pénitence; elle nous en offre encore la pratique, les conditions et les caractères, de sorte qu'en la considérant nous puissions calquer ou juger la nôtre sur elle.
Premièrement. Conversion de S. Pierre» conversion prompte, instantanée. A peine le coq a-t-il chanté, à peine Jésus-Christ a-t-il laissé tomber sur son disciple un regard amoureux que Pierre reconnaît son péché ; il ne temporise pas, il ne diffère pas ; il ne renvoie pas à un autre moment ses larmes, sa douleur, sa pénitence ; mais, comme l'assure l'Évangéliste, il n'eut pas plus tôt été touché de la grâce qu'il y correspondit ; il n'eut pas plus tôt reconnu sa faute qu'il fondit en larmes (2). Cet empressement à profiter d'une si grande grâce mérite à Pierre son pardon, son 'salut et sa gloire.
Vraiment, on ne peut penser sans frémir a ce que Pierre serait devenu s'il n'eût pas compris sur-le-champ le regard amoureux du Sauveur ! Jésus-Christ ne l'au-
(1) Impietas impii non nocebit ci in quacumque die conversus Cucrit. (Ezeck , 33.)
(2) Conversus Dominus respexit Petrum; et egressus foras lievi t nmare. (Luc.)
rait pas certainemeut regardé une seconde fois, et Pierre serait mort dans sonpéché ! Voilà, pécheurs mes frères, le danger auquel vous vous exposez en différant votre conversion, comme vous le faites, de jour en jour, et d'année en année ; vous vous exposez à ce que la grâce du Seigneur ne vous appelle plus et à ce que votre cœur soit condamné à ce terrible silence de la voix divine qui, est le plus terrible des châtiments de Dieu. En outre, dit S. Bernard, plus vous restez dans votre péché, plus vous vous accoutumez au sommeil de l'indifférence, plus aussi les chutes deviennent fréquentes, les fautes nombreuses, l'horreur qu'elles inspiraient moins vive, la volonté impuissante, les secours divins moins abondants, les remords rares, et alors plus difficiles pour vous devient l'amendement, et vous êtes plus près du désespoir que du pardon (1). Aujourd'hui donc que Dieu nous fait entendre sa voix, que le temps nous est favorable, que la santé nous le permet et que la grâce est prête, gardons-nous d'opposer à Dieu une orgueilleuse résistance. Car malheur, nous dit l'Esprit saint par la bouche de l'Ecclesiaste, malheur à qui diffère .de jour en jour sa conversion ; il sera surpris à l'improviste par Ja colère divine, frappé et accablé par la vengeance du Seigneur; (2)
Secondement. Conversion de Pierre, conversion sincère et intérieure. Le regard du Seigneur découvrit à Pierre tous les péchés qu'il avait commis en un seul ; son incrédulité aux prédictions et aux avis de son divin maître ; sa négligence à se prémunir par la prière ; sa
(1) Quanto qui in peccato diutius remanebit, tanto diflìcilius evadit. (De Pass. Petr. et Paul.)
(2) Ne tardes converti ad Dominum, et ne différas de .die in diem;
temóne à se jeter au milieu du danger; son ingratitude à renier le Dieu sauveur qui l'avait tant aimé et préféré ; la lâcheté qu'il avait montrée, lui disciple de Jésus-Christ, en faisant cause commune avec ses ennemis; la cruauté avec laquelle il avait percé par son renoncement le cœur de Jésus pendant que Jésus souffrait dans sa personne les insultes les plus graves et les outrages les plus atroces. Ces pensées se présentent en foule à l'esprit de Pierre, elles pèsent de tout leur poids sur son cœur, elles le déchirent, elles le brisent par leur violence et le fondent en larmes. Il ne dit rien, observe S. Ambroise, pareequ'une grande douleur est toujours silencieuse. Pierre ne parle pas, mais il pleure, et ses larmes sont en même temps sa confession extérieure, et le témoignage certain de sa douleur intérieure; et quoiqu'elles ne paraissent pas réclamer son pardon, elles le lui méritent et le lui obtiennent (1). Heureuses larmes, ajoute S. Léon-, qui, en naissant au fond d'un cœur sincèrement contrit et affligé acquirent roilicacité d'un nouveau baptême et effacèrent dans l'âme de Pierre la tache de son infidélité (2). Ainsi les larmes* inutiles d'ordinaire, et qui, quoique répandues en grande abondance, ne remédient à rien, et ne peuvent réparer la perte ni d'un parent que la mort nous a enlevé, ni celle d'une fortune qui nous a été ravie, ni les torts que la calomnie nous a faits, exercent cependant
subito enim venit ira illius, et in tempore vindici» dispertlet te.
