CONFÉRENCE VIL

Qui fait voir la présentation de la Sainte-Vierge au temple de Jérusalem

dès l'âge de trois ans.

Sortant de grand matin de la maison d'Àrtémise , nous trouvâmes une campagne assez belle et fertile , mais qui n'étant pas d'une grande étendue, fut bientôt passée. Et au bout nous entrâmes dans un petit bois , où nous trouvâmes d'abord un oratoire dédié à l'honneur de saint Jean l'évangéliste. Les lieux saints exhalent je ne sais quelle odeur de piété, qui imprime le respect et qui convie à les visiter, comme les boutiques des parfumeurs répandent une bonne odeur qui attire les passants et qui les oblige à y entrer. Notre pieux voyageur ne put résister aux puissants attraits qui l'invitèrent d'entrer dans cet oratoire, où il lui semblait que Dieu l'attendait pour l'y voir épancher son cœur devant lui.

Presque aussitôt qu'il y fut entré, il me parut si recueilli et si profondément appliqué à son oraison , qu'on pouvait croire que son âme n'avait plus de commerce avec les sens, tant elle était uniquement attentive à Dieu. Ce commencement me fil juger que

lia fin de son oraison n'était pas si proche; car quand ilplaità Dieu de prévenir une âme qui lui est chère des bénédictions de sa douceur, les heures coulent comme des moments, et les journées ne paraissent pas des heures. Il est vrai aussi qu'après avoir persévéré dans celte parfaite attention un espace de temps , que je comptais pour près de deux heures, il ne pensait pas y avoir été un quart-d'heure entier» Je le priai instamment de me faire part de ce que Dieu lui avait donné , et après quelques légères excuses que son humilité m'allégua, et que j'éludai par de nouvelles prières en reprenant notre chemin,

Il médit, qu'entrant dans le lieu saint, qui était dévoué àl'honneur du bien-aimé disciple de notre Seigneur, qui était aussi le fils adoptif de la Sainte- Vierge, et celui de tous les apôtres qui a reçu de plus sublimes connaissances de la Divinité, il avait mis son âme entre ses mains, désirant fort entrer dans son esprit, et recevoir quelque participation de ses divines lumières. Il conimençait'à me les découvrir, lorsque nous aperçûmes que l'on courait après nous en grande hâte de la maison d'où nous étions sortis le matin. L'envoyé avait ordre de nous trouver quelque part que nous puissions être, et de nous obliger à force de prières ile retourner, quelque résistance que nous puissions faire. Qu'y a-t-il donc ? demanda mon guide un peu étonné ; et l'envoyé tout hors d'haleine à force de courir : Revenez.... il faut... c'est une chose.... on m'envoie vous dire de revenir tout à l'heure , et disant cela il nous prend l'un et l'autre par nos manteaux, et nous tirait fort sans s'expliquer davantage.

Cela me fit juger qu'il y avait quelque chose de nécessaire et de fort pressant. Je dis donc à mon Raphaël : Vous courez après les occasions de faire du bien , et vous les recherchez partout; les voici qui vous cherchent et qui viennent courir après vous , ne les fuyez pas; là-dessus nous retournâmes sur nos pas sans savoir quel accident était arrivé. Mais nous en fûmes bientôt informés ; car nous trouvâmes d'abord Arlémise tout émue, et comme demi en colère; elle nous reçut néanmoins avec assez d'affabilité, et nous conduisit dans sa chambre pour nous dire le sujet de son déplaisir.

Elle n'avait pour tout enfant qu'une fille encore très-jeune, qui lui avait toujours marqué dès son plus bas âge une grande inclination de se donner à Dieu; mais depuis qu'elle avait entendu les conférences qui s'étaient faites devant elle sur les grandeurs de la Sainte-Vierge , elle se trouva tout autrement touchée , et brûlait d'un désir si ardent d'entrer dans un monastère, qu'elle

n'avait point de repos, et n'en donnait point à sa mère. C'étaient des larmes, des prières, des impatiences, des ennuis; elle souf» frait un tourment qui faisait pitié à tout le monde.

Mais elle est encore trop jeune, disait cette mère; elle n'est pas capable de connaître l'importance de ce qu'elle veut faire, et puis je n'ai qu'elle, tous mes soins n'ont été jusqu'ici que de l'élever à la crainte de Dieu. Peut-elle être mieux qu'auprès de moi, qui, bien loin de l'empêcher de faire ses dévotions, au contraire je l'y porte tant qu'il m'est possible? Je sais bien qu'elle est à Dieu plus qu'à moi, mais puisqu'il me l'a donnée, je ne saurais croire qu'il veuille me l'arracher malgré moi, pour me priver de celle unique consolation, après laquelle je n'en aurai plus d'autre en la vie.

Notre voyageur, qui était fort complaisant, entra au commencement danses sentiments de la mère, sans condamner ceux de la tille, et voulut les mettre d'accord par un moyen qu'il savait être également agréable à l'une et à l'autre. Ce fut de leur proposer l'exemple de la Sainte-Vierge , fille unique de saint Joachim et de sainte Anne, qui s'alla consacrer à Dieu dans le temple, lorsqu'elle n'avait encore que trois ans; et par cette occasion leur fit une conférence fort utile et fort agréable sur la présentation de la Sainte-Vierge au temple de Jérusalem; je vous le rapporte ici tout au long.

ARTICLE I

ta promptitude de la Sainte-Vierge à se consacrer à Dieu.

Peut-on commencer trop tôt à aimer un Dieu qui nous aime dès l'éternité? Si toutes les âmes étaient créées en grâce comme les anges, et qu'elles eussent l'usage de leur liberté au premier instant qu'elles reçoivent l'être de Dieu; se voyant prévenues d'un si grand amour par un bienfaiteur infiniment bon, qui doute que le premier usage qu'elles feraient de leur liberté, serait pour l'adorer, pour l'aimer et pour se dévouer uniquement à lui pour l'éternité, comme firent tous les bons anges? Mais le malheur de «osâmes surpasse celui de tous les mauvais anges, en ce qu'elles sont empoisonnées par le péché originel, aussitôt qu'elles ont reçu l'être; et à l'instant même elles sont renfermées dans leurs corps comme dans un petit cachot de boue, qui leur tient lieu, ou de prison comme à des criminelles , ou de tombeau comme à des mortes. Ensuite elles ne savent point ce que l'on fait d'elles, elles sont en quelque façon comme si elles n'étaient point; on les fait servir, toutes mortes quelles sont, à donner la vie à leur

corps. D'abord ce nest que la vie végétative, comme les plantes, qui ne font que se nourrir et croître, sans qu'elles aient encore aucun sentiment; et puis c'est la vie sensitive, comme les animaux, sans qu'elles sachent encore ce qu'elles sont.

On les tire de leur prison en cet élat-Ià ; on les traite à peu près comme les enfants des Hébreu*, tandis qu'ils étaient dans la captivité d'Egypte; on les jetait, sitôt qu'ils étaient nés, dans le Nil, pour être emportés par le courant du fleuve, et pour être dévorés par les poissons, sans qu'ils sussent ce qui se passait en eux. C'est ainsi que l'on jette les pauvres petits enfants, au sortir du sein de leurs mères, dans le torrent de la vie mortelle, qui court d'une grande impétuosité avec toute la multitude des autres petites bestioles, où ils sont emportés, sans qu'ils sachent où ils vont. La douleur , la faim, la soif, une légion de misères commencent à les accueillir, sans qu'ils sachent encore ce qui se passe en leurs personnes. Quand ils vont plus loin, les passions commencent à les déchirer, la colère , l'envie, la haine, la vengeance, les désirs les tourmentent, et ils ne savent encore ce qu'ils font.

Quand ils sont entraînés plus loin, et que l'âme commence à entrer dans l'usage de sa liberté, le monde est là avec toutes ses damnables maximes qui l'a'tend pour s'emparer d'elle, et pour en faire son esclave; l'amour-propre avec une foule de mauvaises inclinations la saisit pour l'entraîner où il veut. Ah ! pauvre âme, où es-tu ? que fais-tu ? d'où viens-tu ? et où vas-tu ? et quelle est ta fin dernière pour laquelle Dieu t'a créée ? Je te demande où est ton Dieu , que tu dois connaître, que lu dois aimer, que tu dois servir, pour être avec lui éternellement bienheureuse? Tu nesais encore rien de tout cela, et tu es déjà malheureuse. Voilà le sort commun de toutes les âmes des hommes, lesquelles, avant qu'elles aient pensé à se donnera leur légitime Seigneur, qui est Dieu seul, ont déjà souffert la violence d'une multitude de tyrans qui leur ont fait souffrir mille outrages ( Saint Bernardin, tome 2. serm. 51. c. 2).

11 n'y a jamais eu que la Sainte-Vierge entre tous les enfants d'Adam, qui n'a point subi ce mauvais» sort. Car premièrement, puisque nous tenons pour assuré que son âme a reçu la vie de la grâce, au jour où les autres souffrent la mort du péché originel, ne pouvons-nous pas croire pieusement que ce premier privilège, qui était si justement dû à une mère de Dieu, lui en aura attiré un autre, qui est que l'usage de la raison lui fut avancé, pour n'être pas inférieure aux auges, qui eurent l'usage de leur libellé dès le premier instant de leur création (Beata \iv^o eliam dura U l?

erat in utero matris habuït usum liberi arbitrii. Contra D. Th. 3. p. q. 27. a. 3)? Et si Dieu qui Ta prédestinée dès l'éternité, qui l'a fait naître dans le temps par plusieurs miracles pour être sa mère , et qui Ta toujours fait marcher par-dessus toutes les lois communes privilégiée en tout, lui a donné la disposition de son libre arbitre dès le premier instant de sa vie; quel usage pouvons-nous juger qu'eiie en aura fait, sinon, pour se dévouer à Dieu d'une manière bien plus excellente que le plus haut séraphin du ciel?

