CONFÉRENCE VIII

La victime innocente, où il est traité du vœu de la virginité de la Sainte*

Vierge, et de sa pureté incomparable.

Je fis d'abord plusieurs questions à mon guide touchant îe temps el le lieu de la consécration de la Sainte-Vierge. J'approuva bien, luidisais-je, que l'on porte le joug du Seigneur dès sa jeunesse, comme veut le prophète Jérémie. Je loue fort qu'on s'habitue de bonne heure à fréquenter les églises; mais demeurer dans le temple comme dans sa maison, et même dans le sanctuaire, non pas dans le sancla sanctorum (qui n'était pas une demeure faite pour les créatures, mais pour Dieu seul; on n'y souffrait que l'arche d'alliance, qui était sa figure; et le seul grand- .prêtre y entrait, l'encensoir à la maîn, encore ce n'était qu'une seule fois l'année); on ne prétend pas dire que la Sainte-Viei'ge demeurât dans ce lieu sacré et inhabitable. Je lésais bien, mais on dit qu'elle demeurait dans cette partie la plus sainte du temple, où les prêtres exerçaient leur ministère et tenaient l'autel des parfums : c'est là qu'on dit que la Sainte-Vierge demeurait dès son enfance. Je ne comprends pas trop bien cela. Je regarde comme chose fort louable que l'on fasse de solides résolutions de se donner tout-à-fait à Dieu , qu'on les renouvelle souvent et qu'on les rende toujours plus fortes ; je trouve même que cela est assez nécessaire; mais s'engager par un vœu qui lie et qui impose de nouvelles obligations, c'est une chose dangereuse; il faut y penser plus d'une fois , et cela ne doit se faire qu'avec beaucoup de maturité.

Il s'aperçut bientôt que je parlais selon l'esprit grossier et matériel du monde, qui , ne se conduisant presque en toutes choses que selon la lumière des sens, voudrait juger des choses du ciel comme il ferait de celles de la terre, et régler la conduite de l'esprit de Dieu selon les maximes de sa fausse prudence. Il eut pitié de mon ignorance, et, me prenant par la main avec beaucoup de bonté et un souris assez agréable : Mon ami, me dit-il, sortons d'ici et retirons-nous un peu à l'écart, de peur d'être interrompus du monde. Il me conduisit dans un jardin où était un berceau de jasmin fort bien entretenu, et, au bout, des sièges et une petite table de marbre blanc au milieu. Ayant pris séance l'un et l'autre, et deux ou trois personnes de grande piété qui nous avaient accompagnés : Pensons, dit-il, que nous sommes ici si

loin du monde, que nous ne devons jamais le voîr , et qu'il y a si long-temps qu'il est passé, qu'à peine il nous reste quelque léger souvenir de ses rêveries. Je vous dis cela parce que , lorsque nous désirons trouver la vérité et nous entretenir avec elle, il faut nous éloigner tant que nous pourrons du mensonge.

Je vous entendais raisonner au sujet de la Sainte-Vierge, comme vous auriez pu faire de toute autre créature, selon les maximes que la prudence humaine a coutume de suivre quand elle veut régler elle-même sa propre conduite. Oh ! que ce n'est pas ainsi qu'ils s'y faut prendre ! Vous ne connaîtrez jamais rien d'elle par ce moyen-là. Quand il faut parler de la mère admirable, Une faut pas baisser les yeux sur les créatures pour juger d'elle comme des autres, il faut les élever à Dieu pour y voir l'idée de ses véritables grandeurs; car, quoiqu'elle soit une créature, et non pas Dieu, néanmoins elle a beaucoup plus de l'air de la divinité ( s'il m'est permis d'user de ce terme ) ; je veux dire qu'elle suit plutôt en toutes choses la manière très-sublime d'agir de Dieu que la façon basse et rampante des créatures, étant certain qu'elle a toujours plus été dans la main de Dieu , pour faire en elle et par elle tout ce qu'il a voulu , que toutes les autres créatures ensemble , et c'est pour cela qu'il parait une si grande multitude de prodiges en elle que les créatures ne peuvent comprendre.

Par exemple , s'être dévouée à Dieu elle-même dès l'âge d<$ trois ans , on ne le comprend pas , car elle n'avait encore ni les forces du corps ni l'usage de la raison. Avoir été élevée dans le temple depuis ce petit âge et avoir même fait sa demeure dans le sanctuaire, on ne le comprend pas, car c'était le lieu le plus sacré du temple , dans lequel il n'était permis à aucun d'entrer , qu'au seul grand-prêtre , et encore une seule fois Tannée. S'être obligée par un vœu exprès dès son enfance à garder éternelle-» ment sa virginité, elle qui était destinée pour être la mère de Dieu, on ne le comprend pas, car la maternité et la virginité sont des choses qui paraissent incompatibles. Avoir consenti à contracter un véritable mariage avec saint Joseph , elle qui s'était engagée par son vœu à n'avoir jamais de commerce avec les hommes , on ne le comprend point.

Vous n'auriez pas fait de long-temps , lui dis-je en l'interrompant ,si vous nous faisiez la liste de tous les autres prodiges incompréhensibles qui suivent ceux-là, et nous aurions sans doute beaucoup de satisfaction aies entendre seulement raconter; mais nous l'aurions beaucoup plus grande si vous nous donniez quelque iufe]!:çcnce de ces premiers. Commet peut on concevoir qu'une

petite fille de trois ans quitte le sein de ses père et mère pour aller se dévouer volontairement à Dieu dans son temple, et qu'elle le fasse avec perfection ? Ce fut par-là qu'il commença une conférence sur la manière dont la Sainte- Vierge se consacra à Dieu , où il nous dit des choses si sublimes et si rares, que nous en demeurâmes tous charmés,

ARTICLE I

Qui fait voir que la Sainte-Vierge ei*,* plus prudente à trois ans que ne le sont tous les anges du ciel.

Vous étonnez-vous, me répondit-il , que la Sainte-Vierge ait fait pour se consacrera Dieu dès sa plus tendre enfance ce que nul autre qu'elle ne peut jamais faire ? A la vérité , si vous jugez d'elle comme de tout autre enfant, vous aurez sujet d'en être surpris. Saint Paul nous dit que le spirituel ne marche pas lepremier, mais que c'est l'animai: Non prius quod spiriluale est, sed quod animale (t. Cor. to). Il veut dire que depuis le péché d'Adam tous les enfants naissent comme de petits animaux qui n'ont premièrement que l'usage des sens; un long tempsse passe avant qu'ils deviennent raisonnables. Quand ilsen sont venus jusque-là, il faut long-temps pour faire l'apprentissage de leur raison naissante , qui ne fait que chanceler d'abord. Quand elle «si toute formée, et qu'elle se conduit, il s'écoule encore un long temps avant qu'ils deviennent spirituels , et c'est merveille s'ils le deviennent enfin assez pour se dévouer entièrement à Dieu; ainsi, suivant le procédé ordinaire de tous les enfants d'Adam , j'avoue que ce serait un prodige qu'un enfant, qui ne doit avoir encore que l'usage de la vie animale, fil ce que le plus spirituel des hommes aurait grande peine à faire, se dévouera Dieu par un acte le plus parfait qui soit possible à la créature.

Mais il ne faut pas juger ainsi de la Sainte-Vierge. Souvenezvous que Jésus-Christ est le nouvel Adam , et la Sainte- Vierge la nouvelle Eve. Pensez en vous-même ce qu'il faut juger du second Adam , parce qui s'est passé dans le premier ; et ce qu'il faut croire de la seconde Eve , par ce qu'on a vu dans la première. Considérez qu'à l'égard du premier Adam, l'animal ne fut pas le premier comme dans ses enfants , mais que le spirituel marcha le premier, car , n'esl-il pas vrai que Dieu le créa dans l'âge d'un homme parfait, et qu'après lui avoir formé un corps d une structure admirable , comme un ouvrage qui sortait des mains de Dieu, il lui rjonna une âme excellente, toute remplie de lumières,

.' DE LASAïNTE-VIERGE. 221

de grâces, de vertus et de sainteté, laquelle, sitôt qu'elle fut unie à son corps, s'en servit à l'instant, non pour les actions de la vie animale, mais pour les pratiques les plus sublimes de la vie spirituelle, pour adorer son Dieu, le remercier, l'aimer et se dévouer à son service. Donc le spirituel en lui marcha devant l'animal; et avant qu'il eût aucune attention aux créatures, il s'était déjà tout dévoué à son Créateur.

Le privilège d'Adam fut celui d'Eve sa compagne: elle reçut comme lui un corps et une âme dans l'état qu'elle pouvait les avoir à l'âge parfait; et il est bon de remarquer en passant que l'Écriture sainte, qui a dit qu'elle avait reçu un corps tiré de celui d'Adam , n*a point dit qu'elle reçut une âme. Est ce qu'elle n'en avait pas? Sans doute qu'elle en avait une; mais peut-être on n'en parle point, pour signifier que ce n'était que comme une même âme dans deux corps. L'un et l'autre donc ont fait marcher le spirituel avant l'animal, parce que la première chose qu'ils firent fut de se dévouera Dieu, dès le premier instant de le"r être. Si cela est vrai du premier Adam , ne sera-lil point vrai du second ? S'il est vrai de la première Eve, n'est-il point vrai de la seconde? Jugerez- vous que Dieu ait moins accordé à son propre Fils qu'à son serviteur? moins à sa propre mère qu'à une servante? Le Fils de Dieu aura-t-il suivi le train commun de tous les enfants d'Adam pour n'avoir eu d'abord que le simple usage de la vie animale, et long-temps après l'usage de la vie raisonnable, et puis encore long-temps après l'usage de la vie spirituelle? A-t-il attendu tout ce long espace de temps à reconnaître, à adorer et à .aimer Dieu son père? L'Écriture sainte ne dit-elle pas en termes! exprès qu'entrant au monde, la première action qu'il Ht fut de s'oftrir en sacrifice à son divin Père pour la rédemption du monde : Inqre.dicns nwndum dixit. Et le reste des grandes ?)arolesde l'Apôtre saint-Paul en l'épitre aux Hébreux (Hébr. 20).

Hé! comment a-t-il fait marcher le spirituel avant l'animal, dès le premier instant de son être, lorsque ni les forces du corps, ni l'usage de la raison, ne lui permettaient pas de faire encore ce grand sacrifice intérieur de lui-même à Dieu son Père, sinon par une dispense d'âge, qui a été justement donnée au propre Fils de Dieu? Personne ne peut douter de ce miracle de la gvâcœ dans le second Adam; mais, puisque cela est si assuré du Fils, qu'il n'a jamais eu l'être un moment qu'il n'ait adoré Dieu son Père, qui ne voit qu'il est raisonnable, et que c'est juger selon le bon sens, de dire que la mère de Dieu aura participé à ce privilège d'âge de son Fils unique, pour avoir moyen de faire marcher

comme lui le spirituel avant ranimai? connaissant Dieu, l'adorant, l'aimant, se dévouant à lui dès le premier instant de son être. Voudrait-on réduire la mère de Dieu à l'état des plus viles servantes, que la faiblesse de l'âge tient si long-temps dans l'impuissance de connaitreDieu? Si on accorde qu'il était convenable qu'elle le connut, et qu'elle l'aimât plus tôt que les autres, je demanderai de combien plus tôt? A quel âge jugeriez- vous qu'il était raisonnable de lui accorder ce privilège particulier? Était-ce à l'âge de trois ans, quand elle alla se dévouer au temple? L'action qu'elle faisait en était un indice assez manifeste, et on n'en pouvait pas douter raisonnablement.