(ECClyÒ.)
(1) Non irwenio quid dhorît, inventa quod fleverit. Lacrymie culpam loquuntur et veniam non postulant, sed merentur. (In Luc.)
(2) Felices lacnmx", qua>, ad diluendam culpam nogationis, vir tulem sacri habuere baplhoiatis. (Scrm. IX, de Pass.)
une influence admirable sur les misères du cœur ; elles sont comme le baume qui en adoucit les plaies, comme le bain qui en lave les souillures, et comme le remède qui en guérit les infirmités. Car, produites par une foi ardente, dit l'Ecriture, des joues de l'homme d'où elles coulent, elles rejaillissent sur les ailes de la charité jusqu'au trône de Dieu, qui les accueille, dont elles apaisent la justice offensée, et de qui elles obtiennent grâce et pardon (1). Il y a plus, ajoute S. Augustin; les larmes de la pénitence sont non seulement le remède qui guérit le pécheur, mais elles font encore sa véritable consolation et lui procurent un bonheur réel; de sorte que toutes les délices y tous les plaisirs du monde ne sont rien en comparaison des joies pures, des douceurs ineffables que l'on*éprouvc à pleurer ses propres fautes au pied du crucifix. (2)
Mais, hélas ! où en est désormais parmi les chrétiens cet esprit de pénitence qui fut jadis une des gloires du christianisme! On les voit aujourd'hui commettant l'iniquité, s'y livrant corps et âme ; vieillissant dans le péché et se glorifiant du péché d'un air de triomphe; nais où sont, je ne dis pas ceux qui pleurent, mais seulement ceux qui s'affligent dans leur cœur et se repentent? Alt! aujourd'hui plus que jamais mous ne voyons que trop se réaliser ce dont le prophète se plaignait déjà autrefois : « Que parmi une si grande multitude de pénitents il ne se rencontre presque aucun pécheur qui •soit véritablement pénétre de componction et qui fasse une pénitence sincère de ses fautes. » (3)
(J) Amaxilla enimascenduntad coelum. (EccL, 35.)
(?) Dulciores suntj acrymrc pœnitentis quam gaudia thentrorum.
(3) Noa est qui agat pœnitentiara de peccato suo. (Jer. 8)
~ 373 - Il y en a un grand nombre sans doute qui, principalement à l'époque du temps pascal dont nous approchons, vont avouer leurs fautes au tribunal de réconciliation ; mais des motifs naturels et humains et non des motifs spirituels et divins les y conduisent ; ils se confessent pour assoupir les remords les plus cuisants de leur conscience, et faire taire ses cris importuns, en se disant à eux-mêmes : Je me suis confessé. lis se confessent pour se conformer à un usage, et non pour recevoir un sacrement ; ils se confessent pour échapper à l'excommunication, pour sauver les apparences, pour ne point perdre l'estime des supérieurs, la faveur de leurs protecteurs ou l' affection de leurs parents; ils se confessent par crainte de la peine, et non en haine de leurs péchés; mais leur cœur n'est nullement changé, pareequ'ils n'éprouvent aucun regret ni aucune douleur du mal qu'ils ont commis. Entendez-les en effet raconter les plus grands excès, et toutes les fautes d'une année entière ou même de plusieurs années avec autant de liberté, autant de laisser-aïler et de sang-froid que s'ils faisaient le récif d'œuvres de vertu chrétienne. Et, a dire vrai, ce qui nous tourmente, nous confesseurs, ce qui nous afflige et nous cause tant de douleur, ce qui torture notre esprit et nous jette dans la perplexité, ce qui fait tremnler notre main et notre langue en prononçant les paroles de l'absolution sur ces pénitents, ce ne sont pas tant les péchés énormes dont ils sont coupables que l'indifférence avec laquelle ils les accusent. Car nous savons que ce n'est pas une absolution, arra chée plutôt par les importunités du pénitent qu'obtenue par ses dispositions, qui efface le péché, mais que c'est la douleur seule qui assure l'effet de l'absolution : que