Il est vrai que Dieu ne lui a pas donné toute la perfection de son être naturel dès le commencement comme aux anges, il a voulu qu'elle fût d'abord un enfant faible comme les autres enfants d'Adam; mais elle n'était pas dans le sein de sa mère, ni comme une criminelle dans sa prison, ni comme une morte dans un tombeau; elle y était comme une sainte dans son oratoire, où elle contemplait les grandeurs de Dieu (S. Bernardin, tom. 1. serai. 6. art. 3. cap. 3). Car si les saints pères ont dit que Jonas, enfermé dans le ventre de la baleine, en avait fait uneéglise, où il chantait les louanges du Tout-Puissant, qui, tout rebelle qu'ils'était montré à ses divines volontés, lui conservait la vie jusque sous les dents de la mort; n'y a-t-il pas encore plus de raison de dire que la Sainte-Vierge, étant pleine de grâce, parce qu'elle n'a jamais péché, et même enfermée dans la grâce, puisque Anne, dans le sein de laquelle elle était, signifie la grâce , aura fait du sein de sa mère un templeoii elle rendait déjà les honneurs suprêmes à Dieu?

Et si saint Jean-Baptiste, encore enfermé dans le ventre de sa mère, faisait déjà l'office de précurseur, tressaillant de joie en la présence de l'enfant Jésus, quand la Sainte-Vierge qui le portait fut visiter sainte Elisabeth : Exultavit in fans in utero meo ; pourquoi ne croirons-nous pas que la Sainte-Vierge étant plus favorisée de Dieu que saint Jean-Baptiste , comme la mère est plus que le précurseur, aura fait l'office de mère dès le ventre de sainte Anne, concevant déjà Jésus dans son cœur avant que de le concevoir dans son chaste sein ? Est-il croyable que Dieu eût accordé des privilèges à ses serviteurs qu'il aurait refusés à sa propre mère?

Si donc la grâce a commencé à la dévouer toute à Dieu, avant que la nature l'eût donnée au monde, faut-il s'étonner si elle alla se présenter au temple , et se consacrer aux autels dès l'âge de trois ans, s'arrachant pour cela de grand cœur d'entre les bras de ses père et mère? quoiqu'ils fussent des saints, ils aimaient sans doule cette fille unique plus que leur propre vie; mais ils savaient

bien qu'ils ne l'avaient reçue de Dieu que comme un sacré dépôt, qu'ils étaient obligés de lui rendre quand il le voudrait. Elle, de sa part, honorait et aimait ses parents, comme de vivantes images de Dieu; mais elle savait bien que celui qui devait sortir du sein de son Père-Éternel pour se donnera nous, méritait qu'elle quittât volontiers son père et sa mère, pour se donner de bonne heure à lui; et après leur avoir accordé seulement trois ans de sa possession, elle courut promptement au temple dévouer le reste de sa vie à Dieu.

Ailémise voyait bien que tout cela concluait contre elle , et qu'elle ne pouvait pas justifier les oppositions que son amour naturel faisait aux desseins de sa fille , tandis qu'elle reconnaissait que l'amour de Dieu la pressait de se dévouer à lui dès sa petite enfonce , et qu'elle ne devait plus alléguer sa trop grande jeunesse, voyant que la Sainte-Vierge s'y était consacrée dans un âge beaucoup plus tendre. Elle voulut néanmoins se défendre. J'avoue, lui dit-elle, que cet exemple de la Sainte-Vierge est puissant à persuader, mais tout le monde n'en demeure pas d'accord. 11 en est qui croient que la présentaion au temple, à l'âge de trois* ans, n'est qu'une fable; et à dire la vérité, il n'y a guère d'apparence qu'une enfant si jeune eût pris d'elle-même une telle résolution, ni qu'étant si chérie de ses parents , ils l'eussent abandonnée entre les mains de gens qui ne lui étaient rien; on pouvait craindre qu'ils n'en eussent pas le soin nécessaire.

Hé ! qui est-ce qui a ces pensées, répondit le voyageur d'un ton assez ferme , si ce n'est quelque hérétique ou quelque ennemi de la Sainte-Vierge? Si quelqu'un doutait de sa promptitude à se dévouer à Dieu avant qu'elle eût trois ans accomplis, je voudrais le confondre par le témoignage des plus anciens pères de l'Église, comme d'Évodius, qui succéda à saint Pierre dans la chaire d'Àntioche, et qui dans cette belle épître qu'il a intitulée la Lumière (JNiceph. iib. 2. histor. cap. 3), dit en propres termes que la Sainte-Vierge dès l'âge de trois ans fut présentée au temple; qu'elle passa onze ans dans le sanctuaire , et qu'après cela , elle fut donnée en garde par les prêtres à saint Joseph. Je l'enverrais consulter Épiphane, évêque de Salamine, et saint Grégoire de INisse, frère du grand Basile, saint Jean Damascène, et bien d'autres qui n'ont pas moins d'autorité ; et si tous ces illustres témoins ne le contentaient pas, je le renverrais à l'Église. Quand on voit qu'elle fait la fête de la présentation de la Sainte-Vierge , n'est-ce pas lever tous les doutes d'un esprit chrétien , et l'assurer que ce n est pas une imagination, mais une constante vérité?

1 96 Vil . DE LA PRÉSENTATION

11 verrait que Guillaume, duc de Saxe, écrivit au pape Pîe second, pour lui demander qu'il ordonnât la célébration de celte fête; mais que la mort ayant prévenu sa réponse, son successeur, Paul second, la fit si favorable à la piété de ce prince, qu'il commanda que la fête de la présentation fût célébrée comme celle de l'Assomption delà Sainte-Vierge.

Oui, reprit A rtémise, je croîs aisément qu'elle fut présentée au temple dès son enfance, puisque l'Église en fait la fête; et j'approuve fort qu'à son exemple les enfants se donnent à Dieu de bonne heure ; mais à trois ans ! je trouve que c'est trop ; et je ne saurais l'approuver; car un enfant sait il ce qu'il fait à cet âge; r! des parents savent-ils ce qu'ils doivent faire d'un enfant qui ne fait encore que de naître? 11 faudrait attendre. Hé ! jusqu'à quand, demanda le voyageur ? Atlcudra-l-on que le monde ait imprimé dans une âme ses damnables maximes , ses fausses opinions et ses vanités criminelles? Ob ! le beau présent qu'on fait à Dieu, de lui offrir le reste d'une vie mondaine! Faut-il attendre qu'une âme soit à demi corrompue? Non , dit A rtémise , je ne voudrais pas attendre que les vanités du monde eussent déjà terni l'innocence; mais du moins fuit-il avoir de la raison pour savoir ce que l'on fait. Mais faut-il attendre, répliqua ie voyageur, que la raison humaine se rende le juge et l'arbitre des desseins de Dieu sur une âme, après avoir consulté si elle doit se donnera lui on au monde? Oh! la belle conduite! de dire en soi-même, je ne me donnerais à Dieu qu'après avoir jugé moi-même quecela sera raisonnable. Attendra-ton qu'on ait demandé les avis delà prudence humaine, et qu'on ait tenté les bonnes volontés de la fortune, ou qu'on ait éprouvé la pente des inclinations de la chair, qui sont tous les grands ennemis de Dieu?Oli! la belle disposition pour se rendre agréable à Dieu ! .Je me dévouerai à votre service, quand vos ennemis dont j'aurai le conseil le trouveront bon.

Hé ! non , reprit Artémise, ce n'est pas ainsi : de la manière que vous l'énoncez, vous rendez cela ridicule. Ce n'est pas aussi ce que je voudrais, mais il n'y a point de personne sage qui He dise qu'il faut être en état de faire un choix judicieux, qu'il faut y penser sérieusement et à loisir, et qu'il est besoin dune grande consultation, quand il faut se résoudre à choisir une condition pour toute sa vie : et on blâme avec raison ces engagements si précipités, dont on voit ordinairement qu'on se repent à loisir. El moi je dis au contraire, repartit le voyageur, qu'il faut éviter tout cela, quand il s'agilde se donner à Dieu, si on veut être assuré de suivre les desseins éternels de sa providence. C'est lui seul qui

les a formésf, c'est lui seul aussi qu'il faut consulter pour les connaître et pour les suivre. 0 quand il plaît à sa bonté de prévenir tout cela , et avant que nous soyons capables ni de raison , ni dfi conseil, ni d'aucune considérai ion humaine, nous attirer à lui par un puissant attrait de ses grâces, dans les plus tendres années de notre vie , nous inspirant des désirs ardents d'être à lui , sans savoir pourquoi ni comment, ni sans pouvoir rendre raison de ce grand désir qui nous presse; jamais nous ne sommes plus assurés que nous allons bien, et que nous ne sommes pas trompés dans une élection que nous n'avons pas faite nous-mêmes, mais que Dieu a faite en nous et pour nous.

