CONFERENCE XL
L'ambassade céleste , où l'on commence à traiter de l'Annonciation de la
Sainte- Vierge.
Nous arrivâmes sur le midi dans une des maisons les plus qualifiées du pays, où nous trouvâmes deux jeunes messieurs qui maltraitaient un bon vieux serviteur de Dieu. C'étaient des gens qui montraient avoir de l'esprit et qui avaient pris un grand soin de se polir pour pouvoir entrer dans toutes les compagnies et converser agréablement avec tontes sortes de personnes. Us n'avaient pas à la vérité un grand fonds de science, parce qu'ils n'avaient jamais voulu s'appliquera étudier la scolaslique; ils la méprisaient même , croyant qu'elle n'était bonne qu'à des éco-
liers, qu'elle n'apprenait qu'à disputer et à contredire, et que tout ce qu'elle enseignait n'avait point cet air agréable qui est bien reçu dans la conversation des honnêtes gens.
On leur avait appris un autre moyen pour devenir maîtres tout d'un coup, sans avoirjamais été écoliers. On leur avait mis en tête qu'il n'y avait qu'à s'adonner à la lecture des beau* livres et surtout de ceux qui sont selon le génie du temps, et que par-là ils auraient bientôt, et sans peine, trois grandes perfections qui les mettraient en haute estime. La première serait la pureté et la politesse de la langue ; car il est vrai qu'on parle aujourd'hui si juste, en termes si propres, si bien arrangés, si coulants et si doux, qu'en lisant les livres nouveaux , l'esprit goûte avec plaisir tout ce qu'ils disent, soit vrai, soit faux. La seconde serait que, sans se donner la fatigue de dénouer les difficultés de l'école ni d'approfondir les questions épineuses, ils les trouveraient développées dans les livres nouveaux qui en montrent le beau, en disent tout ce qu'il suffit de savoir pour en parler en honnêtes gens et non pas en pédants qui parlent le langage de l'école. Et la troisième, qui est la principale, est qu'il sauraient prendre les choses comme les prennent aujourd'hui tous les geus d'esprit, et que sans s'amuser à suivre les vieilles opinions , comme font les esprits médiocres, ils sauraient prendre les nouvelles, les sauraient établir et les soutenir d'un bon air, qui est ce qui donne aux hommes la réputation de gens d'esprit.
C'est pour cela qu'ils n'avaient point voulu faire d'autre étude que la lecture de certains livres du temps que l'on vante le plus aujourd'hui, et qu'on dit contenir tant d'oracles, qu'il suffit de les lire pour être habile et pour passer dans le monde pour un esprit rare; car c'est une sentence qui sort assez souvent de la bouche des jeunes gens et des femmes réputées savantes, quetous les autres livres sont si misérables en comparaison , qu'ils font pitié à ceux qui se donnent la peine de les voir. Ils avaient trouvé dans ces livres si bien écrits beaucoup de doctrines qu'on n'enseignait pas autrefois; ils avaient appris à mépriser beaucoup de choses dont l'autorité fait grand cas , et à révoquer en doute plusieurs vérités qui passaient autrefois pour assurées. On ne saurait dire combien ils avaient de complaisance d'avoir dégagé leur esprit de tant de servitudes auxquelles on obligeait autrefois les plus éclairés de se captiver; car ils avaient, ce leur semblait, acquis assez de lumière pour faire leur esprit juge de ce qui méritait d'être approuvé et de ce qui devait être rejeté comme un abus; c'est pour cela qu'ils méprisaient beaucoup ce qu'on appelle pieuses croyan-
3M Al. DE L'ANNONCIATION.
ces , et quantité de petites dévotions où le monde trop simple s'était amusé tout le temps passé. Ils tâchaient de faire en sorte (pie tout ce qu'ils disaient sentît quelque chose de grand, et fissent même entrevoir, sous des paroles ambiguës, plus de mystères qu'ils n'en découvraient; en un mot, c'étaient des personnes toutà-fait ajustées au génie du temps.
Ils avaient trouvé un bon vieillard qui tenait son chapelet ea main et qui priait Dieu un peu à l'écart du bruit. Que faites vous là, mon bon homme? lui dirent-ils. Je dis mon chapelet, messieurs, répondit le vieillard, ne m'interrompez pas s'il vous plaît; je ne l'ai encore dit qu'une fois, et j'ai coutume de le dire trois fois par jour. Là-dessus ils se prirent à rire, et, d'ua ton railleur, ils lui dirent: Ne vous ennuyez-vous point de redire tant de fois une même chose :Ave Maria, Ave Maria ^ et puis encore Ave Maria, et toujours A ve Maria; et pensez-vous par-là être bien dévot à la Vierge, ou lui faire un grand honneur ? C'est comme si vous prétendiez faire un grand honneur à un personne de qualité, en lui disant cent fois: Bonjour, madame, bonjour, madame, bonjour, madame; cela ne serait-il pas ridicule, et ne serait-ce pas plutôt l'offenser que l'honorer?
Le vertueux vieillard fut fort surpris de ce nouveau langage, qu'il n'avait jamais entendu; car il n'était pas en Allemagne lorsqu'un fameux ministre le prêcha publiquement, et que, pour l'avoir prêché , il pensa être ensuite lapidé par son auditoire ; et cet homme tout âgé qu'il était, n'avait pas encore rencontréde Français qui fut assez Allemand pour le répéter. Il se contenta néanmoins de leur répartir simplement : J'ai pourtant ouï dire, messieurs, que c'est fort bien fait de dire son chapelet, et que ceux qui le disent tous les jours sont assistés de la Sainte- Vierge durant leur vie et à l'heure de leur mort; c'est pourquoi, de peur d'y manquer , j'aime mieux le dire plusieurs fois* le jour.
Ah ! pauvre simple, lui dirent-ils, que vous êtes abusé et quelle est votre ignorance ! En vérité , cela est pitoyable; on ne rencontre partout qu'une multitude de dévots indiscrets qui font injure à Jésus-Christ, en s'adressant à sa mère plutôt qu'à lui; qui pensent être bien armés contre le diable quand ils ont un chapelet a la main; ou qu'ils sont bien à couvert des sévérités de la justice deDieu, quand ils portent un morceau de drap sur leurs épaules , qu'ils appellent le scapulaire de la Vierge ; ou bien quand ils portent une chaîne au bras, pour dire qu'ils sont ses esclaves; ce §ont autant d'abus qui se sont glissés dans lïgfi?«i mais nous
espérons désabuser le monde trop crédule, moyennant la grâce de Dieu.
Tout cela fut un surcroît de surprise et d'étonnement à ce bon serviteur de Dieu, qui commençait un peu à se troubler, et qui, ne sachant pas de quelle religion étaient ceux qui lui parlaient de la sorte, prit ces messieurs pour des calvinistes et ne pensa plus à les écouter, mais à les fuir ; et, nous voyant arriver heureusement pour son dessein, il les quitta pour nous venir joindre, tandis qu'eux , de leur côté, après l'avoir regardé avec indifférence, s'en allèrent ailleurs pour nous éviter. Mon charitable guide, qui était ou un ange ou un homme éclairé comme un ange, s'aperçut aussitôt qu'il y avait quelque chose dans l'esprit de ce vénérable vieillard qui lui faisait peine; et lui-même ne put s'empêcher de nous dire d'abord que ces messieurs, que nous voyions s'en aller, venaient de lui dire des choses qui lui donnaient de l'inquiétude, et commença à nous faire plusieurs questions touchant sa dévotion à la Sainte- Vierge et touchant son Ave Maria, qu'il disait souvent; et ce fut ce qui donna occasion àtette conférence, qui fut suivie de deux autres, qu'il lui fallut faire pour l'éclaircir entièrement , touchant le profond mystère de l'annonciation de la: très-Sainte- Vierge, qui est tout renfermé dans Y Ave Maria. |
ARTICLE!
Ce que l'archange Gabriel vint traiter avec la Sainte-Vierge quand il fut
envoyé du ciel.
: Ne vous étonnez pas de ïa conduite de certaines personnes qui •ont paraître du mépris ou même de l'aversion pour le chapelet et pour la dévotion à la Sainte-Vierge. 11 faut que vous sachiez que quand Y Ave Maria fut apporté du ciel par un ange, et pro» nonce la première fois sur la terre, tout l'univers, depuis le ciel jusqu'au plus profond des abîmes, en fut ébranlé. Le Ciel, qui voyait le commencement du mystère incompréhensible de l'incarnation; où la majesté infinie de Dieu s'anéantissait, se revêtant d'une chair mortelle, pour rendre les hommes immortels, en frém'rt d'une sainte horreur. La terre et tout ce grand monde abrégé dans l'homme en tressaillirent de joie; comme il voyait le commencement du mystère inconcevable de sa rédemption, oit un Dieu devait donner sa vie pour le sauver, il donna des marques de son ravissement aux approches de sa liberté. Mais, comme si tout l'enfer et les démons eussent déjà senti la présence formidable du Tout-Puissant qui devait ruiner leur empire* ils
31b XL DE L'ANNONCïATION
tremblèrent d'épouvante el furent effrayés à la prononciation de Y Ave Maria. Faut-i! donc s'étonner si les réprouvés qui sont dans le parti de ces maudits esprits et qui suivent leurs sentiments ont une grande opposition à tout ce qui touche le mystère de l'incarnation du Verbe éternel, et s'ils ne parlent du chapelet et de la dévotion envers la très-Sainte-Vierge qu'avec mépris?
Qui aurait vu des yeux du corps ce qui se passait invisiblement lorsque l'archange saint Gabriel prononça ces grandes paroles Ave gratta plena, Dominas tecum , avouerait que jamais jour n'a été si célèbre dans toute la durée des siècles; il avouerait que, comme ce jour était celui de l'entrée magnifique de la grâce en ce bas monde , d'où les démons l'avaient bannie dès le commencement, le jour de l'entrée triomphante des victorieux dans la Cille de leur conquête n'était rien en comparaison. Mais quiau- •,?3it fait attention avec quelle magnificence elle y entrait, n'aurait rien vu de si auguste. Trois personnes la portaient en triomphe : un ange, une viergeetun Dieu; un ange qui l'annonçait, une vierge qui la recevait, et un Dieu qui la possédait. L'ange la portail sur ses lèvres, la Vierge la recevait dans son chaste sein, el Dieu en portait le trésor inépuisable dans son cœur.
Oh ! que vous me parlez bien d'une aulre façon que ne faisaient ces messieurs, dit le vertueux homme déjà demi consolé; je vous prie, faites-moi bien entendre toutes ces belles choses , je prends un grand plaisir à vous écouler. Voilà un ange, dites-vous, qui nous a appris à dire l'Ave Maria.
Oui répondit le voyageur, ce fut un ange que Dieu envoya exprès du ciel, comme dit le saint Evangile : Missus esl angélus Gabriel. C'est le plus noble de tous les ministères des bons anges de servir aux desseins de Dieu pour rétablissement de sa grâce en terre. Ils en sont les messagers et les négociateurs, ils n'en sont pas les propriétaires ni les maîtres; ils ne sauraient la donner, et ils estiment que c'est assez de gloire pour eux d'être seulement les hérauts et les agents de Dieu qui l'accorde aux hommes.
Étant question , lui dis-je , de la grâce que Dieu voulait donner aux hommes el non pas aux anges , d'un grand mystère où Dieu se voulait faire homme et non pas ange, ne semble-t-il pas qu'il eût été plus convenable d'employer un homme pour l'annoncer, et non pas un ange? [Non, me répondit ie voyageur; car, comme ditsaint Chrysologue, il fallait bien que la nature humaine, pour être heureusement rétablie dans la vie, fit les mêmes démarches qu'elle avait faites pour être malheureusement condamnée à la
DE LA SAINTE-VIERGE. 3t7
mort. Un ange de lumière devait annoncer le Verbe à Marie, parce qu'un ange de ténèbres avait annoncé la science à Eve , selon cetle parole du roi prophète : Dies dieieruciat verbum , et nox nocli indicat scienliam ; le mauvais ange séduit la première femme en lui promettant la scieuce du bien et du mal : scienies bonum et malum. Il fallait bien que le bon ange fût employé pour réparer cette grande ruine, annonçant à la Sainte-Vierge qu'elle concevrait le Verbe de Dieu , en qui sout tous les trésors de la science et delà sagesse divine.
Mais pourquoi , lui répliquai-je, donna-t-il cette commission à saint Gabriel plutôt qu'à un autre; car je pense que c'était la plus belle et la plus importante qui pouvait être donnée à un ange du ciel. Saint Michel, qu'on dit être le premier de tous, ne méritaitil pas mieux de l'avoir que saint Gabriel? Nous ne devons pas, répartit le voyageur, demander des raisons de la volonté de Dieu, pai'ce qu'elle est elle même la raison infiniment juste de tout ce qu'elle veut faire. Néanmoins saint Bernard en adonné une raison : c'est , dit-il, à cause que saint Gabriel était l'ange gardien de la Sainte-Vierge, et que la providence de Dieu, qui dispose de tout avec douceur , a coutume de nous communiquer se? grâces par le ministère de nos bons anges. Avant lui le grand saint Grégoire en avait allégué un autre, et avaitdit que l'incarnation du Fils de Dieu étant un mystère si sublime et si difficile, qu'il semble que Dieu ait employé toute la force de son bras tout-puissant pour l'accomplir, comme la Sainte-Vierge l'avoue elle-même dans son cantique ; Fecit polcniiam in brachio suo ; il appartenait principalement à saint Gabriel , dont le nom signifie la force de Dieu , d'annoncer ce grand ouvrage delà main de Dieu : Gabriel namque forliludo Oei dicilur. Maison trouve le nom d'un évêque dans le concile d'Ephèse , qui est Prochus Lizyanus, qui dit bien plus expressément : Gabriel sonal idem quod Deusct homo , que Gabriel est un mot hébreu, qui veut dire Dieu-Homme , qui est tout te mystère de l'incarnation abrégé en un mot (Carthag. hom. 1. circa médium). Y avait-il rien de plus convenable, que celui qui portait le nom du mystère vînt annoncer la vérité du mystère de l'incarnation du Verbe éternel ?
Comment s'acquitta-t-il de sa commission , dit le vertueux homme, le moyen que les anges , qui sont de purs esprits,traitent avec les hommes qui ont des corps, s'ils ne s'accommodent à notre manière qui estcorporelleet sensible? Saint Gabriel,répondit le voyageur, parut à la Sainte-Vierge sous la forme humaine; il était bien juste qu'il apparut sous cette forme, puisque son am-
bassade se faisait en faveur de la nature humaine; et puis venant annoncer la naissance d'un sauveur qui devait être un Dieu invisible caché sous un corps visible , c'était bien le représenter, d'être un ange invisible caché sous un corps visible : ce n'est pas qu'il lui fût absolument nécessaire de paraître ainsipour faire entendre les volontés de Dieu à la Sainte-Vierge.
Saint Augustin nous apprend que les anges ont trois manières différentes de traiter avec les hommes quand Dieu les envoie vers eux (Aug. lib. 12. super Genesim) ; la première est par des lumières intellectuelles qu'ils répandent dans nos esprits,etqui nous font avoir quelquefois inopinément de bonnes pensées , sans que nous sachions d'où elles viennent , ou par des paroles intérieures qu'ils disent à notre âme avec laquelle ils traitent d'esprit à esprit, ainsi que les anges parlent naturellement les uns avec les autres; et ceux qui sont attentifs à ce qui se passe dans leur intérieur auront bien remarqué qu'ils y ont quelquefois entendu parler, je dis parler assez distinctement pour être avertis de leur devoir. Hélas ! nos embarras d'esprit et nos épanchements de cœur au-dehors de nous-mêmes nous font perdre une infinité de ces importants avertissements de nos bons anges! Voilà la première et plus ordinaire façon de traiter avec les hommes.
Ils en ont une seconde plus sensible, et qui est aussi moins commune, et c'est par des espèces ou des images qu'ils forment dans l'imagination et dans les sens intérieurs où ils peignent quelquefois certaines représentations si sensibles et si expresses, que l'on pense voir clairement les choses , et c'est le plus souvent durant le sommeil. C'est ainsi que saint Gabriel avertit en songe saint jJoseph de sauver la mère et l'enfant de la persécution d'Hérode,et de s'enfuir en Egypte avec eux, pour être à couvert de la cruauté de ce prince barbare : Apparuit in somnis Joseph. L'ange lui fit voir clairement durant son sommeil l'image du cruel massacre qu'Hérode se préparait à faire de tous les petits enfants de Bethléem et des environs. Mais faut-il s'amuser à des songes ? lui dit le vertueux homme. Non , répartit le voyageur.
Il ne faut pas toujours croire aux songes, mais il ne faut pas aussi toujours les mépriser, car il est certain qu'il y a des songes divins où Dieu parle aux âmes , comme il parla à Salomon quand il le remplit de sagesse. Il y a aussi des songes angéliques , comme celui de saint Joseph et ceux de tant de prophètes de l'ancien Testament : et il peut encore arriver maintenant que nos bons anges nous avertiront de beaucoup de choses en songes; et quand ce n'est que pour faire du bien ou pour éviter du mal, il n'y a
nul danger d'y donner croyance , au contraire, ce serait mal fait de n'y croire pas.
Ils ont enfin une troisième manière de traiter avec les hommes qui est la plus rare de toutes, et c'est aussi la plus sensible et la plus palpable, peu s'en faut que je ne l'appelle matérielle; et c'est lorsqu'ils prennent des corps qui paraissent semblables aux nôtres; nous les voyons, nous les touchons , nous les entendons parler, nous les regardons agir, marcher, travailler, boire, manger et faire toutes les actions semblables aux nôtres, comme s'ils avaient de vrais corps humains. C'est ainsi que l'ange Raphaël qui accompagna lejeuneTobie pendant deuxmois lui était visible et sensible, conversait avec lui familièrement, mangeait avec lui, prenait des viandes dans sa bouche , les mâchait et les avalait , mais il ne les digérait pas , et ne les convertisait pas en sa substance, parce qu'il n'avait pas un vrai corps humain, quoiqu'il parût tout semblable à un homme, et n'était pas uni avec le corps pour l'animer, ni pour lui faire faire les actions qui regardent la vie ni végétative ni animale ; mais seulement pour s'en servir à faire certaines actions nécessaires pour s'acquitter de son ministère; comme de parler, agir, marcher, conduire Tobie, lui donner des conseils , et d'autres semblables.
Hé quoi! dit le vieillard, lorsque saint Gabriel parut à la Sainte- Vierge sous la forme humaine n'avait-il pas un corps humain? Non , répondit le voyageur , il n'en avait que l'apparence; étaitce donc une illusion ? Avait-il seulement un corps fantastique et imaginaire ? Moins encore , répliqua-t-il , il avait un vrai corps matériel et palpable ; mais non pas un corps de chair comme le nôtre, ni un corps qui lui fût naturel; c'était un corps qu'il s'était composé lui-même, ou delà nature de l'air, ou des vapeurs condensées , ou de quelques autres mixtes qu'il avait formé à la ressemblance d'un corps humain , lui donnant la figure, la couleur , les organes des sens , des yeux , de la bouche , des pieds et des mains , et des habits mêmes , et enfin lui donnant toutes les apparences d'un vrai corps humain; mais ce corps ne faisait pas une partie de la substance de l'ange qui s'en était revêtu , comme nos corps font une partie de notre substance , et l'ange aussi ne l'avait pas pour l'animer ni pour le faire vivre, mais il l'avait pris seulement pour le mouvoir comme une machine artificielle , et pour s'en servir comme d'un instrument à faire certaines actions extérieures nécessaires pour bien s'acquitter de son ministère.
Ce fut donc sous cette apparence d'un corps humain, et sous Informe d'un jeune homme accompli, que l'ange Gabriel entra
dans Ta chambre delà Sainte-Vierge, selon ces paroles du saint Evangile: Et ingrcssus est angélus ad eam ; il la trouva seule, et appliquée à l'oraison , où elle employait la plus grande partie de sa vie. Pensez quelle surprise pour une vierge si pure, de se voir seule dans sa chambre avec un jeune homme. Mais c'était un ambassadeur du ciel envoyé de la part de la très-sainte-Trinité : et comme les ambassadeurs se font un équipage riche et magnifique, et, autant qu'ils peuvent, proportionné à la grandeur du prince qui les envoie, celui qui venait de la part du souverain monarque du monde se revêtit de tant de beautés, de tant d'éclat et de majesté, qu'il surpassait tout ce qui peut être vu sur la terre : et la très-Sainle-Vierge le voyant en cet état connut bien que ce n'était pas un homme de la terre , mais un prince de la cours céleste , et écouta l'ambassadeur de Dieu, comme elle eût écouté Dieu-même.
Son entrelien avec lui fut très-pur et très-élevé au-dessus des sens, ses yeux pénétrant au travers du corps artificiel que l'ange s'était composé , comme au travers d'un cristal très-net, voyaient clairement la substance spirituelle de l'ange, comme nous assure saint Athanase en termes exprès : Sancta deipara Virgo nudam essenliam Gabrielis archangeli contemplata est. ( Alhanas. I. quaest. adAnlioch. q. 12.); et parcelle vue elle savait très-bien qu'elle ne traitait pas avec un corps, mais avec un esprit. Je pris la parole et lui dis : S'il est ainsi, elle devait donc demeurer tranquille et très-assurée , et toutefois l'Évangile nous dit qu'elle fut troublée dans celte occasion, Turbata est.
Il est vrai , me répliqua-t il à l'instant ; mais ne voyez-vous pas que l'Évangile ne dit pas qu'elle fut troublée de ce qu'elle voyait, mais de ce qu'elle enlendait. Turbata est in sermone cjus ; c'était la parole qui la faisait trembler: je ne dis pas la parole de l'ange, mais la parole de Dieu, le Verbe éternel, dont elle apercevait la majesté dans l'ambassade de l'ange qui lui faisait entendre qu'elle devait concevoir le Verbe adorable dans son chaste sein. Pourquoi se troubler décela , lui répariis-je? Elle en avait deux puissants molifs, merépondit-il; le pi emierélail sa profonde humilité, le second son incomparable pureté.
D'un côté, sa profonde humilité est la cause de son trouble, elles'épouvanle parce qu'elle s'eslime la dernière et la plus indigne des créatures, quand on lui dit qu'elle va concevoir dans son cnastesein le Verbe éternel , qui est la splendeur et la gloire infmie de Dieu son père, etque par-là elle sera élevée à la dignité suprême de mère de Dieu, cette immensité de gloire l'épouvante
et la fait trembler; car comme il n'y a rien qui trouble davantage un grand orgueil qu'une grande humiliation, il n'y a rien au contraire qui épouvante davantage une profonde humilité qu'une haute élévation. Bon Dieu , que nous sommes éloignés d'avoir seulement la première teinture de la vraie humilité! Qui est-ce de nous tous qui ne ressent pas de la joie en son cœur quand il reçoit quelque avantage qui l'élève un pou? Et une élévation si sainte et si divine , comme celle que Dieu lui-même présentait à la Sainte-Vierge, fait trembler son humilité.
D'autre côté, son trouble est du moins aussi grand de la part de sa pureté virginale, car elle l'a consacrée à Dieu par un vœu exprès; elle l'aime plus que sa propre vie, et aimerait mieux tomber toute vivante dans l'enfer que la salir par la moindre tache, quand elle entend dire qu'elle sera mère, elle tremble de crainte qu'il ne lui faille cesser d'être vierge. Ce n'est pas assez pour lever sa crainte de lui dire qu'elle sera la mère de Dieu: car s'il faut pour cela perdre sa virginité, eBe aime mieux renoncer à cette sublime dignité de mère de Dieu. L'ange a beau lui dire: ne craignez pas, Marie, vous avez trouvé grâce devant le Seigneur, vous concevrez et enfanterez un fils que vous nommerez Jésus, et ce sera le propre fils du Très-Haut, qui régnera éternellement, celte gloire d'être la mère du fils du Très-Haut n'appaise pas son trouble : car elle craint toujours pour sa chère virginité, et répart à l'ange : comment se fera ce que vous dites, puisque je n'ai point de commerce avec aucun homme, et que je n'en veux jamais avoir? Et jusqu'à ce que l'ange l'assurât que sa pureté virginale ne serait en rien intéressée, et que tout se devait accomplir par l'opération très-pure et divine du Saint-Esprit, elle ne s'appaise point, et ne donne point son consentement.
Filles chrétiennes, qui regardez la très-Sai nie-Vierge comme l'honneur de votre sexe , vous qui faites profession de lui être dévotes et de l'imiter, voyez quel exemple admirable elle vous donne ici; son humilité et sa pureté la font trembler en la présence d'un ange, quoiqu'elle sache que c'est un ange; et quand il lui parle d'être mère, encore que ce soit pour être la mère de Dieu, elle ne laisse pas de trembler. Quelle estime donc taisait-elle de ces deux vertus, l'humilité et la virginité? Quel zèle, quel amour, quelle fidélité avait-elle pour les conserver? Saint Bernard dit que ce furent ces deux vertus qui excellaient en elle qui lui attirèrent les yeux de Dieu , et lui méritèrent d'êlre choisie par-dessus toutes les autres créatures pour être la mère de Dieu : Virginilale placuil : humililate concepiu .
Souvénez^vous que ces deux vertus vous doivent être plus chères que les deux prunelles de vos yeux; elles sont toujours inséparables l'une de l'autre; si vous perdez l'une, l'autre sera en grand péril; si vous n'êtes pas humbles, vous ne serez pas longtemps chastes; le monde, qui sait bien cela, a coutume défaire la guerre à la chasteté en la faisant premièrement à l'humilité. Ce cajoleur qui n'a que des pensées brutales pour cette simple créature et qui n'a pas d'autre intention que de la faire tomber dans la dernière infamie, lui porte néanmoins en apparence de grands respects; il lui présente l'encens de mille louanges comme à une divinité; il l'appelle un ange, et proleste qu'il est son adorateur. Le traître sait bien que s'il peut gagner de lui inspirer les sentiments de la superbe et de la vanité, il lui aura bientôt fait perdre ceux de la pudeur et de la chasteté; et qu'à l'instant qu'il en aura fait une ambitieuse, il en fera une dépravée. 0 Dieu, qu'une honnête fille doit être sévère pour la conservation de son innocence! Il est de la bienséance, comme dit saint Ambroise, de se défier toujours et de prendre ombrage de tout; la présence d'un homme lui doit être suspecte, quand il lui paraîtrait un ange du ciel, il ne faut pas qu'elle ait moins d'horreur des vaines louanges , que des pensées déshonnêtes.
Notre bon vieillard qui n'avait pas grand besoin de ces avis était dans l'impatience d'entendre continuer le discours de l'ambassade de l'ange Gabriel à la Sainte- Vierge, dont le commencement l'avait fort consolé; il pria notre voyageur d'en continuer le discours j ce qu'il eut la bonté de faire , comme vous allez entendre.
ARTICLE IL CHièîîe fut l'ambassade de l'archange saint Gabriel à la Sainte-Vierge.
Comme on ne vit jamais traiter affaire d'aussi grande importance que celle que traita saint Gabriel, on ne vit aussi jamais ambassade aussi solennelle que celle où cet archange fut député. Quand il s'agit des intérêts d'un grand monarque, on dit: C'est une affaire de grande conséquence, la personne du prince y est engagée; quand l'affaire regarde non-seulement sa personne, mais encore tous les particuliers de son royaume , on dit : C'est une affaire d'une très-grande importance, tout le monde y est intéressé; et quand cet intérêt s'étend jusque sur les biens, sur l'honneur et sur la vie même de tous les particuliers, on dit : C'est une affaire de la, dernière conséquence, il s'agit de la perte gêné-
raie de toutes choses1, et alors pour négocier cette affaire on choisit sans doute le plus habile homme de tout le royaume.
Cependant qu'est-ce que cette grande affaire, sinon une minu* tie, en comparaison de celle que saint Gabriel vient négocier, quand le ciel l'envoie en ambassade vers la Sainte-Vierge? Il ne s'agit pas seulement des intérêts du plus grand roi de la terre et de tous les sujets de sa monarchie, tous les rois du monde et tous les sujets qui dépendent d'eux y ont tous intérêt, non-seulement tous ceux qui vivent durant un siècle, mais tous ceux qui ont occupé la terre ou qui l'occuperont depuis la création du monde jusqu'au dernier jour des siècles, sans en excepter un seul, ont intérêt au succès de cette ambassade ; et l'intérêt qu'ils y ont tous ne regarde pas un bien temporel, ou un honneur passager, ou une vie périssable; il regarde un bien ou un mal infini, un honneur ou une infamie perpétuelle, et une vie ou une mort éternelle. Peut-on s'imaginer une affaire de plus grande importance?
La chose va encore bien plus loin, les anges bienheureux y prennent tous un grand intérêt, ils voient la ruine que le péché du premier ange a causée à leur nature, et que ce misérable ayant engagé une partie notable des anges dans sa rébellion, il lésa précipités avec lui dans l'abîme de la damnation éternelle, et laissé par conséquent plusieurs places vacantes dans leur hiérarchie. Ils savent qu'elles ne seront jamais remplies ni par la conversion des mauvais anges, ni par la création de nouveaux, et qu'il n'y a que les hommes de la terre qui les puissent venir occuper au ciel. Ils jugent bien que cela est naturellement impossible aux hommes; mais quand ils voient que Dieu descend en terre pour faire monter les hommes au ciel, ils s'attendent bien que leurs ruines seront réparées, et que, puisque Dieu, par le plus grand de tous les miracles , se fait homme , le même Dieu , par la plus grande de toutes les bontés, prendra des hommes pour remplir la place des anges rebelles. Et voilà les grands intérêts qu'ils ont à la négociation de saint Gabriel. Oui peut donc peser cette affaire, où tous les hommes et les anges ont un grand intérêt?