- Mi -
la vraie pénitence ne consiste pas à faire l'aveu de son iniquité, mais à le détester. Pœnitentiam vcram non facit, nisi odium culpœ; et que, selon la définition du concile de Trente, la condition principale, celle qui est la plus nécessaire et la plus, importante du sacrement de pénitence, c'est le repentir sincère des péchés commis, et que ce repentir a été nécessaire dans tous les temps pour en obtenir le pardon (1). Comment pouvons-nous dès lors pratiquement juger que les pénitents sont disposés à l'absolution, quand nous ne voyons aucun sentiment d'humilité, de confusion ou de douleur se manifester sur leur visage, dans leurs discours ou dans leurs manières? Ainsi ceux-là ne sont que de faux pénitents et de vrais pécheurs, et la douleur qu'ils n'ont pas de leurs fautes, Jésus -Christ la ressent de leur confession, et il en pleure comme autrefois il pleura à la vue de l'obstinée Jérusalem. (2)
Ahî tâchons, en nous approchant de cet auguste sacrement, d'y apporter, suivant l'avis du prophète, les dispositions intérieures d'un cœur brisé par la componction plutôt que les démonstrations extérieures du corps. Lorsque le cœur ne s'afflige pas, il est inutile que le corps s'humilie, que la langue s'accuse, et que la volonté fasse des protestations. Aspirons à cueillir le fruit et non les feuilles de la pénitence (3). Ne nous mettons pas en peine de beaucoup parier, mais de nous attrister beaucoup. Les pénitences éloquentes sont sus-
(1) Primum locum inter pœnitenliae qctus babet et fuit omni tempore ad impetrandam veniam necessarius hic contritior.is motus. (Sess.Mty c. 3.)
(2) Videns civitatem, flevitsuper illam. [Luc. 19.)
(3) Scindile corda vestra, et non vestiraenla vestra (Joël., 2.)
pectes avec raison. Et si nous sentons que nous n'avons point cette contrition sincère, efforçons-nous de l'exciter en nous-mêmes par la considération de la bonté de Dieu, de notre ingratitude » et de notre malice, et surtout demandons-la à Dieu, qui ne la refuse jamais au mérite de la prière.
Troisièmement. Conversion de S. Pierre ; conversion sincère, active et efficace. A peine rappelé à la grâce et à lui-même il sort en toute hât'e, et fuit bien loin de la maison de Caïphe, de cette maison devenue si fatale à sa vertu; preuve manifeste, dit S. Léon, que Pierre ne veut plus retomber, parcequ' il fuit l'occasion où il est tombé (1). Origene dit aussi à ce sujet : « Pierre se hâte de sortir, parcequ'il veut réellement faire le bien et qu'il veut expier sa faute par des larmes sincères, et il comprend bien qu'il ne peut accomplir cette résolution au milieu de la société des impies, ni dans le lieu témoin de sa chute. (2)
Mais quoi ? ne faut-il pas réparer le scandale au lieu même où il a été commis? Une faute publique peutelle s'expier par une pénitence secrète ? Les témoins du renoncement de Pierre ne doivent-ils pas l'être aussi de sa confession? Oui, ils le seront bientôt, et Pierre ne tardera pas à réparer abondamment le scandale qu'il a donné. En attendant il nous montre par sa fuite que la véritable pénitence doit être active et efficace dans ce sens qu'il faut éloigner de sai tout ce qui a été une occasion ou une cause de péché, et que la première
(1) Egressus foras, fugiens cadendi pcriculam. {Serm. IX, de Pass.)