De quoi se mêle la raison humaine, quand elle veut régler la divine,de laquelle dépend notre saint éternel? Que pensent faire les conseils des hommes, ou les considérations temporelles, quand il s'agit de notre éternité? Est-ce à la main de l'homme faible etignorante de nous placer, où la seule maiu de Dieu toute-puissante et infiniment sage a droit de nous mettre selon les desseins éternels de sa providence? C'est pourquoi les personnes les plus sensées, quand elles porteraient un soleil de lumières naturelles dans leur tête, et quand elles seraient capables de gouverner des empires, doivent faire taire la raison hnmaine , boucher l'oreille à tous les conseils des plus s*ges selon la chair, fermer les yeux à toutes les vues de ce monde, et, dans une profonde solitude et un grand silence, s'adresser à Dieu seul et lui dire comme saintPaul renversé par terre : Donrine, qnid me vis [acerel Seigneur, parlez à mon cœur, et le conduisez dans vos voies, je ne veux autre chose que vous obéir.

Qui est-ce, poursuivit-il, s'adressant à la mère, quia donné ces pieux mouvements à votre enfant, de vouloir se consacrera Dieu de si bonneheure, sinon celui qui attira au temple la très-Sainte- Vierge à la première fleur de son âge? Car ce n'est pas sa raison qui la conduit, puisque vous confessez vous-même qu'elle n'en a pas encore le parfait usage; ce ne sont pas vos persuasions ni celles de la parenté, puisque vous et eux vous y opposez tant qu'il est possible; ce n'est pas une impulsion <h\ malin esprit qui la porte à faire l'action la plus sainte qu'elle puisse faire en sa vie : il est donc évident que le doigt de Dieu est là, et que c'est lui qui la prévient des bénédictions «te sa droite : quoi ! voudriez-vous disputer contre Dieu sur cette dière possession? Prétendez-vous qu'elle vous appartienne plus qu'à lui, et que vous l'aurez à son préjudice? Pourquoi vous l'a-t-il donnée, sinon pour la lui rendre? Vous aflligez-vous de ce qu'elle aime Dieu plus que vous, ou de ce

que Dieu Taîttle pM que vous ne l'aimez ? Que direz-vous à Dieu? A cela sa bouche demeura muetle, mais son cœur parla par ses yeux qui commencèrent à verser deux ruisseaux de larmes, parmi lesquelles elle ne dit que cette parole ; mais hélas ! que deviendrat-elle ? Madame, répliqua le voyageur, je vous le dirai? Écoutezmoi, vous serez consolée.

ARTICLE IL

Les soins de la divine Providence sur la Sainte- Vierge depuis qu'elle se fut dévouée à Dieu dans le temple de Jérusalem.

Où allez-vous , divine Marie, dès votre petite enfarice , quand à peine vous avez la force de vous soutenir vous-même? Vous quittez l'appui, l'assistance, les caresses de votre père et de votre mère, sans lesquels vous ne sauriez vivre, et qui ne sauraient aussi vivre sans vous, car vous êtes leur âme et leur vie; qu'allezvous faire dans un âge si tendre ; car vous n'avez pas encore trois ans accomplis; quelle apparence de quitter le sein dune mère qui vous donnait encore tantôt la mamelle, pour vous abandonner entre les mains de personnes qui vous sont inconnues , et qui n'auront pas pour vous les tendresses de vos parents?

Elle vous répondrait, j'entends une voix qui parle à mon cœur, et qui me dit : Écoulez, ma fille, et voyez, et prêtez l'oreille, et oubliez voire peuple et la maison de votre père, et le roi aura de l'amour pour votre beauté. Celui dont les perfections infinies charment tous les anges du ciel me veut toute pour lui seul; le moyen de lui refuser mon cœur; il me prévient, il m'appelle, il m'enlève par ses attraits tout-puissants, le moyen de ne pas le suivre ? Mon bien-aimé est tout à moi, et moi je suis toute à lui, cela me suffit, je ne me soucie point du reste.

Mais si je jeûne, où seront les petits jeux d'enfants qui vous divertiront, et qui sont presque la seule occupation du premier âge de la vie? Je les trouverai avec Dieu : s'il faut jouer , je me jouerai du monde comme lui , et de la nature et de toutes les choses créées : Ludcns in orbe lerrarum ; on appelle des jeux d'enfants, quand ils s'amusent à faire de pelites maisons de boue ; mais c'est en effet une action de grande prudence ; car ils sont une leçon publique de sagesse au monde, pour lui faire voir ce que sont les vaines occupations de sa mondanité. Vous demandez ce qu'elle va faire? Un jeu d'enfant, mais qui est plus sérieux et plus sage que les plus hautes occupations des plus grands politiques du monde ; elle va traiter avec Dieu des affaires infiniment importantes

g, DE U SAINTE-VIERGE» 199

de l'éternité, et pour soi-même, et pour toute la nature humaine. Voyez ce qu'elle fait en entrant dans le temple. Premièrement, elle se présente à Dieu comme sa créature, qui , lui devant tout , lui rend tout : et il la reçoit comme sa mère pour prendre d'elle un être nouveau, et pour lui être redevable. Secondement^ elle se présente à lui comme son esclave, et il la reçoit comme sa souveraine, voulant bien se mettre dans sa dépendance. Troisièmement, elle se présente à lui comme la victime du sacrifice du matin, lui consacrant le commencement de sa vie : et il se donne à elle comme la victime du sacrifice du soir, donnant pour elle et pour nous la fin de sa vie, pour être immolée sur le calvaire. Oh! qu'il fait bon traiter avec Dieu : il rend toujours incomparablement plus qu'il ne reçoit.

La Sainte-Vierge lui offre sa petitesse, se reconnaissant sa trèshumble servante, et il lui fait part de sa grandeur, l'élevant audessus de tous les êtres créés : elle lui offre son enfance, et il lui donne son éternité : elle lui consacre sa liberté, en se liant à sort service perpétuel : et il la fait souveraine des anges et des hommes, voulant que toutes les créatures la servent et l'honorent après lui.

Il fait beau entendre saint Germain, patriarche de Constantinople, décrivant son entrée dans le temple, avec autant d'éloquence que de piété (consule Cartagen. 1. 3. Hom. 1 ). Il dit qu'à la vérité cette entrée n'eut pas un grand éclat devant les yeux des hommes, mais qu'elle fut très magnifique devant ceux de Dieu: que non-seulement les bras de ses père et mère lui servaient de char de triomphe , et toute sa parenté d'un beau cortège , mais qu'elle fut accompagnée invisiblement de plusieurs légions d'anges : qu'elle fut reçue par le prêtre qui servait au temple, qui était alors Zacharie, le père de saint Jean-Baptiste, et qui fut depuis martyr, lequel voyait les anges qui la servaient dans le temple, et qui lui présentaient à manger de leurs propres mains ( Constiie Cornel. à Lapide cl): je sais bien qu'il n'y a que trop de ces gens dont parle saint Paul (Luc. v. 5. Non plus sapere quam oportet sapere, sed sapere ad sobrietatem), qui s'enivrent de leur propre sagesse, et qui, ne pouvant garder de sobriété dans leurs jugements, condamnent aussitôt tout ce qui a quelque chose d'extraordinaire, et le font passer pour une fable; ceux-là diront que c'est une belle imagination que les anges aient accompagné ou servi visiblement la Sainte-Vierge dans le temple.

Mais je voudrais leur dire les mêmes paroles que Grégoire, archevêque de Nicomédie adressait à leurs semblables (Rom. 12):

vous,ô hommes qui entendez celte admirable et nouvelle façon de vivre de la Sainte-Vierge dans le temple, n'en doutez pas, n'examinez pas par votre raison ce que votre esprit ne saurait comprendre; vous voyez que le Verbe de Dieu a demeuré d'une façon ineffable dans son chaste sein, et vous contesterez si les aliments dont elle vivait étaient matériels, ou sans matière? Vous voyez que le Saint-Esprit a opéré en elle la plus grande de toutes les merveilles : et vous douterez du service que les anges lui ont rendu? 11 ne faut point former de doute sur tout ce qui se dit des grandeurs de la irès-Sainle-Vierge, quand on lui attribue des prérogatives et des privilèges qui sont convenables à sa dignité de mère de Dieu, tout est confirmé par la vérité; il fallait que le divin temple fût orné par toutes sortes de beautés; il fallait qu'il fût enrichi par toutes sortes de biens spirituels; il fallait qu'il fût servi par les anges; et si les anges du ciel la servaient avec révérence, pouvons-nous douter que les prêtres et les ministres de l'autel ne lui rendissent de profonds respects? On tient qu'elle demeurait dans le sanctuaire, qui était la partie la plus sacrée du temple.

Mais ne semble-t il pas, interrompit. Arlémise, qu'il y avait un peu d'indécence d'abandonner une fille entre les mains des prêtres? C'étaient des serviteurs de Dieu à la vérité, mais c'étaient des hommes; ils étaient destinés à égorger des viclimes, à répandre le sang des bêtes, et à présenter de l'encens; à faire tous les jours des expiations légales; ces gens-là étaient-ils propres à prendre soin de l'éducation d'une jeune fille de trois ans? Qui n'avouera que c'était plutôt l'office des femmes?