La chose n'en demeure pas encore là, les grands intérêts iks créatures sont toujours peu de chose, comparés au moindre intérêt de Dieu. Mais le principal et le plus important, est que Dieu y a tant d'intérêt, que toute sa gloire au-dehors de lui dépend du succès de cette grande négociation. 11 s'agit défaire une paix générale entre le ciel et la terre, entre Dieu et la nature humaine, qui étaient en guerre depuis la création du monde. Et,
3'24 XI. DE L*ÀKflÔi\CIÀTiOR
pour étabHr cette paix, il faut traiter un mariage qui fasse entrer ces deux- parties dans une alliance si étroite, qu'elles ne soient plus qu'une même personne, et si forte, que ni la vie, ni la mort, ni aucune autre chose ne les puisse jamais séparer; et c'est de la conclusion de cette grande affaire que dépend le bonheur éternel' des hommes, la perfection de la béatitude des anges, et toute la gloire que Dieu reçoit de ses créatures.
Mais à qui donner la conduite d'une telle négociation? Puisqu'elle est la plus grande et la plus importante qui puisse jamais êlre, elle demande donc le premier et le plus excellent ambassadeur qui fût jamais. Saint Gabriel est choisi par-dessus tous les êtres pour en recevoir la commission. Saint Augustin nous déclare de quelle façon elle lui fut donnée. Un mariage secret, dit-il, s'est contracté dans le sein virginal de Marie, l archange Gabriel en est le paranymphe , afin que la Vierge ne fût pas élo7inée quand on lui promettrait que le Saint-Esprit serait l 'époux, et qu'un fils naîtrait, tandis que sa pureté demeurerait entière et inviolable ( Àug. Serm. de Annun.). On recherche donc Marie du royaume céleste, un ange est envoyé, et le roi même, tout éclatant de majesté, conduit cette grande entreprise. Pendant que Dieu donne cette commission , les dominations sont dans l'étonnement, les trônes sont dans l'admiration, et toutes les célestes intelligences, retenues par le respect, demeurent dans un profond silence.
Allez, Gabriel, volez en diligence, traversez tout le grand espace qui est entre le ciel et la terre, portez les nouvelles de notre conseil à la Vierge Marie : elle demeure dans la petite ville de Nazareth; l'enceinte des murs qui l'enferment est étroite, la maison où elle loge est petite; mais toute la grandeur du royaume des deux lui est ouverte; allez lui dire qu'il a été arrêté qu'elle sera la mère du Fils unique de Dieu.
Sitôt que l'archange reçoit celle honorable commission, en présence de tous les anges du ciel , qui écoutaient cet ordre avec respect, lui, tout enflammé de zèle pour la grandeur du commandement qu'il reçoit, se met en devoir de l'exécuter. Pour prendre un équipage convenable à l'éclat de son ambassade, il se revêt d'un corps qui paraît un corps humain; il lui donne les ornements les plus magnifiques, la beauté, l'éclat, la majesté; et, parce que les grands ambassadeurs ne marchent pas sans un grand train, il prend à sa suite des légions d'anges bienheureux, et avec cel éclat si pompeux et celle compagnie si auguste, il part, il avance, il presse; et d'un vol oréciuilé il oerce les cieux et les airs, et
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entre, plein de majesté avec toute sa cour, dans la petite chambre de la Sain le- Vierge.
Ce petit lieu était il capable de recevoir une si grande compagnie, demanda le vertueux homme? Oui , répondit le voyageur, parce que les anges qui sont des purs esprits n'occupent point les lieux où ils sont; de sorte que, quand ils seraient cent légions ensemble, ils pourraient être tous fort au large dans un espace moindre que celui qu'occupe le bout du doigt. Hé quoi ! reprit le vieillard , n'avaient-ils pas tous des corps aussi bien que saint Gabriel? Non, répartit le voyageur, lui seul s'était revêtu d'un corps, parce que lui seul devait faire l'ambassade à la Sainte- Vierge qui avait un corps; un seul ange se revêt d'un corps, parce qu'une seule des trois personnes divines devait prendre un corps humain. C'est quelque chose d'avoir vu l'importance de celte affaire et la gloire de l'ambassadeur qui la traite : le plus beau à voir, c'est la manière dont il s'acquitta de sa commission.
Il ne lui fit point un long discours rempli de compliments et de complaisances humaines, il ne devait parler que des plus profonds secrets de la divinité; il ne lui lit point une exposition ample du mystère qu'il lui annonçait, et qui a tant donné d'exercice à l'éloquence de tous les saints pères, depuis qu'il s'est accompli : il parlait àla mère de la divine sagesse, que l'Egliseappelle Vierge très-prudenle, et qui entendait le langage de Dieu qui ne consiste qu'en une parole.
Dieu avait lui-même composé et préparé la harangue de son ambassadeur, et l'archange, qui l'avait i^eçue de Dieu avec une grande soumission, la prononça, saluant la Sainte- Vierge avec un profond respect : Ave , gralia plcna , Dominas lecum. il n'y ajouta rien, il n'y changea rien, et parce qu'il n'exposait pas ses propres pensées, il ne prononçait pas ses propres paroles, mais celles du tout-puissant monarque qui l'envoyait et qui parlait par la bouche de son ambassadeur. Saint Gabriel savait bien qu'il parlait à la mère de Dieu , et qu'elle s'appellail Marie; mais il n'osa, par respect, prononcer cet auguste nom, et parce qu'il ne parlait pas de lui-même , il dit seulement les paroles que Dieu lui avait ordonné de dire de sa pari à la Sainte-Vierge.
ici notre vieillard, qui ne roulait dans son esprit que son cha* pelet et ses Ave Maria , se réveilla comme s'il eût élé subitement touché d'un mouvement tout divin, qui le comblait de joie. Hé quoi! monsieur, selon que je vous entends parler, Y Ave Maria u'c^tdonc pas une prière compose par les hommes de la \ne.
il vierxt dotic du Ciel, et c'est Dieu lui-même qui l'a fait; et puis il a donné commission à un ange de nous l'apporter , et la première chose que fait cet ange, quand il vient en terre, c'est de dire son Ave Maria. C'est donc bien fait de le dire, c'est faire la volonté de Dieu, c'est imiter un ange , c'est plaire à la très- Sainte-Vierge. Oh! que j'en ferai désormais encore bien plus d'état que je n'ai jamais fait , et ie dirai encore plus souvent. Je ne crois pas que je puisse rien dire qui honore ou qui contente davantage la très-sainte mère de Dieu.
Il est vrai, mon père, répartit notre voyageur tout consolé, vous le prenez fort bien , celle salutation angélique est admirable au-delà de ce que nous pouvons direct penser. 1. Elle est trèscourte en paroles, mais elle est si grande en son intelligence, qu'elle renferme tous les secrets du mystère de l'incarnation. % Elle est si noble en son origine, qu'elle est conçue dans le cœur de Dieu , elle est mise au jour par un ange, elle est reçue par une mère de Dieu. 3. Elle est si puissante en sa vertu, qu'elle fait trembler les démons, qu'elle console tous les saints anges, et qu'elle renouvelle dans le cœur de la très-Sainte-Vierge toute la joie dont elle fut comblée, quand elle se vit mère de Dieu. 4. Elle est si glorieuse à toute l'Église , que la lisant dans le même Évangile, où elle lit \q Pater noster, qui est la prière que Jésus-Christ lui a formée de sa propre bouche , elle lui porte le même respect, et la répétant sans cesse, elle pense imiter le cantique éternel que les anges chantent à la majesté de Dieu dans le ciel, quand ils répètent incessamment, saint, saint, saint: Inccssabili voce jrroclamant, sanclas, sanctus, sanclus Dominus. Ne semblet-il pas que l'Église militante répond à la triomphante, comme par un autre chœur de musique, quand elle répète incessamment; Ave, Maria, Ave, Maria, Ave, Maria.
Celait justement toucher notre vieillard dans la partie la plus sensible de son âme. Oh ! que vous me consolez , me dit-il , avec un visage riant et tout comblé de joie , que je suis aise d'entendre cela î Qu'ils viennent désormais me reprocher que je dis trop souvent mon chapelet, et qu'ils retrouvent à redire en raillant que je répète sans cesse Y Ave Maria, comme si je me rendais importun à la Sainte-Vierge, en lui disant cent fois pour une, bon jour, madame, je saurai que leur répondre. Je leur dirai que je fais en terre, envers la mère de Dieu, ce que les anges font dans le ciel envers Dieu ; et que si cela leur déplaît , ils voient s'ils aimeront mieux imiter l'enfer, et aller chanter leur partie dans la musique enragée des démons, qui désespèrent de ce qu'on loue
incessamment Jésus-Christ et sa très-sainte mère, au ciel et sur terre.
Ayant dit cela, il s'arrêta tout court. Ètes-vous donc content, lui demanda le voyageur? Content, monsieur, reprit le vertueux homme , oui, de ce que vous m'avez dit; mais je vous prie de continuer à m'apprendre les autres merveilles de l'ambassade de l'ange Gabriel; car je ne sais point tout cela, et je meurs d'envie de l'apprendre. Je voudrais savoir quand eteomment il se présenta à la Sainte-Vierge , de quelle façon elle reçut cette ambassade, quel succès elle eut; et enfin ce qui se passade plus particulier dans cette grande négociation. Je vous prie de m'instruire de toutes ces particularités.
ARTICLE ïîï.
Quand et comment l'ange Gabriel fit son ambassade à la Sainte-Vierge, et ce qu'elle répondit.
On ne doit pas dire que l'archange Gabriel prit son temps pour saluer la très-Sainte-Vierge; les anges n'ont pas de temps, ils n'ont qu'une éternité; et s'ils font quelque chose dans le temps, c'est quand Dieu les envoie. 11 ne prit pas non plus le temps de la Sainte-Vierge, comme les ambassadeurs prennent celui des princes pour avoir audience, parce qu'il ne dépendait pas de la liberté de la Sainte-Vierge de recevoir cet ambassadeur du ciel , quand elle voudrait, mais elle était toujours préparée , toujours attentive pour écouter Dieu ; ce fut donc quand il plut à son adorable majesté. Un prophète avait dit qu'il prendrait le milieu des temps : In medio annoriim notum faciès (Habac. 3). Et de là quelques-uns ont voulu conclure qu'il resterait donc autant d'années à passer jusqu'à la fin du monde, comme il s'en était écoulé depuis sa création jusqu'au mystère de l'incarnation; mais si cette supputation était juste, nous pourrions savoir certainement quand viendra le jour du grand jugement de Dieu , ce qui est formellement contre l'Évangile, qui dit que c'est un secret inconnu aux hommes.
Nous savons bien en quelle année, puisqu'on a commencé à compter les années depuis l'enfantement de la Vierge, il y a donc, à présent que je vous parle, 1680 ans. Toute l'Eglise croit que ce fut le 25 du mois de mars, puisque c'est le jour auquel elle célèbre la fête de la Sainte-Vierge. Saint Chrysostôme et saint Augustin ont écrit que ce fut un vendredi, afin que la formation du premier et du second Adam se rencontrassent dans le même
328 Xï. DE L'ANNONCIATION
jour. Saint Athanase dit que ce fut de fort grand matin , environ l'heure où l'Eglise a coutume déchanter les maliues, afin que le jour de la grâce commençât par où le premier jour de la nature avait commencé, et parce que c'est l'heure où notre âme a coutume d'être plus tranquille et mieux disposée à traiter avec Dieu dans l'oraison (Alhanas. Serm. de deipara Virg.). Saint Bernard dit que la Sainte-Vierge était enfermée seule dans sa petite chambre, de peur d'être interrompue dans son oraison ou dans la lecture des saints livres où elle s'appliquait ordinairement: Ne oruntis perlubarelur silcnlium.
L'ange Gabriel ne frappa pointa la porte pour se la faire ouvrir, il ne fit point Un grand bruit pour avertir qu'il entrait en maître, comme un envoyé du souverain monarque du monde, mais il entra pénétrant les murailles, parce qu'il était un ange, et qu'il n'avait pris un corps opaque comme les nôtres, mais un corps subtil et agile comme les esprits. Il entra en silence et avec une profonde humilité, parce qu'il ne venait pas pour commander, mais pour demander, comme en priant, le consentement de la Sainte-Vierge. Cela ne vous semble-t-il point admirable, que la souveraine majesté de Dieu lui envoie un des premiers princes de 5a cour pour lui demander si elle veut bien consentir à l'unîou qu'il désire faire de la nature divine avec la nature humaine dans son chaste sein. Quoi donc! Était-il nécessaire qu'il demandât et qu'il attendît pour cela le consentement de la Sainte-Vierge? Et comme Dieu avait tiré le corps de la première femme , sans que le premier homme en sût rien , car il l'avait endormi, ne pouvait-il pas faire aussi que la Sainte-Vierge devint mère de son Fils unique, sans qu'elle le voulût, et même sans qu'elle s'en aperçût : concevoir et former le corps d'un enfant dépend bien de la verlu naturelle; mais il ne dépend pas de la volonté libre de la mère.
Et néanmoins la majesté infiaie (5e Dieu, non contente de s'abaisser jusqu'au néant de notre condition humaine, veut bien encore en requérir le consentement, et comme en demander la permission à sa créature. 0 bonté admirable! quel exemple de soumission nous donnez-vous9 Comment est-ce que notre orgueil et la passion que nous avons d'être indépendants osera paraître devant une douceur et une humilité si incompréhensible? Quoi! bonté infinie, ce n'est donc pas assez que vous fassiez l'honneur à la Sainte-Vierge de la choisir pour votre mère, vous voulez encore y faire entrer le consentement de sa volonté, afin que le plus giand ouvrage que vous sauriez faire au-dehors de vous, lui devenant libre, soitausjsi méritoire; cl que mêaïQYOUS lui cédiez
tout le mérite de cette bonne œuvre qui est d'une valeur infinie , puisque n'ayant pas mérité en vous incarnant, vous n'en gardez pour vous aucune partie; ô bonté de Dieu ineffable, ô honneur! ô bonheur! ô gloire! ô mérite infini de la Sainte-Vierge! saint Bernardin de Sienne croit qu'elle a plus mérité par ce seul consentement de sa volonté , que tous les anges et que tous les hommes ensemble n'ont jamais mérité en tout ce qu'ils ont fait, ou dit, ou pensé de plus saint dans toute leur vie.
Mais je voudrais savoir, demanda ici le vieillard, avec quel respect l'ange parla à la Sainte-Vierge. Vous m'avez déjà fait entendre qu'il lui dit Y Ave Maria ; mais en quelle posture? Ne se mit-il pas à genoux pour le dire? Non, répondit le voyageur. Car outre que nous ne voyons jamais dans aucun lieu de l'Ecriture sainte, que les anges aient parlé à genoux à aucun homme, quand ils l'auraient fait quelquefois, saint Gabriel ne le devait pas faire, parce que, faisant l'office de l'ambassadeur du Très- Haut, il devait garder l'autorité et la majesté du maître qu'il représentait; et quand il l'aurait voulu faire, la Sainte-Vierge qui le connaissait pour tel ne l'eût pas soufiert à ses pieds. Il lui parla donc debout. Elle aussi qui ne sortait jamais de l'abîme de sa profonde humilité se leva par respect devant l'ambassadeur de Dieu.
Ce n'est pas néanmoins de cette façon, dit le vieillard, qu'on nous représente les choses ; on peint toujours la Sainte-Vierge ou assise, ou à genoux sur un prie-Dieu ; et l'ange, comme un jeune homme qui a des ailes sur les épaules, et qui se courbe respectueusement, ou qui fléchit le genoux devant elle pour la saluer. Je réponds à cela, dit le voyageur, que la peinture comme la poésie se donne souvent des libertés, dont personne ne voudrait se rendre garant, sinon qu'on pense avoir assez justifié un mensonge, quand on dit que c'est une licence poétique; on pourrait faire la même grâce à la peinture, quand on aime mieux l'excuser que ia condamner. Véritablement il n'y a guère d'apparence que la Sainte-Vierge fût demeurée ni assise ni à genoux devant cet ambassadeur du ciel. Être assise est une posture qui n'eût pas marqué assez de respect dans la plus humble des filles. Être à genoux en est une qui en eût montré par excès, sachant bien qu'elle ne parlait pas à Dieu. Il y a encore bien moins d'apparence que l'ange fût entré dans la chambre de la Sainle-Vierge, portant des ailes sur ses épaules. Car pourquoi l'eûl-il fait? Aurait-ce été par nécessité comme les oiseaux? Jl n'en avait pas besoin , parce qu'il était un esprit. Aurait-ce été pour la bienséance et tfour la beauté? Qui jamaisa vu un telmonslre daus la naLmv.2
Toutefois on est si accoutumé à voir les anges peints avec desailes, qu'on ne les discernerait pas à présent s'ils n'en avaient point.
Laissons-là leurs ailes, reprit le vieillard, si elles ne leur sont pas nécessaires, elles ne nous incommoderont pas. J'ai bien plus envie de savoir ce que la Sainte-Vierge répondit à cet ambassa» deur du ciel. Le voici, répartit le voyageur: il semble qu'elle n'avait pas besoin d'une bien mûre délibération pour répondre juste sur une affaire d'une telle importance. Saint Augustin lui parle (1. de nat. Domini), saint Bernard (Bernard, hom. 4. super Missus est), saintFulgence (Fulg. serm. 18. desanctis), saint Laurent Justinicn (Laur. Just. serm. deamiunl.), et plusieurs autres des saints pères lui adressent à peu près les mêmes paroles, animées par des sentiments assez semblables. Répondez, Vierge sacrée, disent-ils, donnez votre consentement à l'ange qui vous le de« mande de la part de Dieu, et qui l'attend pour le lui porter. Donnez une réponse favorable au salut de tout le genre humain , qui gémit à vos pieds, accablé de misères; dites seulement un mot, vous le pouvez soulager par une parole, ô très-Sainte-Vierge, l'attente et l'espérance de tous les siècles. Voici le temps arrivé, c'est à présent que la consolation de tous les affligés est entre vos mains; tous les yeux sont tournés vers vous, et vous sollicitent par leurs larmes; toutes les bouches sont ouvertes et vous crient miséricorde de tous les endroits de l'univers où il y a des créatures raisonnables, des limbes, de la terre, et du ciel même, -en vous crie d'une même voix, on vous prie avec. la même ardeur, on soupire vers vous avec le même désir; parlez, oracles du salut , répondez à la requête de l'ambassadeur qui vous parle, donnez le consentement que le ciel et la terre, les anges et les hommes, le Créateur et les créatures vous demandent, dites seulement une parole et vous répandez la joie et le salut partout.
Voyez le Fils unique de Dieu, tout prêt de sortir du sein de son père, qui attend à la porte du ciel pour entrer avec joie dans votre sein virginal, sitôt que vous y aurez consenti. Voyez Adam, votre premier père, voyez tous les patriarches et tous les rois des siècles passés qui sont vos aïeux; voyez tous vos parents, les enfants de notre premier père qui sont désolés de ce que l'entrée du ciel leur est interdite, si vous n'en ouvrez la porte par une réponse favorable. Parlez donc, ô Vierge bénie , donnez au plutôt votre consentement à l'ange qui l'attend pour s'en réjouir avec tous les anges et les hommes. Consentez seulement à être la mère de I)ieu, et vous les ferez tous enfants de Dieu,
Pourquoi différez-vous à répondre? Pourquoi tardez-vous un moment ? Quoi ! vous pensez pour délibérer sur cette salutation : Cogitabat qualis esset ista salutatio. Et cependant tous les êtres sont dans la suspension et dans la crainte, attendant quelle sera votre résolution. Qu'altendez-vous? Que craignez-vous? JN'avezvous pas entendu que vous ne serez mère que par l'opération du Saint-Esprit, sans aucune perte de votre pureté virginale ? Craignez-vous, à cause que vous voyez un jeune homme seul avec vous dans votre chambre? Il est vrai qu'il convient à une fille de trembler en telle occasion , mais vous savez bien que celui que vous voyez n'est pas un homme, mais un ange. Laissez craindre celles qui ont perdu la grâce; mais vous, Marie, ne craignez pas, parce que vous l'avez trouvée devant le Seigneur; de tous les côtés où vous pouvez porter les yeux vous ne voyez que pureté et virginité. Un père vierge veut vous donner son fils. Ce fils est vierge, et il envoie un ange vierge pour vous en donner l'assurance, et votre sein en le recevant demeure vierge. Que craignez-vous donc? Répondez, parlez, consentez; répondez une parole, et recevez une parole; donnez à Dieu votre parole passagère, et Dieu vous donnera sa parole éternelle, son Verbe éternel, son Fils unique dont vous serez la mère.
Consolez-vous, misérables mortels, bannissez toutes vos tristesses, essuyez vos larmes, et soyez comblés d'allégresse; dilatez vos cœurs , chantez partout Alléluia ; elle a donné son consentement. Vous aurez un Sauveur; vous aurez un Dieu-Homme; vous allez tous avoir l'honneur d'entrer dans la parenté de Dieu, qui sera votre frère ; vous aurez le bonheur suprême d'être ses enfants; et enfin vous aurez la gloire d'être ses cohéritiers dans le royaume de son père céleste , et les possesseurs de sa gloire dans l'éternité, et tout cela vous est acquis par le consentement que la Sainte-Vierge a donné pour être mère de Dieu. Que vous rendrons-nous, ô très-Sainte-Vierge pour tant d'obligations que nous vous avons? N'est-ce pas la moindre chose que nous puissions faire de vous être dévots, mais très-dévots , et pour toujours et sans réserve , et à jamais dévoués à votre service , de tout notre cœur, de toute notre âme et de toutes nos forces. Ne le voulez-vous pas? Ne donnez-vous pas votre consentement de bon cœur, comme elle a donné le sien? Très-volontiers, répondit le vieillard.
Mais je ne sais, continua-t-il , en quelle forme elle le donna. Je le voudrais apprendre pour me conformer à elle tant que je pourrais, Voici les paroles, répondit le voyageur, que la Sainte-Vierge
dit à l'ange : Ecce ancilla Domini, pat mihi secundum vcrbum tuum. Prosternée les genoux en terre, le cœur, les jeux, les mains élevés vers le ciel, voilà, Seigneur, votre humble servante, qu'il nie soit lait selon votre parole. 0 merveille de celte réponse! ô puissance de paroles*! ô protondeur des mystères qu'elles renferment! Mais où sont ces merveilles, demanda le vieillard : elles paraissent très simples et sans artifices. Quelle puissance fontelles paraître ? Elles sont très-humbles et ne prennent point d'autorité. El quels mystères y trouvez-vous! Elles sont claires, et marquent simplement quelle consent à ce que l'ange lui a proposé. (Juoi! vous n'y trouvez rien d'admirable, répondit le voyageur, laites un moment de réflexion sur celle réponse, et vous y remarquerez trois choses capables de suspendre dans une grande admiration tout esprit qui eu considère les merveilles,;
ARTICLE IV
Réflexion sur la réponse que la Sainte-Vierge fit aux paroles de l'ange
Gabriel,
Premièrement elle voit un ange qui la vient saluer de la part du souverain monarque du monde; 2. elle entend qu'il la nomme pleine de grâce, c'est-à-dire de sainteté et de perfections, jusqu'à un tel point que Dieu, comme charmé de laut de grandeurs qu'il voit en elle, se veut rendre dans sou chaste sein, et la choisit pour sa mère, qui est la plus haute dignité où Dieu puisse élever une créature, et du suprême degré d'une si haute élévation, elle s'abîme dans le plus profond de son néant, et répond à l'ange ; Ecce ançiïlçL Domini. Je suis la servante du Seigneur. L'ange superbe avait voulu être le premier de la maison de Dieu, semblable au Très-Haut, etsou ambition l'a rendu le dernier des élres, et le plus dissemblable à Dieu. La très-Sainte- Vierge, au contraire, répond à l'ange Gabriel qu'elle est la servante, c'est àdire la dernière de la maison; et son humilité la fait devenir mère, c'est-à-dire la première, et si semblable au Très-Haut, quelle l'a formé elle-même à sa ressemblance. Saint Bernard, charmé de la réponse de la Sainte-Vierge, qui du néant d'où elle partait l'a élevée en un moment jusqu'au tout, dont elle lui a donné la possession : il était bien juste, dit-il, que de la dernière elle devînt la première, puisque étant la première de toutes, elle se taisait la dernière, Merilo facla est novissima prima esset, omnium se noyissimeim faciebai (Bern. serm. de verb. apost. ).
En quel temps pensez-vous, en quel instant peut-on croire
qu'elle fut faite mère de Dieu? Saint Augustin , saint Jean Damascène, l'abbé Rupert, et la plupart des saints pères, tiennent pour assuré que ce fut au moment qu'elle prononça ces paroles : Ecce cmcilla Domini ; sitôt qu'elles sortirent de sa bouche elles montèrent au cœur du Père, et tout de suite, sans aucun intervalle, le Verbe éternel descendit dans le sein de la Sainte- Vierge. Pourquoi dans ce moment plutôt que dans un autre ? Parce qu'elle entrait dans une admirable imitalion de Dieu le Père, qui produit son Fils unique par la contemplation et la connaissance parfaite de son être et de ses perfections infinies. La vivante image qu'il se forme de ce qu'il voit en lui , est ce que nous appelons son Verbe et son Fils unique. Et la Sainte-Vierge, ayant à concevoir et à enfanter ce même Fils unique du Père, imite la lumière du Père : elle contemple etconnait parfaitement non pas son être comme le Créateur, mais son néant comme créature : non ses grandeurs infinies comme Dieu, mais la distance infinie de son pur néant naturel. Connaissant cela, elle conçoit une vérité éternelle. Or la vérité éternelle est le Fils unique de Dieu. Voilà ou sa profonde humilité l'abaisse, jusqu'à lui faire voir clairement l'abîme infini de son néant : voilà où elle l'élève tout ensemble jusqu'à concevoir le propre Fils de Dieu et devenir sa mère.
Il nous a exprimé lui-même admirablement cette double naissance qu'il reçoit de son Père dans l'éternité, et de sa mère dans le temps, quand il nous dit ces deux paroles dans l'Apocalypse : Ego siun primus et novissimus (Apoc. 1). Je suis le premier et le dernier. Quand il dit , je suis le premier , regardez-le naissant du sein de son père, par la connaissancedeses grandeurs infinies. Et quand il dit, je suis le dernier , voyez-le naissant du sein de sa mère, par la connaissance de son néant infini. 0 adorable ! ô incompréhensible ! dirai-je imitation ou émulation du père etde la mère? C'est l'un et l'autre. Tous deux produisent un même Fils unique par la connaissance d'eux-mêmes ; voilà l'imitation. Mais le père voit qu'il est tout , et la mère voit qu'elle n'est rien ; voilà l'émulation. Le père produit un fils qui dit, je suis le premier; et la mère produit ce même fils , qui dit qu'il est le dernier ; voilà l'imitation. Le père lui donne un être éternel, tout-puissant, immense et indépendant ; et la mère lui donne un être corruptible, infirme et sujet ; voilà l'émulation.Cependant il est un aussi grand Dieu quand il sort du sein de sa mère tout anéanti dans le profond abîme de l'humilité que quand il est conçu dans le sein de son père tout éclatant de la gloire infinie de sa majesté ; voilà l'imitation et l'émulation tout ensemble ; et vous les trouverez l'uni
et l'autre dans les paroles que la Sainte-Vierge répondit à l'ange: Ecce ancilla Domini.
Oh! si nous voulions entrer d'une volonté sincère , d'un courage franc et délibéré, dans cette voie si courte et si assuré qui nous conduirait à regarder, à aimer et à chercher vraiment notre néant pour nous y cacher et y demeurer paisibles , comme dans le centre qui nous est propre; que nous aurions pris un chemin abrégé pour sortir bientôt d'un enchaînement de fâcheuses difficultés! Que nous nous serions bientôt délivrés d'une foule d'engagements, d'inquiétudes et d'obstacles qui nous arrêtent et nous tyrannisent ! Oh! que nous aurions bientôt vaincu par cet innocent stratagème les plus dangereux ennemis de notre salut qui nous retiennent toujours esclaves de nos passions et du monde, et qu'en moins de rien nous nous trouverions établis paisibles et heureux dans le sein de Dieu !
Peut-on voir rien de plus admirable que le sublime état d'union avec Dieu, auquel laSainle-Viergeest arrivée par celte voie? elle est comblée de grâces , elle repose dans le sein de Dieu, et Dieu repose personnellement dans son chaste sein , au moment qu'elle a vraiment trouvé son néant. Et n'est-ce pas par cette voie que saint Jean-Baptiste est parvenu à un état si sublime , que la vérité même , Jésus-Christ , l'a déclaré le plus grancj homme qui soit jamais né d'une femme ? 11 s'était caché dans le fond d'un désert pour être comme anéanti dans l'estime du monde; néanmoins sa vertu éclate comme un grand soleil, et perce à travers les ombres de sa solitude pour le rendre non-seulement visible , mais admirable à toute la Judée.