(2) In atrio Caiphae non polcrat agore pœuitentiam, unde foras egreditur de concilio impiorum. (In Mat th.)
obligation de quiconque a scandalisé ses frères est celle de fuir le lieu où le scandale a été donné. Car combien de pécheurs sous" le prétexte de réparation exposent aux dangers de l'occasion' une passion mal éteinte, une volonté encore inconstante, une vertu encore jeune, et alors au lieu de réparer i ls ne font que rechuter, et au lieu d'attirer à la pénitence leurs anciens complices ils retournent eux-mêmes au pèche.
Ah î mes frères, la véritable conversion ne consiste pas dans les paroles, mais dans les faits ; il ne suffit pas de déserter l'iniquité, mais il -faut aussi rompre avec les occasions. Il vous faut briser avec ces dangereux amis, vous éloigner de ces maisons, renoncer à ces intrigues, vous abstenir de ces spectacles, fuir ces réduits et abandonner tous ces lieux publics d'où vous n'êtes jamais sortis sans quelque meurtrissure ; où vous péchez éh permettant à' votre pensée de s'arrêter au mal; où vous commettez de déplorables actions, et où, si vous vous maintenez ferm.es une fois, vous tombez cent autres-fois. Le pénitent qui n'use pas de ces précautions donne clairement à connaître qu'il n'a pas la haine du péché, puisqu'il fait tout ce qui est en son pouvoir pour se réserver l'occasion et la facilité de le commettre encore. Il donne à connaître qu'il n'est pas sincèrement repentant; qu'il aime encore le péché au fond de son cœ; par conséquent qu'il n'y a de vrai dans sa fausse pénitence que la coupable volonté qu'il laisse entrevoir de chercher à alimenter le péché au lieu de le détruire.
Quatrièmement. Conversion de Pierre ; conversion humble et accompagnée d'une sainte crainte. Car l'Ecriture qui le dit, comme toute chute dans le péché provient de l'orgueil, ainsi la conversion sincère cora-
mence par l'humilité (1). Rappelons-nous ici que le Seigneur, après sa résurrection, interrogea S. Pierre, 09 lui disant :« Simon Pierre, m'aimes-tu plus que l ceux-ci? Diligis me plus his? Mais le Seigneur ne sait-il pas si Pierre l'aime? Pourquoi donc le lui demande-t-il? Ah î la chute de son disciple avait eu pour cause cette présomption, qui l'avait porté à se placer au dessus de tous les autres à cause de son amour envers Jésus- Christ et de son courage à vouloir mourir pour lui ; car il avait dit : Quand même tous lés autres seraient scandalisés à cause de vous et déserteraient votre cause, moi je ne le serai jamais, et je ne vous abandonnerai jamais. Eni opines \ etc. (Matth.). Ainsi donc, lorsque le Seigneur demanda à Pierre « s'il l'aimait plus que tous les autres,» ce fut comme s'il lui avait dit : Pierre, te crois-4U encore comme autrefois supérieur aux autres dans ton amour pour moi? Te crpis-tu encore, comme autrefois, plus ferme que tous les autres, plus constant et plus fidèle à me suivre ? Ah ! le céleste médecin, pour emprunter ie langage de S. Augustin, vient de. toucher l'artère du cœur de sou disciple bien aimé; il a posé le doigt sur la plaie à peine cicatrisée de son orgueil^ et il fait connaître à tous que cette plaie, qui faillit être mortelle à* son premier apôtre, est guérie maiutenant qu'il ne reste plus aucun souvenir de son ancienne maladie, et qu'un sentiment d'humble déliance a remplacé ce sentiment de présomption dans ses propres forces, dont Pierre-fait une si triste épreuve. Pierre, en etTet, ne répond pas avec ce ton de résolution qu'il aurait pris autrefois : « Oui, Seigneur, je suis
(1) Contrilionem praccedit humililas ; et ante ruinam cxaltatur spiritus. (Prov.y 16.)