Mais si vous accordez qu'elle Ta reçu à ce temps-là par un pur miracle de la grâce, je^emanderai derechef, pourquoi non encore plus tôt? Pourquoi non, dès le premier instant de sa conception ? Était-il plus impossible à Dieu de le lui accorder à un temps qu'à l'autre? Était-elle plus digne de le recevoir à trois ans qu'à sa première heure, puisqu'elle était dans tous les instants de sa vie également désignée pour être la mère de Dieu? J'avoue, lui dis-je, qu'il n'y a pas d'impossibilité à cela, et que c'est même une pensée pieuse qui ne va qu'à la gloire de la Sainte-Vierge, sans choquer les principes de notre foi; mais je n'aime pas les sentiments particuliers qui semblent pencher vers l'excès. On prend cela pour des transports d'une dévotion mal réglée. Quand il faut avancer sérieusement une vérité, j'en voudrais voir le fondement dans l'Écriture sainte ou dans la tradition des saints pères.

Cela est juste, me répondit-il ; aussi voyez si je ne suis pas bien fondé pour apuyer cette pieuse croyance, que je n'établis pas comme une vérité tenue pour assurée dans toute l'Église, mais comme une pieuse croyance enseignée et publiée en chaire par saint Bernardin de Sienne, que la Sa in te -Vierge a eu l'usage de sa raison , et qu'elle s'est volontairement dévouée à Dieu , dès le premier moment de sa conception (Tom. 1. Serm. 61. cap. 2).

Ce qui nous égare , c'est quand nous voulons juger d'elle, comme des autres enfants d'Adam. Il est vrai que nous voyons leurs âmes comme ensevelies dans le corps , et la raison abîmée dans la chair; et s'il est permis d'user de ce terme un peu grossier , il semble que l'esprit des enfants est tout matérialisé, de sorte qu'il ne paraît point, et qu'il ne fait rien durant plusieurs années, que des actions ordinaires aux âmes des bêles; et cela leur convient assez, parce que ce sont des âmes affaiblies par le péché, et qui étaient déjà mortes avant que de naître. Mais nous

devons juger tout le contraire de la Sainte- Vierge, dont le corps très-pur était destiné à servir si noblement à l'esprit qu'on peut dire que sa chair a toujours été comme spiritualisée. Si vous regardez que cette chair virginale a eu le privilège de concevoir un très-pur esprit , c'est-à-dire le Verbe éternel , sitôt qu'elle a été capable de produire un enfant, aurez-vousde la peine à croire que son âme toute sainte l'aura conçu devant elle, dès qu'elle l'aura pu , c'est-à-dire dès le premier instant de son être, selon celte parole de saint Augustin : Prius conciperet mente quam centre. 0 Dieu! qu'il ne faut pas penser que cette grande âme fût abîmée dans la chair, comme les âmes des autres enfants d'Adam ! C'était plutôt son petit corps qui était tout abimé dans cette grande âme; car elle avait toute la liberté défaire ce qu'elle voulait : elle pouvait donc se dévouer à Dieu très-parfaitement , dès le premier moment de sa création. C'est pourquoi j'ai dit qu'à trois ans elle était plus sage que les anges du ciel.

Et ce qui me donne une grande facilité à croire cela, est que je remarque ce que l'Évangile nous dit du petit saint Jean-Baptiste, étant encore enfermé dans le ventre de sainte Elisabeth, sa mère , qu'à la présence de l'enfant Jésus, que la Sainte-Vierge portait dans son sein, il tressaillit de joie : Exultant in gaudio infans in utero meo (Luc. 1). Il connut, il adora, il aima son Sauveur présent; et , ne pouvant contenir l'excès de sa joie , il s'agitait et bondissait dans le ventre de sa mère. Sur quoi les saints pères demeurent d'accord qu'il fallait bien nécessairement que Dieu eût donné à son âme le plein usage de sa raison et de sa liberté, indépendamment de son corps qui l'en rendait incapable dans cet état, quoique ce ne fût qu'un usage passager et pour quelques heures seulement.

De la vue de cette merveille, je viens à la Sainte-Vierge qui était présente; et quand je vois qu'elle entonne là-dessus ce cantique admirable, où son âme exalte Dieu : Magnificat anima mea Dominant , et que dans ce cantique elle répète les mêmes paroles avec un excès de jubilation , que sainte Elisabeth aurait pu dire au nom de son enfant : Exultavit spiritus meus in Deo salutari meo; je conçois que le même mouvement de joie procède de la même cause dans la Sainte-Vierge et dans le petit saint Jean. De celui-ci on dit : Exultavit in gaudio infans in utero, et l'autre répond comme un second chœur de musique sur le même ton : Exultavit spiritus meus in Deo salutari meo. L'un se trouve jouissant de son entière liberté dans le sein de sa mère, pour se dévouer tout entier à Dieu; et c'est ce qui le fait bondir

224 , VIII. DU VOEU DE VIRGINITÉ a

de joie : TantPê déclare qu'elle a éprouvé le même tressaillement de joie dans son esprit, ne puis-je pas croire que c'est pour la même prérogative qu'elle a eue de connaître et d'aimer son Dieu dans le sein de sa mère?

Mais j'aurais tort de dire seulement la même; car serait-il juste de penser que la mère n'en eût pas reçu de plus grandes , sans comparaison, que le serviteur? Quoi! saint Jean-Baptiste aura-t-il eu l'usage de la raison , dès le ventre de sa mère, pour se dévouer à Dieu, et la Sainte Vierge ne l'aurait pas eu? S'il l'a eu six mois après sa conception , jugeons mieux de la mère de Dieu, et pensons qu'elle l'a eu dès le premier moment de sa conception. S'il l'a eu en passant , croyons quelque chose de plus de la mère, qu'elle l'a eu, sinon continuellement comme ^ésus-Christ , du moins fréquemment comme il était convenable à la dignité éminente de la mère de Jésus-Christ. Saint-Thomas, rjui semble lui dénier l'usage de la raison , au sein de sa mère, v;e le fait que de peur que cela ne déroge à l'honneur de Jésus- Christ, parce qu'il semble qu'on égalerait la mère à son fils (D. fhom. 3. p. q. 27. 2. 7). Mais ôtons celte crainte, il y a bien de la différence entre avoir par privilégequelque usage de la raison passager, et l'avoir continuel par soi-même et naturellement; l'un est la prérogative du seul Fils de Dieu , et l'autre est le privilège de sa sainte mère.

0 mère admirable ! pourquoi voudrait-on borner les faveurs de Dieu envers vous , voyant que Dieu ne les a point bornées en vous donnant son Fils unique? Je demanderais ici comme saint Paul : Quomodo cum Mo non omnia donavit ? Que peut-il vous donner qui ne soit moindre que cela? Je révère de tout mon cœur le sentiment des théologiens, qui admettent pour la plupart celte maxime générale : que toutes les prérogatives que Dieu a accordées à quelques saints, nous devons croire qu'il les a aussi données à sa propre mère; mais j'aurais peine à voir qu'ils se bornassent à cela seul ; car je voudrais qu'ils dissent que tout ce que Dieu peut donner de plus grand à une pure créature, tout ce qui est plussortable à la souveraine dignité de mère de Dieu, nous devons croire qu'il le lui a donné; et qu'en un mot, tout ce qui est moins que Dieu, quelque grand qu'on puisse le dire ou penser, n'est jamais trop pour exprimer toutes ses grandeurs. Je voudrais enfin qu'on fût persuadé qu'elle approche plus près des perfections de Dieu que des imperfections de toutes les autres créatures; et qu'ainsi, quand il faut parler d'elle, on ne regardât point ce que l'on voit dans les créatures, mais ce aui est en Dieu,

et qui n'est pas incompatible avec l'étal d'une créature privilégiée sur toutes les autres.

ARTICLE IL

La Sainte-Vicrprc s'est consacrée à Oicn dès son enfance, en faisant vœu de consacrer perpétuellement sa virginité.

Tout est aimable dans la très-sainte mère de Dieu, tout est privilégié, tout est au-dessus de ce que l'on peut dire du reste îles mères. Saint Ëpiphane remarque fort judicieusement qu'il r/ya jamais eu personne qui, parlant de Marie, ne l'ail appelée la Vierge par excellence; et quand même on la nomme la mère de Dieu, qui est le plus éminent de ses litres, on n'omet point d'y ajouter le nom de Vierge, et on dit la Vierge mère. L'Église la chante et la préconise partout, à pleine voix, la Sainte-Vierge des vierges : Sancla Yirgo virgimun , pour la même raison qu'elle proclame Jésus-Christ rex regum , et Dominus domincwiium : elle l'appelle le roi des rois, voulant dire qu'il est un roi si élevé au-dessus de toute royauté, que les autres rois, à sou égard, ne sont plus des rois, mais de simples sujets; il est le Seigneur des seigneurs, parce qu'auprès de lui tous les autres seigneurs ne sont pas des seigneurs, mais desimpies vassaux et des serviteurs. Ainsi Marie, la mère de Dieu , est la Vierge des vierges, parce qu'à son égard toutes les autres vierges sont moins que des vierges. Pourquoi cela? sinon parce que la virginité a des avantages et des excellences incomparables au-dessus de toutes les autres. En quoi, lui demandai je? Elle surpasse celle de tous les entants d'Adam; elleest élevée au-dessus de celles des anges; elle imite admirablement celle de Dieu même. Ces propositions nous parurent d'abord surprenantes; mais il nous en rit voir la vérité si clairement., que nous en demeurâmes tous persuadés.