Les juifs qui envoient des prêtres et des lévites pour lui demander s'il n'était pas le Messie promis parles prophètes, et attendu par tout le peuple d'Israël depuis tantde siècles, s'il n'était pas ce désiré de toutes les nations , comme le tout-puissant rédempteur du monde , c'est-à-dire pour savoir de lui s'il n'était pas Dieu ; voilà l'estime qu'ils en avaient. Écoutez comme il va répondre, et vous apercevrez par quelle voie il est arrivé à une telle perfection , qu'on le regardait comme un Dieu. On lui fait plusieurs demandes,et à toutes il ne répond qu'une même chose: etdixit non sum, qu'il n'est rien, qu'il n'est qu'un néant : il le dit comme il le pense; il en est content, et il ne veut être autre chose; et par son néant, où il se repose en paix, il arrive à être le plus grand des hommes. N'est-ce pas là un chemin bien court,maisqui mène une âme bien loin, quand elle le peut suivre ? Il est court, parce «nïUjfy 3 Couvrir les yeux eU connaître la vérité de ce que
nous sommes. Il mené néanmoins une âme bien loin, parce qu'il la fait mourir tout d'un coup au monde, pour la faire vivre à Dieu seul.
Mais hélas ! personne n'a le courage de marcher par ce chemin, qui est-ce qui veut dire de bon cœur, non suint Je suis content de n'être rien: tout le monde veut être quelque chose. Les ambitieux du monde veulent être le plus qu'ils peuvent : ils travaillent infatigablement pour avoir tout ce qui les peut agrandir. Ceux qui sont plus modestes et semblent avoir renoncé à la vanité du siècle ne diront pas encore non sum. Il n'y a personne qui ne veuille être quelque chose, avoir quelque estime , quelque rang, quelque réputation dans le monde : et parmi ceux mêmes qui font profession d'une vertu plus pure, et qui veulent tendre à une perfection plus éminente et plus achevée , peut-être aurait-on peine à en trouver quelque part qu'on les cherche , jusque dans les solitudes les plus retirées, qui voulussent dire en vérité: je ne suis rien , et ne veux avoir rien, ni honneur, ni biens , ni estime , ni réputation, ni autre chose qu'un dépouillement général, une privation universelle et entière de tout ce qui n'est pas Dieu, non sum. Le néant, le mépris, la pauvreté , l'abjection dernière est tout ce que je prétends en ce monde. Qui s'est pu placer dans ce poste, s'est délivré tout d'un coup 'd'une infinité de tourments et d'inquiétudes : car rien ne nous rend malheureux que la privation des choses que nous désirons. Mais, ce qui est bien plus, il se met dans la possession de Dieu ; car s'il a vraiment anéanti dans son cœur toutes les créatures, et surtout s'il s'est anéanti lui-même, 11 ne lui reste que le seul être souverai» et nécessaire qui ne peut être anéanti , et c'est Dieu seul.
Voici une seconde réflexion que je voudrais que nous fissions sur la réponse que la Sainte-Vierge fit à l'ange : Ecce ancilla Domini, fiât mihi secundum verbum tuum. Ces paroles renferment deux choses qui paraissent assez peu compatibles. Uneprofonde humilité , qui ne dit qu'un grand anéantissement , parce que le néant qui n'est rien, ne peut rien. D'autre côté elle dit fiai; c'est une parole qui dans nos bouches ne dirait qu'un souhait et une prière; mais dans la bouche de la Sainte-Vierge Dieu a voulu, ce semble , qu'elle fût une parole d'autorité , de commandement, tt d'une si grande puissance, que plusieurs saint pères , comparant le fiât que le Créateur du monde prononça lorsque par sa puissance il tira toutes les créatures du sein du néant , avec le fiât que la Sainte-Vierge prononça dans le mystère de l'incarnation, ont trouvé que celui-ci a p^ru plus puissent que rautre?parce
335 Xî. DE L'ANNONCIATION
qu'il a produit des effets beaucoup plus grands et plus merveilleux.
1. Le fiât de Dieu n'a donné l'être qu'à des créatures; le fiât de la Sainte-Vierge a donné l'être à Dieu même, qui est infiniment plus noble que les créatures ; 2. \efiat de Dieu n'a tiré son ouvrage que du sein du néant, qui est l'origine la plus basse qui puisse être ; celui de la Sainte-Vierge a tiré son ouvrage du sein de Dieu , qui est l'origine la plus noble et la plus haute qui soit ; 3. le fiât de Dieu ne lui a point été utile, et n'a rien ajouté à sa grandeur et à ses perfections infinies ; celui delà Sainte-Vierge a produit en elle des effets admirables; car à l'instant qu'elle l'a prononcé, elle s'est vue élevée à la suprême dignité de mère de Dieu, et enrichie de toutes les prérogatives convenables à cet état; 4. le fiât de Dieu ne lui a donné l'empire que sur des êtres périssables, qui ne sont rien à l'égard de lui ; celui de la Sainte-Vierge lui a donné un empire jusque sur Dieu même; car en prononçant celte puissante parole, ei le est devenue sa mère et il a été fait son fils, et par conséquent son inférieur, puisqu'elle avait droit de lui commander.Enfin le fiai de Dieu n'a opéré que hors de lui-même; celui de laSainte-Viergea opéré en immoment un monde deprodiges dans sa personne.
Car à l'instant qu'eiie l'eut prononcé, toute la nature étonnée vit ses lois renversées , ses droits violés par des privilèges qu'elle ad mirait et par des miracles qui l'épouvantaient. Une vierge demeurant vierge conçoit un enfant dans son sein. Elle forme son corps toute seule de plusieurs gouttes de son sang. Aussitôt il est organisé et tout préparé pour recevoir l'âme. Aussitôt ilestanimé. Aussitôt celte âme est pleine de sagesse, de grâce et de tous les plus précieux dons du ciel. Aussitôt elle est bienheureuse par la claire vision de Dieu. Aussitôt celte âmeet ce corps sont unis à Dieu, et la Sainte-Vierge se trouve enceinte d'un homme. 0 fiât incompréhensible ! ô fiai tout-puissant de la Vierge mère! En futil jamais prononcé un semblable?
Ledivin aréopagite dit, que non-seuîement toute la nature l'admira, mais il a cru pouvoir dire qu'il filen quelque façon tomber Dieu en extase; concevez ceci. Qu'est-ce que l'extase? C'est un transport de. l'esprit qui naît de la contemplation d'une beauté qui le charme et qui , enlevant le cœur , le met hors de son état naturel. Que les saints aient des extases en contemplant la beauté de Dieu; que leur esprit demeure suspendu dans une profonde admiration, qui ne lui laisse pas la liberté de s'appliquer à autre chose qu'à ce qu'il voit et qu'il admire; que leur cœur soit comme
dérobé à lui-même; que la plupart de ses fondions naturelles soient interdites , parce qu'il ne saurait mesurer ses forces ni s'empêcher de donner toute sa vertu à l'objet qui le charme, qui l'enlève et qui le lient enchaîné comme son esclave; que ces grands excès d'esprit et de cœur, que les saints reçoivent quelquefois, les fassent tomber en extase, cela se comprend aisément ; mais que Dieu voie une beauté capable de l'emporter hors de lui-même et de le faire tomber en extase, c'est ce qu'on ne saurait ni penser , ni dire sans en demeurer tout épouvanté.
Cependant le grand saint Denis n'a pas craint d'écrire ces paroles au livre quatrième des noms divins : Audemus et illudpro verilale dicere , quod ipsemet Creator omnium extra se factus est (Areopag. 4. de div. nom.). Nous osons bien rendre témoignage à la vérité, que le souverain Créateur de tous les êtres est sorti de lui-même. N'est-ce pas dire qu'il est comme tombé en extase? C'est parler proprement que de dire ici tombé, parce que l'extase de Dieu n'est pas comme celle des saints. Ils sont élevés au-dessus de leur état naturel quand ils sont en extase, mais l'extase de Dieu l'abaisse au-dessous de lui-même. Car comme la terre qui tient le plus bas lieu du monde ne saurait sortir de sa place, quelque part qu'elle aille, qu'elle ne monte vers le ciel; ainsi Dieu , qui est une grandeur infinie , ne peut sortir de lui-même que pour s'abaisser.
On ne demande point qui est-ce qui a la puissance d'élever les saints en extase : on sait bien qu'il est facile à Dieu ; mais on demanderait où est la puissance capable de faire tomber Dieu en extase. Le même saint Denis nous dit que ce prodigieux efTet n'est possible qu'au seul amour : Proptcr amatoriam suœ bonitalis magniludincm (Areopag. ibidi). Mais quel amour? Chose admirable! ce n'est point l'amour de sa propre beauté, car il n'est pas en extase pour aimer la beauté et la bonté infinie qu'il voit dans sa propre essence. Il ne sort pas pour cela hors de luimême; au contraire il y rentrerait plutôt. C'est donc la contemplation d'une beauté qu'il voit au dehors de lui; mais quelle est la beauté qui a tant de charmes, qu'elle a pu faire sortir Dieu hors de lui par le grand excès de l'amour qu'il lui porte, sinon celle de la Sa in le- Vierge sa mère? La grâce dont il la voit toute remplie lui donne de la complaisance; la profonde humilité où il la voit anéantie attire ses yeux et gagne son cœur, et les paroles qu'elle répond à son ambassadeur : Fiat mihi secundum verbum tuum, le ravissent et le transportent. 0 beauté sans pareille! ô puissance admirable ! ô attraits plus que tout-puissants de la divine
Marie ! Elle a gagné le cœur de Dieu , elle l'a fait sortir hors de lui-même, elle Ta fait tomber en extase, elle l'a attiré du sein de son Père Éternel dans son chaste sein. Que dire de cette merveille ? ne faut-il pas que l'admiration tire ici de nos cœurs et de nos bouches ces paroles de saint Bernard : 0 amoris vim\ quia violentius ? Sic de Deo Iriumphat amor !
Oùêtes-vous, indévots à la Sainte-Vierge? direz-vous encore qu'il faut craindre que l'excès d'une dévotion indiscrète ne nous emportée avoir trop de respect ou trop d'amour pour elle, quand vous voyez que Dieu l'honore et l'aime avec tant d'excès , qu'il est tombé en extase, comme tout pâmé d'amour dans son chaste sein? Quand par impossible, vous auriez été jusqu'à un semblable excès, seriez-vous un dévot indiscret? Craindriez-vous encore qu'il n'y eût de l'abus dans ces dévotions si sensibles de quelques-uns , qui ne sauraient ni parler d'elle , ni y penser seulement sans sentir le cœur attendri? Voyez, voyez les tendresses admirables du cœur du propre Fils de Dieu pour elle, et ayez horreur des duretés de votre cœur tout de marbre, et cependant ce qui est bien plus cruel , vous n'êtes pas contents de votre impiété , vous voudriez encore en infecter le monde, osant blâmer sa dévotion pour la Sainte-Vierge.
Je voyais que son zèle s'échauffait beaucoup. Monsieur, lui dis-je , vous ne les gagnerez pas en les maltraitant ; les gens de cette nature ne fléchissent pas , au contraire , ils ne font que s'opiniàtrer davantage , et quelquefois même s'irriter parles invectives; j'aimerais mieux les instruire s'ils sont ignorants; il est mal aisé que la vérité ne soit pas aimée quand elle est connue ; ou s'ils sont malicieux, je me contenterais de les confondre, en leur mettant devant les yeux les prodiges qui furent opérés dans la Sainte-Vierge, au moment qu'elle répondit à l'ange, et les mettre dans un si beau jour , que s'ils n'avaient pas assez de foi pour les croire, ni assez de religion pour les adorer, ni assez de piété pour les aimer, ils eussent du moins la honte devant le jugement de Dieu , de voir leur insensibilité sans raison et leur impiété sans excuse.
Laissons-les, et pensons à nous. Vous nous avez promis trois réflexions sur la réponse que la Sainte-Vierge fit à l'ange : nous n'en avons encore vu que deux, vous devez nous donner la troisième pour remplir votre promesse. Il est vrai, dit il, je n'ai garde de l'omettre, parce que je la regarde comme la principale. Elle vous découvrira de merveilleux prodiges qui furent accomplis dans son chaste sein au moment qu'elle eut répondu à l'ange; jugez-en.
ARTICLE VJ
les grands prodiges opérés dans le sein de la Saïnte-Viêrge , au mo* ment qu'elle donna son consentement pour être la mère de Dieu.
Parmi tous les prodiges qui concernent la divine Marie, je ne parlerai que de trois. Le premier regarde sa divine fécondité, c'est-à-dire le privilège singulier que le Père-Éternel lui accorde, de lui donner non-seulement son Fils unique, mais la source même d'où il procède. C'est ainsi que les saints docteurs en parlent, saint Bonaventure et saint Bernardin de Sienne. Le premier dit , après le divin aréopagite, après le concile onzième de Tolède et celui de Florence, que Dieu le Père est la fontaine, le principe, l'origine et la plénitude de toute la divinité: Pater habet fontalem pleniludinem (Bonavent. 1. Sent. dist. 29). Et l'autre dit que la Sain te- Vierge n'en a pas seulement reçu le ruisseau,mais que le Père lui a donné la fontaine même , de laquelle il le fait couler éternellement : Beata Virgo ab ipso Paire œter* no fontalem fœconditatem accepit (Bernardin. tom. 2. Serm. 11). C'est-à-dire, qu'elle l'a produit dans son chaste sein , non par la fécondité humaine et naturelle , mais par la même fécondité divine, de laquelle le Père Éternel le fait naitre dans son adorable sein, ce qui est une merveille si étonnante, que tous les bienheureux l'admireront éternellement, sans la pouvoir jamais comprendre. La seule Sainte-Vierge l'a reçue sans connaître bien toute sa valeur, et il n'y a que Dieu qui sache parfaitement la grandeur du don qu'il lui fait.
S'il lui avait donné la faculté de produire en un seul jour un puissant monarque , couronné, assis sur le trône, et possédant tout l'empire du monde , cela passerait pour un prodige qu'on n'aurait jamais vu; et néanmoins Dieu lui a donné plus que tout cela sans comparaison. S'il lui avait donné le pouvoir de créer par une parole un nouveau monde , plus grand et plus beau que celui que nous habitons, ce serait bien encore un plus grand prodige , et néanmoins Dieu lui accorde quelque chose de bien plus grand , quand il lui communique réellement sa divine fécondité, car voici une multitude de prodiges qu'elle produit dans son sein. 1. Elle devient mère du même Dieu dont il est père , ce n'est point d'une personne différente ou semblable, c'est delà même. 2. Pour le produire, elle ne fait que dire une parole :
Fiat. 3. Elle le conçoit et l'enfante en demeurant toujours Vierge.
4. Elle ne lui a donné que sa propre substance, et cela suffit pour
produire elle seule un Homme-Dieu. 5. Elle acquiert un droit nécessaire à la possession de Dieu. 6. Enfin elle fait plus en ellemême par sa divine fécondité, en un moment qu'elle a répondu à l'ange, que les trois personnes divines ne peuvent faire au dehors d'elle-même durant toule l'éternité. 0 mère vraiment admirable ! que de prodiges se sont opérés secrètement en vous, qui nous sont incompréhensibles; mais ne passons tout cela que pour un seul.
En voici un second qui surpasse beaucoup le premier : c'est que Dieu le pèrene communique pas seulement à la Sainte-Vierge la même fontaine de sa divine fécondité, mais il la lui donne avec une si admirable étendue, que saint Bernardin ne craint pas de dire qu'elle peut plus faire de Dieu, que Dieu ne peut faire de lui-même : Plus potest facere bccila Virçjo de Deo quam Dnts de scipso. Celte proposition, à la vérité paraît étonnante, mais elle est vraie. Et pour l'entendre, considérez que tout ce que Dieu le Père peut faire par sa divine fécondité, est de produire un Dieu qui est son égal , mais un Dieu créateur; et quand il communique sa divine fécondité à la Sainte-Vierge , elle nous produit un Dieu sauveur ; c'est quelque chose qui va au-delà d'un Dieu créateur, car il est Dieu Homme; Dieu le Père peut bien le faire naître de son sein comme Dieu, mais le faire naître Dieu-Homme, cela est impossible au Père, et il n'est possible qu'à la seule mère. Il est donc vrai qu'elle peut plus faire de Dieu que Dieu ne peut faire de lui même.
Mais pourquoi dites-vous que c'est plus de produire un Dieu sauveur que de produire un Dieu créateur? Les raisons en sont évidentes. Premièrement , qui dit un Dieu sauveur, dit aussi un Dieu créateur, puisqu'un Dieu sauveur possède la divinité, et que ce Dieu sauveur peut créer quoique revêtu de l'humanité ; mais, qui dit un Dieu créateur, ne dit pas un Dieu sauveur, puisqu'il n'a pas rhumauilésainle, sans laquelle il ne peut êire Sauveur, en la manière qu'il l'a voulu être. C'est donc plus de produire un Sauveur, que de produire un Créateur, et par conséquent il est vrai que la Très-Sainle-Vierge peut plus faire de Dieu que Dieu ne peut faire de lui-même. Qui est-ce qui peut entendre celle vérité sans en être surpris et sans convenir que c'est un très-grand prodige?
Secondement, il est vrai que c'est plus de produire un Sauveur que de produire un Créateur; car à quoi se termine toute la puissance du Créateur, sinon à tirer les créatures du néant et leur donner un être naturel? Mais la puissance du Sauveur va
bien plus avant, c'est à tirer les âmes immortelles des profonds abîmes du péché, et leur donner un être surnaturel et divin par la grâce sanctifiante, dont la moindre portion vaut mieux que l'être naturel de tout l'univers. Il est donc vrai qu être Sauveur est beaucoup plus que d'èlre Créateur : l'un ne fait que des créatures sorties du néant, l'autre produit des dieux qui naissent du cœur de Dieu môme, selon le langage de l'Ecriture, qui nomme ainsi les prédestinés: Ego dixi: dit eslis et filil Excelsi omncs, vous êtes tous des dieux et des enfants de Dieu.
De plus, Dieu le Créateur n'a qu'un seul Fils, il n'en peut avoir davantage, et ce Fils unique ne peut avoir aucun frère, parce qu'il épuise toute la fécondité de Dieu son Père, en sorte qu'il n'en saurait produire un second de son propre sein; mais le Dieu-Sauveur peut avoir plusieurs enfants et plusieurs frères, et c'est uniquement pour cela que son Père l'envoie en terre, et qu'il le donne à la Sainte-Vierge, pour étendre par elle sa fécondité plus loin qu'il ne la peut étendre dans son propre sein, comme dit saint Augustin : Unicum ipsum quem gehuerat mlsit in mimdum, ut non esset unicus, sed fratrcs habcret adoptivos (Aug. trad. 2. in Joan.). Voilà donc encore la preuve évidente que la divine Marie peut plus faire de Dieu que Dieu ne peut faire de lui-même.
Oh! miracle! oh! prodige! qui suspendrait tous les esprits s'ils étaient bien considérés! Dieu le père ne m'a pu donner qu'un Dieu créateur: mon Créateur ne faisait de moi qu'une créature, et si je fusse demeuré ainsi, je n'eusse jamais vu la face de Dieu : Aihil enim nasci profuit nisi redinti. pro/'uissel. Mais la mère admirable par sa divine fécondité qu'elle a reçue du Père, me donne un Dieu, non-seulement créateur, mais encore sauveur, et c'est lui qui me donne un être divin, lui qui m'adopte pour enfant de Dieu, lui qui me donne un droit légitime à la possession éternelle de son héritage. C'est vous, Veva céleste, qui m'avez donné \m créateur; sans lui je ne serais rien, et pour cela je dois Vous adorer, servir, aimer : autrement je suis un impie. Mais c'est vous, divine mère, qui m'avez donné un Sauveur, sans lui j'étais perdu éternellement, et par lui je puis espérer des bontés infinies. Ne vous dois-je pas, pourcch, honorer, servir, aimer, et vous être très-dévot, autrement ne serais-je pas un ingrat, et non-seulement un ingrat, mais un injuste et un impie?
Enfin, le troisième prodige le plus surprenant de tous et qui étonne encore plus l'esprit qui le considère, c'est ce renversement
général qui se fît partout , au moment que la Sainte-Vierge eut répondu à l'ange, et donné son consentement. Toutes les lois de la nature furent renversées, et celles de la grâce, qui prit l'empire, firent une légion de miracles. Une Vierge est mère, un Dieu est homme et un homme est Dieu : l'Éternel commence à être , et le Tout-Puissant devient un faible enfant. La parole éternelle ne parle point : toutes les figures de l'ancien Testament s'évanouissent à la présence d'une seule vérité; mais cette vérité infiniment éclatante de gloire est éclipsée dans les ténèbres, et paraît encore moins que les figures ; l'Être des êtres semble anéanti, et pour dire en un mot ce qui ne se peut jamais ni concevoir, ni dire: le tout est fait rien; et le rien est fait tout dans le sein de la Sainte- Vierge. Je dis que voilà la consommalion des plus profonds mystères de la religion , parce que c'est l'exécution des pius grands desseins de Dieu , et le complément de la merveille des plus étonnants prodiges de la grâce.
Vous m'étonnez fort , monsieur, interrompit le vertueux vieillard, quand je vous entends parler de la sorte. Quoi? tout est donc perdu , et je vois par-là, toutes choses dans un désordre général; au contraire, repartit le voyageur, tout est sauvé, et les choses qui étaient dans le désordre sont rétablies dans un meilleur état. Je vous le ferai voir si clairement , que vous en serez consolé; mais appliquez bien votre esprit, ces vérités sont si sublimes, que c'est tout ce que vous pourrez faire de les entendre à demi: n'espérez pas les comprendre parfaitement, quand vous auriez un esprit aussi élevé que celui des anges.
Tout est renfermé dans cette seule vérité, laquelle, étant bien entendue, nous ferait comprendre aussi tout le reste de nos mystères. Dieu est fait homme et l'homme est fait Dieu , et cela s'accomplît dans le sein virginal de la très-Sainte-Vierge, au moment que l'ange a lire son consentement pour être la mère de Dieu. Je sais bien cela, monsieur, je l'ai ouï dire très souvent, mais je n'ai jamais compris ce que cela signifie, et on ne me l'a pas bien expliqué. Quand vous dites que Dieu est fait homme, et que l'homme est fait Dieu ; n'est-ce pas que l'un est changé en l'autre : comme on dit que ceux qui ont trouvé la pierre philosophai savent changer du plomb en or? Non, répondit le voyageur; si, par impossible, Dieu pouvait être changé en autre chose, il serait détruit, et ne serait plus Dieu: et si l'homme était changé en autre chose, il serait détruit et ne serait plus homme, et vous auriez raison de dire que tout serait perdu, et dans un horrible désordre ; mais ce n'est pas ainsi qu'il le faut entendre.
DE LA SAINTE-VIERGE. 3i3
Est-ce donc , reprit le vieillard , que de Dieu et de l'homme mêlés et confondus ensemble il ne s'est fait qu'un tout, qui est notre sauveur Jésus-Christ, comme si un empirique mêlait deux précieuses essences ensemble, pour ne nous en faire qu'une seule médecine qui rétablît notre santé? Est-ce ainsi que Dieu a mêlé la nature divine avec la nature humaine en Jésus-Christ, pour nous en composer un Sauveur qui fût le remède efficace des maux de nos âmes? Non, repartit le voyageur, si par impossible la nature divine et la nature humaine s'étaient ainsi confondues et mêlées ensemble, ce ne serait plus ni un Dieu ni un homme, mais une troisième chose différente de l'un et de l'autre; comme si vous aviez mêlé du blanc et du noir ensemble, ce ne serait plus ni blanc ni noir, mais une troisième couleur; les hérésiarques, Dioscoreet Eulichès, se formèrent cette extravagante opinion, qui ne choque pas seulement la foi, mais même le bon sens; ils furent condamnés par l'Église, qui fait profession de croire comme un article de foi, que la nature divine et la nature humaine sont unies en Jésus-Christ sans se mêler ni se confondre l'une et l'autre.
C'est donc à dire, conclut cet homme qui avait occasionné la conférence, que Dieu et l'homme se sont trouvés unis ensemble dans le sein de la Sainte-Vierge, comme deux frères jumeaux dans le sein de leur mère; et que ces deux personnes, quoique très-inégales en dignité, sont toujours demeurées fort unies, à cause qu'elles sont nées de la même mère et en même temps. INon, reprit le voyageur, la foi nous oblige de croire que Dieu et l'homme ne sont pas deux personnes, mais une seule et une même personne en Jésus-Christ , et la raison même nous le fait voir assez clairement; car, si Dieu et l'homme étaient deux personnes en Jésus-Christ, comme Ta rêvé autrefois Nestorius, ce fameux hérésiarque , on ne pourrait pas dire avec vérité que Dieu fût homme ni que l'homme fût Dieu ; comme vous ne pouvez pas dire de deux frères jumeaux que l'un soit l'autre; mais ne mettant qu'une seule personne en Jésus-Christ, dans laquelle sont unies étroitement la nature divine et la nature humaine, sans néanmoins être confondues ensemble, on peut dire avec vérité, cette personne est Dieu, puisqu'elle a la nature divine, et cette même personne est homme, puisqu'elle a la nature humaine. On peut donc bien dire par conséquent de cette même personne qu'elle est toute puissante, parce qu'elle est Dieu, et qu'elle est infirme, parce qu'elle est homme; qu'elle est éternelle, parce qu'elle est Dieu , et qu'elle ne fajt que de naître aujourd'hui, parce qu'elle est
homme; qu'elle est immortelle, parce qu'elle est un Dieu éternel, cl qu'elle est morte en croix pour notre salut, parce qu'elle est un homme mortel.
Oui, interrompit le vieillard, supposé que ce ne soit qu'une même personne qui ait ces deux natures ensemble , je comprends bien qu'il en faudra parler de la sorte; mais le moyen de concevoir que deux natures aussi éloignées l'une de l'autre que le sont la divine et l'humaine, soient ainsi unies ensemble dans une même personne? Et quand elles ne seraient pas si éloignées l'une de l'autre, et qu'elles seraient toutes égales et toutes semblables comme Pierre et Jean ; le moyen de faire que ces deux natures ne soient qu'une même personne? Écoulez bien ceci, lui dit notre voyageur, je m'efforcerai de vous le faire entendre, quoique vous soyez sans étude et que vous n'ayez qu'un bon sens naturel.
Pour le comprendre, il faut que vous sachiez que tout ce qui est créé se partage en deux choses : ou ce sont des accidents, ou ce sont dessubstances. On appelleaccidenttoutcequitombesousnossens, comme les couleurs, les lumières, les sons, les saveurs, les odeurs, le froid, le chaud et généralement tout ce qui peut être l'objet de quelqu'un de nos sens, tout cela se nomme accident; on appelle substance ce qui ne peut pas être l'objet d'aucun de nos sens corporels, parce qu'il est caché sous les accidents, et que c'est ce qui les soutient. Or ces deux choses, accident et substance, ont deux manières d'être fort différentes et même opposées qui les distinguent l'une de l'autre. Le propre de l'accident est de s'appuyer sur une autre, et de ne pouvoir être si une substance ne le porte; le propre de la substance, c'est de se soutenir elle-même sans avoir beso-n d'aucun appui; de sorte que, quand on demande qu'est-ce qu'un accident? On répond : c'est un être qui s'attache et s'appuie toujours sur quelque sujet t\v: le soutienne, autrement il faut qu'il périsse. Qu'est-ce qu'une subslanoe? C'est un être qui se soutient lui-même et qui n'a que faire qu'un autre le porte pour se conserver. On a abrégé ces dem différences d'être en deux paroles, qu'il faut nécessairement tirer de l'école pour s'en servir dans le besoin, qui sont inhérence et subsistance: le mot d'inhérence dit la manière d'être de l'accident, et le mot de subsistance dit la manière d'être de la substance.
Dans le cours naturel des choses, il faut toujours que l'accident soit attaché à un sujet; il faut aussi toujours que là substance subsiste par elle-même, et jamais cet ordre naturel n'est interrompu, si ce n'est par un grand miracle de la toute-puis-
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sance de Dieu. Nous avons deux grands mystères dans la religion chrétienne , où Dieu fait voir l'a force de son bras tout puissant en deux grands miracles qu'il opère et qui servent beaucoup às'éclaircirl'un l'autre quand on en fait le parallèle. L'un regarde les accidents dans le mystère de l'eucharistie; l'autre la substance, dans le mystère de l'incarnation. Dans l'eucharistie , Ton y voit un miracle continuel; c'est le propre de l'accident d« ue pouvoir être naturellement , s'il n'est attaché à un sujet , et néanmoins les accidents du pain, comme sont la blancheur, la saveur, la figure et loi?» ce qui peut tomber sous nos sens, demeurent dans la Irès-sainte eucharistie sans être attachés à aucun sujet; car la substance du pain, qui était le sujet qui les soutenait avant la consécration, n'est plus, puisqu'elle est entièrement détruite par les paroles de la consécration. D'ailleurs, la substance du corps de Jésus-Christ , qui succède à celle du pain, n'est point un sujet où ils se puissent attacher, puisqu'il est là d'une manière toute spirituelle, incapable d'être touché par des accidents corporels. Les voilà donc sans appui naturel et sans cette inhérence g li est si propre à leur nature, et la toute-puissance de Dieu les soutient dans leur être sans aacun sujet.