f*~ Ci
— ótS — certain de vous aimer plus que tous les autres, » mais il répond d'un air soumis, le front humble et en termes modestes : « Vous savez. Seigneur, que je vous aime. Tu scis, Domine, quia omo te. (Joan.) Ali! Pierre, loin de croire qu'il surpasse tous les autres apôtres en amour pour Jésus-Christ, n'ose pas affirmer de lui-même quii l'aime véritablement; mais il s'en rapporte au témoignage du Seigneur sur la réalité de son dévouement. Et quand il entend Jésus lui réitérer la même demande pour la troisième fois, Pierre est contristé, il' est confondu. Contristatus est Petrus. (Ibid.) Il ne présume plus de lui-même; il ne croit plus aux dispositions de son cœur. Au contraire, il tremble pour la sincérité de ses sentiments, comme pour la faiblesse de ses forces. Dès lors ce fut comme s'il avait dit à Jésus : Seigneur, il me semble que je vous aime, mais je n'ose plus croire à mon propre témoignage ; je m'en rapporte à cet couard au vôtre. Je sais que. vous connaissez mieux que moi l'état de mon cœur. Redressez donc mon jugement, s'il s'égare, et accordez-moi vous-même cet amour, s'il me manque. Je me confie à vous avec abandon, et je m'appuie sur vous seul. Je veux vous aimer, je ne veux aimer que vous, niais je sens que je ne le puis pas sans vous. Tu scis/Domirie, quia amo te.
Ohi quel touchant langage! c'est le langage des ritables pénitents. Ils ne le sont pas menue de nom ceux qui, après la confession, ne se tournent jamais .ors Dieu pour implorer son secours pax la prière ; qui ne cherchent point à se fortifier par de pîeuses lectures, par la fréquentation des sacrements- et par les exercices de piété. Car il ne suffit pas, après avoir fait au ministre sacré l'aveu de ses fautes, de fuir toutes les occasions
de péché ; il faut toujours redouter l'inconstance de sa propre volonté, la faiblesse de son propre cœur, et chercher en Dieu, par la pratique de la religion, la force de se soutenir dans le bien.
Chose surprenante ! le secret pour devenir fort c'est d'avoir une humble défiance de soi-même et de mettre sa confiance en Dien. Quand l'Homme se persuade qu'il ne peux rien avec ses seules forces, alors il est capable de tout en Dieu et avec Dieu. Cum infitmoy', unie potens sum. Alors cet homme,- auparavant si faible, qui avait été autrefois le jouet infortuné de toutes les passions; ce roseau jadis si fragile, pFêt a plier au moindre souffle de la tentation, devenant tout ;à coup semblable, dit l'Ecriture, à un rocher immobile au milieu de la mer et contre lequel les vagues irritées viennent follement se briser, non seulement ne tombe pas, mais n'est pas même ébranlé. Désormais nulle tentation capable de le faire chanceler; nulle force assez puissante, pour le vaincre; il est a l'épreuve de tout; il triomphe de- tout. (1)
Cinquièmement. Conversion de S. -Pierre, conversion amoureuse et fervente. Nous avons vu que le Seigneur répéta jusqu'à trois fois cette question à son disciple : « Pierre, m'aimes-tu? Simoti, diligi* me plus kis? » Sur quoi il faut remarquer, dit S. Augustin, que Jésus-Christ demande à Pierre s'il l'aime, et non pas s'il le craint (2), pour nous indiquer que les pèches ne peuvent être effaces que par une contrition, lille de l'amour, qui seul forme les vrais pénitents : car la crainte de Dieu dis-
(1) Qui confidil in Domino, sicut nions Sion, non commovehiturinxternum... (/\s\ 124.) ,
(2) Ait Petro : « Amas me? » et non dixit: t Times me? » (Trac, 123, injoan.)