Doutez-vous, continua-t-il, qu'elle ne soit la Vierge des vierges, c'est-à-dire vierge au dessus de toute comparaison , à l'égard de tout le reste des enfants d'Adam? Voyez-la marchera la tète de tant de millions d'autres vierges qui se sont dévouées à Dieu après elle : Adduceviur régi virgines post eam (Psal. 44); c'est-à-dire après qu'elle a élevé, la première, la gloire de la pureté virginale, qui n'était point un élat estimé, mais au contraire méprisé dans l'ancienne loi, où mettant l'honneurà avoir des enfants, ils estimaient un opprobre de n'en avoir pas; et aspirant tous à la iécondilé du mariage, comme à une glorieuse bénédiction, ils fuyaient la stérilité nui accompagne la virginité»

comme «ne espèce de malédiction ignominieuse. Qui est-ce qui a relevé la virginité de cet état si abject et si méprisé, pour la rendre si glorieuse et honorable, qu'elle a depuis triomphé en tant et tant de légions de saintes vierges, qui ont été un des plus beaux ornements de la sainte Église ? N'est-ce pas la très-Sainte- Yierge ? Origène disait, il y a long-temps, que les prémices de la virginité des hommes, c'est Jésus-Christ, et que celle des femmes tire sa gloire de la Sainte -Vierge. Jamais a-t-on rien vu qui s'attire plus de respect, même des plus vicieux, que la pureté virginale ? Si vous demandez d'où vient cela, c'est un petit rayon de la gloire de cette incomparable virginité de la très-sainte mère de Dieu qui éclate en elle. Si donc les autres ont de la gloire, parce qu'elles sont vierges, quelle abondance et quelle surabondance de gloire doit avoir la Vierge des vierges 1

Je voulus glisser là un mot; les vierges vestales, qui étaient si honorées dans Rome, avant la naissance de la Sainte-Vierge, qu'on les regardait presque comme des divinités vivantes, et que si l'empereur en rencontrait quelqu'une par lame, non-seulement il lui cédait le pas, mais il retournait en arrière, n'osant, par respect, passer auprès d'elle. À quoi pensez-vous, me réponditil ? Avez-vous bien le courage de m'ailéguer les vierges vestales ? C'étaient des païennes, qui, par conséquent, étaient des concubines du diable , comme les appelle Origène ; elles se paraient du voile de la virginité, qui leur donnait beaucoup de lustre; mais elles cachaient là-dessous le faste et l'ambition, et l'intérêt, et les antres vices qui les rendaient méprisables. Saint Ambroisc les dépeint , en trois mots , fort naïvement : Vestaliam virginitas erat emptiiia, temporanea et faêluplena; c'étaient, dit-il, des vierges à goges, elles ne l'étaient que pour un temps, et étaient pleines d'orgueil. Pesez la force de ces paroles: Erat emptilia , on leur donnait gros gages pour faire le personnage de vierges : on ne peut donc pas dire dans la vérité qu'elles fussent vierges, parce qu'elles n'aimaient pas la pureté; mais elles aimaient les giands revenus qui leur étaient fournis parla république. Erat temporanea , elles ne se donnaient pas absolument à la virginité, elles s'y prêtaient pour un temps, dont elles ne faisaient qu'attendre la fin pour abandonner le reste de leur vie aux transports d'une volr.pté qui devenait d'autant plus emportée, qu'elle n'avail été retenue long-temps que par l'espérance d'être satisfaite. Erat frstu plena , ce qui est encore pire, c'est qu'au lieu que la vraie virginité inspire l'humilité et la modestie, cette vertu fausse et parente les remplissait de faste et de vanité. Voudrait-on pro-

m U SAINTE-VIERGE. 227

duire ce fantôme fie virginité auprès de celle de la Sainte- Vierge, qui est si admirable, qu'aucune autre ne peut lui être comparée ? Et voici pourquoi.

La volonté constante de conserver toujours la pureté et l'intégrité de son corps, qui fait l'essentiel de la virginité, selon saint Thomas , était la vertu de la très-Sainte-Vierge par éminence. Plusieurs autres avant elle ont pu avoir cette volonté, et par conséquent être vierges, comme les prophètes Elle , Elisée, Jérémie, Daniel; mais quel autre, avant elle, a confirmé et fixé pour jamais celte volonté par un vœu éternel? Le vœu d'une virginité perpétuelle était inouï dans l'ancien Testanent avant la très-Sainte-Vierge.

Plusieurs après eîîe ont imité sa virginité et môme son vœu, durant tout le temps du nouveau Testament; mais quelle autre Ta gardée avec tant de perfection et de pureté, sans avoir jamais senti le moindre mouvement de la convoitise, non plus que si son corps avait été ità pur esprit ? Elle est seule qui, n'ayant pas souffert les incendies du péché originel, n'a point eu le fâcheux reste de ce feu infernal, qui demeure encore après les eaux du baptême dans tous les enfants d'Adam, et qui, étant naturel, jette toujours quelques dangereuses étincelles qui donnent du moins les sentiments du mal, quoiqu'elles ne tirent pas toujours le consentement. Ainsi la virginité dans les autres, quand elle se conserverait toujours pure, ne peut pas se conserver toujours paisible; elle a ses combats inévitables, et sa victoire n'est pas toujours assurée. Il n'y a que la seule virginité de la Sainte- Vierge qui a été également pure, paisible et assurée, comme si elle n'avait point eu de corps.

Mai^ quand vous auriez supposé qu'il s'en trouverait quelques autres qui, par un privilège miraculeux de la grâce, auraient conservé une virginité également pure et paisible, sans avoir même ressenti les rébellions de la convoitise naturelle, quelle autre virginité est comparable à celle de la Sainte-Vierge dans ce privilège inouï à tous les siècles, incompréhensible à l'esprit humain, et admirable à tous les anges ? Une virginité unie avec la maternité, elle est vierge , et pourtant elle est mère; elle est mère, et pourtant elle est vierge; elle conserve une parfaite intégrité , et pourtant elle conçoit un enfant; elle le porte à terme, elle l'enfante, elle l'allaite de ses mamelles, et c'est ia plus pure des vierges. Quelle autre lui est comparable? L'Eglise en l'admirant l'appelle Virgo singularis, Vierge singulière, unique, sans pareille. Oh! qu'il est vrai qu'elle est incompa-

rabïe, et qu'elle surpasse infiniment toutes les autres vierges! Jamais la nature ni la grâce n'ont produit une telle vierge; l'univers n'en a jamais vu de semblable ; tous les esprits des anges et des hommes ne sauraient comprendre cette grande merveille. 0 prodige de tous les êtres ! Vierge des vierges, mère des mères; Vierge en tout temps, avant son enfantement, durant son enfantement, après son enfantement. Vierge en toutes façons, dans son corps, dans son âme, dans ses yeux, dans son cœur, dans ses pensées, dans ses paroles, dans ses affections et dans ses sentiments. Mère admirable, qui donn'- eule tout l'être à son Fils, qui l'allaite de ses mamelles qui sont fécondes et qui sont vierges, qui nourrit seule celui qui nourrit tout le monde. On ne finirait pas si on laissait aller son esprit à la considération d'une inimité d'autres prodiges qui paraissent dans celle admirable virginité. Mais n'est-ce pas plus que suffisamment pour conclure ce que j'avais avancé, que la virginité de la Sain le- Vierge surpasse incomparablement celle de tous les enfants d'Adam.

J'ai dit, en second lieu, qu'elle est très-éievée au-dessus de celle des anges. Celte vérité est si aisée à montrer et à persuader, que je ne veux que deux paroles. Si tous les anges du ciel voulaient contester de la pureté avec la très-Sainte- Vierge, ils pourraient dire: Nous sommes tous \ erges, elle leur répondrait; Oui, mais c'est par nature, et moi je suis vierge par grâce: par conséquent ma virginité, qui est jalurelle, est plus excellente que la vôtre. Ils diraient : Nous sommes tous exempts de la moindre tache de l'impureté; elle leur répondrait: Oui; mais cet état vous est nécessaire, et par'conséquenl sans mérite, et moi je suis dans un état plus pur que vous, et j'y suis volontairement et librement , et par conséquent avec mérite. Us pourraient dire : Nous ne sentons pas même h moindre inclination à l'impureté; elle leur répondrait : Ce n'est pas merveille, parce que vous êtes de purs esprits; comment auriez-vous les sentiments d'un corps de chair que vous n'avez point? Mais moi, qui porte une chair humaine, je ne sens pas pi us que vous la moindre inclination vers la chair, par un continuel miracle de la grâce, qui me lient élevée au-dessus de ma condition naturelle. Il est donc visible que la virginité de la très-Sainte-Vicrge est beaucoup éievée au dessus de celle des anges , et toutefois ce n'est pas ce qui met sa pureté virginale dans son plus beau jour.

Mais ce qui fait sa gloire, c'est qu'elle imite admirablement la virginité de Dieu même. La virginité en Dieu est si pure, que c'est la pureté même, et toutefois elle estsi féconde qu'elle produit

DE LA SÀINTE-VIEF.GE. 229

lin Dieu, cmiestun Fils égal à son Père, de sorte qu'elle fait un Père vierge; et la pureté est si virginale en Marie, qu'elle est la virginité même; et toutefois elle est si féconde, qu'elle produit un Dieu qui est fils unique d'une mère vierge. Le Père Éternel est ensemble père et mère à l'égard de son Fils unique, parce qu'elle est une mère vierge. Jamais la virginité n'est féconde à produire un (ils de sa propre substance, si ce n'est en Dieu le Père et dans la seule Sainte- Vierge. 0 admirable virginité de p;trt et d'autre! ô admirable liaison de la fécondité avec la virginité de part et d'autre! mais dans lequel des deux paraît-elle plus admirable ? Je l'admire dans le Père, parce qu'il produit éternellement, et qu'il demeure vierge éternellement; et toutefois cela ne paraît si surprenant que, parce que la substance qu'il produit est purement spirituelle; je l'admire donc davantage dans la Sainte-Vierge, parce que la substance qu'elle produit est spirituelle et corporelle, et néanmoins elle demeure toujours vierge. Pouvait-elle élever plus haut sa virginité qu'à celte sublime imitation de celle de Dieu?

Véritablement, si Dieu devait naître, ce ne pouvait être que de la virginité; et si la virginité devait produire, elle ne pouvait produire qu'un Dieu. Saint Grégoire de Nazianze élève infiniment la virginité, quand il la regarde dans son principe: Prima trias Virgo est. 11 dit que la première vierge est la très-sainte Trinité. Pouvait-il rien dire de plus sublime àsa louange? Voyez que l'adorable Trinité n'est pas seulement la première vierge; mais qu'elle ne subsiste que par une virginité infiniment féconde et par une fécondité infiniment vierge. C'est ce qui a fait celle union incompréhensible de l'unité avec la Trinité, et de la Trinité avec l'unité. Dieu est un , parce qu'il est vierge: et il est trinité, pareequ'ilest fécond. Commenlyaurail-il unité s'il n'y avait pas une parfaite intégrité, sans division, sans partage et sans mélange? Voilà comment sa virginité fait son unité, Mais comment y aurait-il trinité, s'il n'y avait pas une parfaite fécondité où une personne produit l'autre? Le Père produit le Fils; le Père et le Fils produisent le Saint-Esprit; quelle plus admirable fécondité que celle qui produit un Dieu? Voilà donc comme la fécondité produit ou établit la Trinité; c'est une fécondité vierge et une virginité féconde. Et voilà le premier modèle de la parfaite virginité : Prima Virgo trias est. Ne faut-il pas ajouter avec saint Ambroise : Secundo, Virgo Maria est,

La seconde vierge c'est Marie, laquelle, sur ce modèle éternel de la Trinité vierge, est formée à la parfaite ressemblance pour

230 JtVIIÏ. DU VOEUDE VIRGINITÉ

être la plus excellente de toutes les vierges. La seconde vierge est une excellente copie de la première vierge, qui est la sainte- Trinité, puisqu'elle unit comme elle la virginité la plus pure ei la, fécondité la plus admirable. Je conçois le mystère, dit saint Ambroise ; le fils de Dieu , qui ne peut naître que d'un père vierge dans l'éternité ne veut naître aussi que d'une mère vierge dans le temps. La seconde naissance ne doit pas dégénérer de la première. Il reçoit une pureté infinie de Dieu son père, et il la donne à sa sainte mère, lui, qui se plaît et qui se repaît entre les lys, veut que la virginité féconde de son divin père et la virginité féconde de sa très-sainte mère soient les deux lys qui font ses délices , parce qu'ils sont les deux principes de ses deux naissances. 0 virginité féconde du Père! vous êtes les délices du Verbe éternel! ô fécondité virginale de la mère! vous êtes les délices du Verbe incarné.