L'on voit encore dans le mystère de l'incarnation un grand et un continuel miracle; car, quoique ce soit le propre de la substance de se soutenir elle-même et d'avoir cette manière d'être naturelle que nous appelons subsistance, néanmoins, dans ce mystère, lasubslance humaine demeure sans avoir sa subsistance naturelle, et Dieu, la soutenant de celte sorte, fait un grand ou plutôt deux grands miracles. Par le premier, arrachant, pour ainsi dire, à la sainte humanité, cequiluiestdeplus naturel, et l'empêchant d'avoir ce qu'elle aurait eu nécessairement, il la prive par un coup de son bras tout-puissant de sa subsistance humaine; et, par le second miracle, il enrichit la nature humaine de sa subsistance divine. Comprenez-vous bien ce que je veux dire? Pour le comprendre, considérez que Dieu est une substance infiniment parfaite, qui a sa subsistance propre, naturelle et divine; et même sa substance a trois subsistances, qui sont les trois personnes divines, le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Il était au pouvoir de Dieu de donnera l'humanité sainte, qu'il privait de sa subsistance naturelle, celte des trois personnes divines qu'il aurait voulu , c'està-dire celle du Père , ou du Fils, ou du Saint-Esprit; mais sa divine sagesse a déterminé de lui donner la subsistance de la seconde personne, qui est le Fils , pour les raisons que lui seul conuait très-parfaitement , quoique nous en a^ons allégué plu-
sieurs dans les conférences sur les grandeurs de Jésus-Christ Dieu- Homme.
Puis donc que la substance de la très-sainte humanité de Jésus- Christ n'a point sa subsistance humaine, elle n'est point une personne humaine, c'est la subsistance ou i'hypostase qui fait la personne , comme nous voyons dans la divinité où nous adorons trois personnes: celle du Père, qui est Dieu; celle du Fils, qui est le même Dieu ; et celle du Saint-Esprit, qui est le même Dieu, parce qu'il y a trois subsistances, quoiqu'il n'y ait qu'une seule substance et une même divinité, c'est pourquoi nous disons : Je crois un seul Dieu en trois personnes.
Oh ! que tout cela est admirable, dit là-dessus notre vertueux vieillard ; mais il est trop haut pour la petitesse démon esprit. Je vous prie, écoutez-moi un peu, pour voir si j'ai compris quelque chose atout ce que vous m'avez dit. N'est-ce pas que dans le mystère de l'incarnation il ne faut reconnaître qu'un seul Jésus- Christ, qui est un vrai Dieu et un vrai homme, en qui les deux natures, la divine et l'humaine , sont unies, mais ne sont pas mêlées ni confondues ensemble, autrement il ne serait plus ni vrai Dieu, ni vrai homme, Eiaisune troisième chose différente. Vous dites fort bien , répondit notre voyageur.
N'est-ce point encore qu'il n'y a qu'une seule personne en Jésus-Christ, que vous appelez subsistance, et que j'ai ouï nommer à d'autres hypostase ( qu'ils m'ont dit être même chose que subsistance et personne) ; ne dites-vous pas qu'il n'y a point de personne humaine en Jésus-Christ, mais que la seule personne divine du Fils de Dieu faisant subsister tout ensemble les deux natures , la divine et l'humaine, n'en fait qu'une même personne, qui porte en même temps sur soi toutes les grandeurs de Dieu et toutes les misères humaines. Vous dites fort bien , dit encore le voyageur.
Mais , monsieur , supposez qu'il y eût deux personnes en Jésus- Christ , l'une divine et l'autre humaine , laquelle des deux serait notre Sauveur? Aucune des deux , lui répondit-il, ne le pourrait être. La personne divine ne le pourrait être , parce qu'étant un Dieu puissant et immortel, elle ne pourrait ni souffrir ni mériter pour nous; la personne humaine ne le pourrait être, parce qu'encore qu'elle puisse souffriret mériter, elle ne pourrait pas mériter assez. Pourquoi non ? demanda la personne qui cherchait às'instruire.Parce qu'il fallait un mérite infini , répondit le voyageur , pour satisfaire en toute rigueur à la justice infinie de Dieu , pour les péchés des hommes qui sont des maux infinis; or, aucune per-
sonne humaine n'est capable d'un mérité infini, il fallait donc une seule personne qui fût Dieu et homme tout ensemble, et qui par conséquent pût souffrir et mériter, parce qu'il est homme, et qui donnât à ce mérite une valeur et une dignité infinie, parce qu'il est Dieu.
Me voilà assez satisfait sur ce point, répondit le vieillard, mais j'ai bien encore d'autres choses à vous demander. Cet homme eût voulu que notre charitable guide n'eût cessé de lui parler; mais, comme je voyais qu'il avait déjà beaucoup parlé et que je craignais qu'il ne se fatiguât trop, je pris la parole pour satisfaire noire vieux disciple sur ce qu'il désirait savoir, et lui dis ce qui s'ensuit.
ARTICLE VI
Comment s'est pu faire cette union incompréhensible du tout et du rien en la personne de Jésus- Christ.
N'espérez pas avoir une parfaite intelligence detous les sublimes et profonds mystères qui sont renfermés dans la seule personne de Jésus-Christ. Qui pourrait comprendre ou expliquer l'admirable union qui s'est faite entre la petitesse de la très-sainte humanité, renfermée dans le sein de la mère vierge , et entre la grandeur immense du Verbe éternel ? Étant deux termes infiniment éloignés l'un de l'autre , comme le tout est éloigné du rien, qui pourrait comprendre comment ils sont unis? C'est un effort du bras tout-puissant de Dieu , qui a eu besoin d'une force infinie pour les approcher si près l'un de l'autre, que tous les deux se trouvent unis dans une môme personne, et unis d'une façon si incompréhensible , qu'il n'y a rien dans l'un qui ne soit parfaitement uni à tout ce qui est dans l'autre.
Qui vous montrerait une grosse montagne d'un côté, et à cent lieues de là un petit grain de sable , et vous dirait ; Je veux unir cette montagne et ce grain de sable si élroilement , qu'il n'y ait rien dans toute la montagne qui ne touche tout le grain de sable, et qui ne soit renfermé en lui, sans que pour cela elle perde rien de sa grandeur, et je veux aussi qu'il n'y ait rien dans le petit grain de sable qui ne touche à toute la montagne et qui ne soit très-intimement uni atout ce qu'elle est, sans que pour cela il perde rien de sa petitesse; que diriez-vous ? Jugeriez-vous que cela se pût faire ? Et supposé que vous le vissiez exécuté , pourriez-vous cesser d'admirer la puissance et la sagesse de celui qui aurait pu faire un si grand prodige ? Qui vous dirait ensuite: Il y a quelque chose qui vous paraîtra encore bien plus étonnant, ba-
345 XI. DE l'annonciatiox
vez-vous bien que ce grain de sable et celte montagne ne sont point mêlés ni confondus l'un dans l'autre , que chacun d'eux couserve toujours tout son être, distingué l'un de l'autre, quoiqu'ils soient liés si étroitement l'un à l'autre, que la montagne est le grain de sable, et que le grain de sable est la montagne ? Quel étonnement frapperait votre esprit ? Ne serait-il pas incapable de le comprendre ( Fecit mini magna qui potens est ) ?
Et néanmoins qu'est-ce que tout cela , si on le compare à ce que le bras tout-puissant de Dieu opère en la personne de Jésus- Jlirisl? La divinité est une si haute montagne, qu'elle est immense en sa grandeur, de sorte que Dieu lui-même n'en saurait voir le terme ni la circonférence , parce qu'il n'y en a point. L'humanité au contraire est comme un grain de sable ou une très-petite poussière : Pulvis es et in pulverem reçerleris ( Colos. 1. v. 9). Mesurez, si vous voulez, la dislance qui est entre l'une et l'autre, vous trouverez qu'elle est infinie; et cependant la toute-puissance de Dieu les a si fort rapprochées, sa divine sagesse lésa unies si étroitement, et sa bonlé infinie les a liées ensemble par un nœud si serré, que les deux ne font qu'une seule et une même personne.
Ce qui est bien plus étonnant , c'est qu'encore que la divinité soit infiniment grande et l'humanité comme infiniment petite, il n'y a rien dans la divinité qui ne soit très-intimement uni à l'humanité, et qui ne soit renfermé en elle selon toute sa plénitude , comme le grand apôlre nous l'enseigneen termes exprès : In quo habitat omnis plcniludo divinitalis corporaliler , sans que pour cela elle perde rien de sa grandeur. El de même il n'y a rien dans l'hur -inité qui n'atteigne à toute la divinité, pour être unie très-intimement avec elle toute entière , sans que pour cela elle devienne plus grande dans son être propre et dans son essence. Comprenez-vous ce prodige qui tient tous les anges du ciel dans une admiration éternellede cequ'ils nesauraientcomprendre?Oh! puissance admirable du grand Dieu que j'adore, qui avez pu! oh! sagesse infinie , qui avez su ! oh! bonté ineffable ! qui avez bien joulu, par un excès de l'amour que vous me portez, unir ainsi la grandeur immense de votre divinité avec la petitesse extrême de mon humanité ! Quoi ! vous m'aimez assez pour vous rendre nonseulement semblable à moi, mais une même chose avec moi selon la nature; car vous êtes homme et je suis homme de même nature que vous. Oh! dignité infinie de l'homme! qui vous comprendrait bien, pourrait-il se résoudre à vivre en bête? Oh! condescendance! oh! bonté ineffable de Dieu envers l'homme! qui vous
considérerait attentivement, ne voudrait-il pas que son cœur brûlât jour e! nuit et se consumât dans les flammes de l'amour divin? Ecoutez encore quelque chose qui surpasse toutes les autres merveilles. Ces deux êtres, si éloignés l'un de l'autre par leur condition naturelle, je dis la divinité et L'humanité, et si approchés l'un de l'autre, et unis si étroitement par un prodigieux miracle de la grâce, ne sont ni mêlés ni confondus l'un avec l'autre, chacun d'eux conserve ce qui lui appartient : la divinité conserve toutes ses grandeurs, et l'humanité garde toutes ses faiblesses, et toutefois chacune donne à l'autre tout ce qu'elle a , de sorte qu'il devient comme son propre, et qu'il est vrai de dire de l'une ce que l'on dit de l'autre. On dit librement, parce qu'on dit véritablement, Dieu est faible et l'homme est tout-puissant, Dieu est né au milieu des temps, dans une pauvre étabLe, et l'homme naît éternellement dans le sein du Père, au milieu de la splendeur des saints. Dieu souffre, Dieu est mort en croix sur le Calvaire, d'une mort cruelle et honteuse, et l'homme est impassible, immortel, éternel, et aucun mal ne peut approcher du trône de sa majesté. Dieu a faim, Dieu a soif et vient chercher des aliments sur la terre; et l'homme est le principe de la vie et son propre aliment, et c'est lui qui, ouvrant sa main libérale, donne abondamment la nourriture à tous les êtres.
0 Dieu ! quel langage est ce îcî, et que diraient tom les esprits des anges et des hommes, s'ils entendaient parler de la sorte et qu'ils ignorassent les profonds secrets du mystère de l'incarnation? Comment pourraient-ils entendre sans horreur que Dieu est faible, qu'il est né dans une étable, qu'il est mort sur une croix, qu'il est pauvre et qu'il souffre la faim et la soif , s'ils ne savaient pas que ce Dieu , dont je parle , est homme, et que c'est dans son. humanité, et non pas dans sa divinité, qu'il endure toutes ces choses? Et comment pourrais-je souffrir qu'on me dît que l'homme est tout-puissant, éternel, impassible, immortel, et la source infinie de la vie et de tous les biens, si je ne savais pas que cet homme, dont j'entends parier, est Dieu, et que c'est dans sa divinité, et non pas dans son humanité, qu'il possède toutes ces grandeurs ? Donnez nos vérités chrétiennes à examiner à tous les plus savants hommes du monde, qu'ils soient mille, qu'ils soient dix mille des plus grands esprits et des plus éclairés dans toutes les sciences humaines, mais qui n'aient aucune lumière de la foi , bien loin qu'ils y comprennent quelque chose, ils en seront choqués, et en demeureront scandalisés. Tandis que vous, qui ne serez qu'un simple homme, qui ne serez jamais entré dans le»
écoles, n'ayant que la seule lumière de la foi, les comprendrez assez pour en être charmé et comblé de joie; et si ces savants veulent se rendre dociles à recevoir la foi que vous pouvez leur proposer, quoique vous ne puissiez pas la leur donner (puisque c'est Dieu seul qui la donne), ils deviendront vos disciples, et vous serez leur maître. Vous leur apprendrez des vérités si sublimes, et qui vont si haut au-dessus de tout ce que leurs études leur ont pu apprendre, qu'ils avoueront qu'ils n'auraient jamais pu sans voire secours parvenir à la connaissance de ces mystères.
Je ne saurais vous dire ce qui se passa dans l'esprit de ce vertueux vieillard, tandis que je lui développais toutes ces choses qu'il avait écoutées avec beaucoup d'attention; mais il est sûr qu'il demeura sans parole, immobile, et comme tout interdit; et moi qui jugeais bien qu'il pouvait avoir de la peine à porterie poids de tant de grandes vérités, que les plus savants comprennent moins qu'ils ne les admirent, je voulus m'efforcer de diminuer sa peine en lui proposant quelques exemples sensibles , qui pourraient lui faciliter en quelque façon l'intelligence de ce qui était le plus difficile dans ce mystère.
Vous avez de la peine à comprendre, lui dis-je, que la grandeur infinie de Dieu se soit unie avec la petitesse de notre humanité, et qu'elle s'y soit même renfermée toute entière, sans rien perdre de sa grandeur. Ne voyez-vous pas quelque chose de semblable dans les choses même naturelles? Regardez le ciel durant une nuit bien sereine, vous le verrez tout parsemé d'étoiles qui éclatent comme des flambeaux, il vous paraîtra d'une si grande étendue, que la terre entière n'est que comme un petit poids suspendu au milieu de ces grands espaces; votre corps ne sera plus qu'un grain dépoussière, au milieu de toute la terre, et vos yeux ne seront que comme deux petits atomes; cependant la moitié du ciel avec tous ses astres, dont quelques-uns sont pins grands cent fois que toute la terre , se viendra loger tout entière dans la petite prunelle de vos yeux, sans rien perdre de sa grandeur et sans que vos yeux sentent aucune plénitude qui les incommode : il faut bien que toute cette grandeur des cieux soit unie à votre œil et qu'elle y soit renfermée, puisque vous la voyez. Cette merveille de la nature, qui sait unir si parfaitement une très-grande chose avec une très-petite, sans diminuer l'une et agrandir l'autre, aide un peu à comprendre comme la grandeur infinie de la divinité s'est unie très-parfaitement avec la petitesse de notre humanité, en la personne de Jésus-Christ.
Si vous aviez quelque teinture de la philosophie, vous me
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pourriez dire que ce n'est ni le corps ni la substance du ciel qui se vient loger ainsi raccourcie dans la prunelle de mes yeux, que c'est seulement une espèce ou une image très-délicate, qui les représente, et vous diriez vrai; mais aussi je vous répondrais que, si Dieu peut bien renfermer la vaste étendue des cieux dans la petite prunelle de nos yeux, par le moyen d'une petite espèce qui les représente, il peut bien aussi renfermer toute l'immense grandeur de sa divinité dans le petit espace de la très-sainte humanité, puisque rien n'est impossible à Dieu, comme l'ange le dit à la très-Sainte-Vierge, au sujet du mystère de l'incarnation: Quia non erit impossibilc apud Deum omne verbum (Luc 1. ?. 37). Ya-t-il rien de plus juste que d'accorder que la tontepuissance de Dieu peut faire une infinité de merveilles que nous ne saurions comprendre. Hélas! si la toute-puissance n'était pas plus étendue que la petitesse de noire esprit, elle ne serait pas grand'chose.
Ce n'est pas ce qui me fait peine, me confessa-Ml fort ingénument, puisqu'il faut croire, comme un article de foi, que Dieu renferme toute sa sainte humanité au saint sacrement, sous la plus petite particule de l'hostie; je n'ai pas plus de difficulté à croire qu'il renferme toute sa divinité dans sa sainte humanité, au mystère de l'incarnation : toutes les vérités qu'on nous enseigne dans l'Église me font paraître tant de bonté en Dieu , que je n'ai pas de peine à les croire ; mais je sens mon cœur et mon âme pressés d'une douleur sensible, de voir que Dieu ait tant fait pour moi , et que je ne fais rien pour lui : ma douleur est de voir qu'il m'ait fait l'honneur de vouloir être et mon semblable, et mon frère en la nature humaine, et que je me rabaisse à mener une vie si basse et si semblable à celle des bêtes; mon regret est de voir qu'il m'ait fait paraître un si grand amour, et que je lui en rends si peu : voilà ce qui fait le grand déplaisir de mon âme; car, pour n'avoir ni tant d'esprit, ni tant de science pour comprendre bien toute la grandeur des mystères de notre religion , je n'en sens pas le reproche de ma conscience, et j'espère que Dieu ne me condamnera pas pour cela. Mais quand je viens à considérer que, tout ignorant que je suis, j'ai un cœur aussi bien que le plus grand docteur du monde, et que je pourrais aimer autant que lui et plus que lui , si je voulais, et qu'enfin Dieu ne me commande autre chose dans le grand commandement de sa loi, qui contient tous les autres, sinon de l'aimer de tout mon cœur; je me demande à moi-même, pourquoi donc ne le fais-tu pas? Estce que Dieu n'en est pa^s digne , et que tu veux donner ton amour
3o2 XI. DE L'ANNONCIATION
à quelque autre qui en est plus digne que lui? Est-ce que tu n'as pas d'assez puissants motifs de l'aimer dans tant d'excès d'un amour infini qu'il l'a fait paraître? Connais-tu quelqu'un qu'il ait plus aimé, et qui lui soit plus obligé que toi? Réponds-moi à cela ? Je veux encore qu'il n'eût rien fait pour loi : les promesses qu'il te fait, si Cil veux l'aimer et le servir; les biens infinis qu'il t'est venu acheter au prix de son sang, qu'il met dans tes mains, et dont les sources le sont toujours ouvertes, ces biens ne demandent-ils pas que tu l'aimes? Trouveras-tu quelqu'un qui achète Ion amour plus cher? Que peux-tu me répondre?
Je passe encore plus avant, et je dis en moi-même: quand mon Dieu n'aurait jamais rien fait pour moi, quand je n'aurais rien à espérer de lui dans l'éternité, le voir seulement dans l'état où il s'est réduit pour l'amour de moi, n'est-ce donc point assez pour amollir la durelé du cœur le plus insensible9 Je sais que c'est le Dieu tout-puissant, qui regarde la terre et la fait trembler, qui touche les montagnes et les tait fumer du feu qu'il allume dans leurs entrailles, je sais qu'il est une majesté infinie, devant laquelle les anges du ciel s'anéantissent par respect, par crainte et par obéissance; et je vois que, déposant tous les éclats de sa majesté, il s'est revêlu de ma chair et de toutes les misères humaines pour se rendre semblable à moi. Je vois que, dissimulant la grandeur de son éternité , il s'est fait un petit enfant qui n'a que de la douceur, qui ne sait faire d'autre violence que de tendre sespelits bras et de caresser tous ceux qui l'approchent. Je vois qu'il se donne à moi en cet état, que, non content d être dans mes mains, sur mon cœur et dans ma bouche, il veut entrer jusque dans ma poitrine, qu'il va chercher la région de mon cœur pour se joindre de plus près à lui et pour lui marquer son amour plus sensiblement; je lui parle en cet état, et pour amollir la durelé de mon cœur, je lui demande: Oui vous a réduit eu ce pauvre équipage? ô souverain monarque des êtres! Qui vous a ainsi dépouillé, abaissé, affaibli et presque anéanti? ô toutpuissant Créateur du monde! Oui est ce donc qui vous a ainsi tout changé en douceur, en tendresse, en bonté pour moi? Je ne saurais à qui attribuer tous ces bienfaits qu'à l'excès d'amour que vous m'avez toujours témoigné. Je le vois, je le sens, je l'expérimente, je n'en puis douter. Quand donc je présente tout cela à mon misérable cœur, et que ne voyant pas qu'il s'amollisse ni qu'il s'attendrisse dans un si grand feu, comme s'il était plus dur que le bronze, je lui reproche son étrange insensibilité, il ne saurait me donner d'excuses; el ne pouvant nie pardonner une
DE LA SAINTE- VIEnGE. 353
si lâche ingratitude , je souffre un martyre qui me fait mourir de douleur.
J'étais surpris, et cependant très-consolé de voir de si beaux sentiments dans un homme simple ; ils m'étaient d'autant moins suspects, qu'il était visible qu'il n'y apportait aucun artifice, et qu'il nous parlait de l'abondance de son cœur; ce fut ce qui me donna grande envie de soulager sa douleur , en lui proposant ce qui pouvait augmenter son amour, à la vue de ce grand mystère; et pour cela je voulus lui dire ce qui suit.
ARTICLE VII
Combien nous sommes obliges d'aimer un Dieu qui s'est fait ce que nous sommes, afin que nous fussions ce qu'il est.
On dit assez communément , et il est vrai , que c'est l'art des arts de savoir gouverner les âmes. Os nobles parties de nousmêmes sont si jalouses du privilège de leur liberté, que, se persuadant qu'elles sont nées pour vivre dans l'indépendance, et que si elles se prêtaient à une conduite étrangère, elles feraient tort et à la noblesse de leur extraction , et à la possession de leur privilège, elles prétendent avoir un droit contre lequel on ne peut prescrire non-seuiementde se soustraire à toute obéissance, mais encore de ne se soumettre qu'à leur propre conduite. Quoique j'approuve cette maxime comme très-véritable, je dirais plutôt néanmoins que c'est l'art des ails desavoir gagner les âmes et de les obliger à aimer ce qu'elles n'aiment pas. Quelle preuve plus évidente voudrions-nous de cette vérité , que de voir qu'un Dieu tient ta toute puissance, la sagesse et la bonté infinie de ses mains, et qu'il les emploie pour gagner nos âmes , et pour les oblige]- à l'aimer; et que cependant il ne vient pas à bout de son entreprise ? Que ne fait-il point pour cela ?
Il y a trois choses que l'on peut croire les plus propres à faire naître , à fomenter et à perfectionner une amitié entre deux personnes, la ressemblance , la familiarité et les bienfaits. La ressemblance la fait naître; deux choses semblables ne sont presque qu'une même chose , et plus elles sont semblables , plus elles sont une seule chose. La familiarité la fomente, elle fait entrer dans un commerce réciproque d'entretiens, de pensées, de sentiments, de confidence et de secrets, qui est comme verser deux cœurs l'un dans l'autre, et enfin les bienfaits la perfectionnent; ils sont la nreuve la plus naturelle et la plus certaine de l'amitié, étant vrai
qu'aimer n'est proprement autre chose que vouloir du bien pet c'est pour cela que les anciens disaient que celui qui a inventé les présents a trouvé les chaînes les plus fortes pour lier et captiver les cœurs. Or, considérez bien s'ily a jamais eu personne qui ait employé aussi efficacement ces trois moyens , comme Jésus- Christ les a employés dans le mystère de l'incarnation pour gagner nos cœurs et les obliger à l'aimer.
Premièrement, s'il faut de la ressemblance pour se faire aimer, voyez si cette majesté infinie, qui n'avait rien de commun avec nous , se voulant faire aimer par les hommes , ne s'est pas abaissée jusqu'à se rendre semblable à eux , je ne dis pas assez quand je dis seulement semblable, il faut dire que, pour gagner le cœur de l'homme , il a voulu être véritablement homme. C'est passer plus loin que la ressemblance, quand on est vraiment et substantiellement une même chose. 0 tout-puissant monarque du monde! à quelle extrémité vous réduisez-vous pour m'engager à vous aimer? Vouloir être ce que je suis, vous couvrir de ma peau, prendre ma chair, mes os, mon sang, et vous envelopper si bien dans toutes mes misères que vous ne laissez rien paraître de ce que vous êtes éternellement, et qu'ainsi travesti, on vous prendrait pour moi-même ; car vous êtes homme , et je suis homme de même nature et de même condition mortelle. Que pourraient dire tous les anges du ciel et même tous les enfants d'Adam , voyant votre majesté suprême réduite en un si misérable état ?
Autrefois, Seigneur, vous vous moquiez de moi en me chas* sant honteusement du paradis terrestre , après le péché de mon premier père : Ecce Adam quasi wws ex nobis factus est ; voilà donc le Dieu tout-puissant que j'adore , qui s'est fait tout semblableàmoi; il est un homme de même nature que moi , et je suis un homme de même nature que lui ; je puis traiter confidemmentet familièrement avec lui, comme avec mon frère, puisqu'il s'est mis en état de traiter humainement et familièrement avec moi comme avec son frère.O bonté au-dessus de toute bonté! bonté infinie! bonté incompréhensible ! Peut-on voir cela sans être touché? Peut-on considérer sérieusement et un peu à loisir ce que vous faites , pour obtenir d'être aimé de moi , et avoir un cœur assez dur pour ne concevoir ni tendresse , ni amour pour vous ?
Vous voilà donc descendu du trône éclatant de votre gloire? ô grand roi des cieux! Et vous vous voilà abaissé jusque dans la terre pour prendre ma pauvre humanité faible et languissante dans vos bras pour la soutenir. Qu'on ne fasse plus tpt d'état dçs ten-
adresses que le roiAssuérusfit paraître à la reine Esther , lorsqu'étant assis sur son trône, environné de ses courtisans, la couronne en tête et le sceptre en main, tout éclatant de la majesté d'un grand roi, il la vit à ges pieds trembler, pâlir , tomber en faiblesse et presque mourir , tant le respect et la crainte avaient épuisé l'âme de cette princesse; l'amour également tendre et fort que ce grand prince lui portait lui fit oublier sa grandeur et la bienséance de sa majesté; il se jeta tout d'un coup par terre, et l'alîa prendre dans ses bras pour la soutenir et la consoler avec cette aimable parole : Qu'avez-vous, Esther? Pourquoi craignezvous? Je suis votre frère qui vous aime comme moi-même ; appuyez-vous entièrement sur moi , et ne craignez rien,
Tous lessiècles ont fait grand état de cette bontédans un prince de la terre : mais quelle comparaison de cette bonté à la vôtre? 0 roi de gloire! vous êtes infiniment plus qu'Assuérus, vous régnez souverainement sur tous les êtres dans ïe trône de votre propre divinité, et voyant à vos pieds notre pauvre nature humaine trembler de crainte à la vue de vos terribles jugements, languir de faiblesse sous le poids de ses iniquités , pâlir et tomber en défaillance et prêt à mourir dans un déluge de misères; vous avez eu tant de bontés pour elle que vous êtes descendu exprès du trône de votre majesté pour venir la soutenir sur la terre, mais d'une façon si noble, si amoureuse et si élevée au-dessus de tout ce qu'Assuérus a pu faire, qu'on n'ose pas en faire la comparaison. Ce prince ne s'abaissa pas trop de descendre d'un trône élevé peut-être de cinq ou six degrés, pour venir soutenir une reine tombée en défaillance: et vous, grand roi des rois! vous descendez du trône de votre majesté infiniment élevée au-dessus de toute grandeur, et vous vous plongez dans un abîme de bassesse pour relever et pour soutenir une pauvre esclave, une criminelle, votre ennemie qui ne méritait que votre haine et vos mépris. Oh! bonté ! bonté infinie , que vous êtes incompréhensible!
Déplus, ce prince ne soutenait sa reine que sur ses bras , et pour quelques moments seulement; et vous, Seigneur, vous soutenez notre pauvre nature humaine, non-seulement sur les bras de votre toute-puissance qui porte tout ce grand univers, mais sur la substance de votre personne divine ; en sorte que le même appui qui fait subsister votre divinité, fait aussi subsister notre humanité , et cela n'est pas pour quelques moments , pour quelques heures, ni pour quelques jours, mais c'est pour l'éternité : l'ayant une fois prise pour la soutenir , votre amour ne saurait plus vous penjjetyrc dç i'^9<li9n|j^r. Qk l WiQM d'un Dieu tout-
puissant pour sa très-vile créature, que vous êtes admirable! Qui n'avouera que vous surpassez infiniment celui d'Assuérus?
Ce qui fait le principal , c'est que ce prince , en soutenant Estber sur ses bras, ne s'attacha pas si fortement à elle , qu'il devînt une même personne avec elle: ce prodigieux effetd'un amour infini n'est possible qu'à vous seule , ô bonté infinie! Vous laites encore plus. JNou contente de relever notre humanité de la poussière où elle languissait , vous la faites asseoir sur votre trône comme vous-même, et vous voulez qu'elle soit vous-même : vous la faites entrer si avant dans la plus intime de toutes les unions avec vous, que vous ne voulez pas seulement qu'elle voussoit semblable, mais qu'elle ne soil plus qu'une seule et une même personne avec vous. Puis donc que la ressemblance est un des plus puissants moyens pourse faire aimer, ceci qui passe toute sorte de ressemblance ne sera-t-il point capable d'allumer le feu de l'amour sacré dans nos cœurs ?