11 est vrai, confessa le voyageur; aussi l'Ecriture sainte, et après elle plusieurs saints docteurs marquent expressément qu'il y avait des femmes dévotes qui, s'élanl tout à-fait dédiées au service du temple, demeuraient dans le temple même, et qu'elles avaient l^ur appartement et leurs cellules entièrement séparées des hommes; quoique saint Ambroise, saint Cyrille d'Alexandrie, et avant eux Origène, assurent qu'on n'y admettait point les femmes mariées; mais seulement les filles et les veuves. Et ce fut dans celte compagnie de dévotes que la Sainte- Vierge fut reçue comme un précieux don du ciel, après qu'elle eut été admise dans le temple par le grand-prêtre. Leur fonction était d'être souvent en prièresà la porte du tabernacle, comme il est écrit dans l'Exode: Excubabant in oslio tabcruumU (Excd. 8); d'assister aux sacrifices qui se fais »ient tous les jours, le soir et le matin; et de méditer la loi du Seigneur jour et nuit : et il est visible qu'elles étaient déjà un premier crayon des religieuses que la providence

de Dieu voulait établir dans l'église chrétienne. On leur donnait les jeunes filles pour les instruire en la religion et les élever à la piété, comme on les met aujourd'hui dans les monastères: mais la Sainte-Vierge, entrant au milieu d'elles à l'âge de trois ans, leur fut donnée du ciel, non pour recevoir des instructions, mais pour en donner: ayant die seule plus de lumière et de grâces qua toute l'Église judaïque ensemble.

Mais pourquoi donc l'enfermer dans le temple, demanda Artémise, dont l'amour plaidait toujours dans son cœur pour conserver sa fille auprès d'elle? Pourquoi cacher ce modèle de sainteté au monde auquel elle pouvait tant profiter, sans qu'il y eût à craindre qu'elle en reçût aucun préjudice? Pourquoi donner cette amertume de cœur à saint Joachim et à sainte Anne, après leur avoir donné celte fille unique par miracle? Pourquoi la leur enlever d'entre les bras, quand ils étaient en état d'en avoir de la consolation? N'était-ce pas comme leur ôter la vie? Et puis enfin quelmoiifpourencourager les personnes qui passent leur vie dans îe monde, et qui ont bonne volonté de se rendre fidèles à Dieu, si la Sainte-Vierge y fût toujours demeurée? car on eût vu qu'on peut se sanctifier en tout lieu, et en toute condition; et que comme toute la terre est à Dieu, tous les habitants de la terre peuvent être à lui, sans qu'il soit besoin de changer de lieu, mais seulement de changer de mœurs et d'esprit pour se dévouer à son service.

A cela notre pieux voyageur leva les yeux, et poussa un profond soupir vers le ciel, disant: Ah! divine Providence, que vous êtes admirable! et quelle importante leçon vous donnez à tous les mortels par cette fuite du monde, et celte retraite si prompte de la mère de Dieu! Que Ton dise ce que l'on voudra en faveur du monde; que l'on s'efforce de canoniser la dévotion qui se pratique dans le siècle: j'accorderai bien qu'elle est bonne, mais je n'accorderai pas qu'elle soit assurée. N'avons-nous pas sujet de croire qu'il y a quelque chose de contagieux et de bien périlleux dans l'air qu'on respire au monde, quand nous voyons que celle qui était l'objet principal des soins amoureux de la Providence en a été tirée et mise à l'écart dans une sainte solitude, avant qu'elle fût en état d'en recevoir les impressions.

Quand nous voyons que le Fils de Dieu, dont les exemples sont les règles de notre conduite, a passé trente ans de sa vie séparé du monde, comme un inconnu dans une profonde solitude, et qu'il ne s'est mêlé dans le monde que durant trois ans par ta pure né* cessilé de l'instruire et le convertir.

Ouand nous voyons que son précurseur, le plus grand hommo

qui fut jamais par le témoignage de la vérité même, seiiïuïi au désert dès sa petite enfance, quittant ses parents qui étaient des saints, et abandonnant même en apparence l'important office qu'il devait exercer au monde, qui était d'être le précurseur, de préparer les voies au Seigneur, et disposer les hommes à le recevoir, pour se cacher dans une profonde solitude, de peur d'être infecté de la moindre souillure du siècle, comme chante l'Église.

Et quand nous lisons ce que Jésus-Christ dit aux siens dans l'Evangile, vous n'êtes point du monde, mais je vous ai séparés du monde; et que ces grandes paroles de la vérité éternelle, résonnant à l'oreille du cœur des premiers chrétiens, ont eu la force, comme remarque s^int Bernard, de dépeupler les villes pour en faire des déserts , et de peupler les déserts pour en faire dés villes, en sorte qu'il semblait que tout le monde fût sorti du monde, et qu'il se fut abandonné soi-même, selon cette parole de l'Évangile : Abneget semelipsum;ei qu'on voyait dans une seule contrée jusqu'à cinq cents monastères, tous contigus les uns des autres; et qu'on en trouvait ailleurs qui égalaient des villes entières, renfermant jusqu'à deux ou trois mille solitaires; et qu'enfin, aux environs de la ville deThèbes, on a compté jusqu'à dix mille religieux et vingt-mille religieuses (Palladius), que faut-il conclure de cette conduite de l'esprit de Dieu, dans le temps où ses lumières se communiquaient plus purement aux âmes? Que peut-on penser de cette aversion qu'il leur inspirait pour le monde, et de ces puissants attraits pour la solitude, sinon qu'assurément le siècle n'est point l'élément de la sainteté? Eh! ne voit-on pas que, pour l'ordinaire, on devient pervers avec les pervers? Cum perverso, perverleris; qu'à toucher la poix on ne gagne autre chose que de salir ses doigts, et que, vivant dans l'air du monde, on ne respire, sans qu'on y pense, que vanité et mondanité, qui est un oubli du salut et urte extinction de l'esprit de Dieu.

Je ne voudrais pas dire que quiconque demeure dans le monde fût privé de l'esprit de Dieu; je sais que Jésus-Christ a des serviteurs et des servantes fidèles partout, et qu'il eu est qui sont dans le monde qui ne sont nullement du monde. Toutefois, je n'ai jamais lu nulle part dans l'Écriture sainte: Bienheureux qui demeure au monde; mais je vois ces paroles pleines de consolations pour ceux qui l'ont abandonné : Beati qui habitant in cicmotua, Domine, in sœcula sœculorum laudabunt te (Psal. 2). 0 Dieu d'amour, Dieu de miséricorde ! heureux et mille fois heureux ceux qui demeurent dans votre sainte maison, et qui n'ont point d'autre occupation sur la terre que de vous servir, vous con-

tetripler, vous aimer, et défaire l'exercice des anges et des bienheureux qui vous louent durant tous les siècles des siècles. Je voudrais demander au plus attaché au monde, à celui qui court avec plus d'ardeur après ses plaisirs et ses consolations, s'il pourrait souhaiter plus de vrai plaisir et plus de solide bonheur que de commencer en terre à jouir de la félicité des bienheureux qui ne sont appliqués qu'à Dieu seul.

Il est facile aux bienheureux , dit Ârtémise , de persévérer en cet exercice sans s'en dégoûter , parce qu'ils voient Dieu dans la majesté de sa gloire, et qu'ils sont tout abîmés dans le grand océan des joies de leur Seigneur ; mais de se réduire à n'avoir d'autre occupation ici-bas en terre que de vaquer à lui seul? Le moyen? il me semble que je mourrais d'ennui, car il n'y a rien qui me soit plus insupportable que l'ennui; et, si je voulais toutà-fait me retirer du monde pour n'avoir plus ni affaire à traiter , ni divertissement à prendre (qui est ce qui fait couler doucement la vie) , je ne vivrais pas; assurément je mourrais d'ennui. Détrompez-vous, madame , répondit le voyageur ; si vous aviez bien compris une fois que la grande affaire de l'éternité fournit des occupations et plus importantes et plus agréables que tous les vains amusements du monde , vous jugeriez bien qu'il n'y a point de personnes sur la terre qui souffrent moins d'ennui que celles qui ont renoncé à tout pour se dévouer à l'unique service de Dieu. Pour vous aider à le comprendre je veux vous dire.

ARTICLE III

Quels étaient les exercices delà Sainte-Vierge dans le temple de Jérusalem.

Qui prétendrait se retirer en solitude pour ne faire que languir dans une lâche oisiveté se tromperait fort. Plus il affecterait une vie molle et fainéante, plus il se sentirait accablé de travail : il n'y a point d'homme plus las, ni plus fuiïgue, que celui qui n'a rien à faire; car notre âme est de telle nature qu'il lui faut toujours de l'occupation, si on veut qu'elle ait du repos : c'est comme le cœur dont le mouvement continuel fait le repos et la vie, et sitôt qu'il cesse de s'agiter, il cesse de vivre. Ceux que l'esprit de Dieu conduit dans la solitude ne quittent pas les occupations du monde pour n'en avoir point, mais pour en prendre de meilleures; et, quand il retira ia très-Sainte-Vierge dans le temple, et même, comme l'assurent Nicéphore et d'autres qu'il cite, jusque dans le sanctuaire, qui était la partie la plus sacrée du temple, ce n'élait

pas afin qu'elle ne fit rien , mais afin de lui faire prendre des occupations dignes d'elle, et dignes du lieu où elle demeurait, ne s'en trouvant pas hors de là qui la méritassent. Eh! que faisaitelle donc ? demanda Artémise.