Mon âme , voilà un modèle admirable qui s'expose à vos yeux; regardez, étudiez, imitez. Voulez-vous être le jardin des délices de l'époux céleste , et qu'il prenne plaisir à demeurer avec vous, joignez ensemble la virginité avec la fécondité, et que l'une et l'autre soient toutes célestes et divines. Etre vierge de corps, est une félicité que tout le monde ne possède pas; mais une âme est toujours vierge quand elle veut l'être. Une âme est vierge quand elle est pure; elle est pure quand elle est parfaitement exempte de toutes les souillures du péché; elle en est exempte quand elle est sanctifiée par la grâce, animée de l'esprit de Dieu, et embrasée de son divin amour; l'âme qui est en cet état est censée vierge devant Dieu, mais il faut qu'elle joigne la fécondité avec la virginité. Une âme est féconde quand elle produit beaucoup de bonnes œuvres, des prières, des aumônes, des jeûnes; elle est féconde, quand son cœur produit une abondance de bons actes de contrition, d'humilité, de patience, d'obéissance et d'amour de Dieu, quand ses mains se portent aux assistances charitables du prochain, quand ses pieds courent où elle peut rendre de la gloire à Dieu, Heureuse et mille fois heureuse une âme qui sait ainsi imiter la virginité et la fécondité de la Sainte-Vierge; elle aura l'honneur et le souverain bonheur d'être le jardin des délices de l'époux céleste.

Vous pensez avoir entendu quelque chose à la gloire de la virginité de la Sainte-Vierge; mais non, vous n'avez rien entendu: écoulez ce qui porte 3a gloire encore bien plus Uaut.

ARTICLE III

Avoir fait vœu de virginité perpétuelle était une excellente disposition en la Sainte- Vierge pour être la Mère de Dieu.

Oh! que les voies de Dieu sont élevées au-dessus de celles des hommes, et que les conduites de son divin esprit sont incompréhensibles à l'esprit humain! Abraham, vous serez le père des croyants, vous aurez une postérité si nombreuse, qu'elle surpassera le nombre des étoiles du ciel , et ce qui fera votre gloire , est que vous en verrez naître le soleil de justice, le Verbe incarné. Pour faire réussir ce grand dessein , sacrifiez vous-même votre Isaac, ce fils unique que vous avez eu par miracle dans votre extrême vieillesse, et duquel seul dépend cette longue suite de vos descendants : tranchez-lui la tête de votre propre main, et le brûlez comme un holocauste. Eh! Seigneur, comment voulez-vous qu'il donne la vie à tant d'enfants, si vous ia lui ôtez à lui-même? Comment aurez-vous les ruisseaux si vous retranchez la source ? Croyez en espérance contre toute espérance, et n'entreprenez pas d'examiner les conduites de l'esprit de Dieu qui vous sont incompréhensibles. 11 va, il conduit sa victime, il prépare toutes choses, il l'a déjà immolée dans son cœur, et son bras , tenant l'épée élevée , est tout prêt de frapper le coup et de trancher, avec cette précieuse vie, celle de tant de millions de descendants. C'est assez, vous aurez une infinité de descendants, parce que vous avez consenti à n'en avoir pas un seul.

Marie, vous serez la mère du Fils de Dieu, vous enfanterez le Sauveur du monde; mais, afin que vous soyez mère, demeurez toujours vierge, et pour être la mère d'un Dieu éternel, obligez-vous à la virginité par un vœu éternel : Quomodo fiet illud, quoniam virum non cognosco? Eh! Seigneur, comment voulez-vous que je devienne mère, si je demeure toujours vierge? S'engager par un vœu à une virginité perpétuelle, n'est-ce pas renoncer pour jamais à avoir des enfants? Oui, c'est se mettre dans une impuissance volontaire d'avoir des enfants comme les hommes; mais c'est une excellente disposition d'avoir un fiis comme Dieu. Il ne serait pas père de son fiis unique éternellement, s'il n'était pas vierge éternellement; et vous ne seriez pas aussi la mère de ce fils si vous n'étiez pas toujours vierge.

Saint Augustin , dans un excellent sermon qu'il a fait de la nativité de la Sainte-Vierge , paraît embrasé de zèle, et tout transporté de joie et d'admiration à la vue de tant de merveilles. Qui

?3'z VIII. DU VOEU DE VIRGINITÉ

est-ce, dit-il, mes frères, qui peut envisager ce divin soleil, qui conserve dans la nuée du sein virginal de sa mère les mêmes éclats de sa majesté qu'il a éternellement au sein de son père, sans sentir ses yeux éblouis? Quel est l'esprit qui peut concevoir que cette conception éternelle de l'esprit du père soit la conception temporelle du sein de la mère, et que clans l'un et l'autre il çoil conçu par la virginité? Quelle langue est capable d'en parler? Quelle éloquence est capable de l'expliquer? El puis, s'adressant à la Sainte-Vierge; Diles-moi, ô n^re admirable du saint des saints, comment est-ce que le précieux fruit de votre sein s'est trouvé formé entre les lys de votre pureté virginale? Dites-moi comment il a pu se faire que celui qui a fait toutes choses et qui vous a faite vous-même soit fait en vous et par vous, et que votre père soit votre entant? Dites-moi comment vous êtes tout ensemble son père et sa mère, conservant toujours une si parfaite virginité avec une si admirable fécondité? Qui vous a obtenu ce grand privilège? Qu'avez-vous donné à Dieu pour cela? Quelle intercession avez-vous employée? Quelles dispositions avez-vous apportées? Dites-moi enfin, comment ètes-vous parvenue à ce grand bonheur? 11 la fait répondre à cela: Obligatio mea est virginitalis promissio. Vous demandez ce que j'ai donné à Dieu pour obtenir son Fils unique, pour être sa mère, j'ai promis par vœu que je serais toujours vierge : Oblatio mea est hu- •militas mea. Pour être élevée à la sublime dignité de la mère de Dieu, je me suis anéantie devant lui et j'ai dit que j'étais sa trèsindigne servante. O la belle disposition ! ô l'admirable conduit© de l'esprit de Dieu ! Pour être mère, elle demeure toujours vierge, et pour être honorée de la dignité de mère de Dieu, elle conçoit un très-grand mépris d'elle-même.

Quel étonnemenl devait être celui des prêtres qui servaient au temple, quand ils surent que la Sainte-Vierge avait fait le vœu de virginité pour toute sa vie, qui était une chose inouïe en ce tempslà, où le mariage était en si grande estime et la continence en si grand mépris, où la fécondité et la multitude des enfants étaient ^gardées comme une grande bénédiction de Dieu, et la stérilité comme un opprobre et quelque sorte de malédiction de Dieu? Voir une jeune fille s'engager volontairement dans ce parti-là, quelle nouveauté est-ce ici? Dites-nous, cher enfant, qui vous a fait prendre cet exemple? Qui vous a donné ce conseil? Qui vous inspire celte façon de vie qu'on n'a jamais vue jusqu'à présent ?

Ils voyaient tant de sagesse dans ses réponses, tant de lumières dans son esprit, tant de nobles sentiments dans son cœur, tant

de pureté dans ses mœurs, tant de prudence dans sa conduite , mais quelque chose de si divin sur son visage, qu'ils jugèrent bien qu'il fallait qu'il y eût quelque chose d'extraordinaire. Us lisaient dans le prophète Isaïe cet oracle , où Dieu, promettant le Messie , dit en termes si exprès qu'il devait être conçu et enfanté d'une vierge: Ecce virgo concipiet et pariet filiiim (Isaïe 7 ) , et qu'il devait être nommé Emmanuel , c'est à-dire Dieu est avec nous. Cette prophétie ne peut être fausse, puisque c'est la promesse et la pure parole de Dieu ; elle n'est pas encore accomplie , puisqu'il ne s'est jamais parlé d'une vierge qui ait enfanté , et que le Messie n'est pas encore arrivé. Mais voici le temps qui est désigné par tous les prophètes. Serait-ce bien ici cette vierge bienheureuse qui nous est prédite, et qui doit produire le bonheur da monde t

Elle est vierge par profession et par vœu exprès, et aucune autre jusqu'ici ne s'est dévouée à Dieu de la même manière ; il paraît en elle quelque chose de si extraordinaire et des dispositions si divines, qu'on n'a jusqu'ci rien vu de semblable. N'est-ce point elle qui est destinée pour être la mère de ce désiré de toutes les nations ? Sera-ce elle qui nous donnera ce Messie tant de fois promis, si attendu, et si ardemment désiré depuis le commencement des siècles? Les uns disaient: il y a si long-temps qu'on l'attend , et il ne vient point, qui croira qu'il vienne dans nos jours, plutôt qu'en ceux de nos pères? Mais enfin , repartaient les autres , ces promesses ne sont pas pour être éternellement des promesses, il faut qu'elles soient accomplies un jour, autrement elles seraient fausses; et plus elles ont déjà duré, plus nous avons lieu d'espérer qu'elles finiront bientôt et qu'elles seront accomplies. Il est vrai , répondait un autre ; mais qui croira que cette pauvre fille soit deslinée pour ce prodige des prodiges qui doit étonner tout le monde ? Ne pensez-vous pas que la plus grande princesse qui soit dans l'univers serait plus propre pour cela? Nullement, répliquait l'autre ; car il est écrit de la mère du Messie, que non» seulement elle sera vierge, mais qu'elle sera pauvre, puisqu'elle le doit enfanter dans une élable, et le poser dans une crèche en» treles bêtes. Enfin c'était un schisme entre eux : ils n'étaient pas assez aveugles pour ne voir goutte, mais ils n'étaient pas assez éclairés pour découvrir la vérité; tout ce qui leur restait était un étonnementet un respect particulier qu'ilsavaient pour la Sainte- Vierge.