Secondement, s'il faut joindre la familiarité à la ressemblance pour se faire aimer, quel ravissement de voir cette majesté infinie s'abaisser jusqu'à nos faiblesses, à nos puérilités , à nos bégaiements, pour se familiariser avec nous qui sommes moins que de petits vers de terre, et que de très-petits atomes devant les yeux de son auguste majesté ! Que peut-on désirer pour faire paraître la plus grande familial ilêqui puisse tomber dans la pensée des hommes ? Faut il déposer la grandeur et la sévérité, être doux, facile, complaisant? Il devient un petit enfant qui n'a que de la douceur: vous ne direz plus en le regardant, comme Job disait en tremblant de crainte : Manum tuam lomje fac à me, et formido tua non me lerreat; relirez votre main, Seigneur, vous me faitesmourir de peur : approchez-vous de lui , vous ne verrez qu'un doux accueil dans ses yeux, qu'un ris charmant sur son visage : il vous tendra ses petits bras pour vous caresser.
Faut il entrer en conversation, parlera cœur ouvert, et communiquer les plus intimes secrets de son âme à un ami , pour lui marquer une très-grande familiarité; écoutez comme Jésus Christ nous parle en la personne de ses apôtres: Je ne vous appellerai plus serviteurs, je vous nommerai mes amis, parce que je vous ai fait la confidence entière de tous les plus importants secrets que j'ai reçus de Dieu mon père, et que vous savez tout ce qui est dans mon cœur. Hé! qui est-ce qui peut se plaindre que Dieu ne lui ait pas parlé cœur à cœur, avec plus de confidence et de familiarilé qu'aucun ami sur la terre ne peut parlera son ami? Hé! quand est-ce qu'il a parlé ainsi à quelqu'un ? Quand il a voulu se retirer
seul avec lui seul , pour traiter en secret avec lui dans l'oraison.
D'où vient que les âmes spirituelles apprennent dans son entrelien tant de sublimes vérités inconnues aux sages du monde , et que les savants ne trouveront jamais dans leurs livres, sinon que Dieu est si famifÎT avec ses amis, qu'il ne leur cache rien de ce qu'ils sont capables de savoir? Ils sont les dépositaires des se- CFets.de Dieu, et quand ils nous parlent pour nous découvrir quelque chose de ce qu'ils ont appris de lui , nous les admirons et nous les écoutons comme des oracles. Oh! bonté! oh! familiarité de la suprême majesté de Dieu avec les petits hommes de la terre? Qui est-ce qui peut vous connaître ?Qui est-ce qui peut vous avoir quelquefois expérimentée, et ne vous aimer pas de toute son âme?
Que faut-il encore pour montrer une parfaite familiarité? Fautil entrer en connaissance de tout ce qui regarde un ami? s'intéresser en tout ce qui le touche? et prendre soin de toutes ses affaires jusqu'aux moindres choses? Il nous assure dans l'Évangile qu'il ne tombera pas seulement un des cheveux de notre tète sans qu'il y prenne garde,et sans qu'il ait soin de le recueillir , et qu'il ne permettra pas que nous le perdions : Capittm de capile vestro noïïperibit.&i c'est jusque-là qu'il prend garde à nos petites affaires, que faut il penser du reste qui nous est de plus grande importance? Pourriez-vous trouver sur la terre un amiquise familiarise ainsi avec son ami? Que voudrait- on davantage?
Faut-il manger ensemble pour se familiariser avec ses amis ? Il nous convie tous les jours à sa table , il nous y traite avec tant de magnificence, que les bienheureux qui sont dans le ciel ne sont pas nourris d'autres mets que nous; et ce qui marque avec cette grande magnificence la dernière familiarité, c'est qu'il prend chez soi tout ce qu'il nous donne. Quand on traite des étrangers, on envoie au loin chercher tout ce que l'on peut : mais quand on mange avec ses amis familiers, on prend chez soi ce qui se rencontre, et on appelle cela en user familièrement. Y a-t-il rien de si admirable que de voir ensemble la magnificence d'un Dieu toutpuissant et la familiarité d'un intime ami? Quand il nous invile à sa divine table , il nous nourrit de la même substance dont les trois divines personnes de la Trinité vivenl éternellement. Cependant il en use si familièrement, qu'il n'envoie point chercher ailleurs; il prend chez soi tout ce qu'il nous donne. Ce n'est pas encore assez pour contenter sa familiarité, il se prend lui-même et se donne tout entier à manger à ses confidents amis, il veut entrer au milieu d eux, il leur porte sa vie divine et tous les trésors «te éternité, jusque dans. le plus intime d'eux-mêmes.
Comment exprimerai-je ce qu'il fait? Cela épnîse toutes les paroles. 11 a transsubstantié le pain en son corps, pour ne nous donner pas du pain à manger à sa table, mais sa chair etson propre corps : et puis il semble qu'il veut nous transsubstantier en quelque façon en lui, ou du moins nous consubstantier avec lui , s'il m'était permis d'user de ce terme, comme qui mêlerait une cire fondue avec une autre cire (c'est la comparaison que donne un père de l'Église), pour ne faire plus qu'une seule chose et une même substance de tous les deux. Qu'est-ce ceci, majesté adorable? A quel excès de familiarité vous emportez-vous pour nous montrer que vous nous aimez, et pour obtenir de nos âmes qu'elles vous rendent amour pour amour? Fut-il jamais rien de semblable? Anges du ciel! esprits des hommes de la terre! Pensez, ÎHventez, cherchez tous ensemble tout ce qu'il vous plaira dans vos plus hautes lumières : eussiez-vous jamais pu former l'idée de l'admirable familiarité de la majesté de Dieu avec sa pauvre créature ! Si donc la familiarité est un puissant lien d'amitié, comment pouvons-nous voir une si parfaite familiarité de Dieu avec nous dans le mystère de l'incarnation, et ne l'aimer pas de toutes nos forces.
Enfin, si à la ressemblance et à la familiarité il faut ajouter les bienfaits pour se faire aimer : c'est ici principalement qu'on voit éclater les magnifiques libéralités de Dieu. A quel dessein , je vous prie, vient-il du ciel pour nous chercher sur la terre? Pourquoi se familiariser ainsi avec nous, sinon pour nous combler de bienfaits? L'Église, faisant comme écho à la voix des prophètes de l'ancien Testament , s'écrie toute transportée de joie, le voyant de fort loin venir à nous : Ecce advenit dominator Dominus ! Le voilà, je vois qu'il s'avance pour se rendre à nous, et j'aperçois bien qu'il nous apporte quelque chose de grand : Seigneur, que portez-vous dans vos mains? Que je voie les précieuses richesses que vous apportez? Regnum in manu ejus , et potestas et im~ perium : c'est le royaume, la puissance et l'empire. Quel royaume! quelle puissance et quel empire ! C'est le royaume éternel de la gloire : c'est la puissance divine et surnaturelle, c'est-à-dire une puissance qui surpasse toutes les forces de la nature : c'est l'empire absolu sur toutes les puissances humaines et infernales, sur le péché, sur les passions et sur les vices, et sur tout ce qui est audessous de Dieu.
Hé ! à qui donnerez-vous tout cela? 11 vous est destiné, pauvres créatures : je l'apporte du ciel exprès pour vous le donner, parce que je viens m'incarner pour l'amour de vous ; vous étiez
tous exclus du royaume éternel de Dieu mon Père , la porte vous en était fermée pour jamais, je viens l'ouvrir pour vous y donner entrée, et vous mettre en possession de ce royaume pour l'éternité. Vous étiez tous dans l'extrême faiblesse d'une nature blessée à mort par le péché, dans l'impuissance de faire une seule action qui fût assez agréable à Dieu pour mériter une récompense éternelle, incapables de vous délivrer vous-mêmes, non-seulement des crimes les plus énormes, mais du moindre péché véniel : je viens vous donner la puissance de vous délivrer de tous vos péchés, quelque grands et multipliés qu'ils puissent être, plus aisément que vous ne seriez délivrés de la moindre maladie du corps. Je vous apporte la puissance de convertir tous vos maux en biens, et de faire des moindres petites actions de votre vie des chefsd'œuvre de si grande valeur, qu'il n'y en aura pas une qui ne mérite des couronnes de gloire pour l'éternité : la puissance de rendre la vie éternelle à vos âmes par la pénitence, après qu'elles l'auront perdue par le péché; la puissance enfin de faire plus par un seul acte secret de votre volonté qui aimera son Dieu, que tous les hommes de la terre ne sauraient faire en mille ans par toutes les forces naturelles.
Vous étiez tous des esclaves enchaînés sous îa tyrannie des démons; vous portiez tous le joug insupportable du péché l de vos passions, et des lois injustes du monde; vous serviez des dieux étrangers qui sont des idoles, ou des monstres domestiques qui sont les vices; et une légion de maîtres cruels exerçait sur vous un empire si dur , que votre condition était pire que celle des bêtes : je vous apporte et vous donne un empire absolu sur tout cela. Vous ne servirez plus tous ces tyrans, parce qu'ils n'auront plus aucun empire sur vous : vous les tiendrez sous vos pieds, et ils serviront à vous enrichir d'autant de couronnes que vous aurez remporté de victoires sur eux par la puissance de mes grâces.
Ne voyez-vous pas comme il parle avec une autorité absolue t\ Toute puissance m'est donnée du ciel et sur la terre : Data est mihi omnis potestas in cœlo et in terra (Matth. 28. Luc. 9. v.i 1. Luc. 10. v. 19). Il tient cet empire absolu dans ses divines mains, il nous l'apporte,il le donne à ses apôtres , et en leurs personnes à tous les fidèles de son Église. Il leur donne une vertu et une puissance sur tous les démons et sur toutes lesmaladies: que! admirable empire est-ce là ? Et un peu après, il leur dit : Je vous donne la puissance de marcher sur les serpents et les scorpions J et de fouler sous vos pieds toute la force de l'ennemi, et rien ne
360 XII, de l'abondance des grâces
vous pourra nuire. Est cela un empire absolu? Ne demandez pas où est l'exercice de cet empire , puisqu'on voit encore la plupart des hommes esclaves de leurs passions , des vices, des démous, et des lois tyranniques du monde? Ce ne sont néanmoins que les lâches qui veulent se soumettre volontairement à leur tyrannie : mais pour les généreux,' ils ont le courage de leur résister avec beaucoup de constance.
N'a-t-on pas vu durant tous les siècles tant de chrétiens triompher des démons et de tout l'enfer, se moquer d'eux et leur reprocher leur faiblesse? Saint Antoine l'a faitpubliquemenl:quanlité d'autres l'ont fait et le font encore tous les jours invisiblement: n'a-t-on pas vu tant de martyrs victorieux de toutes les puissances du monde , et se moquer de la furie des tyrans? Combien en a-ton vu d'autres qui ont souffert et souffrent encore tous les jours mille tyrannies, sans perdre la paix de leur âme? N'a-t-on pas toujours vu partout, et ne voit-on pas encore aujourd'hui tmtde bonnes âmes victorieuses de leurs vices et péchés, et qui mènent une sainte vie dans une parfaite innocence? Oui n'avouera que c'est avoir un empire absolu sur toutes les forces de nos ennemis? Voilà les bienfaits signalés dont Jésus-Christ est venu nous enrichir sur celte terre : Ecce advenit dominator Dominas, et regnum in manu ejns, et potcstas, et imperhim.
Je reviens, et je dis pour conclure ce que j'ai avancé au commencement, qu'il y a principalement trois puissants moyens de se faire aimer : la ressemblance, la familiarité et les bienfaits; voyez s'il n'est pas vrai que Jésus-Christ les emploie tous dans le mystère de l'incarnation, pour gagner l'amour de nos cœurs. Il se rend tout semblable à nous, il se familiarise avec nous, il nous comble de ses bienfaits. Quelle excuse lui pouvons-nous donner, si nous ne l'aimons pas de tout notre cœur? Je vous laisse peser à loisir ces puissantes considérations. Si vous y entrez bien comme il faut, ce sera un fort bon fruitque vous tirerez de cette conférence, en attendant que nous en fassions une autre.
CONFERENCE Xïï.
Le palais orné, oîi il est parlé rie l'abondance des grâces dont Dieu a enrichi la Uès-Sainle-Vicrge , pour la préparer à recevoir dignement la majesté de Dieu dans son chasle sein.
C'était la veille d'une grande fête, où tout le monde était occupé à parer l'église ; on fut emprunter quelques meubles,
comme des tapisseries et des tableaux, chez une dame qui n'était ni fort mondaine ni fort dévote relie était de ces ambiguës qui sont comme il vous plaira les nommer, un peu spirituelles et un peu naturelles, qui s'efforcent d'accommoder Dieu avec le monde; ne voulant déplaire nia l'un ni à l'autre ; comme si elles ne voulaient aller ni enfer ni en paradis. Eile accorda d'assez bonne grâce ce qu'on lui avait demandé, et témoigna même qu'elle se tenait heureuse de pouvoir, en dépouillant sa propre maison, contribuera l'embellissement de cellule Dieu. Mais mie dévote zélée, qui était présente, la voyant de si bonne volonté, la pria de lui prêter quelques-unes de ses plus belles curiosités, pour décorer l'autel, et ce fut alors qu'elle parut bien plus mondaine que dévole.
Elle lui dit avec dédain : faut-il tant d'ornements aux églises et aux autels? Dieu se plaît qu'on lui présente un cœur net et une âme pure : il ne veut pas qu'on emploie tant de richesses à couvrir des murailles de sa maison. Il n'y a que les gens simples qui mettent leur dévotion dans ces ornements extérieurs; on nous a même appris depuis peu que c'est un abus qu'il faut retrancher. Qu'on aille voir dans les églises de ceux qui sont aujourd'hui les plus éclairés du siècle et qu'il faut écouler comme des oracles: vous n'y verrez ni ornements, ni dorure, ni peinture, ni même d'images; et j'ai ouï prêcher en chaire, il n'y a pas long-temps, que peut être Dieu a répudié la Synagogue et toute la religion des Juifs, en punition de ce que Salomon avait mis trop d'ornements et trop de richesses dans son temple. Quoi qu'il eu soit, je ne donnerai point ce que j'ai de plus beau, ce sont des choses qui me coûtent trop , et je ne puis me résoudre à les voir traîner dans i\\\e église parmi la poussière et en danger d'être gâtées.
Hé! quoi , madame , lui répondit un bon prêtre qui était présent : esl-ce donc là tout le zèle que vous avez pour la gloire de Dieu, et pour la décoration de son temple que le saint roi David affectionnait tant, comme il dit lui-même : Seigneur fai aimé la décoration de votre maison (Domine, dilexi decorem domus tua?, Psal. 25). Et si ce grand prince était si Ion le cœur de Dieu, ne craignez-vous point de lui être désagréable quand vous avez des sentiments tout contraires à ceux de ce prince ? Quelle question faites vous quand vous demandez : faut-il tant d'ornemenls aux églises et aux aulels? Vous diles que Dieu se plait qu'on lui présente un cœur net et une âme pure, cela est très-véritable, et vous parlez comme une personne spirituelle, qui met toute la beauté de lame dans l'intérieur. Mais vous gâtez tout et ne parr i. 3i
lez pas en chrétienne, quand vous ajoutez que Dieu ne veut pas qu'on emploie tant de richesses à couvrir les murailles de sa
maison.
A la vérité, si nous professions une religion qui fût purement spirituelle, il y aurait quelque apparence à ce que vous dites, qu'il faudrait donner toute son application à ce qui est caché dans l'intérieur, sans faire aucun état de ce qui parait au-dehors; mais ne voyez-vous pas que la religion chrétienne joint ensemble l'intérieur et l'extérieur? Jésus-Christ, qui en est l'auteur et la règle n'est pas un dieu purement spirituel, puisqu'il est aussi réellement homme, c'est-à-dire corporel, qu'il est réellement Dieu , c'est-à-dire spirituel. Tous les sacrements qu'il a institués dans son église sont composés du spirituel et du corporel, puisqu'ils sont des signes sensibles de la grâce d'un Dieu invisible, et tous les exercices de la religion ont du spirituel, puisqu'il y faut apporter de l'attention et de l'intention pour adorer Dieu en esprit et en vérité; autrement ce n'est pas faire un acte de religion, c'est le feindre. Ils ont aussi du corporel, puisqu'ils se font toujours avec plusieurs belles cérémonies, qui paraissent à l'extérieur; et cela est nécessaire non-seulement pour la majesté de la religion et pour exciter la dévotion de ceux qui la voient , mais encore, parce qu'elles sont si essentielles au service que nous devons rendre à Dieu, que sans elles nous n'aurions pas de véritable religion ; si on voulait tout réduire à ce qui est purement spirituel, sans vouloir rien de corporel, nous n'aurions ni sacrifices, ni sacrements, ni prédication de l'Évangile, ni rien de ce qui est nécessaire pour faire un corps de religion.
Ainsi nous avons raison de dire que Dieu se plaît qu'on lui présente un cœur net et une âme pure : c'est demander le spirituel qui est le principal, et comme l'âme de la religion : mais ce n'est pas bien dit que Dieu ne veut pas qu'on enrichisse son temple de beaux ornements; c'est vouloir ôter le corps delà religion qui est aussi nécessaire que l'âme, si on veut qu'elle subsiste dans son intégrité. Ne devons-nous pas honorer Dieu de tout nous-même, et puisqu'il nous a donné un corps et une âme , ne devons-nous pas employer l'un et l'autre à lui rendre les honneurs suprêmes; ne voyons-nous pas, lorsque l'on consacre à Dieu un enfant dans le saint baptême , où on l'oblige à professer la religion chrétienne, qu'on lave intérieurement et invisiblement son âme pour lui ôter la tache du péché originel , et qu'on dédie aussi son corps comme on consacre nos églises par l'onc« lion sacrée et par le signe de la croix.
Delà je tire cette conséquence très-évidente et infaillible, que pour nous bien acquitter du devoir de notre religion nous sommes obligés à rendre à Dieu un double culte, l'un intérieur et spirituel, l'autre extérieur et corporel; il est vrai aussi que comme nous ne saurions jamais excéder à rendre à Dieu trop d'hommages intérieurs et spirituels, l'adorant trop ou l'aimant trop, nous ne saurions aussi jamais excédera lui rendre trop d'hommages extérieurs et corporels, enrichissant trop ses égiïsses, ornant trop bien ses autels, lui présentant l'adorable sacrifice avec des cérémonies trop augustes et trop magnifiques, ou faisant tout le reste des pratiques de la religion avec trop de révérence et trop de respect.
Vous demandiez , faut-il tant d'ornements aux églises et aux autels? Et moi je vous demanderais, ne faudrait-il pas que nous employassions à orner les églises et les autels les plus beaux ornements du monde et les plus précieuses richesses de la terre, qui pourraient mieux marquer que nous reconnaissons en Dieu une majesté infinie à qui tout est dû ? Vous ne sauriez désavouer cela; je vous demanderais ensuite : Faut-il tant d'ornements à la vanité du monde ? Faut-il que des maisons où ne logent que des vers déterre et des pécheurs qui sont encore plus méprisables que les vers , soient plus belles et mieux ornées et sans comparaison plus richement parées que les églises qui sont les maisons de la majesté infinie de Dieu? Cela ne montre-t-il pas évidemment qu'un très-grand nombre de chrétiens ne sont que des chrétiens imaginaires, comme Tertuîlien les nommait; et qu'ils se contentent de faire semblant d'adorer Dieu qu'ils méprisent en effet, puisqu'ils se préfèrent à lui; faut-il tant d'atours pour donner de l'éclat à la vanité d'une dame? Faut-il qu'une femme porte elle seule, et en un seul jour, de plus riches ornements que tous les autels ensemble d'une église n'en ont jamais porté? En vérité s'il y avait une seule goutte de sang chréLien dans son cœur, ne devrait-elle pas mourir de confusion de se voir parée comme devrait être l'autel où repose le précieux corps de son Dieu ? Cette femme pourrait-elle voir que cet autel est pauvre et négligé, comme devrait être son misérable corps , qui deviendra bientôt la pâture des vers? Voudrait-elle être aussi misérablement vêtue que l'autel de Dieu ?
Monsieur, interrompit la dame, le zèle de la maison de Dieu qui vous dévore vous porterait trop loin, si je ne l'arrêtais. Je vois bien que vous m'en voulez, parce que j'ai fait difficulté de vous donner ce que j'ai de plus précieux pour parer votre autel.
SGi XIÏ. DE L'ABONDANCE DES GRACES
Ne me soyez point si sévère : je ne veux pas me faire un mérite devant vous de ma dévotion ; on a bien vu pourtant que j'aime assez la décoration des églises, et vous savez bien que j'ai déjà donné deux de mes jupes pour faire des devant d'autel; et c'est mon intention de donner encore celle-ci, qui est une des plus belles qui se voient, quand je l'aurai portée encore quelques temps. 0 madame, répliqua ce prêlreplein de zèle en joignant les mains : que notre Seigneur vous est obligé de lui donner vos vieilles jupes à user! Je ne m'informe pas si c'est au refus de vos servantes ! peut-être que si elles en voulaient, notre Seigneur ne les aurait pas; il n'importe, c'est bien assez pour lui, que d'avoir vos restes j qu'est il en comparaison de vous? Et quel cas faut-it Idiredeson honneur à l'égard du vôtre?
La dame, qui s'allendait de recevoir des louanges pour la piété prétendue , ne put souffrir ce reproche, qui l'accablait de confusion; elle le quitta tout en colère, passa dans une autre chambre , et les autres sortirent de sa maison peu édifiés de ses sentiments; aussitôt on nous vint raconter l'histoire, à mon Raphaël et à moi, sur laquelle nous fîmes d'abord cette réflexion : Qu'il faut bien dire, que la vanité a un grand empire dans le monde, puisqu'on n'épargne rien pour la contenter,,, jusque-là même , qu'on ne se plaint pas d'elle, quand on se voit ruiné pour la satisfaire, et que les sentiments de la religion y sont bien faibles, puisqu'ils n'ont pas le crédit d'occasionner la moindre dépense; et qu'on s'imagine encore faire beaucoup de donner à Dieu le reste de ce qui a servi à la vanité, dont elle est dégoûtée. Pour moi je croirais que ce serait faire injure à Dieu plutôt que de l'honorer, si je ne considérais que dans les premiers siècles où la religion était dans sa plus grande pureté, les saints n'ont pas fait difficulté d'arracher aux idoles les temples magnifiques qui avaient été prolaués si long-temps par des superstitions abominables, et de les consacrer en églises, pour servir au culte du vrai Dieu.
Les idolâtres avaient beau reprocher aux chrétiens , en se moquant d'eux, qu'ils ne donnaient à leur Dieu que le reste i\es démons ( puisqu'ils voulaient donner ce nom à leurs Dieux ) : les chrétiens leur répondaient, qu'il était bien juste d'oter aux démons ce qui ne leur appartenait pas, et ce qu'ils avaient usurpé trop injustement sur le vrai Dieu. Et n'est-ce pas ce qui se fait encore tous les jours dans la conversion des pécheurs, lorsqu'une âme qui a servi long-temps de retraite aux démons et aux abominations du péché est purifiée par la grâce d'une vraie
DE LA SAINTE- VIERGE. 3fi3
pénitence, et consacrée à Dieu pour être le sanctuaire de sa majesté. Toute la nature ensemble ne saurait fournir des ornements si beaux ni si riches que ceux que la grâce lui donne. Nous nous trouvâmes par-là insensiblement conduits à considérer comment Dieu purifie , embellit et enrichit l'intérieur d'une personne dans laquelle il veut demeurer comme dans son temple ; et comme nos eut retien s ordinaires n'étaient que delà Sainte-Vierge, nous recommençâmes à parler d'elle, et à estimer les riches oruemejntsde la grâce dont Dieu l'avait embellie pour la disposera être Je temple vivant du Verbe incarné, Noire conférence se lit en la présence de ceux qui avaient été chez la cLuie j en voici le commencement.
ARTICLE I
Que la Sainte-Vierge a dû être la plus pure des créatures pour être la mère
de Dieu.
C'était une aussi grande folie qu'une grande impiété aux Philistins de vouloir loger l'Arche avec Dagon dans un même temple. H n'y a rien de plus incompatible, ni de plus opposé, que Dieu et le péché : leur opposition est absolument infinie, puisque Dieu est une bonté infinie, et que le péché est une malice infinie;jamais péché n'approchera du trône de Dieu. C'est pour cela que pour s'approcher de Dieu , il se faut éloigner du péché ; et que plus une personne est prochede Dieu, plus elleest éloignée du péché, et que plus elle est éloignée di\ péché et proche de Dieu , plus elle est pure et parfaitement exempte de toute sorte de souillure. Puis donc qu'ils est certain cpie la Sainte-Vierge est celle de toutes les pures créatures qui a le plus d'accès auprès de Dieu , étant impossible qu'aucune soit plus près du Fils de Dieu que sa propre mère , il s'ensuit qu'il faut reconnaître lalrès-Sainle- Vierge pour la plus pure de toutes les créatures.
Vous concluez fort bien , lui dis-je ; où prenez vous ce raisonnement? Quand ce serait dans votre propre tête, je le trouverais toujours tort bon : je voudrais néanmoins pour ma satisfaction qu'il fût appuyé de quelque bonne autorité. Vous le trouverez, me répondit-il, dans saint Thomas, sur le premier livre des sentences, en la distinction quarante-quatrième, où vous lirez ces parotes : II se peul trouver une créature si pure , qu'il sent impossible qu'il y ait rien de plus pur dans les choses créées, si elle 11 est souillée par aucun péché : et telle elle a été la pureté de la bienheureuse Vierge qui a été affranchie du péché originel et actuel. Et talis fuit puritas beatœ Virginis quœ à peccato origi»
nali et vcnuili immunis fuit (De Th. 1. sent. dist. 44. q. imica art. 3. ad. 3). Vous voyez bien qu'il n'y a rien de plus exprès , et qu'on ne peut pas douter du sentiment de saint Thomas en cet endroit : il le confirme ailleurs (D. Th. 3. q. 27. art.) , et l'appuie de beaucoup de bonnes raisons.
La première est que si la pureté de la Sainte- Vierge avait été salie par le moindre péché , elle n'eût pas été la plus digne d'être la mère de Dieu , puisqu'une autre qui n'eût point été déshonorée par cette souillure eût été plus propre à cet office : or, qui croira que Dieu, qui aime infiniment sa gloire, et qui a choisi pour sa mère celle qu'il a voulu , n'ait pas choisi celle qui était la plus propre , ou pour mieux dire , qu'il ne l'ait pas rendue lui-même la plus digne d'un emploi si sublime ? Et par conséquent il a voulu que celle qui aurait l'honneur d'être sa mère fût absolument éloignée de toute sorte de péché.
Il tire la seconde raison du chapitre 17 des Proverbes, où il est écrit que la gloire des enfants leur vient de leurs pères: yloria ftliurum patres eorum , par conséquent la honte et l'ignominie d'une mère retourne sur ses enfants. Si donc la Sainte-Vierge avait eu la moindre tache du péché, qui est la plus grande des ignominies, la honte et l'opprobre se fût étendu jusque sur son fils unique; et c'est ce qu'une âme chrétienne ne saurait penser sans horreur. Quand le prophète Jérémie exprime l'honneur que la Sainte-Vierge possède d'êlreia mère d'un Dieu-Homme: Fœmina circumdabit virum ( Hierem. 13) , c'est en disant qu'une femme environnera un homme : pourquoi ne dit-il pas plutôt qu'elle portera un enfant dans son sein? Pourquoi dire qu'elle l'environnera? Et pourquoi parler d'un homme ? C'est , dit un saint docteur, pour vous faire entendre la très-éclatante pureté de la Sainte-Vierge, qui a servi comme de couronne au Fils de Dieu , et à toute son Eglise : Fœmina circumdabit virum quo~ modo cor ona circumdat caput : capût enim Eccîesiœ Chrislus : la couronne environne et orne la tête ; le tête de toute l'Église est Jésus-Christ ; ainsi la Sainte-Vierge qui l'environne est la couronne du chef et des membres. Voyez s'il est possible que Dieu eût souffert la moindre souillure en sa couronne.
Saint Thomas allègue pour troisième raison, qu'une partie de la substance de la Sainte-Vierge devant servir à former le corps adorable de Jésus-Christ, il y aurait eu non-seulement trop d'indécence, mais une espèce de contradiction eu d'impossibilité, que la source de la pureté infinie n'eût pas été souverainement pure. Il est naturel que les causes communiquent leurs perfec-
tîons et leurs défauts à leurs effets ; si la Sainte- Vierge avait été une fois salie par la tache du moindre péché, du moins on eût pu dire que son Fils, qui est le propre fils de Dieu, eût été le fils d'une pécheresse; eh! qui est l'âme chrétienne qui oserait consentir à cette pensée ? Fulgosius remarque que dans la Hongrie , près de la ville deFirmion, on vit certaines vignes dont les para nies étaient d'or ou dorés; on en voulut chercher la cause , et on trouva que ces vignes avaient leurs racines dans une veine d'or qui se trouva dans ce champ. Quand Jésus-Christ nous dit dans l'Evangile : qu'il est la vigne , et que nous savons rue celle vi* gneest de pur or, d'une pureté et d'une sainteté infinie , cherchons-en la cause; nous trouverons qu'il a comme deux racines qui sont les deux principes de son être , son Père Éternel et sa divine mère, dans tous les deux une pureté très-parfaite , qu'ils n'auraient pas, s'ils n'étaient éloignés de toute sorte de péché.