Saint Jérôme, dans une épitre à Héliodore, dit que ses exercices étaient réglés de cette sorte : depuis prime jusqu'à sexte, c'est-à-dire depuis le commencement de la matinée jusqu'à environ le milieu, elle vaquait à l'oraison; depuis tierce jusqu'à none, c'est-à-dire le reste de la matinée jusqu'à midi, elle travaillait à quelque ouvrage conforme à sa condition et à son âge. Il dit que le plus souvent les anges lui préparaient et lui présentaient son repas; qu'après l'avoir pris toujours fort modique, on lui apprenait ce qui regardait la loi et les prophètes, et toute la doctrine de l'ancien Testament, et puis elle recommençait sa prière qui ne finissait qu'avec la journée. Saint Jérôme ajoute que c'étaient là ses délices: c'était son pain quotidien qui la faisait croître incessamment en l'amour de Dieu : Et sic semper melius in Dci amore proficiebat.

Mais est-il assuré, insista Artémise , qu'elle fut nourrie dans le temple par le ministère des anges? Je ne veux pas vous le donner, répondit il, comme un article de foi; car l'Écriture sainte n'en dit rien; mais je l'avance après de très-graves auteurs , qui le rapportent comme une tradition fort ancienne, qui est pour le moins d'une foi humaine, dont la croyance ne doit pas sembler difficile. Quand nous voyons que tout le peuple d'Israël a été nourri si long-temps dans les déserts par le ministère des anges qui leur distribuaient tous les jours la manne; que le prophète Eliea reçu à manger par les mains d'un ange; que saint Paul, ermite, a été nourri si long-temps dans sa profonde solitude par les soins de la providence du Père céleste, qui se servait d'un corbeau pour lui apporter tous les jours du pain; que l'abbé Apoilo, qui vivait sous le règne de l'ancien Théodose, et qui ne vaquait jour et nuit qu'à la contemplation et à chanter les louanges de Dieu avec les anges , sans pouvoir s'abaisser à prendre le soin de son corps, ne vivait que de ce que les anges lui présentaient dans son besoin; quand nous lisons tant d'autres exemples semblables dans l'histoire des pères du désert, peut-on avoir difficulté à croire pieusement que la mère de Dieu aura été plus favorisée que ses serviteurs? Jugez vous-même si on en peut douter raisonnablement.

Canisius rapporte une autre tradition encore plus particulière, que la piété des bonnes âmes peut recevoir aussi facilement,

parce qu'il ne dit rien qui ne soit assez vraisemblable : que la Sa in te- Vierge, ayant persévéré dans l'exercice continuel de l'oraison jusqu'à douze ans, et, s'y trouvant appliquée un jour avec plus de ferveur qu'à l'ordinaire, elle la prolongea jusqu'à minuit, où elle entendit la voix du Père céleste qui lui dit fort intelligiblement : Paries filium meum , vous enfanterez mon Fils unique (Canisius. I. 1. de Deipara. cap. 13). Cela était de soi-même si étonnant qu'elle eût eu raison d'en douter; mais elle vit cette révélation vérifiée lorsqu'elle enfanta le Verbe incarné dans rétable de Bethléem , et à la même heure de minuit qu'elle en avait reçu la promesse dans le temple de Jérusalem , et toutefois elle tint toujours cette révélation fort secrète jusqu'après l'ascension de notre Seigneur.

Mais , si elle savait déjà ce mystère ineffable qui devait s'accomplir en elle, d'où vient donc, objecta Artémise, qu'elle fut troublée lorsque l'ange vint la saluer et lui annoncer qu'elle serait la mère de Dieu? Car l'Évangile le dit en termes exprès : Turbata est in scrmone ejus. N'est-ce pas une marque que c'était une chose nouvelle, et qu'elle n'en savait encore rien? Non, répondit-il; car considérez bien de quelle façon l'Évangile en parle, vous trouverez que la Sainte-Vierge n'est pas surprise de la substance de la chose , mais seulement elle demande de quelle manière elle s'accomplira? Elle ne dit pas : cela ne peut être que je sois la mère de Dieu, mais elle demande seulement : Quomodo pet istud , de quelle façon cela se fera-t-il ? Ce ne sera pas l'ouvrage d'un homme, car j'ai consacré ma virginité à Dieu par un vœu à jamais irrévocable, et je sais qu'il ne voudra pas que je manque à ma promesse; comment donc deviendrai-je mère? Voilà le sujet de sa crainte. Mais l'ange l'apaisa bientôt, quand iL l'assura qu'elle serait mère sans cesser d'être vierge, parce que tout ce qui se ferait en elle serait l'ouvrage du Saint-Rsprit , et aussitôt elle demeura tranquille et donna son consentement.

Saint Bonaventure, en l'opuscule qu'il a fait de la vie de Jésus- Christ, dit, au chapitre troisième, que la Sa in te- Vierge, étant dans le temple, demandait tous les jours à Dieu sept grâces particulières qu'elle jugeait des plus importantes pour la gloire de Dieu et pour saplusgrande perfection : la première, de l'aimer de loutsoncœur, et d'accomplir parfaitement le premieret le trèsgrand précepte de la loi; la seconde, d'aimer tous ses prochains commeDieu le désirait d'elle, et d'aimer aussi tout ce qu'il aimait en la manière qui lui serait le plus agréable; la troisième, qu'elle

eût toujours dans son cœur une très-grande haine du péché ius-

qu'au moindre, et de toutes les choses qui lui sont désagréables; la quatrième, qu'il lui donnât une profonde humilité, un parfait dégagement du monde, une patience invincible, une pureté augélique,et toutes les autres vertus qui pouvaient la rendre plus agréableà sesyeux; la cinquième,qu'illarenditassezheureusepour connaître et pour servir cette bienheureuse vierge, dont parlait Isaïe, qui devait concevoir et enfanter le Fils de Dieu : elle ne cessa jamais de demander ardemment cette grâce à Dieu jusqu'à ce qu'elle eût appris par révélation que ce serait elle-même; la sixième, qu'elle rendit en tout et partout une ponctuelle obéissance au souverain pontife et à tous les prêtres et à toutes les personnes desquelles elle dépendait , en sorte qu'elle ne s'écartât jamais en rien de leur volonté ; et la septième , enfin , qu'il eût pitié de son peuple, qu'il conservât son temple et sa religion, et qu'il leur envoyât bientôt le Messie qu'il leur avait promis depuis si longtemps (Bonavent.). Voilà qu'els étaient les exercices delà Sainte- Vierge tandis qu'elle fut dans le temple de Jérusalem.

Mais tout ce que nous pouvons apprendre par la tradition et les saints pères n'est pas si assuré que ce que le Saint-Esprit nous en dit lui-même dans le sacré cantique , par ces paroles qu'il lui adresse, selon l'interprétation mystique que leur donnent les docteurs; Veni, columba mea, veni, unica mea , in foraminibus petrœ (Cant. 2, v. 14). Il l'invite amoureusement comme sa colombe, son unique et sa chère épouse, et la sollicite de venir se réfugier dans les trous de la pierre, c'est-à-dire dans son temple; et, par ces qualités de sa colombe et de soa unique par lesquelles il l'oblige d'être solitaire, il nous désigne assez clairement à quoi il voulait qu'elle s'appliquât.

Remarquez bien ceci, poursuivit-il en s'adressant à la fille, car, si vous voulez suivre la Sainte-V.ierge dans sa retraite, il faut aussi l'imiter dans ses exercices : la colombe est un oiseau simple et doux , qui n'a ni fiel ni malice ; quand il l'appelle à la solitude , c'est en la nommant sa colombe , pour dire qu'il la retire du monde et qu'il la place dans sa sainte maison, afin qu'elle étudie la douceuret la simplicité. ODieu, que l'école du ciel est différente de celle du monde! dans celle-ci, on étudie les finesses, les ruses, les artifices, la dissimulation; dans l'autre , on étudie la candeur, l'innocence , la droiture, la simplicité. Il n'y a rien de si opposé à l'esprit de Dieu que la duplicité et la dissimulation, parce que l'esprit de Dieu est toute vérité, et l'artifice n'est que mensonge. Et c'est pour cela que l'Écriture sainte dit que la prudence de la chair est la mort, c'est-à-dire qu'user d'artifices et de

fraudes? c'est une mort, parce que c'est éteindre l'esprit de Dieu dans son âme.

Qui n'a point de sincérité" peut s'assurer qu'il n'est point conduit paiTesprit de Dieu : c'est vanité, c'est intérêt, c'est amourpropre, c'est être tout rempli de l'esprit du monde. Qui ne procède pas en tout avec candeur n'aura jamais de paix intérieure: c'est se remplir la tête de mille embarras, c'est prendre de l'ombrage de tout et en donner à tout le monde; car qui se fiera à une personne que l'on connaît artificieuse et dissimulée? c'est porter en son cœur les semences des divisions et des troubles ; car qui n'est point d'accord avec la vérité ne l'est point ni avec le prochain, ni avec soi-même; enfin, qui n'aime point la simplicité ne porte point cette éclatante marque des prédestinés que Jésus-Christ nous adonnée dans l'Évangile, quand il a juré par lui-même que ceux qui ne deviendront pas comme des enfants n'entreront point dans le royaume des cieux.