Oh! s'ilsavaient eules lumières que le Saint-Esprit a donnéesdepuis ce temps-là aux pères de l'I&lise. etau'ilsnous oàtcommu-

niquécs sur l'excellence incomparable de sa virginité ! Saint Jean Damascène, entre les antres , qui a paru tout dévoué à l'honneur de la très-sainte mère de Dieu, quand il applaudit au bonheur de sainte Anne , d'avoir donné celte précieuse fille au monde, après l'avoir reçue de Dieu , il dit qu'elle a produit en elle la personne de la virginité : Virginilatis personam delineans. Que dites-vous, grand saint, quand vous appelez la très-Sainte-Vierge la personne de la virginité ? Ne savez-vous pas que la virginité est un accident, et que les accidents qui ne subsistent pas par eux mêmes n'ont pas de personne; car la personne est une substance qui subsiste par elle-même; comment donc parlez -vous de la virginité comme d'une personne? 0 miracle de grandeur en la virginité de la Sain te- Vierge ! ïl ne pouvait l'élever plus haut que de l'appeler une personne, car c'est en cela qu'elle imite admirablement la virginité de Dieu même.

Où trouverez-vous la personne de la virginité, c'est-à-dire une virginité substantielle ou subsistante, que dans la seule personne de Dieu le Père,et dontl'imitation est dans laseuîe Sainte-Vierge? Dieu le Père est la seule personne divine qui possède la virginité par excellence avec la fécondité, parce que c'est lui seul qui produitun Fils unique,sans le concours d'une autre personne.Le Fils produit le Saint-Esprit, à la vérité, mais c'est avec le concours de la personne du Père. C'est donc le seul Père qui est à vrai dire la personne de la virginité; car sa virginité n'est point un accident, puisqu'il n'y peut avoir d'accident en Dieu, mais c'est sa propre substance divine; or la substance subsiste par elle-même, et c'est sa propre personne ; donc c'est lui seul qu'il faut appeler; Virginilatis persona. Mais, après cette seule personne divine, vous ne trouvez qu'une seule personne humaine, qui est la très- Sainte-Vierge, laquelle possède , à l'exemple du Père , la virginité avec la fécondité. Elle est vierge comme le Père éternel, puisqu'elle produit comme lui sans le concours d'aucune autre personne. Elle est féconde comme lui , puisqu'elle produit dans l'humanité sainte le même Fils unique qu'il produit dans la divinité. Elle est donc la seule personne humaine , comme il est !a seule personne divine, où la virginité s'accorde avec la fécondité. 0 virginité rare! ô virginité sublime de la Sainte-Vierge ! 6 virginité admirable, qui non-seulement surpasse et excelle par-dessus celle de tout le reste des enfants d'Adam, non-seulement est plus élevée et plus noble que celle des anges, mais qui a la gloire d'imiter celle de Dieu même.

Je ne voudrais pas dire pour cela que la virginité fût une sub-

stancc en la Sainte-Vierge, ni qu'elle fût sa propre personne comme elle est en Dieu; je sais qu'elle n'est qu'un accident en elle, non plus que la grâce, l'humilité, la charité, et toutes les autres vertus: or la nature des accidents n'est pas de subsister par eux-mêmes , ni d'être à eux-mêmes, ni de posséder tout leur être entier comme les substances, mais c'est d'être à autrui, de se partager à d'autres sujets où ils s'attachent, et leur communiquer quelque petite portion de leur être; mais ils ne se donnent jamais tout entiers à un seul, ni même à tous les sujets où ils vont s'attacher. Par exemple, l'humilité, qui est une vertu si excellente, et le fondement de toutes les autres, est un accident qui n'est point en luimême ni pour lui-même; mais il va se loger dans les bonnes âmes, qui en participent, les unes plus et les autres moins, et on les appelle humbles, parce qu'elles ont de l'humilité; mais ni une seule n'a point toute l'humilité, ni toutes celles qui sont, qui ont clé, ou qui peuvent être prises toutes ensemble, n'ont toute l'humilité, en sorte qu'il en reste toujours pour d'autres âmes, si Dieu voulait les créer, qui auraient la même humilité: voilà la nature des accidents, qui dans la vérité est bien admirable.

Si en supposant, ce qui ne nous paraît pas possible, un accident subsistait par lui-même, par exemple l'humilité, on verrait deux choses bien admirables; la première, qu'elle posséderait elle seule tout l'être de l'humilité, en sorte que tout ce qui est humilité, tout ce qui l'a été et tout ce qui le peut être, serait tout recueilli en elle seule, séparément et indépendamment de tout le reste des êtres, et cela va à une infinité qui nous est incompréhensible; la seconde chose, qui serait aussi admirable, est qu'il n'y aurait point d'humilité hors elle, et que personne ne pourrait être humble que par elle. Quiconque voudrait être humble, lui tendrait les mains, et lui demanderait quelque part à ses dons; étant certain que personne ne peut être humble, si ce n'est par l'humilité. Je viens maintenant au sujet de la virginité de la Sainte-Vierge.

Quand je vois que toute l'Église, non-seulement la reconnaît pour la Vierge des vierges, et pour une très-pure Vierge par excellence, mais qu'elle la qualifie la sainte et immaculée virginité: Sancta et immaculala virginitas; qui n'admirera la conduite du Saint-Esprit , qui met ces paroles dans la bouche de l'Église? Veut-elle nous faire entendre que la virginité subsiste en elle comme si elle était sa propre substance, c'est-à-dire que tout l'être de la virginité qui a été, ou qui peut être partagé à toutes les vierges au ciel et en terre, est réuni dans sa personne, afin qu'elle soit, par quelque imitation de Dieu le Père, la personne

de la virginité : Virginitatis personam delineans; OU bien veut* elle que nous concevions qu'il n'appartient qu'à elle de posséder toute la virginité, comme un digne apanage de sa divine maternité, et que toutes les autres vierges ne le sont que par quelque sorte de communication ou d'emprunt de cette sublime virginité, laquelle, si elle réside dans toute la Sainte-Vierge comme dans son trône, c'est donc à elle qu'il faut tendre les mains, pour obtenir quelque participation de son incomparable pureté. Comment faut il concevoir cela? Je ne sais pas, sinon qu'on ne peut, ce me semble, se former une noble idée de sa virginité, que de l'honorer, avec l'Eglise, de ce beau titre : Sancta et immaculata virginilas.

Ne voyez vous pas qu'on ne parle point d'elle comme du reste des saints, ou des saintes, mais en quelque façon comme de Dieu même, tant elle a d'union intime et de liaisons étroites avec sa majesté infinie. On dit des autres saints qu'ils sont, par exemple, justes; mais on dit de Dieu, qu'il est la justice: on dit d'eux qu'ils sont charitables, maison dit de lui qu'il est la charité: on dit d'eux qu'ils sont sages, mais on dit de lui qu'il est la sagesse infinie : on dit d'eux qu'ils sont vierges, mais on dit de lui qu'il est la virginité. 11 n'appartient qu'à Dieu de recueillir en lui-même, d'une façon très-simple et très-sublime, toutes les perfections qui sont distribuées à toutes les créatures, et qui ne sont en elles que des accidents, qui ne subsistent pas par eux-mêmes, qui vont et qui viennent , et qui se perdent facilement ; mais tout cela subsiste eu Dieu comme sa propre substance; et par conséquent n'est autre chose que sa propre divinité. N'est-ce pas presque de la sorte que l'on parle rie la Sainte-Vierge, toutaulrementquedesaulres saints? On dira des autres qu'ils sont vierges, mais on dit d'elle qu'elle est la virginité même: on dira qu'ils sont humbles, maison dira d'elle qu'elle est l'humilité : Respexil humilitatem ancillœ suœ.

Le grand apôtre dit une parole admirable, parlant de Jésus- Christ, en sa première épitre aux Corinthiens; il dit qu'il nous a été fait sagesse , justice, sanctification et rédemption, afin que ceux qui se glorifient, se glorifient au Seigneur ( i. Cor. 1. v. 31). Quand il nous dit que Jésus- Christ nous a été fait, reconnaissons l'ouvrage de la Sainte Vierge, car c'est elle qui nous l'a fait : Factus ex madère; mais quand il nous est fait sagesse, justice, sanctification et le reste, reconnaissons le bonheur inestimable de nos âmes, si nous savons bien l'estimer; car non-seulement Dieu nous a incarné sa divinité, mais avec elle toutes ses perfections divines, sa justice, sa sagesse, son amour, sa sainteté, et toutes ses perfections adorables, pour nous les donner en Jésus-Christ, afin

qu'elles deviennent vraiment nôtres, et que nous recevions de loi ce qu'il désire que nous ayons pour lui plaire, et que nous puissions nous glorifier avec vérité, que nous n'avons point d'autres perfections que les perfections de Dieu même, et que celui qui se glorifie ainsi, se glorifie seulement au Seigneur et non autrement. Eh! comment cela peut il être?

Revêtez-vous de Jésus-Christ, selon la parole de l'apôtre: In* duimini Dominum Jesum Chrislum (Rom. 13. v. 14 ). Si je suis vraiment chrétien, je dois cesser d'être enfant d'Adam, et mourir si absolument à son esprit corrompu , que je ne vive que de l'esprit de Jésus-Christ ; que sa vie soit ma vie , que son esprit soit mon esprit, que son cœur soit mon cœur, que ses sentiments soient les miens; et qu'en un mot il n'y ait plus rien en moi que lui seul. N'est-ce pas pour cela qu'il s'est fait homme, afin que tous les hommes soient faits lui-même? c'est pour cela qu'il désire qu'ils soient tous chrétiens, afin qu'on ne voie plus en eux que Jésus- Christ. N'est-ce pas pour cela qu'il veut qu'ils ne soient tous qu'un même corps dont il est la iête , et que la tête et le corps n'aient qu'une même âme, afin qu'ils puissent tous dire aussi bien que le grand apôtre : je ne vis plus moi même, mais Jésus-Christ vit en moi. Je ne suis donc plus moi-même, mais c'est Jésus-Christ qui est en moi. Je n'opère donc plus moi-même , mais c'est Jésus- Christ qui opère en moi. Je n'ai donc plus ma propre justice, mais c'est la justice de Jésus-Christ qui est en moi. Je n'ai donc plus aucune vertu qui me soit propre ou qui vienne de moi, mais ce sont les vertus de Jésus-Christ qui sont en moi.

Ne demandez point si j'ai de l'humilité, delà patience, delà pureté, de la justice, de la charité; je vous répondrai, si je suis vraiment chrétien : non, je n'ai rien de tout cela; mais Jésus-Christ seul m'est tout cela. Je ne prétends point être humble que par son humilité, ni patient que par sa patience, ni chaste que par sa pureté, ni juste que par sa justice; ni je ne prétends point aimer Dieu, ni le prochain, que par son amour. Je défends à mon cœur d'avoir jamais d'autres sentiments que les siens, et à mon àme d'avoir jamais d'autres lumières, ou d'autre conduite que la sienne. Il est tout à moi, et je suis tout à lui : puisqu'il me donne tout son être , il me donne aussi toutes ses vertus; je ne travaille pointa eu acquérir d'autres que les siennes, puisqu'il veut bien qu'elles soient toutes miennes; seulement je veux les regarder î*ms cesse, et faire tous mes efforts pour me les imprimer bien a*i*n dans l'âme, et pourvu que je les aie toujours devant mes fc<ux, et que je demeure fort uni à lui , cela me suffit.