Mais ce qui est plus fort que toutes les raisons, et ce qui termine tous les différents , c'est que l'Eglise catholique enseigne cette doctrine 3 et particulièrement dans le concile de Trente ( Trident. Sess. 6. can, 23), où elle déclare que la pureté de la Sainte-Vierge est si parfaite, qu'elle n'a jamais commis aucun péché en toute sa vie. Ajoutez que c'est le sentiment commun des saints pères; je nomme le premier saint Augustin , au livre" qu'il nous a laissé de la nature et delà grâce, où après avoir dit que tous les hommes sont pécheurs selon le témoignage de l'Écriture sainte, il dit expressément qu'il en excepte la très-Sainte-Vierge, pour la révérence qu'il doit à son Fils unique , que nous savons assurément être infiniment éloigné du moindre péché (August. c. 36). Le second est saint Anselme , qui dit qu'il était de la bienséance d'une mère de Dieu , qu'elle eût une pureté telle qu'il fût impossible d'en trouver une plus grande au-dessous de Dieu (Anselm. lib. de concep. Virg. c. 18.) Le troisième est saint Ambroise, qui ne parle qu'avec admiration de la pureté et de la parfaite innocence de cette mère \krge (Anibros. I. 2. de Virgin.). Qu'y a*t-it de plus noble qu'une mère de Dieu ? Qu'y a-t-il de plus éclatant que celle qui renferme en sol toute la splendeur et la gloire de Dieu? Qu'y a-t-il de pins chaste que celle qui , conservant toute l'intégrité de son corps , a su donner un corps à son Dieu : je ne finirais pas si je voulais faire parler ici tous les saints docteurs de l'Église , mais il n'est pas nécessaire de produire leurs témoignages, parce qu'ils ne disent tous que la même chose, et soutiennent d'un commun accord que la très-Sainte-Vierge n'a jamais eu ia
moindre part à aucun péché, ni originel, ni actuel, ni mortel, ni véniel. Je ne sais pas ce qu'on pourrait demander de plus fort pour établir solidement une vérité.
C'est une chose admirable que l'incomparable pureté de Marie soit si éclatante , qu'elle se fasse rendre témoignage par les impies , et même par le père du mensonge , qui n'a pas assez de malice pour la méconnaître, non plus qu'il ne saurait désavouer la vérité cl un Dieu dont le bras tout-puissant le châtie. Ceux qui ont lu l'Alcoran des Turcs, comme Galatin, Canisius (Canisiuslib. 10. Mariai, cap. 10), et d'autres, ont trouvé des éloges de la Sainte- Vierge qui sont admirables; entre autres voici un de leurs dogmes, et comme un des articles de leur foi : Qu'aucun des enfants d'Adam ne prend naissance qu'il ne soit mordu par Satan , excepté Marie et son Fils. En voici un autre : Qu'on a vu plusieurs parfaits entre les hommes , mais qu'entre les femmes jamais on n'en a vu aucune , sinon Marie , la mère du souverain Dieu; ne faut-il pas qu'une vérité soit bien forte , quand elle ne peut être désavouée par les plus grands ennemis de la vérité?
C'est trop, lui dis-je, n'insistez pas davantage sur la preuve d'une vérité que personne ne peut contester , s'il n'est plus impie que les démons mêmes. Il fallait bien que le péché fût infiniment éloigné du sacré tabernacle de Dieu, puisqu'il est infiniment opposé à son infinie bonté. Mais ce n'est pas assez de cette exemption de toute sorte de souillure , une église n'est pas ornée pour être fort nette: il la faut parer magnifiquement pour la solennité d'une grande fête. Je ne suis pas content d'avoir seulement \u que la Sainte-Vierge n'a jamais eu la moindre souillure du péché ; je voudrais voir les précieuses richesses dont Dieu l'a ornée, quand il a voulu célébrer la grande fête de son incarnalion dans son chaste sein. Je veux bien vous les faire voir, me répondit mon charitable guide , et voici comme il les exposa.
RT1CLÉ II
La Sainte-Vierge a eu toutes les grâces convenables aune mère de Dieu.
Ne voyez-vous pas comme l'ange la salue d'abord pleine de grâces ÎA vc yralia plena. Eh! quelle abondance pensez-vous qui fût nécessaire pour remplir celle dont la capacité a été assez grande pour renfermer en soi toute l'immensité de Dieu ?c est lui seul qui tient toutes les précieuses richesses de la grâce renfermées dans ses trésors; il les distribue comme il lui plaît, else- Ion telle mesure qu'il lui plaît ^ mais remarquez bien qu'il nous
DE LA SAINTE-VIERGE* dG9
promet quatre «sortes de mesure dans l'Évangile : Mcnmram bunam , et confertam , cl cogitatam, et super cf /lu errlem dabunt in sinam çeslrum (Luc. 6. v. 38). 1. Une bonne mesure; 2. une mesure abondante; 3. une mesure pressée et en lassée; 4. enfin une mesure qui excède toule mesure, voilà comme il exerce envers nous ses divines libéralités.
La bonne mesure de sa grâce est celle qu'il donne à tous ses élus pour les rendre justes etsaints, en les adoptant pour ses enfants ; la mesure abondante est celle qu'il a donnée aux apôtres et aux docteurs de son Eglise, afin qu'ils fussent des sources fécondes qui la pussent répandre largement au monde pour la conversion des pécheurs et des infidèles. La mesure de la grâce pressée et entassée est celle qu'il a quelquefois accordée à un petit nombre d'âmes privilégiées qu'il a voulu favoriser par-dessus les autres, pour les faire paraître comme n'es soleils entre les astres de la Sainte-Église; comme un saint Jean-Baptiste , un Jérémie, qu'il a sanctifiés au sein de leurs mères; un prophète Elie , une Magdeleine, un saint François, dont le premier brûlait du feu des séraphins , la seconde nageait dans les eaux d'une admirable pénitence, le troisième, portant sur son corps les plaies de son Sauveur ouvertes par un prodige inouï de la grâce, lui rendait amour pour amour, et du sang pour du sang. On peut bien dire que telles âmes privilégiées de la sorte ont une mesure de grâce pressée et entassée, puisqu'il semble que Dieu ait pris plaisir à entasser dans une seule autant de grâces qu'il en eût fallu pour faire un grand nombre de grands saints.
La mesure surabondante qui passe au-delà de toute mesure est réservée pour Jésus-Christ seul et pour sa divine mère , puisque l'un en possédait le trésor inépuisable et infini en soi-même comme son propre, et que l'autre l'a reçu tout entier, non-seulement comme un sacré dépôt qui lui était confié , mais comme un don très-précieux de celui qui lui donnant son propre Fils ne pouvait lui refuser les autres biens qui sont moindres que lui , et qu'il était très-juste qu'elle les possédât comme un digne appanage proportionné à ia dignité suprême de mère de Dieu.
Cela tombe assez dans le bons sens, lui dis-je, je ne comprends pourtant pas assez bien cequevouseulendez par celle grâce: ce mot de grâce dit beaucoup dechoses.ll y a des grâces actuelles, des grâces habituelles, des grâces gratuites, des grâces sanctifiantes; de quelles grâces parlez-vous, quand vous dites que la Sainte-Vierge a eu celte mesure surabondante de grâces, qui passe au-delà de toute mesure? Qu'est-ce proprement gçe celle grâce? De quelle façon
370 XII. DE l'abondance des grâces
la faut-il concevoir? Ce point est d'importance , me répondit-il, et difficile à débrouiller assez nettement pour le rendre intelligible ; néanmoins écoutez bien ce que je yais dire, j'espère que je me ferai entendre.
Je ne parle point ici de la grâce actuelle qui n'est qu'une faveur de Dieu passagère, quand il daigne visiter une àme, ou par quelque bonne pensée dont il éclaire son esprit, ou par quelque bon sentiment dont il touche sa volonté ; et puis cela passe, si l'âme ne se rend attentive et fidèle à les recevoir. Je ne parle non plus ici des grâces gratuites, qui ne sont pas tant les grâces de ceux qui les reçoivent que de ceux qui ne les reçoivent pas immédiatement, puisque ce ne sont que de certains talents surnaturels que Dieu donne aux uns pour les employer à procurer le salut des autres. Je ne veux pas dire que la Sainte-Vierge n'ait pas eu les grâces actuelles et les grâces gratuites, mais je dis que je les laisse pour cette heure, et que je parle seulement des grâces habituelles et sanctifiâmes dont Dieu l'a remplie. Vous demandez en quoi consiste cette sorte de grâce et quelle idée on s'en peut former?
Je réponds que c'est un précieux don que Dieu fait à l'âme de son divin amour, qui lui donne tant de beauté et qui la rend si agréable à ses yeux que, tandis qu'il l'en voit ornée, il en est si charmé qu'il se trouve nécessité à l'aimer, et qu'il lui serait impossible de ne l'aimer pas ; et c'est pour cela qu'on la nomme grâce, parce qu'elle fait la bonne grâce de l'âme et la beauté qui la rend agréable à Dieu; et que plus elle a de cette grâce, plus elle lui est agréable. On la nomme aussi grâce sanctifiante parce qu'il est impossible que l'âme la possède qu'elle ne soit sainte ; la sainteté que celle grâce lui donne l'élève si haut qu'elle est adoptée pour entant de Dieu et pour légitime héritière de son royaume éternel. Elle a droit de le posséder, et peut dire avec assurance qu'il lui appartient par justice; et, ce qui est admirable, c'est que, tandis qu'elle possède cette grâce sanctifiante, le droit qu'elle a à la possession des biens éternels est si fort que Dieu, tout-puissant qu'il est, ne saurait la déshériter; et pour dire encore quelque chose de plus surprenant, la portion qu'elle peut prétendre à l'héritage de Dieu est si ample, qu'il ne saurait lui faire justice ni lui donner ce qui lui appartient légitimement, s'il ne la met en possession de tous ses biens et de tout lui-même pour l'éternité : voilà de quelle valeur est la grâce habituelle et sanctifiante dont je parle ici.
Je vois, lui dis-je , que vous dites quelque chose qui peut don-
DE LA SAINTE- ViERCE 371
i;er une haute estime de la grâce sanctifiante et un grand désir de là posséder : cependant vous ne venez pas au point; je voudrais savoir en quoi elle consiste et quelle idée on s'en doit former. Estce un corps? Est-ce un esprit? Est-ce un accident! Est-ce une substance? Est-ce une portion de la substance de Dieu qui nous est accordée ? Est-ce la personne même du Saint-Esprit qui nous est donnée? Est-ce une autre âme qui est ajoutée à la nôtre pour la faire vivre d'une vie divine? Tous ceux qui parlent de cette sorte de grâce usent de façons de parler si différentes , et s'en forment des idées si diverses et si multipliées, qu'on ne sait à quoi s'arrêter. Je voudrais qu'on me parlât juste là-dessus, et que l'on me dît précisément en quoi elle consiste, afin que je puisse bien entendre ce que l'ange voulait dire à la Sainte-Vierge quand il la salua pleine de grâce. Notre voyageur voulut bien s'en donner !a peine, et voici comme il le fit comprendre :
La grâce habituelle et justifiante n'est ni un corps, ni un esprit, ni une substance, ni une portion de la Divinité, ni la personne du Saint-Esprit, ni une nouvelle âme ajoutée à notre âme. Pour dire précisément quelle est sa nature, c'est un accident spirituel et une qualité surnaturelle que Dieu attache à l'âme qu'il veut justifier, et qu'il adopte pour son enfant, et cettequalilé failà peu près à l'âme ce que fait la lumière à un globe de cristal quand elle le pénètre, ou ce que fait, la chaleur au feu quand elle l'échauffé et l'embrase. Je vous donne ces comparaisons sensibles, parce qu'il nous est très-malaisé de concevoir les choses spirituelles, que par quelque rapport qu'elles ont avec les corporelles : ces deux comparaisons de la lumière et de la chaleur sont si propres à représenter ce que c'est que la grâce sanctifiante , et ce qu'elle fait dans notre âme, que les moins intelligents le peuvent comprendre aisément par ce moyen. Pour mieux entendre ceci,
Remarquez que Dieu a donné à tous les êtres créés certaines vertus ou certaines qualités qui leur sont propres et naturelles, qui ne sont pas néanmoins leur propre nature; je veux dire qu'elles ueson t pas leur propre substance : par exemple, le propre du soleil est d'éclairer parsa lumière, mais la lumière n'est pas la substance du soleil ; c'est le propre du feu d'échauffer parsa chaleur, et cela lui est fort naturel, la chaleur n'est pas néanmoins ni la nature ni la substance du feu. Tous les êtres peuvent bien communiquer leurs qualités à d'autres sujets, ils ne peuvent pas cependant leur communiquer leur propre nature; le soleil donne bien sa lumière et son éclat au globe de cristal qu'il pénètre, il ne peut pas pourtant lui donner sa propre substance, autrement il
deviendrait le soleil, ce qui ne peut être. Le feu peut bien donner sa chaleur, qui est la plus forte de ses qualités , au fer , il ne lui donne pas pour cela sa propre nature, autrement le fer serait changé en feu, ce qui ne se fait jamais; et néanmoins il semble qu'un globe de cristal pur, exposé aux rayons du soleil, devient un soleil, tant il lui est semblabledanssa lumière et dans son éclat. On dirait qu'un fer bien embrasé dans une fournaise est vraiment le feu même tant il lui parait semblable.
Quand à la grâce sanctifiante, saint Thomas vous dit admirablement que c'est une certaine participation de la nature divine qui excède toute autre nature (D. Thom. 1. 2. q. 112. art. 1); et comme il est impossible à tout autre qu'au feu d'embraser le fer jusqu'à le faire paraître un feu comme lui, il est impossible à tout autre qu'à Dieu de sanctifier une âme jusqu'à la faire paraître sainte comme lui. C'est le propre des êtres créés qui ne sont que de petits riens en comparaison de Dieu, de donner leurs qualités à certains sujets avec tant de force, qu'on dirait à les voir qu'ils leur ont donné leur propre nature; mais c'est le propre de Dieu seul qui est l'être des êtres, qui renferme en soi toute l'infinité des perfections infinies , de donner à une âme qu'il sanctifie par la grâce habituelle tant de ressemblance avec lui, qu'il semble qu'il lui communique sa propre nature; et qu'il la verrait dans tout l'éclat de la beauté qu'elle reçoit de lui, la prendrait pour Dieu même; aussi le Saint-Esprit nousen parte en ces termes dans l'Ecriture : Ego dixi: dit estis (Psalm.8).J'ai dit, en vous voyant embellis par la grâce sanctifiante, vous êtes des dieux; et ailleurs il dit qu'elle nous fait participants de la nature de Dieu : Ut per hœc c ificlamini divinœ consorles nalurœ. (2. Pelr. 1.)
Ce n'est pas que dans la vérité Dieu puisse communiquer sa propre nature à d'autres qu'à son Fils unique et au Saint-Esprit, qui, pour celte raison, sont un seul et un même Dieu; ce n'est pas aussi que la sainteté qu'il communique à une âme, lui donnant la grâce sanctifiante, soit une propriété ou une qualité de Dion distinguée de la nature divine, comme la chaleur est une qualité du feu distinguée de la substance du feu ; tout ce qui est en Dieu est Dieu même, c'est son essence, sa substance, et sa propre nature,étant impossible deconcevoir aucun accidentel! Dieu ; et C'est en cela querexcellencedela grâce sanctifiante est tout-à-fait adinirabîeel nous est iucompréheusible.Je ne veux pas dire qu'elle soit Dieu même, je sais qu'eile est une créature; mais c'est le propre de Dieuseuldelaproduireetdeladonner;tous les élrescréés ensemble p'en pourraient pas produire un atome; c'est le propre de Dieu, e|
DE LA SAïNTE-VIERCE. 373
cela n'est possibîe qu'à lui seul; mais, comme il est un être tout simple qui n'est point composé de parties, il ne la produit pas d'une partie de lui-même, c'est de tout lui même. Et, comme cet Être des êtres renferme dans sa souveraine simplicité toute l'infinité des perfections infinies, il en exprime la beauté, et la renferme dans la grâce sanctifiante qu'il donne à une âme qu'il rend par ce précieux don si semblable à lui, que l'on dirait qu'elle est revêtue de sa propre nature, et que c'est Dieu même: Divinœconsortes naturœ.
Voyez et admirez de quelle façon l'Écriture sainte en parle : Cetritas Dei diffusa est in cordibus noslris per Spirilum Sancluni qui daim est nobis (Rom. 5. v. 5); elle dit que la grâce est diffuse, épanchéeelinsinuéedansnoscœursparleSaint-Espritquinouscst donné. Elle ne dit pas qu'ell 3 soit [\vé\t du néant, quoiqu'elle soit vraiment une créature; eL~ dit qu'elle est versée dans nos cœurs, comme qui verserait une précieuse liqueur d'un vase dans un autre. Elle ajoute que c'est par le Saint-Esprit qui nous est donné. Or, le Saint-Esprit est le cœur du père et du Fiis, puisqu'il est leur amour réciproque, il semble donc qu'elle veut nous faire entendre que Dieu verse sa divine grâce de son cœur dans le nôtre. Peut-on jamais assez estimer le prix de celle liqueur, si on considère de quel vase elle est versée, et en quel vase elle est reçue? Peut-on concevoir le bonheur, la gloire, lesublimeétatd'uneâme qui la reçoit? si on considère que d'une très-vile créature qu'elle est , elle devient toute divinisée et si semblable à Dieu, que le fer embrasé dans la fournaise n'est pas plus semblable au feu; de sorte que celui qui la verrait dans sa beauté la prendrait pour Dieu même.
Oh! je ne suis pas étonné que Dieu nous ait voulu laisser dans l'ignorance d'un si grand bonheur, et dans L'incertitude si nous la possédons véritablement, ou si nous en sommes privés! Nesclt homo ûlrum amorc an odio dignus sit (Eccies. 9). 0 Dieu de bonté! si une âme se voyait dans la possession assurée de la grâce sanctifiante, et qu'elle en connût bien la valeur, pourrait-elle vivre un moment sur la terre, et ne mourrait-elle pas à l'instant de joie, quand elle verrait qu'elle est plus riche par ce précieux trésor que si elle possédait elle seule tous les empires de la terre et tous les mondes que Dieu pourrait tirer du fond du néant?Pourrait-elle bien se résoudre à regarder aucune des choses de ce bas monde? Non, tout lui paraîtrait moindre et plus méprisable que ne sont de petits atomes, en comparaison du riche trésor de la grâce. Mais pourrait elle bien se résoudre à la perdre pour un "Hit iniç%
rêl de rien, ou pour une fumée d'honneur imaginaire, ou pour une volupté passagère et honteuse? et supposé qu'elle eût perdu si misérablement un si précieux trésor pour si peu de chose, et qu'elle comprit bien ce qu'elle aurait fait, que deviendrait-elle? Pourrait-elle se défendre d'un désespoir? Ne voudrait-elle pas se déchirer en pièces? N'appellerait-elle pas toutes les créatures pour se venger d'elle-même, pour l'écraser et la pulvériser, tant elle serait en fureur contre elle-même d'avoir fait une si étrange folie? 0 Dieu de bonté! que votre miséricorde est grande de nous avoir caché ainsi et l'excès de notre bonheur de peur que nous ne mourions de joie, et l'excès de notre malheur de peur que nous ne mourions de tristesse.
Après que le saint roi David a exprimé le souverain bonheur des âmes qui possèdent la grâce justifiante, en leur disant qu'elles sont des dieux : Ego dixi : dii eslis et filii Excelsi omnes (Ps. 81); il ajoute aussitôt le profond abîme du malheur où elles vont se précipiter quand elles perdent cette grâce : Vos autem sicut ho~ mines moriemini. Quoi! âmes inconsidérées, vous êtes des dieux pour une si noble participation de la nature divine; vous pouvez être des dieux immortels conservant toujours celte précieuse vie, qu'aucun ne peut vous ôter que vous-mêmes, et vous aimez à mourir misérablement comme des hommes, et mourir de la mort éternelle comme des damnés ! Ah ! les aveugles qui ferment les yeux et qui ne voient pas la profondeur de l'abîme infini des maux infinis où ils vont se perdre! Nescierunl iwque intellexerunt, in lenebris ambulant; movelmnlur fundamenla terrée* N'est-ce pas là un épouvantable désordre capable d'ébranler les fondements du monde et de faire trembler les montagnes? Cette rage désespérée que les hommes exercent sur eux-mêmes, quand ils perdent la grâce de Dieu pour des bagatelles, ne doit-elle pas jeter l'effroi clans tous les êtres et porter MounemeiU jusqu'aux portes du ciel?
Je voyais que le zèle de mon voyageur l'emportait bien au-delà de ce que j'attendais de lui. Monsieur, où nous conduisez-vous? lui dis-je ; je suis bien satisfait de vous avoir entendu nous dire de si belles choses de la grâce, et plus encore de ce que vous avez conclu tout cela par un si beau sentiment; mais je m'attendais que vous nous parleriez de la plénitude des grâces de la Sainte-Vierge, et vous n'en avez presque encore rien dit. J'y reviens, me répondit-il; il fallait vous dire cela auparavant pour vous le faire mieux entendre ; et il faut que vous ayez la patience d'écouter. Je vous exposerai touU'u" après l'autre,, •
ARTICLE III
Quelle est la plénitude des grâces sanctifiantes de la Sainte-Vierge,
Si on pouvait bien répondre à cette question : savoir de quelle abondance de grâces la Sainte-Vierge a été remplie pour la préparer à être la mère du Fils de Dieu , je tiens pour assuré que tous les esprits des hommes et des anges réunis ensemble ne les pourraient pas concevoir, et qu'il n'y a que Dieu seul qui compte le nombre des étoiles, et qui leur donne à chacune leur propre nom qui en sache la mesure. N'est-ce-donc pas une grande témérité à un petit vermisseau d'en oser parier, semblable à celui qui entreprendrait de compter toutes les gouttes d'eau qui sont dans la mer? De quel œil devons-nous regarder la très-Sainte-Vierge, sinon comme la regardait saint Épiphane? Maria est mare spiriluale gratiarum. Il dit que Marie est une mer spirituelle de grâces. Qui pourrait compter toutes les gouttes d'eau de cette grande mer? Je voudrais imiter ici ce peintre qui couvrait d'un voile ce qu'il ne pouvait pas exprimer dignement par son pinceau; je mettrais volontiers le voile du silence sur cet article , si je ne savais bien que tout ce que j'en pourrai dire pourra passer pour un simple crayon, étant certain que c'est comme si je n'avais rien dit; non , ce n'est rien auprès de ce qui en est.
Que faut-il penser des richesses spirituelles qui sont nécessaires pour faire une digne mère de Dieu? Autrefois le saint roi David reçut de Dieu le commandement de lui bâtir un temple pour sa demeure. Numquid œdifteabis mihi domum ad habitandum (2. Reg. 7). Il se mit en devoir d'obéir, et fit pour cela un si prodigieux amas d'or, d'argent , de cuivre et de toutes sortes de matériaux les plus précieux , qu'il passait la valeur de deux mille quatre cents millions d'écus : tout le peuple d'Israël s'en étonnait, et peut-être en murmurait. Le roi leur dit : Hélas ! je suis pauvre, et je n'ai presque rien à fournir à la dépense du palais auguste que je voudrais bâtir; quand tout le monde entier serait changé en or, il ne me suffirait pas pour le faire aussi riche qu'il devrait être : ce n'est pas pour un homme mortel, c'est pour la majesté du Dieu tout-puissant que j'adore que je pense bâtir un temple : Ego in paupertate mea prœparavi impensas domus Domini; auri talenta centum milita, et argenii mille milita talenta; œris vero et ferri non est pondus (1. Paralip. 22). J'ai, dit-il, dçms ma pauvreté, préparé peu de ctoe pour pUïv la mai-
376 Xïï. DE L'ABONDANCE DES GRACES
son de Dieu. Eh ! qu'est-ce que ce peu de chose? Ce ne son! que cent mille latents d'or et mille fois mille talents d'argent; pour du cuivre el. du fer, j'en ai sans nombre; tout cela est moins que rien pour l'ouvrage que j'ai à faire : Grande opus est, ncuue enim homini prœparalur habUalio, sed Deo.
S'il fallait de si immenses richesses et de si grands préparatifs pour bâtir un temple matériel , qui ne devait servir que pour présenter au vrai Dieu de l'encens et quelques victimes d'animaux, et si ce prince, selon le cœur de Dieu, se plaignait de ce que sa pauvreté ne lui permettait pas de faire davantage, et s'il avoue que tout ce qu'il avait n'était rien en comparaison de ce qu'il fallait pour le palais de la majesté infinie de Dieu, que faut-il penser des trésors de la grâce que Dieu a voulu employer pour se bâtir à luimême un temple vivant en la personne de la très-Sainte-Vierge? Il veut se bâtir un palais qui surpasse autant en dignité et en perfection le temple que David pensait faire , que la vérité est élevée au dessus de la simple figure : un palais dans lequel Dieu voulait faire sa demeure personnelle pendant neuf mois, et, ce qui est plus que tout cela, un palais qu'il voulait honorer aulant que le sein de son Père-Éternel, puisqu'il était aussi réellement produit de la substance de l'un que de la substance de l'autre, elque si l'un est vraiment son père, l'autre est aussi vraiment sa mère. Quel autre que Dieu peut savoir quelle abondance de richesses de la grâce il a fallu employer pour préparer cette auguste maison de Dieu? Neque enim homini prœparalur habUalio, sed Deo.
Voici comme nous devons raisonner après saint Bernardin de Sienne, ce grand dévot de la Sainte-Vierge (S. Bernardinus t. 1. Ser. 61. c. 12) : Dieu le Père produit son Fils unique dans l'éternité; la Sainte-Vierge produit ce même Fils unique dans le temps: voilà le père et la mère de la même personne divine. A-t-il fallu quelques dispositions à Dieu le Père? Je veux dire: a-l-il eu besoin de chercher ailleurs quelques perfections qui lui fussent nécessaires, pour les employer à une production si noble? Non, parce qu'il est infiniment riche par lui-même et qu'il renferme dans son essence toute l'infinité des perfections divines. Il avait donc assez, il n'avait pas aussi plus qu'il fallait: il les a toutes employées sans réserve, et si par impossible il avait eu moins qu'il n'a, jamais il n'eût pu suffire à produire un tel fils, qui fût un Dieu infiniment parfait comme lui. La Sainte- Vierge produit le même fils; il est vrai qu'elle ne produit pas la nature divine, ui le Père aussi m la produit pas, elle est par ellcunême; il pro»
duit réellement la personne divine deson fils, et la Sainte-Vierge produit aussi réellement la personne divine de ce même fils; et c'est une chose naturelle et même nécessaire au Père-Éternel de produire un Dieu qui lui est semblable, parce qu'il est Dieu, et cïst une chose miraculeuse à la Sain te- Vierge, parce qu'elle n'est point Dieu.
Elle n'est pas riche par elle-même comme le Père-Éternel ; elle doit néanmoins produire son Fils unique desa propre substance, comme il le produit de la sienne; elle n'a pas des perfections infinies dans sa propre nature,, parce que c'est une créature tirée du néant ; que faire pour la rendre capable de produire un Dieu de son propre fonds? H faut nécessairement suppléer par la grâce ce qui lui manque par sa propre nature; il n'y a pas d'autre moyen. Où prendre toutes ces grâces? Il faut donc épuiser tous les trésors de Dieu, quoique l'on dise qu'ils sont inépuisables. Quand on lui aura donné toutes les grâces qui sont renfermées dans les trésors de Dieu , sans aucune réserve, serait-elle aussi riche et aussi parfaite que Dieu le Père? INon , elle serait toujours une créature, et non pas un Dieu comme lui; et si par impossible on lui avait donné assez pour la rendre aussi riche par grâce et aussi parfaite que Dieu le Père l'est par nature, aurait-elle plus qu'il faillirait pour produire le même fils que Dieu le Père produit en épuisant toute sa substance? Il est visible que non, puisque pour taire la même chose il faut avoir la même vertu.
Oh ! Dieu! lui dis-je, tout surpris de ce que j'entendais, où
nous conduirait ce raisonnement? Il faudrait donc conclure qu'elle aurait été égale à Dieu pour êlre également la mère du Verbe éternel. Eh! qui oserait admettre cette conclusion? Saint Bernardin de Sienne, me répondit-il, ne craint point de la tirer luimême et d'en dire ces paroles: Unde debuit elevari ad quamdam cumDeo œqualilcdem. Et personne ne doit craindre de la répéter après lui , comme l'écho d'un si grand saint, qui ne les a dites lui-même que comme l'écho du Saint-Esprit qui les avait dictées à son cœur.
Pardonnez-moi, monsieur, si je vous dis qu'on ne doit pas faire de comparaison de la Sainte-Vierge avec Dieu. Toute créature, quelque excellente qu'elle soit, comparée à Dieu, n'est rien; pourquoi donc comparer un rien à une majesté infinie? Je vois bien, merépliqua-t-il, que vous avez lu les livres des hérétiques : c'est ainsi qu'ils ont coutume de parler, sous prétexte de soutenir la gloire de Dieu , de peur qu'elle ne soit usurpée par la créature, Que diraient-ils à Jésus-Christ, miand il nous nom.
mande si expressément, dans l'Évangile, d'être parfaits comme son Père céleste est parfait? S'il désire cela de ses serviteurs, sera-t-il offensé que l'on dise de sa divine mère que sa perfection a une grande ressemblance avec celle de son Père céleste? Que diraient-ils au grand apôtre , quand il prêche que nous sommes appelés par la grâce à nous rendre conformes à l'image du Fils , qui aies mêmes perfections infinies que Dieu son père? Que diraient-ils au souverain Créateur du monde, quand ils l'entendraient former le dessein de faire l'homme à son image et ressemblance? Ne peut-on point comparer la copie à son original, pour voir si elle est conforme? Et quand ils lisent dans l'Écriture que nous sommes appelés des dieux : Ego dixi : d'à estis , qui est une autorité citée par Notre-Seigneur même dans l'Évangile, pour confondre les Juifs , qui se scandalisaient de ce qu'il se disait égal à son Père; quand il a parlé de la sorte, manquaitil de zèle pour soutenir la gloire de Dieu, de peur qu elle ne fût usurpée par la créature ?