Quand le roi prophète chantait au psaume quarante-quatrième: Addacentur régi virgines post eam (Psalm. 44), nesemble-t-il pas qu'il voyait de loin la fête de la présentation de la Sainte- Vierge, etse réjouissait de ce qu'en cet heureux jour Dieu ouvrait la porte de cette grande prison du monde, pour donner liberté, à beaucoup d'âmes innocentes, de s'enfuir de la captivité pour se réfugier dans sa sainte maison et y trouver la liberté, parce que le siècle ne leur permet pas de s'attacher uniquement à son service; et, afin de leur mettre devant les yeux un modèle excellent qu'elles puissent imiter , il fait marcher à la tête la plus excellente de toutes les pures créatures, la très-Sainte-Vierge, la mère de Dieu. Qui ne se tiendra pas très-heureux et très-hônoré démarcher après elle? Combien de millions de vierges ont suivi cette reine des vierges, et se sont dévouées comme elle à Dieu dès leur enfance? C'est une colombe, et toutes celles qui l'imitent doivent être aussi des colombes. Elle n'affectionne que la douceur et là simplicité, et toutes celles qui la suivent ne doivent aussi s'étudier qu'à la douceur et à la simplicité. Les colombes sont des oiseaux sociables et solitaires : solitaires, parce qu'elles n'ont presque pas de commerce avec le reste des oiseaux, mais sociables néanmoins parce qu'elles se plaisent à demeurer ensemble dans un même lieu.

Oh! que cela représente bien les monastères de religieuses! chacune en particulier est appelée par Notre-Seigneur, comme sa chère colombe : Veni columba mea , venez ma bien-aimée , mon unique, ma colombe; retirez-vous dans les trous de la pierre; en-

fermez-vons dans les murailles de ma maison ; et toutes s'y trouvent assemblées de côté et d'autre, et réunies toutes ensemble comme une troupe de colombes, pour vivre en colombes, dans la douceur et la simplicité. Ce doitêtre là toute leur étude. Cependant, hélas ! il n'arrive que trop souvent, par une dangereuse illusion du démon , ou par une perverse inclination de la nature, qu'au lieu d'étudier avec affection celte candeur de colombe et celle divine simplicité, on s'étudie au contraire à s'en défaire tant que l'on peut; on ne vise qu a se polir, àserafmer, à subtiliser son esprit; on veut savoir toutes les adresses, les bienséances du monde, et on s'efforce d'en garder toutes les mesures dans ses paroles et dans sa conduite. Ce ne sont plus des colombes gémissantes, ce sont des perroquets qui savent bien causer, mais qui ne savent ce qu'ils disent ; et il semble qu'on n'est plus là comme dans une sainte solitude pour vaquer à Dieu seul, mais comme des oiseaux dans une cage, pour apprendre ce qu'on n'eut jamais su si on n'eut pas été enfermé. L'emblème vient assez bien ici, d'une cage qui j'enferme un oiseau, avec ces paroles: Qui me prend , il m'apprend.

Nous voyons deux sortes d'oiseaux, qui s'attachent communément aux églises. Il s'y trouvera quelque petit nombre de colombes qui vont se réfugier au-dedans ; maisellessont cachées dans quelques petits trous de muraille, comme chacun dans sa cellule, et cela ne parait guère et ne fait pas grand bruit. Mais il y aura une grande troupe de chouettes, qui s'attachent aussi aux églises, ce n'est pas pour se cacher au dedans, c'est pour se produire audehors: elles sont toujours vagabondes, volent sur les cloches, regardent et découvrent de loin fort grand bruit et ont une voix criarde et importune : au reste, rusées, défiantes, toujours en l'air, et qui regardent tout le monde de haut en bas : et faites tout ce qu'il vous plaira, vous ne saunez ni les faire taire , ni les apprivoiser, ni les faire devenir des colombes. Oh ! qu'il est d'églises qui ont celte fâcheuse incommodité d'avoir plus de chouetles que de colombes!

C'est assez, monsieur, interrompit Artémise, je vous entends; mais je ne sais si tout le monde prendra plaisir à vous entendre parler de la sorte. Je n'applique rien, répliqua-t-il; comme chacun sent son besoin , que chacun use de sa liberté. Qui n'a que faire de ces avis , n'a qu'à les laisser; qui jugera qu'ils lui sont utiles, se les peut appliquer à soi-même. Mais pour ne donner sujet d'ombrage à personne, je brise là-dessus, et veux vous dire quelque chose de plus agréable pour terminer notre conférence,

ARTICLE IV

De la beauté et de la modestie de la Sainte-Vierge.

On dit qu'Appelles avait entrepris de peindre l'aurore, et qu'il avait si bien commencé, que la nature, jalouse de voir que l'art l'égalait déjà, et craignant que, s'il passait outre, il ne la surmontât, envoya promplement la Parque couper le filet de la vie du peintre, et borner la perfection d'uu ouvrage qui le devait rendre immortel dans la mémoire des hommes. On fut indigné contre la nature de ce qu'elle avait privé le monde d'un si beau chefd'œuvre. On chercha partout qui pourrait y mettre la dernière main, mais il ne se trouva personne qui osât s'y hasarder; car ils disaient que si l'ébauche de cet ouvrage avait coûté la vie au premier sa perfection pourrait bien être aussi funeste au reste des peintres.

Peut-être que ce n'est-Ià que l'imagination d'un poète, mais elle deviendra une vérité, si l'on dit que la Sainte-Vierge, qui est souvent appelée Aurore dans les saintes Lettres,a tant de beauté, que la nature s'élant épuisée à tracer seulement les premiers linéaments de son tableau, la grâce employa ses plus vives couleurs pour le perfectionner; et toutefois il ne reçut point sa dernière main , jusqu à ce qu'il fut achevé par les éclatants rayons de la gloire, (lui est-ce donc qui oserait entreprendre de nous dépeindre sa beauté? Toute la science des hommes, ni toute l'éloquence des anges n'y peuvent arriver.

Mais ce qui était impossible à tout autre, le Saint-Esprit a bien voulu le faire : c'est lui-même qui Ta dépeint admirablement dans le sacré Cantique, par ce peu de paroles : Tula pukliru es arnica meu, tola pulchra, vous êtes toute belle ma bien-aimée; oui vous êtes toute belle. Ce mol de tout, selon saint Thomas, signifie une espèced'infiuité, parce qu'il ne met point de bornes; quand donc il dit qu'elle est toute belle, il semble que c'est pour nous faire entendre qu'elle renferme toute la beauté dans sa personne; mais en quoi consiste cette beauté?

Quand on dit la beauté en soi-même, quelle idée peut-on concevoir, sinon d'une excellence infinie ? Dieu est la beauté même, Dieu est la bonté même. Si je veux chercher la beauté dans son origine, j'élève mes pensées jusqu'à la divinité; je considère quelles sont les applications éternelles de Dieu en lui-même, et je vois qu'il n'en est que deux, l'une pour contempler sa beauté infinie, l'autre nour aimer sa bonté infinie: et cela seul fait toute

Ô!tt VIL DELÀ PRESENTATION

sa béatitude, tout son ravissement, toute sa vie divine, et tout son plaisir éternel : le paradis qu'il nous promet après cette vie ne consistera point en autre chose qu'à contempler cette même beauté et à aimer celte même bonté; est-ce donc là tout ce qu'on doit espérer dans l'éternité? Oui, sans doute que cela seul suffira pour tenir une âme tout abimée dans une surabondance de joies éternelles, qui la rendront toujours infiniment contente, puisque Dieu même en est si comblé, qu'il lui serait impossible de se divertir de cette aimable jouissance un seul moment. 0 beauté que vous êtes charmante ! c'est vous qui gagnez tous les cœurs, et rien n'est agréable, rien ne peut plaire si ce n'est par vous.

Quelle estime doïs-je donc faire de la beauté, quand je considère que tout ce qui fait la grandeur de Dieu et sa gloire infinie , c'est la beauté et la bonté : i'urte et l'atitresont également infinies, et toutefois il faut confesser que la beauté l'emporte en quelque façon par-dessus la bonté? Pourquoi? C'est parce qu'elle est la première en Tordre d'origine; car la première chose que nous considérons en Dieu, est qu'il contemple sa beauté, et la seconde est qu'il aime sa bonté. La contemplation de sa beauté ravit tellement son entendement, qu'il en forme une image parfaite, et cette image est son Fils unique, que l'Écriture appelle la splendeur de la gloire du Père. Voilà donc la beauté dans son principe et dans le trône de sa gloire ; là elle nous est incompréhensible , parce qu'elle est infinie ; elle n'a pourtant pas voulu nous demeurer inconnue : elle nous jette au-dehors d'elle-même une infinité de brillants qui nous charment; car il n'y a aucune beauté au ciel ni en terre qui ne procède de cette première beauté , comme de sa source. Le Verbe éternel est la beauté infinie du Père et la source de toutes les beautés qui sont au-dehors de Dieu.