Je prenais un si grand plaisir à l'entendre parler ainsi dignement de la Sainte- Vierge, de sa virginité et de sa fécondité, et de son Fils unique qu'elle nous a donné, que j'eusse voulu qu'il n'eût cessé de nous parler d'un si beau sujet. Je voyais bien qu'il était mal aisé de pousser le discours plus loin pour nous dire davantage; néanmoins, désirant prolonger ma satisfaction, je lui demandai si la Sainte-Vierge avait possédé la plus haute perfection de la pureté qui soit possible à une pure créature. lime répondit, comme vous allez entendre.

ARTICLE IV

La virginité de la Sainte-Vierge excelle en trois choses principalement.

C'est la gloire du roi des astres, le soleil, d'être riche d'un trésor inépuisable de lumières, non pour lui seul, mais pour tout ce grand univers : car non-seulement il éclate en lui-même, mais il répand de ses yeux des torrents de feu pour allumer tous les astres du ciel, et pour faire un plein jour dans tout ce grand Aïonde. On peut dire que la très-Sainte-Vierge est le soleil de la virginité; elle a des trésors d'innocence et de pureté, non-seulement pour l'enrichir elle seule au-dessus de tous les anges qui sont dans le ciel, mais pour en répandre la vertu sur les âmes qui sont sur la terre engagées dans des corps de chair : car elle inspire la pureté à quiconque sait tourner les yeux vers elle. Saint Ambroise, au livre qu'il a fait de l'institution des vierges (cap. 7), le dit en termes exprès, que la grâce de la virginité était si abondante en elle, que non-seulement elle la remplissait de beauté, de pureté et de sainteté, mais que sa seule vue conférait le don de la chasteté à tous ceux qui la visitaient.

Saint Thomas enchérit là-dessus, et dit que la beauté qui a coutume de jeter des étincelles d'un feu déshonnête dans les autres exhalait au contraire dans la Sainte-Vierge un esprit de pudeur et de chasteté; de sorte que, quoiqu'elle fût un miracle de beauté, jamais néanmoins personne n'a pu avoir que des sentiments trèshonnêtesen la regardant: Quantumvis pulchr a incorpore, ànullo tamen concupisci poluerit (D. Th. Sentent. 3. dist. 2. q. 2. v. 1 ), Et Gerson fait la même remarque, que sa physionomie avait quelque chose de si angélique , de si majestueux et de si modeste , qu'elle imprimait un profond respect pour sa personne, et un très-grand amour pour la chasteté à tous ceux qui la regardaient (Gerson, de concept. Virg.). Combien de personnes ont expérimenté que de penser seulement à elle, regarder une de ses images,

prononcer son nom, ou avoir quelque autre recours à elle, a une vertu particulière pour dissiper les imaginations , et pour repris mer tous les mouvements contraires à la chasteté.

L'exemple de Charles V1IT, roi de France, est mémorable, lorsque dans le sac d'une ville d'Italie , qu'il abandonnait au pillage de ses soldats, une jeune demoiselle de grande qualité, mais d'une beauté rare, vint se jeter à ses pieds en criant : sire , grâce ; sire, miséricorde; ah! sire, sauvez mon honneur; garantissez-moi des insultes de vos soldats. La générosité de ce prince le porta bien à la protéger contre les autres, mais il n'eut pas la force de la protéger contre lui-même , ne pouvant pas se défendre d'avoir de l'amour pour elle : hélas ! elle pensait éviter un péril , et elle se vit tombée dans un plus grand. Mais elle était servante de la Sainte- Vierge , c'était assez pour sa sûreté. Comme ce prince était prêt de contenter sa passion , elle tend la main vers une image de la Sainte-Vierge, qui tenait son divin enfant sur son sein ; sire, pour l'amour de la Vierge des vierges qui nous a donné un sauveur, sauvez-moi, pardonnez à ma virginité. Oh ! puissance miraculeuse de la virginité delà Sainte-Vierge, pour éteindre les feux de la convoitise les plus embrasés, son nom , sa mémoire et son image changent en un moment les ardeurs de ce jeune prince en un si grand amour pour la pureté, qu'il respecta cette vierge, qui réclamait la Vierge des vierges , loua sa vertu , lui donna une grosse somme pour réparer les ruines que la guerre lui avait causées, et pour l'amour d'elle fit grâce à toute sa parenté (Lipsius in monitis politicis,cap. 17). Ce n'est là qu'un exemple, mais toutes les histoires en fourniraient une légion d'autres, qui font voir que la virginité de la mère admirable a une vertu particulière pour inspirer les sentiments de la chasteté, et c'est premièrement ea quoi sa virginité excelle au-dessus de toutes les autres.

Secondement, elle triomphe d'une infinité d'ennemis qui Pont combattue avec une gloire qui éclate dans tous les siècles; des Gentils, des Juifs, des hérétiques, ont conspiré avec l'enfer pour tâcher de bannir du monde la croyance qu'elle fût vierge, en soutenant opiniâtrement qu'il était impossible qu'elle fût vierge mère. Et malgré tous leurs efforts, cette ferme croyance est si bien établie dans toute la terre, que les véritables chrétiens seraient également prêts à donner leur vie pour soutenir la divinité de Jésus- Christ, et la virginité de sa sainte mère.

Les gentils n'avaient point d'expression plus forte pour signifier une chose impossible que de dire : Quand une cierge enfan* tera. Ils bàlkenlà Rome le temple de la paix, célèbre par toute

h terre; combien durera cetemple?on consulte l'oracle d'Apollon, c'est-à-dire un démon d'enfer, qui lui promit une durée éternelle; far il répondit : Donec virgo pariât : il subsistera jusqu'au temps qu'une vierge enfantera. 01) ! bon présage! C'est donc pour jamais, disaient ils, car qui verra jamais une vierge enfanter? Venez voir, aveugle gentilité, venez voir la lumière de la vérité au milieu de vos ténèbres; voilà votre temple de la paix renversé sans aucun effort, et sans que personne y ait touché du doigt; avec un tour de main il est démoli, que veut dire cela? Croyez voire oracle, puisque vous pensez que c'est un de vos dieux qui Va rendu; croyez dcv. qu'une vierge a enfanté, puisque vous voyez votre temple ai^si ruiné : voyez-vous la puissance de la virginité de ladivine mère, à la même heure qu'elle enfantait dans Bethléem, le temple de la paix croula par terre dans Rome. Oh! maternité de Marie! vous épouvantez tout l'enfer en donnant un sauveur au monde, puisque tous les faux dieux doivent être bannis de la terre à la naissance du vrai Dieu du ciel. Oh! virginité de Marie! vous triomphez de toute la gentilité en démolissant son temple de la paix, puisqu'elle voit à l'œil qu'une vierge a enfanté, par le témoignage de ses oracles mêmes; eh! que peut-elle avoir enfanté, en demeurant vierge, si ce n'est un Dieu tout-puissant. Voilà donc toute la gentilité confondue par la virginité féconde de la Sainte-Vierge.

Mais l'enfer n'en demeura pas là; il suscita depuis plusieurs successeurs des idoles, je veux dire, il leva plusieurs armées d'hérétiques, pour lui livrer de nouveaux combats, mais ce ne fut que pour lui préparer de nouveaux triomphes. Les Ébionites et les sectateurs de Cériulhe marchèrent en tête, et publiaient que c'était une femme mariée qui avait conçu deson mari comme les autres mères, *>t qu'ainsi elle n'était pas vierge avant son enfantement (D. Clément, 1. 6,constit. cap. 6). Que dis-tu, langue abominable? Écoute l'oracle du ciel qui te dit par le prophète Isaïe : Ecce virgo concipiel ; die est vierge quand elle conçoit ; entendstu bien ce que la vérité infinie te dit? Elle est vierge quand elle conçoit, elle est vierge quand elle- porte l'enfant Jésus dans sou chaste sein ; elle n'est donc pas comme les autres ? Tout ce qui est en elleest une œuvre du Saint-Esprit, et non pas d'un homme; elle est donc vierge avant son enfantement.

Les Joviniens, et une foule d'autreshérétiques, vinrent ensuite, et attaquèrent sa virginité dans son enfantement actuel (D. Aug. 1. de Hères, c. 82.) Patience, disaient-ils, pour dire qu'elle a été Wge avant sou enfantement; car l'Evangile dit en termes fch>#

formels qu'elle a conçu du Saint-Esprit; on n'en peut douter. Mais il faut bien qu'elle Tait perdue lorsqu'elle l'a enfanté actuellement? Car comment est-ce qu'elle aurait produit son enfant en demeurant vierge ? Taisez-vous, bouches impies et sacrilèges ; le même lsaïe qui d'une parole a foudroyé vos prédécesseurs les Ébioniles, quand il a dit qu'une vierge concevrait en demeurant vierge : Ecce virgo concipiel, vous écrase par la suivante, quand il dit qu'elle enfantera aussi en demeurant vierge : Concipicl et pariel filium ; la voilà donc vierge avant son enfantement, et vierge dans son enfantement.

Enfin Helvidius avec loule sa cabale, qui la croyaient vierge devant et durant son enfantement, osaient par une impiété plus insolente que toutes les autres combattre sa virginité après son enfantement, et dire qu'elle avait eu plusieurs enfants de saint Josoplison mari, après qu'elle eut enfanté Jésus-Christ, à cause qu'il est nommé son premier né dans l'Évangile , et qu'il est même parlé de ses frères ; mais saint Jérôme, avec sa divine éloquence et la force admirable de son esprit, a terrassé ce monstre infernal, et lÉglise le foudroie par ses anathèmes, comme un hérésiarque très-infâme , professant hautement la foi qu'elle enseigne à tous seseufanls, qu'elle la croit toujours vierge, vierge avant son enfantement, vierge dans son enfantement, vierge après sou enfantement.

Combien de miracles pour lapreuveet la confirmation de cette grande vérité! Un religieux de Saint-Dominique, savant homme, fut combattu d'une si forte tentation contre la croyance de la pureté toujours inviolable de la Sainte-Vierge, que ne pouvant ni la vaincre par ses raisonnements, ni s'en défaire par ses prières, il chercha le secours de quelque bon serviteur de Dieu. La renommée de la sainteté de frère Gilles, l'un des premiers compagnons du père séraphique saint François, était célèbre; il résolut donc de l'aller trouver. Cependant Dieu fit connaître à frère Giilesla venue de ce religieux, et le sujet de son voyage; sortant donc de sa cellule,yil alla au devant de lui, le reçut fort humainement; et sans attendre qu'il lui découvrit le sujet de ses inquiétudes, il le prévint et lui dit : Mon frère, eUe est vierge avant son enfantement; et frappant la terre du bout de son bâton , il en fit sortir un lis blanc d'une excellente beauté. Il continua à frapper la terre une seconde fois: mon frère, elle est vierge dans son enfantement ; et il parut un autre lis encore plus beau que le premier. II acheva de la toucher une troisième fois: Mon frère, elle est vierge après son enfantement; et on vit s'élever à l'instant un troisième lis

encore plus beau que les deux autres. Aussitôt la tentation fut dissipée. Voyez-vous des raisons par-dessus toutes vos raisons , et que la main de Dieu toute-puissante vous signe cette vérité avec la blancheur des lis (Chroni.ff. mino. lib. 7. cap. 16).