Il n'y a rien de plus ordinaire dans l'Écriture sainte et dans le langage des saints pères que des comparaisons entre le Créateur et la créature ; ils ne veulent pas dire pour cela que la créature soit Dieu, au contraire ils montrent toujours par-là que la créature est autre chose que Dieu, puisqu'on ne fait jamais de comparaison qu'entre deux choses différentes, étant inouï que l'on compare une chose à elle-même. Ils ne veulent pas même dire que la créature ait une égalité parfaite avec Dieu, en sorte qu'elle soit autant que Dieu. Nous ne sommes plus au temps des Idolâtres, pour reconnaître et pour adorer plus d'un Dieu. Il n'y a maintenant personne sur la terre qui n'ait quelque teinture de la religion chrétienne, qui ne reconnaisse que les comparaisons que l'on fait avec Dieu sont si différentes, qu'il y a toujours une distance infinieentre le Créateur, qui a son être infini par lui-même, et la créature , qui n'a que la petite portion de l'être qu'il a plu à son Créateur de lui donner. Jamais aucun chrétien n'a dit ni pensé qu'il y eût une égalité parfaite entre l'un et l'autre; et quand saint Bernardin a écrit que la Sainte-Vierge a dû être élevée par la grâce à quelque sorte d'égalité avec Dieu , pour être capable de produire son Fils unique , il n'a pas dit: Ad perfectam cum Beo œqualitatem, ce qui eût été un grand blasphème, il a dit : Adquamdam cum Deo œqualitatem , ce qui est une modification qui conserve l'honneur suprême de Dieu dans sa grandeur incomparable, et qui élève la gloire de la Sainte-Vierge au plus haut degré où puisse monter la plus noble des créatures.
Vou^me consolez bien, lui dis-je, de me donner tant de lumière sur ce point qui me pouvait faire quelque peine; j'en ai «ne autre qui me passe par l'esprit, sur les conséquences étonnantes que je vois suivre du raisonnement de saint Bernardin; Si ce raisonnement qui me semble fort juste est véritable, il s'ensuit donc que la Sainte- Vierge a reçu plus de grâces elle seule que tout le reste des créatures ensemble; je dis plus que les neuf chœurs des anges , dont le nombre est innombrable, plus que tous les saints qui sont au ciel et sur la terre, et qui seront jusqu'à la consommation des siècles, et qu'elle sera plus riche elle seule que tout le paradis ensemble , puisqu'il est certain que toutes les grâces des anges et des hommes, unies ensemble, ne les élèveront pas à une assez grande égalité avec Dieu, pour être capables de produire son Fils unique. Je vous accorde cette conséquence, me répondit notre voyageur, et je la trouve très-juste et très-raisonnable. Je sais bien qu'à ia considérer de près et à loisir elle est fort étonnante; elle dit une espèce d'immensité de grâces inconcevable à nos esprits ; mais je vous demanderais à vous-même, trouvez-vous que cela soit trop pour une mère de Dieu? Le Fils de Dieu serait-il trop honoré d'avoir une telle mère, et le Père-Eternel donne-t-il plus à la Sainte- Vierge en lui accordant tout ce haut comble de grâces, qu'il ne lui a donné en lui donnant son Fils unique? Qui donne le plus ne donnera-t-il pas le moins ?
Il s'ensuit donc ; continuai-je dans Fétonnement dont j'avais l'esprit tout rempli, que la Sainte-Vierge mérite plus d'honneur et plus d'hommages elle seule que tous les anges et les saints ensemble, puisque Dieu l'a plus honorée elle seule de ses divines faveurs que tout le reste de ses créatures. Nous serions donc obligés, pour imiter Dieu, à lui rendre plus d'honneur , plus de louanges et de respects qu'à tout le reste des saints ensemble. Je vous accorderai encore volontiers celte conséquence , me répliqua-t-il; aussi est-ce le sentiment de l'Église catholique, quand elle nous enseigne que nous devons honorer tous les saints d'un culte qu'elle nomme de dulie (elle ne nous permet pas d'en rendre un plus grand à tous les saints ensemble, quelque sublime que soit leur perfection) ; mais elle nous ordonne d'honorer la très- Sainte-Vierge d'un culte supérieur, qu'elle appelle d'hyperdulie. Elle seule mérite tout cet honneur supérieur , qui n'est dû qu'à elle seule; tous les autres saints ensemble ne méritent et ne reçoivent qu'un honneur d'une autre nature, inférieur à celui qui est dû à la mère de Dieu. Et , à la vérité , si nous coasMérons de
380 XTT7 de l'abondance des grâces
quelle façon Dieu l'a honorée, nous avouerons que nous sommes bien éloignés de lui rendre autant d'honneur qu'il lui en a rendu, ni autant qu'il veut que nous lui en rendions.
Hé quoi! l'interrompis-je, ne mettez vous point de bornes à cela? Ne pourrais-je point excéder dans les hommages que je rendrais à la Sainte-Vierge? Oui, me répondit notre voyageur, si vous lui rendiez l'honneur suprême de latrie, qui n'est dû qu'à Dieu, vous déplairiez infiniment à Dieuelà la Sainte- Vierge, qui lui rend elle même l'adoration et l'amour suprême qui ne sont dûs qu'à sa divine majesté; et elle se tiendrait offensée, si vous prétendiez lui rendre, à elle qui n'est qu'une créature et la plus humble de toutes les pures créatures, un culte qui n'est dû qu'à Dieu; mais, pourvu que vous ne lui rendiez rien (je dis rien du tout de cet honneur suprême de latrie , qu'on ne peut rendre qu'à Dieu seul), ne craignez pas d'excéder en lui rendant les plus grands honneurs et les plus profonds hommages qui seront en votre pouvoir : quoique vous puissiez faire, vous êtes encore bien loin de lui en rendre aillant que Dieu le désire. On aurait grand tort de se plaindre de l'excès; il faudrait plutôt se plaindre du défaut de dévotion des chrétiens envers la Sainte-Vierge; il est certain que nous ne pouvons jamais l'honorer autant que Dieu l'a honorée en la choisissant pour sa mère.
Je demeurai fort content et fort consolé de cetentretien ; rmis, comme je ne comprenais pas encore assez l'abondance des grâces de la Sainte-Vierge, je n'étais pas pleinement satisfait; jeiepi'iai donc de m'éclaireir sur ce sujet, et il me dit :
ARTICLE IV
De l'augmentation prodigieuse des grâces de la Sainte-Vierge.
Vous m'engagez dans un abîme dont vous ne verrez point ie fond; car si je vous dis ce que vous désirez savoir là-dessus, il vous paraîtra incroyable , à moins que vous n'ayez toujours présent à l'esprit que nous parlons de la propre mère de Dieu, de laquelle on ne peut presque jamais parler avec excès , pourvu que ce que l'on en dit soit toujours au-dessous de Dieu. Pour aider la faiblesse de notre esprit à porter le poids des grandes vérités qui autrement nous accableraient, posons d'abord certains principes dont nous soyons assurés, et nous serons ensuite plus dociles à recevoir les conséquences qui s'ensuivront.
Le premier principe est que, la Sainte-Vierge ayant été choisie de Dieu pardessus toutes les autres créatures pour être sa
propre mère , elle lui a été plus agréable que toutes les autres; et puisque c'est la grâce qui rend agréable à Dieu , elle a par conséquent reçu plus de grâces que toutes les autres créatures; mais comme il n'y a aucune personne raisonnable qui ne croie aisément que Dieu aura du moins donné autant à sa propre mère qu'au premier de ses serviteurs , supposons seulement qu'elle n'eût reçu d'abord qu'une grâce égale à celle des premiers séraphins. C'est de quoi on ne saurait douter, lui disje. Voilà donc, reprit mon voyageur, noire premier principe infaillible.
Le second principe qu'ilfaut tenir pour constant , est que celte première grâce , reçue par la Sainte-Vierge , n'est pas toujours demeurée dans le même état ; car, comme elle n'a pas fait ce que lit le serviteur inutile, qui , par une négligence criminelle, enveloppa le talent de son maître dans un mouchoir ; qu'au reste elle était voyageuse , et par conséquent elle était dans l'obligation d'avancer toujours dans la vertu, je veux dire, de profiter toujours, et d'augmenter toujours la grâce qu'elle avait reçue ; que , de plus, eile devait celle fidéîilé à Dieu, cet exemple aux fidèles, et cette assiduité à sa propre perfection ; elle a sans douteétéla plus fidèle de toutes les pures créatures , et par conséquent elle a marché à plus grands pas dans la voie de la perfection que tous les au très saints qui aient jamais été. Voudriez-vous douter de c? principe ? me demanda notre voyageur. Non , lui disje, je conviens encore de celui-là.
Je pose donc pour le troisième, continua-t-il, que les habitudes des vertus, et principalement de la charité sainte, qui est, ou la même choseque la grâce sanctifiante, ou qui du moins en est inséparable et marche toujours de même pas avec elle , s'augmente toujours par les actes ; eu sorte que celle vertu ne peut être exercée qu'elle ne soit aussi augmentée. Comme il n'y a rien de plus célèbre dans l'école que les habitudes s'augmentent par les actes; que cette maxime est reçue de tout le monde; qu'elle est même soutenue de l'expérience, il n'est rien aussi qui souffre moins de difficulté.
Enfin je pose pour quatrième et dernier principe, que l'augmentation que les habitudes des vertus reçoivent par les actes est plus ou moins grande, à proportion que les actes sont plus ou moins parfaits; en sorte qu'une âme, qui produirait un acte d'amour de Dieu selon loute la force et toute l'étendu de l'habitude que Dieu lui en a donnée , augmenterait de juste moitié ta charité et la grâce sanctifiante eu son cœur. Que sicetle habitude, augmentée et fortifiée de moitié, était encore employée tout entière
382 ill. DE L'ABONDANCE DES GRACES
et selon toutes ses forces à produire un second acte , celui-ci ferait autant qu'avait fait l'autre ; c'est-à-dire qu'il redoublerait encore l'habitude d'une autre moitié; que s'il était employé à produire un troisième acte , il ferait une troisième augmentation , et ainsidesautres actes dont on peut raisonnera proportionnant certain que l'habitude de la vertu reçoit toujours par augmentalion toute la force de l'acte qu'elle aura produit (Consule Suar. tom. 2. p. 3. disput. 18. $4).
Appliquons maintenant ces quatreprincipes à la Sainte-Vierge. Premièrement , elle a reçu de Dieu , dès le commencement , une grâce du moins aussi grande que celle qui a été donnée au premier des séraphins ; secondement , elle n'a point laissé cette grâce oisive en son âme , au contraire elle l'a toujours augmentée tant qu'elle a été voyageuse sur la terre; troisièmement , elle l'a perfectionnée à proportion de la force des actes d'amour qu'elle a exercés envers Dieu ; quatrièmement, elle n'a jamais été ni lâche ni négligente dans son application à Dieu; elle a toujours agi selon toute l'étendue de sa grâce et selon toutes les forces de son amour; autrement la Sainte-Vierge, élevée à la dignité de mère de Dieu , et par conséquent obligée à être la plus parfaite de toutes les pures créatures, eût été coupable d'une imperfection qu'on a peine à excuser dans le moindre des chrétiens.
Ces quatre principes supposés comme certains et indubitables, que tous les arithméticiens du monde viennent, et qu'ils emploient toute leur industrie et toute la force de leur esprit pour supputer l'augmentation continuelle des grâces de la Sainte- Vierge; avant qu'ils aient fait la centième partie du chemin, ils se verront au bout de leur science, et avoueront qu'ils n'y connaîtront plus rien. Car, supposé qu'elle ait reçu de Dieu , dès le premier instant de sa conception, comme il est fort croyable , on mettons seulement , pour ôter tout sujet de contestation , dès le premier instant que les autres enfants ont coutumed'avoir l'usage de la raison , elle ait , dis-je , reçu à cet âge une grâce et un amour égal au premier des séraphins, qui est la moindre grâce que l'on peut accorder à une mère de Dieu , on ne peut pas douter que dès le premier instant qu'elle reçut l'habitude de cette grâce et de cette charité qui sont infuses de Dieu dans l'âme, elle ne produisit aussitôt son premier acte d'amour ; car , outre que c'est une obligation commune à toutes les créatures raisonnables , selon saint Thomas, de se dévouera Dieu sitôt qu'elles le connaissent, et de produire les actes de foi , d'espérance et de charité , et qu'il est hors de doute que la Sainte-Vierge s'acquitta dignement de
cette grande obligation ; le même docteur angéîique enseigne qu'il n'y a aucune vertu qui se porte avec une si douce et si forte inclination à la production de ces actes, que la sainte charité.
ÎI s'ensuit donc que, dès ce premier instant qu'elle reçut une grâce et une charité du moins égale au premier séraphin , et qu'elle commença à l'exercer en produisant le premier acte d'amour de Dieu , elle commença à l'augmenter, et le produisant parfaitement , c'est-à-dire selon toute l'étendue et toute la force de son habitude, elle l'augmenta de moitié. Quand donc elle fit un second acte avec autant de perfection que le premier, c'est-àdire y employant toute la vertu de cette habitude , déjà deux fois plus forte qu'elle n'avait été au commencement , elle augmenta encore de deux fois autant la perfection de son habitude ; elle fit de même au troisième acte, au dixième, au centième, et à tous les autres à proportion ; il n'y a pas d'apparence d'en douter, à moins que de la rendre coupable d'un défaut dont toutes les bonnes âmes se font le reproche, quand elles ont commis quelque lâcheté ou quelque sorte de négligence dans leur application à Dieu et à l'exercice de son divin amour. Oui est-ce qui oserait imputer un si grand défaut à la Sainte-Vierge ? Produisaitelle fréquemment ces actes si nobles ?demandai-je à notre voyageur. Dieu seul le connaît , me répondit-il ; nous pouvons bien croire qu'aucune autre âme n'a jamais été si fidèle, ni si fervente, ni si appliquée à Dieu. Supposons cependant qu'elle n'en eûtproduit qu'un seul dans chacun des jours de sa vie , et qu'elle fût toujours demeurée vingt-quatre heures dans le même état , sans faire aucun avancement jusqu'au jour suivant ; sans doute j'aurais grand'peine à me persuader qu'elle n'eût pas fait davantage, vu qu'il y a tant de bonnes âmes, qui ne font rien en comparaison d'elle, qui s'efforcent défaire plusieurs grandes démarches chaque jour. Mais je veux supposer , ce que ne je crois pas , qu'elle n'eût fait autre chose que d'augmenter de moitié la grandeur de sa grâce et la force de son amour seulement une fois dans un jour.
Il en résulterait qu'au second jour elle aurait eu deux fois autant de grâces et d'amour de Dieu que le premier des séraphins; au troisième jour, quatre fois autant; au quatrième jour, huit fois autant; au cinquième jour , seize fois autant; au sixième jour, trente-deux fois autant; au septième jour , soixante-quatre fois autant; au huitième jour , six-vingt huit fois autant. Comptez ainsi de jour en jour, doublant toujours de moitié, vous trouve-
384 Xîï. DE l'abondance des ghaces
rez qu'avant qu'elle eût passé seulement un mois, qui n'est que de trente jours , elle avait déjà acquis un degré de grâce et d'amour qui surpassait celui du plus haut séraphin du ciel : combien de fois pensez-vous? Mille six cent quarante-deux millions soixante et huit mille ôem cent soixante-et-douze fois.
Entendant cette prodigieuse énumération, je demeurai confus, parce que je ne savais comprendre cela. 0 Dieu ! quel nombre de grâces dans l'espace d'un mois seulement , sans doubler plus d'une seule fois le jour les degrés de sa grâce et de son amour ! Cela me semblait si étonnant que fêtais tout prêt de lui dire: Je ne vous ci ois point. Me souvenant néanmoins de ce qu'il m'avait dit, qu'il fallait toujours avoir dans l'esprit que nous parlions d'une mère de Dieu , pour laquelle il ne fallait point garder d'autre mesure, sinon de reconnaître qu'elle esta la vérité toujours beaucoup au-dessous de lui, mais aussi très-élevée au-dessus de toutes les autres créatures, je me captivai à le croire.
Notre voyageur, continuant sur les règles de son arithmétique et sur les principes qu'il avait posés: Je vous prie , me dit-il, de considérer la suite. Sielle est arrivée à un nombre si surprenant dans l'espace d'un mois seulement, qui ne dure que trente jours, où pensez-vous qu'elle sera montée dans l'espace d'un an , qui contient trois cent soixante et cinq jours ? Supputez tant qu'il vous plaira, vous trouverez que cela passe déjà tous les nombres de l'arithmétique. Qui peut donc s'imaginer quelles auront été ses richesses après trente ans ? Doublant ainsi tous les jours de moitié la perfection de sa grâce et de son amour par des actes produits selon toute l'étendue de son habitude , ni tous les hommes, ni tous les anges ensemble n'ont point assez d'intelligence pour en supputer la somme totale. Que dire donc après cinquante ans? Et quoi après soixante ettrois ans, q:si fût , selon quelques-uns, la durée de toute sa vie! Dieu seul le connaît; toutes les créatures ensemble ne sont pas capables de le concevoir ; il faut demeurer ici sans parole à la vue de celte merveille. Soutenez-vous pourtant, me dit-il , et vous souvenez toujours que nous parlons de ia mère de Dieu qui n'a jamais pu avoir trop de grâces pour la sublime dignité qu'elle possédait.
11 continua à me dire quelque chose qui me sembla encore bien plus surprenant. Ceux qui voudraient en faire la supputation trouveraient qu'après deux ans seulement, les degrés de grâce et de son amour s'étaient déjà multipliés jusqu'à un nombre beaucoup plus grand que n'est celui de tous les grains de sable qui sont sur le bord de la mer ; et , s'ils s'efforcent de passer outre,
ils trouveraient qu'après dix ans, ils seraient montés à un plus grand nombre qu'il ne faudrait de grains de sable pour remplir tout l'espace depuis le centre du monde jusqu'au firmament, et s'ils portaient encore plus avant leur supputation, ils verraient clairement qu'avant qu'elle fût arrivée à l'âge de cinquante ans, elle possédait plus de degrés de grâce dans son âme qu'il ne faudrait de grains de sable pour remplir vingt mille mondes aussi grands que celui-ci. 11 ne faut pas aller plus loin, l'esprit le plus fart se confondrait et se perdrait dans ces abîmes. Néanmoins il <>e faut pas pour cela succomber sous le poids, prenant toutes ces choses pour une exagération impossible; il faut se soutenir, et établir la gloire de la Sainte-Vierge sur ces deux puissantes considérations. La première, qu'elle est vraiment la mère de Dieu, et qu'il n'y a point de grâce, quelque grande qu'on la puisse dire, qui soit trop grande pour la dignité de mère de Dieu ; la seconde, que quoique la Sainte-Vierge possède ce comble de grâces, qui semble si étonnant et si élevé au-dessus de toutes les créatures, elle sera encore infiniment au-dessous de Dieu.
Je trouve vos considérations fort bonnes, lui d'is-je, j'ai peine cependant à croire que la Sainte-Vierge ait été un sujet capable de recevoir une si grande abondance de grâces qu'il est impossible de les nombrer; carne m'avouerez-vous pas que les grâces sont des accidents qui ne subsistent pas par eux-mêmes; qu'au contraire, ils ont besoin d'un sujet pour les soutenir? Or, nous voyons manifestement que les substances créées qui soutiennent les accidents n'ont qu'une vertu limitée, qui ne souffre pas qu'elles reçoivent des accidents jusqu'à un degré infini, mais seulement jusqu'à une certaine mesure, après laquelle elles n'en peuvent recevoir davantage: les philosophes ont limitécette mesure jusqu'àhuit degrés seulement. Mettez les accidents du feu, qui sont la sécheresse et la chaleur, dans du bois jusqu'au quatrième degré, jusqu'au sixième et jusqu'au septième, il les portera bien sans périr ; mais, si ces qualités viennent jusqu'au huitième degré, il faut que le bois périsse et qu'il devienne feu. Mettez un fer dans une fournaise, il n'est pas capable de devenir feu comme le bois ; il recevra bien jusqu'à huit degrés de clialeuret paraîtra un feu, et le serait eu effet s'il en était capable: tenez-le si long-temps qu'il vous plaira dans la fournaise, et l'embrasez tant que vous pourrez, il n'eu recevra jamais davantage; les substances créées ne sont pas capables de recevoir les accidents plus avant que jusqu'au huitième degré. C'est pour cela que j'ai peine à comprendre que la Sainte- Vierge, n'étant qu'une substance créée, ait été capable de recevoir
386 Xïï. DE L'ABONDANCE DES GRACES
des grâces quî sont des accidents, dans une aussigrande abondance que vous me l'avez exposé.
Où allez-vous, me dit-il, avec votre philosophie naturelle? Faut-il raisonner des choses spirituelles comme des choses matérielles ! Ignorez-vous la noblesse inestimable de notre âme? Ne savez-vous pas qu'elle renferme en son être des capacités immenses? Qu'étant créée pour posséder éternellement son Dieu, qui est une grandeur infinie, elle ne peut par conséquent être remplie de tout ce qui est moindre que lui. Quand une âme aurait reçu cent fois autant de grâces que nous nous sommes efforcés d'en compter dans la Sainte-Vierge, cette âme ne serait ni remplie, ni contente, si elle n'avait encore la possession de Dieu même; celte âme qui aurait toutes ces grâces n'aurait que des créatures, et jamais elle ne peut être pleinement satisfaite si elle ne possède son Créateur.
Ignorez-vous encore que les grâces sont des accidents spirituels de telle nature que, bien loin de ruiner leur sujet, quand elles sont dans un degré qui va dans l'excès (comme la chaleur détruit le bois quand elle est excessive), elles le perfectionnent au contraire, d'autant plus qu'elles sont plus grandes? Et ne savez-vous pas que les qualités spirituelles ne sont pas reçues dans leur sujet, qui est notre âme, comme l'eau est reçue dans un vase qu'elle remplit ; de sorte qu'après qu'il en a reçu une certaine quantité proportionnée à sa grandeur, il en est si plein qu'il n'est plus capable d'en recevoir davantage? Pensez le contraire des qualités spirituelles; croyez que, quand elles sont reçues dans notre âme, c'est pour l'agrandir et pour la rendre capable d'en recevoir encore de plus grandes; et que, si elle reçoit ces dernières, elle devient encore mieux disposée pour en recevoir de plus grandes, et que jamais elle n'est si pleine de tout ce qu'elle a reçu de ces sortes d'accidents qu'elle n'en puisse recevoir davantage.
Laissez donc là votre philosophie; écoutez plutôt la théologie des saints pères, quand ils parlent des grâces de la Sainte- Vierge; je suis trompé s'ils ont d'autres sentiments que ceux que je Vous ai exprimés ici. Lisez saint Bonaventure dans le beau miroir qu'il nous a fait de cette mère admirable ; vous y verrez que toutes les grâces des autres saints ensemble ne sont auprès des grâces de la Sainte-Vierge que ce qu'est un fleuve comparé à la mer; et que comme il va se perdre dans ce grand abimeoù il ne parait non plus qu'un filet d'eau auprès de ce vaste élément, de même toutes les grâces des autres saints sont des gouttes comparées au grand océan des grâces de la Sainte-Vierges Omnia (lumina in-
trcrnt in mare ', aum omnia charismata gratiarum intrant in Mariam (Bonavent. in Spec. B. V.). Saint Épiphane ne saurait trouver de termes assez forts pour exprimer ce qu'il en conçoit, qu'en disant que sa grâce est immense : Gratta Mariœ beatœ Virginis est immensa ( Epiph. de laud. Virg. ), qui est dire bien plus que tout ce que nous avons dit, car ce qui est immense est absolument sans bornes. Saint Jean Damascène confesse qu'il reconnaît une différence infinie entre les grâces de la Sainte-Vierge, qui est la mère de Dieu, et celles de tous les autres saints, qui ne sont que ses serviteurs : Matris Dci et servorum Dei inflnilum est discrimcn (Damasc. de dormitioïie Virg.). Tous les autres saints docteurs de l'Église en parlant à peu près de la même façon, il serait inutile d'entasser ici tous leurs témoignages.
Il est vrai, lui dis-je, pour conclusion , je souscris volontiers à leurs sentiments; mon esprit est convaincu de cette vérité, que l'abondance des grâces données à la Sainte-Vierge, pour la disposer à être la très-digne mère du Sauveur du monde, nous est incompréhensible; et plût à Dieu que mon cœur fût aussi touché du véritable désir d'imiter en quelque chose cette augmentation de la grâce qu'elle a si continuellement et si fidèlement ménagée! il me semble qu'il ne serait point si difficile à qui aurait bonne volonté. Je vous prie de nous faire part de vos lumières sur ce sujet, afin que nous puissions au moins remporter quelque fruit de celte conférence.
ARTICLE V
Il faut imiter tant qu'il est possible la très-Sainte-Viergô cîans l'augmentatiun continuelle de la première grâce qu'elle a reçue.
Il me semble , disais-je à mon voyageur, que si nous voulions , il n'y aurait rien de si aisé que de nous enrichir incessamment du précieux trésor de la grâce justifiante et de la charité sainte. Premièrement, il est certain que nous le pouvons, puisque Dieu, qui le veut et qui nous impose le grand précepte de sa loi, qui est de l'aimer de tout notre cœur, nous en donne le moyen; que pour cela, il met dans notre âme les habitudes de la grâce sanctifiante et de la charité, qui l'éièvent au-dessus de ses faiblesses naturelles, et lui donnent assez de force pour produire les actes de l'amour divin. Non-seulement il nous donne ces saintes habitudes qui nous portent à l'aimer; mais parce que c'est son grand désir que nous l'aimions actuellement, afin que rien ne nous manque de ce qui nous est nécessaire pour cela, il est sans cesse ou très-
fréquemment à la porte de notre cœur, pour y frapper par ses grâces actuelles el excitantes, nous avertissant de penser à lui et de l'aimer : Ego sto ad ostium et pulso-, n'est-ce pas là nous donner non-seulement tout le pouvoir, mais encore toute la facilité de puiser dans ses trésors, elde nous enrichir tant que nous voudrons?
Secondement, puisqu'il n'est question que d'aimer la bonté infinie de Dieu, qui est tout aimable, el puisque nous avons un cœur, qui non seulement n'a pas de répugnance à aimer, mais qui a de si fortes inclinations, qu'il ne saurait vivre s'il n'aime; non plus que nos yeux ne sont pas contents s'ils ne voient ; enfin, puisque dans la doctrine de saint Thomas, que l'expérience même confirme, de toutes les vertus il n'y en a aucune qui donne de si douces et de si fortes inclinations à produire ses actes que la sainte charité donne l'ardeur à produire les siens; n'avons-nous pas de notre côté toute la facilité imaginable à aimer?
En troisième lieu, puisqu'il est certain que les habitudes des vertus s'augmentent et se fortifient par les actes qu'elles produisent, et que principalement l'amour sacré a cela de particulier audessus des vertus morales et acquises, qu'il s'augmente toujours par tous les actes qu'il produit, soit grands, soit petits; parce que Dieu met dans notre cœur tout l'amour que nousen tirons par les actes, au lieu que les vertus acquises ne se fortifient que par les actes forts et vigoureux, et qu'elles s'affaiblissent par les faibles; d'où vient que nous ne devenons pas tous les jours plus riches de cet or précieux de l'amour sacré? toute âme qui en a une fois la possession, quand ce ne serait qu'au moindre degré, en augmente assurément l'habitude chaque fois qu'elle en produit les actes. Or elle le peut faire à toute heure, puisqu'il est vrai que Dieu lui en donne tous les moyens, qu'il ne cesse de l'en solliciter, el que de son côté elle n'y trouve ni répugnance, ni difficulté, n'y ayant rien de plus délectable à son cœur que d'aimer ce qui est aimable. Pourquoi donc ne croissons-nous pas à vued'œil? Pourquoi n'augmenlons-nous pas incessamment ce précieux trésor de l'amour sacré? Comment est-il possible que, sachant bien qu'en cela consistent toutes les richesses que nous emportons de la terre au ciel, et que nous posséderons dans l'éternité; comment, dis-je est-il possible que nous n'ayons pas une très grande ardeur pour cette sorte d'acquisition?
A vous entendre, me répondit notre voyageur, il n'y a rien de sî aisé; mais ne savez-vous pas que nous avons quatre grands obstacles qui s'opposent A noire bonheur, et qui nous empêchent
DE LASAINTE-VIERGE, 389
de faire tes progrès que nous pourrions, dans la grâce et dans l'amour? Ils nous font perdre des biens d'une si grande valeur , que si nous connaissions l'importance de notre perte, nous les voudrions pleurer avec des larmes de sang. Hélas! nous pourrions vaincre ces obstacles, si nous avions assez de courage et de bonne volonté pour les combattre, et nous leur cédons lâchement ; nous nous laissons entraîner par eux dans des bassesses indignes de la noblesse d'un chrétien ; quelquefois nous traînons une vie purement naturelle comme celle des païens; quelquefois même nous descendons plus basa une vie tout animale et semblable à celle des bêtes. Je veux vous dire quels sont ces obstacles.