pose bien à la conversion, mais l'amour seul l'ach Et en effet, Pierre ne commença à pleurer amèrement! son péché que parcequ'il commença à aimer véritable ment son Seigneur (1). C'est pourquoi il répond toujours à la demande qui lui est faite : « Vous savez, Seigneur, que je vous aime;»" -et ainsi, ajoute encort. S. Augustin, Pierre le reconnaît trois fois pour son Seigneur, et répare dignement son triple renoncement, en se servant pour exprimer son amour à Jésus de cette même langue qui, subjuguée par la crainte, avait eu k malheur d'offenser Jésus. (2)
Mais pour lui ce n'est pas assez. Pierre, qui avait renié le Sauveur clans la cour d'une maison, vient, le jour de la Pentecôte, confesser publiquement en présence de tout le peuple sur la place principale de Jérusalem, et il ne craint pas de dire à cette multitude: « Jésus-Christ est fils de Dieu, il est saint, innocent et auteur de 4a vie. Vous avez commis un grand crime eD lui préférant l'homicide Barrabas, et en forçant Pilate à condamner ce même Jésus-Christ à être crucifié. Il ne vous reste d'autre espérance de salut que de recevoir le baptême de ce Rédempteur que vous avez rejeté, et de faire pénitence de votre crime. Pœniientiam agite, et baptizetur unusquisque vestrum. ( Act. , 2.)
Pierre confessera bientôt la foi de Jésus-Christ devant Caïphe, lui qui avait renié son divin maître au milieu des serviteurs de ce pontife. En effet, on le traîne devant le Sanhédrin, composé de ce même Caïphe. des
(1) Fiere cœp:t amare, quia Dominura suum cœpit amare. (Semi. XXI, de Temp.)
(2) Reddilur trinae negationi trina confessio : ne minus amori lingua serviat quam timori. (Tract. 123, in Joan.)
rinces des prêtres et des sénateurs, tous arbitres de la ie et de la mort, et entourés d'une nuée de satellites et 'officiers armés; mais la présence de tous ces juges iiiques et cruels n'intimide point le courageux apôtre. ï leur reproche leur perfidie, leur obstination à mépnnaitre le Messie qu'ils ont crucifié, et il les exhorte la pénitence. O admirable prodige de la grâce! Qu'il i\ beau de voir cet apôtre jadis si présomptueux et si kible transformé par une véritable conversion en un pmmc si humble et en même temps si courageux ! Son zèle ne connaît plus de bornes. Pierre, non conint d'avoir confessé Jésus-Christ dans Jérusalem, vient [annoncer aussi à Rome, et de Rome sa parole se retini dans le monde. Sa vie entière n'esl qu'un enchaîfement de souffrances, de peines, de fatigues et de fersécutions qu'il embrasse avec un cœur généreux et Itrépide, afin de propager la connaissance et la gloire fc Jésus-Christ. Imitant David dans son retour à Dieu, [mime ili' avait imité dans son péché, il s'attache àré- Irer l'offense qu'il avait faite à son Seigneur en le re- Inçant, et dans ce but il redouble de zèle et de cou- Ige pour enseigner la doctrine et la religion de Jésusfcrist aux impies et aux idolâtres, et pour les attirer à I connaissance et à son amour. (1) M Et nous aussi, si nous sommes véritablement affliges ■avoir offensé ce Dieu de bonté, d'avoir mille fois relè sa loi et déshonoré sa foi, nous devons l'aimer démunis autant que nous lavons outragé. Nous devons ')us efforcer, et par nos discours et par nos exemple*», iobleuir que d'autres pécheurs retournent à Dieu, le •conimi sent et le servent avec amour, et qu'en rece-
11(4) Docebo v;as tuas, et impii ad te convertenlur. (Ps. 50.)
vant comme nous la grâce de leur pardon, ils entrent à leur tour dans les voies du salut éternel. Le zèle pour le salut des âmes, qui est l'effet le plus noble de la charité divine et d'une conversion sincère, en est aussi une des preuves les moins équivoques et les plus certaines. C'est qu'il a été dit à tous les pécheurs chrétiens, dans la personne de Pierre, que le meilleur moyen pour eux de prouver qu'ils sont sincèrement convertis est de travailler à la conversion de leurs propres frères. Et t u aliquamto conversas, confirma fatres tuos.
SECONDE PARTIE
Il semble qu'après avoir reçu en tant de manières de la part de 'Jésus-Christ l'assurance de son pardon, Pierre ne devait jamais plus s'inquiéter de son péché, ni même y songer. Cependant il n'en est pas ainsi, car, à toutes les grandes qualités de sa pénitence que nous venons d'examiner, il y joignit encore celle qui les ennoblit et les. couronne toutes; je veux dire qu'il persévéra et se montra constant jusqu'à la mort dans son repentir et sa douleur.