Saint Bernard, après avoir admiré ce prodige inouï à tous les siècles, qu'une vierge soit mère, et qu'une mère soit vierge, que la fécondité et la virginité se soient rencontrées, qu'elles soient demeurées unies dans une même personne, s'écrie: Qui jamais a rien vu de semblable? Cela est sans exemple et sans imitation; qui jamais l'eût pensé?Qui l'aurait pu imaginer?Cela passe !a pensée des anges et l'imagination des hommes. Qui .donc l'a pu persuader au monde, et faire qu'une vérité si étonnante fût reçue partout comme elle l'est aujourd'hui sans contradiction ? Mais qui a pu le faire croire à tout l'univers avec tant de foi, tant d'assurance et de fermeté, qu'une multitude innombrable ont plutôt choisi de mourir, et auraient souffert mille morts plutôt que d'abandonner cette croyance pour un seul moment? Elegerunt mille morlibus mori quam ad momenlum ab ista fide deficere. Ce sont les paroles de saintBernard (S.Bernardus,serm.3.in vigilia nativit.). 0 Dieu! quelle joie pour son cœur, et quelle consolation pour tous les véritables serviteurs delà Sainte-Vierge, de voir qu'elle a tant de fidèles et de généreux défenseurs de sa pureté virginale! Oh! qui nous donnera assez de zèle et d'amour pour elle , pour vivre dans une continuelle disposition de vouloir être de ce nombre?

Je ne dois pas omettre une troisième chose qui me fait encore plus admirer l'excellence incomparable de la virginité de la Sa in te -Vierge; de quelque façon que je la considère, soitdansson principe, soit dans sa fin , soit dans son moyen , partout elle est hors de comparaison, et me parait élevée au-dessus de toute autre virginité, comme le ciel est élevé au-dessus de toute la terre.

Si je regarde son principe, c'est la virginité d'une mère de Dieu; c'est une pureté promise à Dieu par un vœu éternel; c'est un vœu éternel; c'est un vœu de virginité qui procède d'un amour de Dieu plus pur, plus ardent et plus parfait que celui qui règne dans le cœur de tous lesangeselde tous les hommes; quelle autre personne créée trouverez-vous capable d'une virginité si noble et si excellente?

Si je considère la fin, c'est une fleur d'où je vois naîtra un fruit admirable , le propre Fils de Dieu, celui même que Dieu le Père produit de sa fécondité virginale , et reproduit une seconde fois de la fécondité vii einale de sa divine mère. 11 est écrit que Dieu

fePère a tout fait par lui : Omniaper Ipsum facta sunt (Joan. 1.), c'est-à-dire que toutes les œuvres de la nature ont été faites par le Verbe divin , comme procédant du sein de son père. Ainsi on peut dire qu'en le produisant lui seul, il produit aussi toutes choses en lui et par lui. Voilà le fruit du sein virginal du })hre, quand il produit son fils unique. Voyez maintenant le même fils produit du sein virginal de la mère. II est certain que toutes choses ont clé faites par lui : Omniaper ipsum facta sunt ; c'est-à-dire que toutes les œuvres de la grâce sont l'ouvrage du Verbe incarné qui procède du sein de sa divine mère. Ainsi on ne peut #as dire en quelque façon que, le produisant lui seul, elle produit en lui et par lui tout le monde surnaturel de la grâce, toute la sainteté de l'Église militante et de l'Église triomphante? Levez les yeux au ciel, étendez-les sur toute l'Église, regardez cette multitude innombrable de saints et de saintes, de perfections, de vertus, de grâce et de gloire qui est rendue à Dieu ; voilà le fruit du sein virginal de la mère admirable, quand elle produit son fils unique duquel tout cela dépend : Filii merces fructus ventris. Voilà la fin où se termine sa virginité toute divine. Dites-moi si vous pensez que quelque autre lui soit comparable. 0 Dieu ! quel comble de joie pour une âme qui révère particulièrement, qui sert fidèlement, et qui aime ardemment la très-Sainte-Vierge, quand elle voit la gloire de sa virginité dans son principe et clans sa lin !

Mais ce qui achève de faire voir son excellence au-dessus de toute sa virginité, c'est de la regarder dans le moyen dont Dieu s'est servi pour l'élever au-dessus de la virginité de toutes les créatures humaines etangéliques, c'a été d'en faire une vivante image de la sienne propre, lui donnant la fécondité pour produire la même personne divine qu'il produit lui-même, et cela avec descircontances qui passent toute admiration ; car en la virginité de Dieu, c'est un esprit qui conçoit et qui enfante un esprit, mais en celle ide Marie , c'est une chair qui conçoit et qui enfante le même esprit en Dieu; cet esprit adorable procède de l'entendement du père, mais en iMarie il sort du sein virginal de sa mère. La virginité du père produit son égal , celle de la mère produit un plus |grand, et infiniment plus grand qu'elle n'est.

Dans tous les autres saints , c'est l'âme qui fait part de la gloire |au corps, mais dans la personne de la Sainte-Vierge, il semble que t'est son corps virginal qui fait part de sa gloire à rame. Je ne peux pas dire que son âme n'ait pas sa gloire particulière et trèshninente, qu'elle n'emprunte point de son corps; mais je dis que san corps donne un surcroit de gloire à son âme ; car elle aurait ta

très-grande gloire d'être la vierge des vierges, d'être la mère de Dieu, et d'avoir une autorité réelle sur le Dieu tout-puissant ? Car pourquoi peut-on dire qu'elle est exaltée jusqu'au point d'avoir une supériorité naturelle au-dessus de Dieu même, sinon parce qu'il est vraiment son fils, et que les pères et mères ayant une juridiction naturelle sur leurs enfants, elle qui tient lieu toute seule de père et de mère au Fils de Dieu selon son humanité, avait ce semble deux fois plus de puissance et de juridiction sur lui que les aulres mères sur leurs enfants. Aurait-elle toutes ces grandeurs inestimables et incompréhensibles, si elle ne les recevait de son chaste corps? 0 virginité de Marie, que vous êtes admirable? 0 pureté, que vous êtes aimable à toutes les âmes qui vous connaissent et qui vous honorent; mais que vous êtes inimitable! Car il est impossible à toute autre créature que vous seule de prétendre à la parfaite imitation d'une si grande pureté.

Mais du moins, lui demandai-je, ne peut on pas l'imiter imparfaitement? Oui, me répondit-il, et c'est la dernière chose que j'ai à vous dire, afin que vous remportiez les fruits de celte conférence,

ARTICLE V

ommcnl on peut et comment on doit imiter la pureté de la Sainte-Vierge.

Saint Chrysostôme,ce miracle d'éloquence de l'Eglise orientale, charmé des beautés de la virginité , cherchait un peintre qui lui en pût faire le tableau: Pïiigc mihi sermonem virginilalis ; dépeignez-moi , disait-il, la virginité (Chrysost. tom. 5. Hom. 9. de pœnilentia ). Que dites-vous, bouche d'or ? Nesavez-vous pas que sa beauté est si divine, que ni Apelles, ni Protogène, niZeuxis, ni Parrasius , ni aucun des plus excellents peintres ne pourrait réussir dans ce grand dessein? Il est vrai; mais ce que tous les hommes ne sauraient faire, la main de Dieu le fait admirablement.

Levez les yeux en haut, et voyez dans le zodiaque ce grand baudrier du ciel, d'où il semble que pend l'épéequi fait tant d'exécutions différentes dans ce bas monde parla vertu des douze signes, qui ont là leurs maisons rangées et en bel ordre. Vous y Verrez la Vierge placée entre le Lion et la Balance, comme dans le lieu le plus éminent du ciel, et dans un poste nécessaire à sa sûreté. Contemplez ce tableau de la virginité que les doigts de Dieu ont peint en caractère de lumière, et si sa beauté vous charme, considérez que quiconque aime la chasteté et la veut con«

DE LA SAINTE-VIERGE. 24a

server inviolable, il lui faut d'un côté la force duliôn, et de Vautre Iajustesseel la circonspection de la balance.

Car si vous n'avez pas la force et la générosité du lion, comment résisterez-vous à tant de combats qu'il faut soutenir contre une infinité d'ennemis qui s'elîorcent de vous la ravir? Et si vous n'avez pas toujours la balance à la main pour vous conduire avec une grande circonspection, pour mesurer vos actions, vos paroles et vos pensées; pour tenir tous vos sens en bride, et pour éviter avec soin toutes les occasions du mal ; comment pourrez-vous conserver la chasteté au milieu d'une multitude de pièges qui lui sont tendus partout?

Voulez-vous un défenseur invincible de la pureté pour s'être toujours conservé entre le lion et la balance? considérez l'ancien Joseph : peut-on être attaqué par des tentations plus fortes, peuton être exposé à des occasions plus périlleuses? Premièrement, il était jeune, il portait donc en cet âge un tentateur domestique en lui-même, la concupiscence naturelle; ilse voyaitdans la condition d'un esclave, et sa maîtresse s'offrait de le traiter comme son seigneur, lui donnant un empire absolu sur elle, pourvu qu'il voulût satisfaire sesdésirs. Y a-l-il tentation plus puissante? Mais c'est un lion invincible. En second lieu, il était obligé d'avoir toujours l'ennemie de sa pureté présente, la femme de Puliphar son maître, dont la maison était sa prison, puisqu'il était son esclave; tantôt elle l'attaquait par des regards p/resque ceux du basilic; tantôt par des paroles plus douces que l'huile, mais plus perçantes que des flèches; tantôt par des prières, et puis par des promesses, et tantôt elle y mêlait ses soupirs et ses larmes; et c'étaient autant de charbons ardents du feu infernal qu'elle jetait sur lui; mais la force de Joseph était pius grande que celle du lion; on dit que cet animal craint le feu, et Joseph le méprisait.

Troisièmement, ce n'était pas un combat d'une heure, ni d'un jour, nid'une semaine, ni d'un mois, nid'un an seulement; mais il dura plusieurs années, où tous les jours cette effrontée tourmentait cet innocent jeune homme. 11 n'y a point de ville si ferme, qu'une continuelle attaque ne fasse en lin succomber; mais Joseph était toujours un lion invincible. Ce qui donnait un grand avantage à la tentation, et qui le mettait en plus grand péril, était la facilité d'exécuter le mal. Les grands dons qu'on lui présentait, la liberté qu'on lui promettait, et surtout l'assurance qu'on lui donnait d'un secret à jamais inviolable, tout cela ne l'ébranlait point; à tous les assauts il n'avait qu'une même défense : Quomodo possum hoc malum facere et peccare in Vominum meum

(Gènes. 39)? Je ne saurais faire cette injure à Dieu, et cette perfidie à mon maître.