Posé ce principe qui est évident par lui-même, j'en tire cette conséquence qui est infaillible : donc la Sainte-Vierge a plus de beauté elle seule que toutes les pures créatures ensemble; car voici comme je voudrais raisonner. La plus belle de toutes les créatures est sans doute celle à laquelle la beauté infinie de Dieu le Père; c'est-à-dire son Fils unique, s'est communiquée plus parfaitement : on n'en peut pas douter , puisque ce n'est que par la communication de la première beauté quêtons les êtres ont quelque beauté; or, qu'elle est cette créature, si ce n'est la très- Sainte- Vierge, sa propre mère ? En est-il quelque autre qu'il ait favorisée d'une plus intime union avec sa beauté infinie, ou d'une impression plus profonde de tous les caractères de sa res-

t)E LA SAINTE-VIERGE. 211

semblâhce ? Qlie lui est tout le reste des êtres en comparaison de sa mère? N'est-ce pas elle qu'il a préférée et qu'il a aimée pardessus toutes les autres, puisqu'il l'a choisie pour sa mère? N'estce pas à elle qu'il a dit qu'elle a ravi son cœur ? 0 Marie, ô mère admirable, quelle doit être votre beauté, pour avoir ainsi enchanté, enchaîné , enlevé le cœur du propre Fils de Dieu? Quoi! il voit des beautés infinies dans le sein de son divin Père, qui le tiennent dans un ravissement éternel, et néanmoins il Voit en vous d'autres beautés qui le gagnent et qui l'attirent à se rendre dans votre sein.

0 prestiges! ô artifices incompréhensibles de l'amour! C'est lui, c'est l'amour de Jésus qui produit la beauté de Marie, et c'est la beauté de Marie qui captive l'amour de Jésus. Marié n'est belle aux yeux du Verbe éternel que parce qu'il l'aime : la beauté qu'il lui donne en l'aimant égale l'amour qu'il lui porte. Si vous saviez la mesure de l'amour qu'il lui porte, vous connaîtriez l'excellence de la beauté qu'il lui communique. 11 est vrai qu'il ne peut pas l'aimer assez pour la faire son adorable Père ; mais il veut bien l'aimer assez pour la faire sa divine mère. La beauté donc qu'il communique ne peut être la beauté infinie qui est essentielle au Père, mais elle est du moins toute la beauté convenable à une très-digne mère de Dieu. Et c'est ce qui faisait les admirations de saint Épiphane : Solo Dco exccpio cunclis superior existis , formosior ipsis cherubim et seraphim, et omni cxercilu angelorum (Epiph. orat. de laudib. Virg. ). Après Dieu seul, ô Sainte-Vierge, vous êtes la première beauté; ni les séraphins, ni les chérubins, ni tous les neuf chœurs des anges, n'en ont point qui paraisse devant la vôtre. Je les regarde en votre présence, comme des étoiles du ciel, qui perdent toutes leurs lumières en la présence du soleil.

Sainte Catherine de Sienne disait que si on pouvait voir des yeux du corps la beauté d'une âme exempte de péché et embellie seulement par le degré de la grâce , on serait si surpris de voir qu'elle aurait plus de beauté elle seule que toutes les tleurs, que tous les astres, que toute la nature corporelle ensemble, qu'il n'y a personne qui ne fût content de mourir pour la conservation d'uqe beauté si charmante. Mais si la dernière de toutes les âmes, ornée de la grâce, a tant de beauté, prenez la course de ce terme, et montez par autant de degrés qu'il y a de saintes âmes qui se surpassent Tune l'autre en grâce et par conséquent en beauté; car la grâce d'une âme et la beauté d'une âme sont la même chose ; quand vous aurez trouvé la centième, vous verrez qu'elle a cent

fois plus de grâce que la première : pouvez-vous donc bien comprendre quelle serait sa beauté?

Et toutefois ce ne serait encore rien; car si vous continuez à montera grands pas jusqu'à la millième et jusqu'à la cent millième, où vous verrez cent mille fois plus de beaulé que dans la première, quelle admirable idée vous formeriez-vous de cette beaulé? et néanmoins ce serait encore peu; car vous jugez bien qu'il y a plusieurs millions de millions dames saintes qui se surpassent toutes l'une l'autre en grâce et en beaulé: prenez la première et la plus belle de toutes, et, après avoir admiré sa beauté et avoué qu'il vous serait impossible de la comprendre, dites hardiment que ce n'est qu'une ombre et une fort légère beaulé en comparaison de celle de la Sainte-Vierge. Vous le pourrez bien dire avec assurance, puisque c'est la voix commune de tous les saints pères, qu'elle possède elle seule plus de grâce et de beauté que tout le reste des saints ensemble.

II est impossible de voir la beauté sans l'aimer : Arislole répondilàquelqu'unqui luidemandail pourquoi onaimait la beauté? Mon ami, voilà une question qui n'est propre qu'à un aveugle; quiconque a des yeux pourvoir la beauté, ne peul s'empêcher d'avoir un cœur pour l'aimer. On dit des choses presque incroyables de l'empire que la beaulé de certaines créatures a exercé sur le cœur des princes, qui leur ont l'ail entreprendre des guerres, et renverser des monarchies loules entières, et toutefois ce n'étaient que des beautés fragiles el fort imparfaites; mais combien d'âmes généreuses, à îa vue de la beauté divine, ont entrepris des guerres immortelles contre les vices, contre l'enfer, contre le monde, contre elles-mêmes, pour se rendre agréables à ses yeux, par l'imitation de sa pureté, de sa charité, et pour mériter enfin de la voir éternellement?

Combien de grands cœurs se sont trouvés si embrasés de l'amour de cette très-pure beauté, qu ils auraient souhaité de mourir pour elle? On dit que Charles, l'un des fils de sainte Brigitte, après avoir entendu plusieurs fois sa sainte mère lui parler des excellences, des grandeurs, et surtout de la beauté de la Sainte- Vierge, devint si zélé pour sa gloire, et si saintement passionné d'un amour respectueux pour elle, qu'il produisait souvent ce noble sentiment d'un amour vraiment extatique. S'il élait possible que la Sainte-Vierge déchût pour. un seul instant de cet état sublime de gloire, de grandeur et de félicité, où j'ai la joie de savoir quelle est élevée , j'aimerais mieux descendre en enfer pour y être tourmenté éternellement, pour empêcher ce seul petit mo-

ment de diminution de sa gloire. 0 cœur incomparable et vraiment amoureux des intérêts de la Sainte-Vierge!

Hélas ! que sommes-nous en comparaison ! quelle est la bassesse et la lâcheté de nos sentiments auprès des siens ? Ne devraisje pas avoir ici la douleur du bienheureux Jacopon, qui pleurait jour et nuit sans pouvoir prendre un moment de consolation? Qu'avez-vous à pleurer ainsi? Lugco, quia amor non amalur; je m'afîl'geinconsolablemenl de ce que Dieu, qui est un amour infini, n'est pas aimé partons les hommes; et moi je dirais, je m'afflige de ce que la très-Sainte-Vierge, ayant tant de beauté et tant d'excellence, n'enchaîne pas tous les cœurs et ne les lient pas attachés à elle. D'où vient cela? sinon de ce que sa beauté n'est pas regardée : faisons ici un second effort pour en avoir au moins quelque légère connaissance.

ARTICLE V

Un excellent moyen pour monter à quelque connaissance de la beauté de

la Saiiile-Yieïge.

N'en demeurez pas où je viens de vous laisser, mais recommencez à faire la même gradation , à l'égard de tous les anges bienheureux, que vous avez achevée touchant les âmes saintes. Commencez par le chœur des anges, qui est plus bas, et considérez quelle est leur beauté. Si nous avions vu un ange du ciel dans les éclats de sa gloire, sa beauté va si loin au-delà de tout ce qui est dans nos connaissances, que nous serions prêts de le prendre pour Dieu cl de l'adorer. Témoin ce qui arriva à saint Jean dans l'Apocalypse, et toutefois ce ne sont que les derniers en beauté.

Montez plus haut et voyez le chœur des archanges, qui surpassent incomparablement lesanges, en nombre, en grâce, en gloire et en beauté ; en sorte que le dernier de cet ordre en a plus lui seul que tous les chœurs des anges ensemble; et pensez qu'ils sont tous subordonnés les uns aux autres comme les nombres, et que par conséquent ils se surpassent tous les uns les autres en grâce et en beauté; comme le nombre supérieur surpasse tous les inférieurs, de quelque unité que les autres n'ont point. Pensez encore, ce qui est vrai, que leur nombre est beaucoup plus grand que celui des anges, et puis appliquez là voire esprit, et efforcez-vous, teniez si vous pourrez comprendre quelle est la beauté du premier archange; vous direz que cela est incompréhensible.

Et toutefois ne vous découragez pas. Montez des archanges au

chœur des vertus, et faites la même considération ; et puis, après avoir supputé leur nombre, qui surpasse autant celui des archanges que celui-ci surpasse celui des anges; après avoir considéré l'augmentation de leur beauté dans chacun d'eux à proportion de leur nombre, pensez en vous-même quelle doit être la beauté du premier, qui est le chef et le plus beau de tout cet ordre des vertus.

Faites le même en vous élevant au chœur des principautés, et puisa celui des dominations et à celui des puissances; et considérez que l'ordre des principautés étant supérieur à celui des vertus, le dernier de cet ordre a plus de grâce et plus de beauté lui seul, que tout l'ordre des vertus ensemble; et jugez quel devra être la beauté du dernier de cet ordre. Derechef, considérez que l'ordre des dominations est supérieur à celui des principautés; et que par conséquent le dernier de cet ordre a plus de grâce et de beauté que tout l'ordre des principautés ensemble. Et,après avoir parcouru leur multitude, beaucoup plus grande que celle de l'ordre inférieur, pensez en vous-même si vous pourrez comprendre la beauté du premier de cet ordre des dominations; enfin, pesez bien que le chœur des puissances est supérieur à celui des dominations; et faites la même supputation, si votre esprit est capable de la supporter, et puis demandez-vous à vous-même, comprenez-vous bien quelle est la beauté de celui qui tient l'ascendant et le premier rang de cet ordre : je suis assuré qu'il n'y a point d'esprit au monde qui ne demeure ébloui et confondu , s'il s'applique un peu sérieusement à la considération de cette merveille.