Aussitôt que ce nouveau David eût reçu de l'immense bonté du Seigneur la rémission de son péché, il en grava le souvenir dans sa pensée, afin de pouvoir le pleurer et l'expier sans relâche (1). Et S. Marc, en nous disant que Pierre, à peine sorti de la maison de Caïplie, se mit à pleurer, a voulu en quelque sorte nous indiquer que les larmes de Pierre commencèrent à couler alors pour ne tarir jamais. En effet, toujours pénétre de confusion au dedans de lui-même, le cœur toujours reni- (1) Peccatimi meum contra me est semper. (Ps. 50.)
pli de tristesse, toujours humble dans son regard, les yeux sans cesse humides de larmes, il marchait toujours suivi de son affliction, mettant tous ses délices à gémir sur son péché, au point qu'à force de couler, les larmes, au dire de Nicéphore, avaient formé comme deux sillons le long des joues de cet illustre pénitent. S. dément, qui fut son disciple et son successeur dans le pontificat, nous atteste que chaque nuit, au chant du |coq, il se relevait de terre, seule couche où il prit un peu de repos pour pleurer son infidélité et demander pardon à Jésus-Christ, et qu'il continua cette mortilication pendant les trente-cinq dernières années de sa Ikie. Ainsi le chef de l'Église fut le modèle vivant des vrais pénitents.
11 voulut, même à l'heure de sa mort, donner des feignes de pénitence. Néron l'avait condamné à mourir piarle supplice de la croix; mais l'apôtre martyr, se jugeant indigne, lui pécheur, d'être crucilié de la même manière que le (ils de Dieu, source de justice et de Sainteté, réclama et obtint comme une faveur signalée. d'être cloué sur le gibet la tête en bas. Ainsi, tout en faisant éclater, même à sa dernière heure, la charité du martyr, il n'oublia pas l'humilité du pénitent: son dernier soupir fut tout à la fois un acte d'amour cl de repentir, et sa douleur ne finît qu'avec sa vie.
Que penser donc, que dire de tous ces pécheurs qui. après avoir déroulé aux pieds du prêtre eeite liste effrayante d'actes honteux* de cruelles injustices, de haines invétérées, de biches vengeâmes, d'attentats il la pudeur, d'irrévérences dans L'église, de scandales dans les familles, d'horribles médisances, de sarcasmes ou de blasphèmes contre la religion et la piété, jettent
tous ces péchés dans l'oubli, les considèrent comme un compte soldé, et n'y reportent plus leur pensée pour s'en attrister, s'en humilier, se confondre devant Dieu, et lui demander ce pardon qu'ils ne sont pas certains d'avoir obtenu?
Le pardon des péchés est un acte de si haute miséricorde et de si grande bonté que l'âme qui en est l'objet ne doit jamais l'oublier. Comme on ne peut se rappeler le bienfait immense du pardon sans se retracer en même temps à l'esprit la gravité de l'offense, ainsi le pécheur à qui Dieu a véritablement pardonné ne se pardonne plus à lui-même et n'oublie jamais ses égarements. Plus Dieu a fait éclater envers lui sa miséricorde et sa clémence, plus le pécheur doit se montrer sévère envers lui-même en se rappelant ses péchés et en les pleurant. Ce fut ainsi qu'à l'exemple de Pierre, Paul, Madeleine, Augustin, Marie d'Egypte. Marguerite de Cortone, Ignace, Camille de Lellis et mille autres pénitents, quoique assurés de leur pardon par une révélation céleste, prolongèrent leur pénitence jusqu'à la mort, et qu'ils ne cessèrent d'avoir leurs crimes devant etix et de les pleurer qu'en cessant de vivre.