Mais ces généreuses résistances et toutes ces leçons de pudeur que cet ange incarné faisait à cette furie infernale, ne faisaient qu'allumer le feu de sa passion effrénée : elle vint aux menaces terribles de la prison et de la mort même, mais tout cela n'épouvantait point ce lion, il demeurait toujours invincible. Sa rage augmente, et la presse jusqu'à accuser fiafiôccnt du crime qu'elle avait commis elle-même. Elle le fait mettre dans la prison où elle devait être enfermée comme une criminelle, et lui fait souffrir toutes les peines qu'elle méritait très-justement. Quel combat admirable d'un ange et d'un démon, du feu d'enfer contre le feu du ciel, je veux dire de la pureté virginale contre l'impudicité la plus brutale ! T'a rrcteras-tu jamais, monstre abominable? Cesseras-tu jamais de tenter cet ange inutilement?

Non; car elle continuée le persécuter jusque dans la prison, où il pouvait espérer quelque repos dans sa retraite : et n'y pouvant pas aller elle-même, elle y envoyait les agents de sa passion. Que faites-vous ici? lui disaient-ils. Pourquoi vous rendez-vous ainsi volontairement misérable? Aimez seulement comme vous êtes aimé, et vous êtes en liberté. Il répondait :Je ne saurais commettre un si grand pêcJié. Elle fournira à tous vos besoins, voilà un présent considérable qu'elle vous en voie. Je ne commettrai jamais tin telpéché. Mais que craignez-vous? La chose sera secrète, il ne peut arriver aucun mal. Je ne saurais faire une action siinfâme.Quoi, n'avez -vous point quelque pitié de son tourment? elle mourra si vous ne la contentez. Qu'eîlemeureje nesaurais commettre un si grandmal. Mais enfin, si vous la méprisez, elle poussera sa vengeance jusqu'à l'extrémité, et vous fera mourir vous-même : sauvez votre vie en sauvant la sienne. Que je meure plutôt , je ne commettrai jamais un tel péché : qu'on me fasse souffrir les roues, qu'on me démembre, qu'on me brûle tout vif, je ne commettrai jamais une telle abomination. 0 constance inébranlable! 0 force invincible ! 0 lion généreux ! Voilà sa pureté virginale en assurance, parce que le lion la conserve d'un côté.

Mais, de l'autre côté, la balance estsasawe -garde, il ne suit pas précipitamment les saillies d'une passion déréglée, il balance, il pèse judiciairement le mal et le bien. Un moment d'une volupté honteuse, suivi d'un repentir éternel; la paix et la joie d'une conscience innocente : lequel vaut mieux ? La honte d'une perfidie commise contre mon maître, qui se lie à moi de tout; l'honneur d'une fidélité qui ne craint point de reproche : lequel

est préférable? L'horreur d'une telle brutalité commise devant les yeux de Dieu , qui me voit partout; la gloire d'une pureté angélique qui lui plait et qui m'attirera ses grâces : lequel le doit emporter? Mais une éternité de flammes dévorantes* ou une éternité de consolations ineffables: pesez bien l'un et l'autre, voilà la balance qui défend puissamment la chasteté d'un côté, tandis que le lion la défend de l'autre. Qui que vous soyez , et de quelques violentes tentations que vous soyez attaqués , tenez-vous fermes dans ce poste, entre le lion et la balance , où Dieu a placé le signe delà Vierge : vous serez invincibles.

Mais vous avez une défense encore plus présente et plus puis* santé : c'est la protection , l'exemple et l'imitation de la Sainte- Vierge. Il ea est qui ne manquent jamais à lui faire tous ' les jours quelque dévotion particulière pour obtenir d'elle te don de pureté; d'autres qui portent son image gravée dans leur esprit, est. sa simple vue les protège contre les ennemis de la chasteté ; d'au*» lies qui partagent toute leur semaine par l'imitation de quelqu'une de ses vertus , et tout cela leur est sans doute bien pro& table.

Toutefois Se principal consiste dans les pratiques suivantes; désirez- vous véritablement mener une vie pure et chaste ? voulezvous des moyens puissants pour imiter parfaitement la pureté de la Sainte-Vierge ?

1. Avant toutes choses , retranchez les premiers commencements du mal; soyez fidèle à éteindre la première étincelle du feu, vous ne souffrirez jamais d'embrasement ; bondissez d'horreur , et fuyez à la première vue du serpent , il ne vous mordra jamais. Saint Augustin donnaitàson peuple cette première leçon pour les instruire au combat contre l'impureté : Appréhende fugam , si vis obtinere vicloriam, fuyez et vous triompherez (Aug. Serai.. 250. de tempore). Si vous attendez que l'ennemi vous joigne , vous êtes perdu ; car s'il vous touche seulement , il vous salira. Une pensée se présente à l'esprit , rebutez-ia avec mépris; une parole peu honnête vient à votre oreille, ne l'écoutez pas ; un objet indécent se découvre à vos yeux , fermez-les avec dédain. Il faul que la moindre apparence du mal vous donne de la peine : pencher un peu vers le scrupule , dans cette matière, est une bonne précaution qui vous tiendra en assurance.

%. -A cela joignez un grand soin de ne languir jamais dans une lâche oisiveté : quand on est toujours occupé à faire le bien, on ne pense jamais à faire le mal; mais ne rien faire, ou ne souffrir Km , nous, met en danger de «g valoir rien. Fuît à Dieu que Da

248 Vïlï.l>U VOEU DE VmGINITÉ

vid ne fût pas demeuré oisif dans son palais, tandis que son armée combattait les ennemis du peuple de Dieu ! il n'eût pensé ni à regarder ni à désirer la femme d'Urie, Oh ! que l'oisiveté est une grande porte ouverte pour donner l'entrés à toutes sortes de maux dans une âme!

3. Notre âme , quoiqu'elle soit spirituelle comme les anges, est néanmoins réduite à demeurer dans un corps de chair, comme celle des bêles; les inclinations animales ne cessent de la solliciter de les satisfaire ; il est malaisé qu'elle s'en défende, si elle ne s'applique fortement à faire l'exercice des anges , qui est de contempler les grandeurs de Dieu , de le louer, de le prier et de l'aimer; mais, du moment qu'une âme a pris plaisir aux occupations de l'esprit, à l'oraison, à l'élude, à la contemplalion,qui sont des emplois dignes d'elle, elle est si charmée de la douceur qu'elle y goûte, qu'elle n'a pas le courage de se rabaissera penser seulement aux plaisirs dea sens.

4. La conversation familière, principalement quand elle est fréquente avec des personnes d'un autre sexe; les regards, les complaisances , les présents, les confidences secrètes, les lettres, la lecture des romansou des autres livres qui excitent les passions , les vers, les chansons, les rêveries où 1 équivoque fait entendre plus qu'on ne dit , et un tas de semblables bagatelles, sont autant d'écuei'soù la chasteté a fait tant de naufrages, que quiconque la veut conserver les doit éviter avec un soin très-exact et ne se relâcher jamais même sur les plus petites choses.

6. Le vrai amateur de celte vertu doit être averti de ce qne le prophète .lérémie dit, que la mort entre dans nos maisons parles fenêtres (ïerem.9. v. 21 ). Nos sens sont les fenêtres de notre âme : s'ils ne sont bien gardés, ils nous tiennent toujours en danger de quelque surprise. Surtout les yeux, qui sont les messagers du cœur, comme les nommait un ancien, sont toujours en étal de lui faire de mauvais rapports qui blesseront son innocence.La vue des nudités, des statues, des tableaux peu honnêtes, des personnes peu modestes qui affectent d'exposer aux yeux des nudités scandaleuses, comme si elles offraient de la chair à vendre. 0 Dieu ! fuyez, fuyez, détournez vos yeux de la vanité, et les portez sur la vérité des tourments élernelsde l'enfer, qui sont préparés pour le châtiment d'une volupté passagère.

6. Mais ce n'est pas assez de fuir la vue des objets extérieurs qui pourraient exposer à quelque péril, il faut même se craindre, avoir honte de soi-même , pour ne se permettre jamais en secret la moindre indécence qu'on n'oserait faire en public : Dieu est

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toujours là qui vous voit, et votre bon ange; respectez îeursyeux et craignez les vôtres. Saint Jérôme et Rufin rapportent l'exemple d'un très-chaste jeune homme qui , étant obligé de passer une rivière, se résolvait plutôt à la traverser tout vêtu, qu'à se dépouiller de ses habits; mais sa pudeur plut tant à Dieu, qu'il fut transporté par miracle de l'autre côté de l'eau.

7. L'Écriture sainte dit que qui traitera trop délicatement son serviteur, l'éprouvera contumace et rebelle. Cela veut dire que, si noire âme permet à son corps une vie molle et délicieuse, elle n'eu sera pas la maîtresse. Il faut se réduire au pur nécessaire pour le vivre et pour le vêtir, pour le coucher, pour le repos et pour tous les autres besoins de la vie; car si on lui souffre jusqu'aux plaisirs, je dis ceux même qui paraissent les plus innocents, il aura bientôt l'insolence de prétendre aux criminels. Un chrétien qui considère qu'il est appelé à une profession si sainte, qu'il mange en terre le pain des anges; un chrétien qui a l'honneur et ie privilège de recevoir dans sa poitrine le même fils de Dieu que la Sainte-Vierge a porté dans son chaste sein , ne doitil pas porter continuellement dans son corps la mortification de Jésus-Christ, comme dit saint Paul, l'exerçant toujours en de si bonnes pénitences qu'il perde même, s'il est possible, jusqu'aux moindres sentiments du mal?

N'avons-nous point de honte de lire dans la vie des saints de quelle façon ils ont traité leurs corps pour conserver leur pureté inviolable, en domptant leurs rébellions, non-seulement avec le jeûne, la haire, les disciplines sanglantes, mais employant le fer et le feu , exerçant sur eux-mêmes les plus terribles cruautés, qui leur semblaient encore douces, pourvu qu'ils pussent conserver le précieux trésor de leur chasteté? Un saint Bernard se plongea dans un lac glacé; un saint Benoît se roula tout nu dans des épines; un saint François se jeta dans les neiges ; un saint Dominique se tourna et retournasur des charbons ardents, comme un autre saint Laurent; d'autres ont tenu la main sur un brasier ardent jusqu'à la cuire , pour en éteindre le feu par un autre , plus généreux que cet ancien Scévola si vanté dans les histoires.

Que dirons-nous à cela , nous qui sommes obligés comme eux à nous préserver des moindres souillures? nous qui aspirons à la même société des anges dans l'éternité bienheureuse? nous qui devons craindre les mêmes flammes dévorantes de l'enfer qui attendent les impudiques? nous qui devons être préparés à souffrir plutôt mille morts que de commettre un seul péché? Combien sommes-nous éloignés de ce grand zq le des saints qui essuya ient