Mais soutenez encore votre esprit, et demandez des forces à Dieu pour monter de là jusqu'au chœur des trônes, qui est supérieur aux puissances; vous verrez que le dernier a plus de grâce et plus de beauté que tout l'ordre des puissances ensemble. Que jugerez-vous donc de la beauté du premier des trônes? De là élevez-vous au chœur des chérubins, qui est encore supérieur à celui des trônes. Eh î qui peut penser quelle est la beauté du premier? Enfin, vous n'aurez plus a considérer et à parcourir que le chœur des séraphins, qui est le premier et le plus sublime de tous, et qui surpasse aussi tous les autres en nombre, en grâce et en beauté.

Arrêtez-vous là tant qu'il vous plaira, et contemplez à loisir quelle est la beauté du dixième, quelle est celle du centième, celle du millième et du cent millième; car leur multitude va bien au-delà. Quelle est enfin la beauté du premier de tous? Ne demeurerez-vous pas dans une suspension d'esprit qui arrêtera

tonleg vos pensées? 0 que de beautés ravissantes ! ô que de beautés charmantes qui abiment et qui engloutissent tout esprit qui les considère! Repassez dans votre mémoire ce nombre sans nombre de beautés, qui vont toujours en augmentant, depuis le dernier des anges jusqu'au premier des séraphins ; et puis, quand vous en serez-là, dites que vous n'avez rien vu qui égale la beauté de la seule Sainte-Vierge. Vous n'avez-vu que des serviteurs, mais elle est la mère, elle seule est plus chère à Dieu, lui plait davantage, et par conséquent a plus de grâce et plus de beauté que toute la nature angélique ensemble. Mais quel esprit des anges et des hommes est capable de le comprendre? Personne ne le peut faire et tout le monde l'admire. C'est, après la beauté de Dieu, le ravissement et l'admiration de tout le ciel durant toutes les éternités.

On dit qu'Alexandre -le -Grand , étonné de cette haute réputation que Diogène s'était acquise par tout le monde, voulut le voir dans sa retraite; et qu'après avoir considéré sa manière de vivre, ses mœurs, son visage si content, sa profonde érudition, son esprit si libre et si dégagé de toutes les choses du monde, ses sentiments si nobles et si généreux, non-seulement il l'estima, mais il l'admira; et, comme s'il eût porté envie à la félicité de ce personnage, qu'il jugeait plus grande que la sienne, il dit cette parole digne de la vertu d'un grand philosophe et de la générosité d'un grand empereur : Si je n'étais pas Alexandre , je voudrais être Diogène. Oserions-nous dire que non-seulement tout le ciel est dans l'admiration des beautés de la Sainte-Vierge, mais que Dieu même a tant de complaisance de les voir, qu'il dirait volontiers: Si, par impossible, je n'étais pas Dieu, je voudrais être MARIE; car il est vrai qu'il n'y a rien de plus grand qu'elle après Dieu dans toute l'étendue des êtres.

Tous les bienheureux du Ciel diraient: si, par impossible, notre béatitude ne consistait pas à contempler la beauté infinie de Dieu, nous voudrions la mettre à contempler la seule beauté de Marie, nous jouirions d'une grande béatitude à la contempler éternellement. O beauté par-dessus toute beauté ! que les yeux qui vous auraient vue feraient peu d'état de tout le reste des beautés créées et que volontiers ils renonceraient à voir jamais plus rien après qu'ils vous auraient vue!

Que je sais bon gré à ce clerc dontsaint Antonin rapporte l'histoire tout au long (Antonin. 4. part. tit. 15. c. 34. v. 3). Il était très-dévot à la Sainte-Vierge et la priait incessamment qu'elle le fit croître tous les jours dans sa connaissance et son amour. Ce

pieux effort fit naître en lui un si ardent désir de la voir, qu'il en brûlait et qu'il languissait. 0 mère aimable ! ô mère admirable! accordez-moi de voir un moment voire incomparable beauté qui charme tout le paradis. Un ange lui fut envoyé : Oui, vous aurez la grâce que vous demandez , vous verrez la très-Sainte-Vierge dans sa beauté; mais les yeux qui l'auront vue une fois ne verront jamais aulre chose, vous demeurerez aveugle tout le reste de votre vie. Ah ! j'y consens de tout mon cœur, pourvu que je la voie pour quelques moments. Le jour est assigné; il se prépare, il attend avec impatience cet heureux moment; mais il pense en lui-même qu'il pourrait bien sauver un de ses yeux en le tenant terme, tandis qu'il la verrait de l'autre. Elle lui parut avec tant de beauté et avec une majesté si éclatante, que l'œil qui lavait vue en demeura tout-à-fait privé de lumière.

Mais celte vue le combla d'une consolation si pleine et si abondante que bien loin de regretter la perte de son œil, il déplorait le malheur de celui qui ne l'avait pas vue. O moi misérable! fautil que j'aie gardé lun de mes yeux pour ne voir plus que des laideurs qui me déplaisent après la beauté que j'aie vue ! O mère de miséricorde! pardonnez à la cruauté que j'ai exercée contre moimême eu me privant de la moitié de vos faveurs! que je vous voie encore une fois et que je perde mes deux yeux! Que jeserai content de ne voir jamais plus rien après vous dans la vie mortelle! Un si pieux et ardent désir plut tant à la Sainte-Vierge, qu'elle lui parut une seconde fois dans sa même beauté; mais, bien loin de lui ôter l'autre œil qu'il voulait sacrifier pour elle, elle lui rendit celui qu'il avait perdu , et ses deux yeux ne lui servaient plus qu'à voir, ce lui semblait , partout les beautés de la Sainte-Vierge.

Oh ! si les plus attachés au monde avaient les yeux ouverts à la vérité! si les plus passionnés pour les beautés mortelles avaient entrevu d'un seul clin d'œil la beauté de la Sainte-Vierge! O Dieu! qu'ils sentiraient bientôt mourir tout autre amour dans leurcœur, et qu'ils auraient un grand mépris pour toutes les choses qu'ils adorent! Il en est peu qui aient eu le privilège de la voir des yeux du corps, mais ne pouvons nous pas la voir des yeux de l'âme, quand nous voulons nous appliquer à contempler sa beauté? Et c'est celte vue spirituelle qui est la plus assurée, parce qu'elle est mieux fondée dans la vérité. C'est elle qui est la plus consolante, parce qu'elle en dépeint l'image jusque dans le plus intime de l'âme, où elle peut être conservée indépendamment de toutes les illusions des sens. Si chacun est bien aise dV

- rtr-

Yoir un tableau matériel de la Sainte-Vierge dans son cabinet , lie faut-il pas que toute son àme, qui a du zèle, de l'amour et de la dévotion pour elle, s'efforce d'en porter toujours une image spirituelle peinte en ses pensées et gravée au fond de son cœur?

Pensera elle, bannit tous les chagrins de l'âme et la remplit de consolation dans la douce espérance de voir sa beauté admirable dans le grand jour de l'éternité. Parler souvent d'elle et prendre plaisir à publier sa gloire, à exaller ses grandeurs, à admirer ses beautés, bannit loin de nous l'esprit immonde, qui ne saurait souffrir l'honneur qu'on lui rend. Mais s'intéresser pour toutee qui regarde son honneur, travailler à l'amplifier tant qu'il est possible, l'aimer tendrement, l'aimer respectueusement, l'aimer ardemment, dilater son cœur de joie et le remplir de conjouissance de ce qu'elle est , applaudissant à son bonheur et lui aidant à remercier le Tout-Puissant qui a fait de si grandes choses en elle, c'est plaire à Dieu , qui ne l'a rendue si belle qu'an* n de la faire aimer par toutes les âmes qui l'aiment lui-même. C'est réjouir les anges et les bienheureux du ciel, qui sont tous dévoués à elle après Dieu. C'est enfin mériter sa faveur et sa protection particulière , qu'elle n'a jamais refusée à ses vrais dévots : Qui élucidant me, vitam œlernam habebunt.

L'écoutant nous dire ces choses avec une grâce divine qui semblait répandue sur ses lèvres, je me sentais touché d'un désir tout nouveau de me dévouer entièrement au service de la Sainte- Vierge; je ne faisais qu'attendre qu'il eût achevé de parler, pour l'embrasser cordialement. Ah ! mon cher voyageur , que je bénis le Ciel de m'avoir donné un si bon guide; vous allez justement où je prétendais aller, à la connaissance des grandeurs et à l'amour des perfections de la très-sainte mère de Dieu ; il ne faut que fous écouter pour se sentir doucement pénétré de l'un et de l'autre. Oh! que de consolation je me promets de vos entretiens! mais ne me laissez pas en chemin; carde ma part, je suis résolu à ne . rous quitter jamais. Vous m'avez conduit jusqu'au temple, où j'ai vu la très-Sainte-Vierge dévouer à Dieu les prémices de son enfance; mais je voudrais savoir de quelle façon elle s'est consacrée à lui dans le lieu saint. Je veux vous satisfaire , me dit-il, et ce sera le sujet de notre première conférence.

|î!à VIIÏ. DU VOEU DE VIRGINITÉ