Que vous êtes donc malheureux, ô vous, pécheurs, à qui la pensée que vos péchés vous ont été pardonnes vous conduit à les oublier ! Vous devriez au contraire, parceque le souvenir s'en est effacé en Vous, craindre avec raison qu'ils ne vous aient pas été remis, et que Dieu ne s'en souvienne, précisément parceque vous ne les avez plus devant les yeux. En effet il appartient au véritable esprit de pénitence, selon la belle doctrine du prophète, de faire passer dans le cœur du pécheur
. 385 — repentant l'indignation et la haine que Dieu nourrit contre le péché (1). Aussi Tertullien définit-il le vrai pénitent : L'homme en colère et en guerre continuelle contre lui-même. Pœnitens est homo irascens sibi. C'est à dire que c'est l'homme qui se substitue au Dieu qu'il a offensé, qui se punit d'autant plus lui-même que Dieu l'a plus égargné, et qui commence à se haïr et à se détester, d'autant plus qu'il comprend que Dieu l'a aimé davantage.
Que dirons-nous donc, et que faudra-t-il penser de tant de pécheurs qui, loin de concevoir la moindre haine, le plus petit dégoût d'eux-mêmes, après avoir reconnu leur ingratitude envers Dieu, et confessé leur audacieuse révolte contre lui, n'ont au contraire que des égards et des condescendances pour leur personne, s'appuient, se contentent, et se caressent eux-mêmes ; qui, loin de s'imposer quelque humiliation volontaire, quelque jeûne, quelque mortification ; loin de combattre une seule fois leurs propres goûts ou leurs caprices, loin de pratiquer une œuvre de religion et de charité en expiation de leurs fautes, accomplissent encore avec peine la pénitence qui leur a été imposée et qu'ils n'ont acceptée intérieurement qu'avec des murmures et des plaintes, pareequ'ils la jugeaient trop sévère? Oh ! les admirables chrétiens qui, si prompts, si faciles et si actifs à contenter leurs caprices, se montrent ensuite si difliciles et si faibles quand il s'agit de donner à Dieu la plus légère satisfaction pour les outrages dont ils se sont rendus coupables envers lui.
Vous devez conclure de tout cela que ce ne sont pas tant vos péchés qui vous perdent que la pénitence que
(I) In me transicrunl ine tua». {.Ps 87 )
tous en faites ; pénitence vaine et illusoire qui, au lieu d'apaiser Dieu, lui insulte de nouveau ; pénitence qui ne fait qu'ajouter chaque année une confession mal faite et un sacrilège de plus aux péchés que vous commettez pendant cet intervalle, et qui reviennent toujours les mêmes au tribunal sacré; pénitence qui change en poison mortel pour vous et en nouveau triomphe pour le démon, l'admirable et salutaire remède de la confession auriculaire, ce grand bienfait de la miséricorde divine.
Ah ! qu'il n'en soit point ainsi cette année. Prenez au moins dès à présent la résolution de vous réconcilier sincèrement avec Dieu, par une confession qui satisfasse Dieu et vos consciences. Jésus est prêt à vous regarder ; que dis-je? au moment même où je vous parle, il vous regarde d'un œil compatissant, parcequ'il vient, par mon organe, vous offrir le pardon. Il est prêt à vous pardonner tous les défauts de vos confessions passées, à condition que vous apportiez toutes les dispositions nécessaires à celle que vous allez entreprendre. Ce sera assurément la dernière pâque pour plusieurs. Qui sait si ce ne sera pas aussi la dernière pour vous ? Ce n'est donc point sans raison que Dieu vous regarde, qu'il vous parle et qu'il vous appelle.
Que votre conversion soit prompte, sincère, humble, généreuse, efficace et persévérante. Représentez-vous devant les yeux le sublime exemple de la conversion de S. Pierre. Implorez aussi son intercession, afin qu'il vous obtienne une étincelle de cet esprit de pénitence qui gouverna son cœur et qui pourra réformer le vôtre ; et qu'ainsi s'accomplisse pour votre bonheur la prophétie de Jésus-Christ, c'est à dire que Pierre converti
soit pour vous, devenus ses frères, celui qui, comme modèle et comme intercesseur, vous encourage, vou* aide, vous raffermisse dans la pénitence sincère, en un mot qu'il vous convertisse et vous sauve. Es tu3 etc. Ainsi soit-il.