Le premier est celui que nous apportons en naissant; nous sommes tous conçus dans le péché : In peccatis concepit me mater mea (Psal. 50); et ce péché est comme un feu infernal qui fait de très-funestes ravages dans notre âme, et, quoiqu'il soit éteint par les eaux du saint baptême, il laisse pourtant toujours après soi un certain reste de sa pernicieuse chaleur, qu'on ajustement nommé le foyer du péché: car il en est de nous comme d'une fournaise embrasée; laquelle, après qu'on a ôlé le feu , conserve encore une chaleur qui la rend très-disposée à reprendre facilement feu ; ainsi, après que le feu du péché est hors de notre âme, il y laisse toujours sa chaleur, qui la tient disposée à être embrasée par de nouveaux péchés, et c'est cette pernicieuse ardeur qui fait la concupiscence que nous apportons en naissant, et que nous ne quittons presque jamais parfaitement, sinon en mourant. Hélas! qui pourrait exprimer les maux que celte ardeur nous fait souffrir continuellement?
Premièrement, elle nous éloigne toujours tant qu'elle peut de Dieu, et nous entraîne vers les choses qui lui déplaisent; je dis tant qu'elle peut, car c'est un poids naturel à l'âme, comme celui de l'horloge qui n'épargne rien de toute sa pesanteur pour la faire rouler en bas tout autant qu'il peut, je dis que c'est toujours , car telle est la condition des choses naturelles, de ne pouvoir pas d'elles-mêmes suspendre ni madérer,beaucout> moins arrêter leur activité; il faut qu'elles courent sans cesse leur train de toutes leurs forces. La pierre n'est pas plus nécessitée à se précipiter toujours de toute sa pesanteur, que la concupiscence à nous don ner continuellement une forte pente vers îescréatures; ilestbien vrai que nous pouvons résister, parce que nous avons une liberté que rien ne peut fléchir malgré elle; il est vrai encore que nous devons lui résister, parce quelui céder lâchement et suivre sa pente malheureuse c'est vivre en bête et tomber au-dessous de notre con-
dition humaine, et par conséquent c'est être bien éloigné des saintes pratiques de l'amour divin.
Il est vrai aussi qu'elle trouve si peu de résistance , qu'à la réserve d'un petit nombre de bonnes âmes qui ont le courage de se faire à elles-mêmes cette généreuse violence qui est nécessaire , selon les lois du saint Évangile , pour ravir le ciel : Violenti rapiitnt illud; presque tout le monde n'en suit point d'autres que celles de la nature : chacun ne regarde que ses propres inclinations, et ne pense qu'à les contenter. La concupiscence qui tient presque partout l'empire du monde trouve partout de l'obéissance, etl'amour-proprequirègneen souverain dans les cœurs leur fait faire tout ce qui lui plaît; l'amour de Dieu est banni du monde : il a beau se rendre aisé dans sa pratique , il a beau charmer notre cœur par ses attraits, il ne peut vaincre sa dureté. Il est vrai que notre cœur trouvera toujours une facilité délicieuse à aimer son Dieu, mais il faudrait renoncer à son amour-propre , s'élever au-dessus de soi-même et de toutes les créatures pour ne s'attacher qu'à Dieu seul; et personne ne veut se faire cette violence. On trouve du plaisir à contenter ses inclinations, et on ne sait pas qu'on vivrait avec un plaisir incroyable dans le règne de l'amour de Dieu : il faut pour cela mourir à son amour-propre, et pour mourir il faut souffrir, et persooue ne veut ni souffrir ni mourir.
O Dieu tout-puissant ! dans quel étrange aveuglement vivonsnous sans y prendre garde? Nous voulons bien souffrir et nous faire tous les jours mille violences pour les vanités de la terre , parce que nous les estimons et que nous les aimons assez pour n'épargner rien, pourvu que nous venions à bout de ce qui nous plaît : il n'y a donc que Dieu qui est si bas dans notre estime, que nous ne voudrions pas nous faire la moindre contrainte pour l'amour de lui. Vous rappellerai-je ici ce qui devrait nous faire mourir de confusion, ou nous faire glacer le sang dans les veines à la vue des épouvantables reproches que nous en recevrons au jugement de Dieu? Nous voulons bien nous faire assez de violence pour mourir à Dieu et à toutes les prétentions de l'éternité bienheureuse, pour vivre à nous-mêmeset goûter pour un moment les satisfactionshumaines : on surmonte pour cela les cuisants remords de la conscience et tous les efforts des grâces de Dieu qui nous y font sentir de si fortes oppositions, et nous ne voulons pas nous faire un moment de violence pour vivre à Dieu et le posséder éternellement.
0 astres du ciel! pleurez sur l'aveuglement insensédes hommes,
Le démon leur présente une volupté honteuse , qui passe en un instant, une fumée de vanité, qui s'évanouit en un moment, un petit intérêt qui s'échappe eu un tour de main, le démon leur crie en les leur montrant : Et violerai rapiunt illud (Matth. 11. v. 12).. Tu auras cela, mais il faut te faire une grande violence ; il faut te résoudre à renoncer pour jamais à Dieu et à la possession des biens infinis de l'éternité : ce n'est pas assez , il faut te résoudre à brûler éternellement dans les flammes dévorantes de l'enfer: sonde bien ton courage ; l'as-tu assez grand pour te faire cette violence qui durera tant que Dieu sera Dieu? Et ils sont assez désespérés pour consentir à se faire cette cruelle violence à euxmêmes. D'un autre côté , Dieu leur présente le royaume de sa gloire et la possession éternelle de ses délices infinies, et leur dit en les leur promettant : Et violenli raphmt illud. Vous aurez tout cela , mais il faut contrarier sans cesse vos inclinations , mortifier vos sens , votre amour-propre, dompter vos passions, porter chaque jour votre croix, alors vous trouverez la paix de votre âme. Je vous donnerai le puissant secours de mes grâces : voyez si vous voulez vous conformer à ce que j'exige de vous ; pesez à loisir si la chose ne le vaut pas bien ? Ils n'oseraient pas dire de bouche : non , je ne veux pas, je ne fais aucun étal du royaume éternel que vous me promettez auprès de la satisfaction présente dont il faudrait me priver ; et ce qu'ils auraient honte de dire, ils n'ont pas horreur de le faire. Voilà comme le défaut d'une légère violence les prive de la grâce et de l'amour de Dieu , qu'ils pourraient conserver et même augmenter tous les jours en eux, s'ils voulaient résister au penchant de leurs mauvaises inclinations. Un second obstacle qui vient de la part de l'âme , et qui, n'étant pas moins contraire au dessein qu'un chrétien peut avoir de s'avancer toujours dans la grâce et dans l'amour de Dieu, ne lui est pas aussi moins préjudiciable , c'est l'ignorance dont le péché a frappé l'esprit, et une faiblesse qu'il a laissée dans la volonté: l'ignorance de notre esprit le prive de la connaissance de Dieu. Hélas! il est vrai, nous ne connaissons point Dieu, et c'est pourquoi nous ne l'aimons pas ; s'il était connu , il serait impossible qu'il ne fût aimé, et plus il serait connu, plus aussi il serait aimé. Mais le moyen qu'il soit connu, tandis que personne ne s'étudie aie connaître? On méprise la lecture des livres de dévotion, on a du dégoût pour les entretiens spirituels, on fuit l'oraison, qui sont les écoles où l'on apprend à connaître Dieu ; mais on est fort empressé à se remplir la tête d'une multitude de vaines curiosités , qui font dans l'esprit des impressions si wes^
qu'elles emportent toute son estime et toute son attention , n'y laissant pour Dieu que l'oubli, l'indifférence, etj'oseraisdirele mépris. Le moyen donc qu'une âme se porte avec plus d'ardeur et d'assiduité à Dieu qu'elle ne connaît presque pas qu'aux choses sensibles, qui sont si hautement établies dans sa connaissance et dans son estime. Qui n'avouera que cela n'est pas seulement difficile, mais comme impossible?
Et quand même notre esprit aurait tant de lumières sur les grandeurs de Dieu, qu'il serait tout à fait convaincu qu'il est infiniment aimable, notre volonté est devenue par le péché si faible et si lâche , qu'elle ne se porterait qu'avec beaucoup de langueur aux pratiques de l'amour sacré : ne demandez pas d'où vient cette faiblesse et celle impuissance? Ce sont premièrement les grandes blessures qu'elle a reçues par le péché; un corps ne devient pas si faible , quand il est blessé à mort, qu'une âme le devient , quand le péché mortel lut a une fois ravi la vie de la grâce. C'est en second lieu l'habitude qu'elle a de commettre tous les jours tant de péchés véniels, lesquels, quoiqu'ils n'aient pas assez de malignité pour détruire tout-à-fait la grâce sanctifiante, en diminuent néanmoins beaucoup la vigueur et l'activité; en troisième lieu , l'attachement que notre âme a aux choses sensibles, quoique léger et fort innocent , ne laisse pas de la captiver et de l'empêcher de se porter librement à Dieu. Hélas ! il ne faut pas des chaînes bien fortes pour nous attacher à ce qui est terrestre et périssable. Un petit filet suffit pour empêcher un oiseau de s'envoler libremeut en l'air. Comment voudrait-on qu'une âme, qui lient à la terre par tant de différents endroits, s'élevât aisément vers le ciel ? Comme Dieu ne sera jamais le maître absolu ducœurdecetteâme, tandis qu'elle sera attachée ailleurs, jamais aussi cette âme ne fera de grandes démarches et de grands progrès dans la grâce et dans l'amour de son Dieu.
Et voilà le second obstacle qui nous empêche d'imiter la Sainte- Vierge dans le progrès qu'elle faisait continuellement dans la grâce et dans l'amour de Dieu ; son esprit était éclairé des plus sublimes lumières de la connaissance de Dieu , qui aient jamais éclaté dans l'âme d'aucune pure créature; c'est la doctrine de saint Thomas, qui.tient qu'on ne saurait imaginer jusqu'à quelle profondeur la Sainte Vierge a pénétré les abîmes de la divine sagesse : Profundissimam divinœ sapienliœ ultra quam credi potest, penelravit abyssum (D. Thom. in cap. 2. Lucae). Sa vokmté était non-seulement très-libre du moindre attachement à tout ce qui n'est pas Dieu, elle était encore emportée par le poids
d'une sainte ardeur, que saint Jean Damascène appelle un désir enflammé de Dieu: Dei cupidilale flagrans (Damasc. orat. de nat. Virg.)- Faut-il s'étonner si elle produisait incessamment des actes d'amour de Dieu, si véhéments et si parfaits, qu'elle en augmentait toujours l'habitude de la juste moitié? >. Que nous sommes misérables ! l'ignorance de Dieu nous rend stupides et comme indifférents pour lui, et la faiblesse et la captivité de notre volonté nous tient toujours languissants dans la prison des créatures. Hélas! ne ferons-nous jamais des efforts vigoureux pour combattre et pour surmonter cet obstacle? Ne saurons-nous jamais ce que c'est que Dieu? Ne serons-nous jamais dans la pleine liberté de l'aimer de tout notre cœur? Allez, vaines curiosités, allez, éludes des choses profanes, allez, nouvelles de ce qui se passe dans le monde, qui ne me produisez qu'une foule de pensées inutiles, éloignez-vous pour jamais de mon esprit, laissez-moi dans h liberté de m'appliquer tout entier à la connaissance de la vérité éternelle; j'y trouverai ma félicité, j'aurai une facilité entière à donner tout mon cœur à Dieu, et, tandis que vous logerez dans ma tète, je n'aurai jamais celte facilite. Allez, pernicieux attachements, qui tenez ma volonté captive dans l'esclavage des enfants du siècle, et qui l'empêchez de se pouvoir donner tout entière à Dieu ; je vous renonce pour jamais, et veux vivre dans la liberté des enfants de Dieu, qui, sachant bien qu'ils n'ont pas assez de tout leur cœur pour aimer leur Père céleste, ne voudraient pas lui en retrancher un atome: Diligcs ex loto corde.
Voilà de forts bons sentiments, lui dis-je , je voudrais avoir du temps pour les goûter à loisir; faisons quelque pause pour y faire du moins un peu de réflexion : je ne vous liens pas quitte néanmoins des deux autres obstacles que vous m'avez promis de me découvrir. Nous primes un peu haleine, et voici comme il poursuivit,
ARTICLE VI
Des deux derniers ubstacîes qui nous empêchent d'avancer dans la grâce et dans l'amour de Dieu.
Le troisième obstacle qui nous arrête et qui nous accable par sa pesanteur nous vient de la pari du corps : Corpus qnod corrumpitur aggravai animam (Sap. 9). Le corps corruptible que nous portons toujours jusqu'au tombeau appesantit l'âme et la corrompt en quelque façon, tout incorruptible qu'elle est. Le corps a ses besoins, et il faut que l'âme, quoique sa maîtresse,
s'abaisse jusqu'à le servir; il faut qu'elle lui fournisse des foi ces pour travailler; et, puisqu'elle lui donne le temps de se reposer, et quoiqu'elle soit de sa nature agile comme les éclairs, il faut qu'elle traîne partout celle machine incommode, et qu'elle ne marche que pas à pas avec lui; il faut qu'elle lui fournisse des aiiments, et puis qu'elle lui donne le loisir de les digérer et d'en rejeter les superflu ités. 0 âme spirituelle comme les anges! Ame éternelle! Ame destinée pour posséder Dieu! à quelle humiliation êtes-vous réduite, tandis que vous êtes emprisonnée dans un corps de chair?
Ce n'est pas tout , il faut qu'elle souffre tous les jours une espèce de mort, permettant à son corps de partager presque la moitié de sa vie avec le frère de la mort; et durant tout ce temps, la pauvre âme , n'ayant point l'usage de sa liberté, est comme en interdit; elle est contrainte de souffrir le tourment des fantômes nocturnes qui la travaillent quelquefois étrangement, sans qu'elle ait la force de s'en défendre, tandis qu'elle est ainsi liée par le sommeil : lorsqu'elle se trouve ainsi plongée par nécessité dans ces basses occupations, elle est privée de la sublime contemplation de Dieu; tandis qu'elle est obligée à donner ses soins à l'esclave, elle oublie son souverain Seigneur; tandis qu'elle travaille à conserver à son corps la vie temporelle, en le faisant boire et manger, elle se prive en quelque façon de sa vie éternelle, qui consiste à connaître et à aimer Dieu; et il arrive, par un grand malheur, qu'au lieu que l'âme qui est spirituelle devrait élever son corps vers le ciel, le corps qui est matériel entraîne l'âme vers la terre; et qu'au lieu que l'esprit immortel devrait associer le corps avec lui dans la jouissance de la vie éternelle, la chair mortelle engage misérablement l'esprit à la mort éternelle.
Hélas! que nous aurions sujet de nous écrier tous les jours, comme le grand apôtre : Malheureuse condition que la mienne, tandis que j'habite cette vallée de misères ! Oui me délivrera de ce corps de mort, qui m'est un si grand obstacle aux pratiques et à l'avancement de l'amour de Dieu : InfeUx e.70 homo, quis me liberabil de corpore morlis hujus (Rom. 7)? Quepuis-je faire pour combattre efficacement cet obstacle et le surmonter? Saint Jérôme demandepourquoiDieu, nousayantdonné uneâmesinoble, l'a logée dans une maison si abjecte (Hieron. epist. 7. ad. Am. segro) : ne semble-t-il pas qu'étant une substance spirituelle semblable aux anges, la droite raison semblait exiger qu'elle fût logée dans un palais auguste , bâti du moins de la matière du ciel et des astres, et non pas dans une cabane foite de terre et de mortier? Et il a
trouvé ^que'DieuTa fait par jalousie, de peur" que l'âme ne fit trop d'état de son corps, et que le voyant formé d'une matière aussi noble que celle des astres, elle ne 1 aimât avec trop d'attache, et n'eût pour lui trop de complaisance. Dieu voulait que l'âme, connaissant que son corps était d'une si basse extraction , n'eût pour lui qu'un grand mépris; il voulait que l'âme, connaissant son corps d'une condition si abaissée au-dessous d'elle, eût honte de le servir et de se rendre son esclave : il voulait qu'elle eût un si grand empire sur ce même corps, qu'elle le traitât comme une bête que l'on assomme de coups quand elle ne veut pas servir; il voulait enfin que l'âme fût honteuse de donner à un corps si abject la moindre partie de cet amour qu'elle doit tout entier à la divine Majesté.
Et néanmoins, qui pourrait croire, si on ne le voyait, quels, sont les indignes sentiments où cette âme si noble s'emporte pour une chair si méprisable; elle s'en rend idolâtre, elle se soumet à ses volontés , et la sert comme son esclave ; elle n'a soin que de la contenter, elle l'estime et l'aime plus que Dieu, puisqu'elle désobéit incessamment à Dieu pour lui obéir. Qui ne voit que, vivant dans cette honteuse servitude, elle est infiniment éloignée du moindre sentiment de l'amour qu'elle doit à Dieu ? Que faut-il donc qu'elle fasse ? demandai-je à notre voyageur.
Qu'elle écoute, me repartit-il , ce que l'esprit de Dieu nous dit par la bouche du grand apôtre : Semper mortifîcationem Clirisli in corporibus nostris circumferentes (2. Cor. 4). Qu'elle fasse porter continuellement à son corps la mortification de Jésus-Christ; il ne faut pas que le corps d'un chrétien soit jamais sans quelque pratique actuelle de pénitence, qui le tienne sujet à l'esprit. Le cavalier qui est sur son cheval tient toujours la bride en main et l'éperon aux talons; si le cheval veut aller trop vite, il l'arrête par la bride; s'il veut aller trop lentement, il le presse svec l'éperon, et jamais il ne le traite avec douceur, sinon quand il est entièrement dans l'obéissance. C'est ainsi que l'âme doit traiter son corps, necesserjamaisdele dompter, et de le mai traiter tant, qu'il ne lui fasse plus aucun obstacle aux pratiques de la vertu , à l'acquisition de la grâce et à l'augmentation de l'amour de Dieu. Mais, ô Dieu! qu'il faut un courage ferme et inébranlable pour ne se relâcher jamais à se venger de cet ennemi! L'âme qui le maltraite ainsi ne peut s'empêcher de l'aimer toujours et de ressentir vivement le mal qu'elle lui fait souffrir.
Il n'y a jamais eu que la Sainte-Vierge qui ait eu sujet d'aimer, tendrement son très- chaste corps, parce qu'au lieu que no; corps
396 XII. de l'abondance des grâces
matériels abaissent nos âmes spirituelles à quelque ressemblance avec les bétes, son corps virginal a plutôt rehaussé son âme à une très-sublime ressemblance avec Dieu, puisque c'est par lui qu'elle possède la dignité incomparable de mère de Dieu : comment n'eùt-elle pas aimé un si saint corps, qui, sans lui faire jamais ressentir le plus léger obstacle au bien, a toujours suivi et secondé les inclinations de son âme? Gémissons de regret de voir notre âme liée si étroitement avec l'ennemi de Dieu et de son propre salut , je veux dire son corps, dont toutes les inclinations ne vont ju'à la faire périr éternellement. Nous sommes toujours dans le péril de faire naufrage, comme les apôtres se voyaient durant la tempête; ne faut- il donc pas, comme eux, invoquer ardemment le secours du Sauveur? Domine, salva nos. periinus (Matlh. 8). Avons aussi fréquemment recours à la mère du Sauveur; sans doute la dévotion particulière envers cette mère admirable nous sera un puissant moyen pour vaincre par son assistance tous les obstacles à la perfection , qui nous viennent de la part du corps.
Enfin, le quatrième et dernier obstacle, qui arrête presque tout le monde, vient de la part d'une foule innombrable d'affaires qui nous surviennent de tous côtés, ou que nous allons chercher nous mêmes, et qui nous tiennent si occupés que nous n'avons pas le loisir de penser seulement à Dieu. Nous sommes en ce monde à peu près comme étaient les enfants d'Israël dans l'Egypte. Ils savaient bien qu'ils étaient en captivité parmi des idolâtres, et qu'ils ne pouvaient pas exercer les pratiques de la religion du vrai Dieu en cet état; ils eussent bien voulu en sortir pour aller présenter à Dieu des sacrifices dans le désert; mais le tyran Pharaon, qui les tenait en sa puissance, ayant découvert leur dessein : Je les en empêcherai bien, dit-il; qu'on leur donne tant de travail à faire qu'ils n'aient pas le loisir d'y penser. Je veux qu'on les occupe à de la paille et à du mortier, et qu'ils me fassent incessamment des briques pour bâtir la prison de leur esclavage, afin qu'ils n'aient ni le loisir, ni la liberté de penser à Dieu. 0 cruel! Ces basses et indignes occupations valent elles bienquettilesempêclies de rendre par le sacrifice le culte suprême qui est dû à Dieu? 11 n'y a personne raisonnable qui ne conçoive justement de l'iiidi* gnalion contre le tyran.
Cependant nous ne saurions nous résoudre à haïr le monde qui nous traite de la même façon. Nos âmes, qui sont ici-bas arrêtées comme des esclaves dans une prison de chair, voudraient bieu s'appliquer à Dieu; comme elles sont créées par lui et pour lui , elles sentent toujours au milieu de leur captivité de puissants
attraits pour s'élever à lui ; mais le monde , au milieu duquel elles sont obligées de vivre, ne le leur permet pas. Donnons , dit-il, à celle âme tant d'affaires qu'elle soit obligée d'y donner toute sou application, et qu'elle n'ait ni le loisir, ni la liberté de vaquera Dieu ; mais encore quelle sorte d'affaires ? de la paille, de la boue, du vent, de la fumée, toute sorte de vanités, et des amusements les plus méprisables. Qu'importe à quoi elle soit employée, pourvu qu'elle ait tant d'affaires qu'elle n'ait pas le loisir de penser à l'unique nécessaire, qui serait de s'appliquer à Dieu? Et noire misérable vie se passe dans cet esclavage.
Jésus-Christ, qui est la sagesse infinie de Dieu son Père, nous fait une question , dans l'Évangile, de la plus haute importance qui puisse jamais être proposée, etqu'il n'a pas voulu résoudre luîmême, pour nous la laisser étudiera loisir et y penser très-sérieusement : Quid prodest homini , si universum mwiclam lucrelur , animœ vero suœ detrinienlum patiatur (IVlalth. 16)? Il vous demande que sert à l'homme s'il gagne tout le monde, et que son âme souffre quelque préjudice. Pensez-y bien , et répondez juste à celte question. Quand vous auriez été le maître absolu du monde entier durant cent ans , si votre âme demeure apr js cela dans les flammes de l'enfer durant l'éternité , quel gain vous enreviendra-l-il ? Ne vous hâtez pas de répondre , pensez-y bien auparavant, pesez la chose et mesurez bien la perte et le profit; et après que vous y aurez pensé sérieusement et tout à loisir, répondez à celle question : Quid pred est?
Si tout le monde possédé durant cent ans, durant mille ans, allez, si vous voulez, jusqu'à cent mille ans, ne mériterait pas que vous exposassiez voire âme à brûler dans les flammes de l'enfer pendant toute la grande éternité, qui durera plus de millions de millions d'années qu'il n'y a de grains de sable dans la mer; regardez ce que vous avez dans vos mains, ce qui vous occupe l'esprit . ce qui tient votre cœur enchaîné, ce qui vous fait oublier Dieu et négliger la grande affaire de votre perfection , et peut-être de votre salut. Qu'est-ce que cela ? Ce n'est pas tout le monde, hélas ! ce n'est qu'un petit atonie auprès de tout l'univers. Mesurez la durée du lemps que vous pouvez espérer la possession de ce pelil rien , ce n'est pas cent ans , vous le savez bien. Eh ! grand Dieu , cela vaut-il la peine d'abandonner l'éternité de la possession de Dieu , pour laquelle vous êtes créés î Faut-il pour cela engager voire âme à brûler dans les flammes éternelles? t\on pas, direz-vous, Dieu m'en garde; il est vrai que j'ai bien des affaires, mais ce ne sont pas des crimes ; et % comme je n'v von
398 Xïî. DE L'ABONDANCE DES GRACES
drais pas commettre le moindre péché , je ne prétends pas périr pour cela : le plus grand mal que j'y vois, c'est que je n'ai pas le loisir de penser à Dieu , ni de faire beaucoup de dévotions, mais ce n'est pas là pour damner une âme.
C'est ici que je vous presse de plus près: il faut répondre po> sitivement et sérieusement aux questions que je veux vous faire; vous confessez que vos occupations ne vous laissent pas le loisir de pensera Dieu, ni de vous appliquer à son service; je vous demande si vous pourrez bien vérifier au jugement de Dieu que vous l'avez aimé de tout votre cœur et de toutes vos forces, comme vous y êtes obligé , sous peine de la damnation éternelle. Quoi t vous soutiendrez que vous avez aimé de tout votre cœur un Dieu auquel vous n'aurez pas pensé , et que vous n'aurez point servi ? Répondez , peut-on dire qu'on aime de tout son cœur celui qu'on oublie continuellement, et pour lequel on ne fait jamais rien ? Croiriez vous qu'on vous aimât bien , si on vous traitait de la sorte, ne diriez-vous pas que c'est vous traiter avec mépris et avec indifférence? Faites donc la même justice à Dieu que vous vous faites à vous-mêmes et confessez que c'est le traiter avec indifférence et avec mépris, de ne point penser à lui et de ne rien faire pour lui, parce qu'on a trop d'autres affaires. Et si vous êtes convaincu devant son tribunal de l'avoir traité de lasorte, au lieu que vous êtes obligé parle grand précepte desaloi de i'aimerde tout votre cœur, et, par conséquent, dépensera lui fréquemment et de le servir très-fidèlement , que pouvez-vous attendre de lui, vous qui pensez être bien à couvert quand vous dites: il est vrai que j'ai tant d'affaires que je n'ai pas le loisir de penser à Dieu , mais ce ne sont pas des crimes pour damner mon âme? Pensez-y bien, et jugez vous-même si c'est là une grande assurance pour votre salut.
Je vous pousse encore plus loin : je suppose que votre âme ne fût pas perdue pour n'avoir bas observé le très-grand précepte de la loi de Dieu, en l'oubliant ainsi et en négligeantson service pour toutes sortes d'autres vaines spéculations. Je suppose que ce ne fût pas une preuve sensible qu'une âme n'a dans la vérité point d'amour pour lui; passons cela, qui peut-être ne passerapas ainsi devant Dieu; du moins, nesauriez-vous désavouer que votre âme ne souffre un grand préjudice par la multitude des affaires qui vous ôtent le loisir et la liberté de penser à Dieu? Qui pourrait dire combien de grâces actuelles, combien de saintes inspirations et de visites du Saint-Esprit elle perd , faute d'y penser , parce qu'elle est occupée à tout autre chose ? Qui pourrait dire la multitude des petits maux qu'elle commet et des grands biens qu'elle
omet, parce qu'elle n'a pas le loisir d'y penser? Et par une liaison et une conséquence nécessaire, de combien de degrés de la gloire éternelle se prive-t-elle Y puisqu'il n'y a pas une seule bonne œuvre, quand ce ne serait qu'un verre d'eau froide donné à un pauvre, quin'aitsa récompense dans l'éternité? ODieu! quelle multitude de couronnes éternelles elle pouvait avoir , qu'elle n'aura jamais, parce qu'elle a trop d'affaires, et qu'elle n'a pas le loisir de penser à Dieu ni à son salut !
Je vous fais donc là-dessus la question de notre Seigneur et vous demande : Quid prodest homini si mundiim universum lucretur , animes vero suœ delrimentum palialur ( Math. 9) ? Pesez bien ce que vous gagnez ; pesez bien ce que vous perdez, mettez d'un côté une seule de ces grâces que vous perdez ou une seule de ces couronnes éternelles dontvous vous privez; le monde entier, fût-il d'or massif, vaut-il la perte que vous faites ? Ah ! pauvre âme! si vous saviez quel préjudice vous apportent toutes ces vaines occupations ! Mais, si la perte d'une seule grâce et d'une seule couronne éternelle est un dommage que le monde entier ne réparerait pas, que dire de la multitude innombrable de grâces et de la gloire éternelle que vous perdez , parce que vos vaines occupations ne vous laissent pas le loisir d'y penser? Et vous faites toutes ces pertes de si grande importance , non pour acquérir le inonde entier, mais pour vous amuser à des bagatelles : ah ! pauvre âme! ah! pauvre âme ! qu'elle cruauté exercez-vous contre vous-même !
C'est assez , lui dis-je en l'interrompant ; je ne vois que trop la grandeur du mal , j'en voudrais savoir le remède. Je vous ai dit , me répondit notre voyageur, qu'il y a quatre grands obstacles qui s'oppos3nt au progrès de l'amour sacré, en quoi consiste l'augmentation de la grâce en nos âmes. Repassez-les par votre mémoire , je n'ai que faire de vous le répéter ; il faut les vaincre, quoi qu'il vous en coûte, et pour cela je vous donne trois bons avis avec lesquels je vous laisse.
Le premier est , qu'il faut avoir une grande ferveur d'esprit au service de Dieu et une très-ardente volonté; et, pour l'avoir, il faut être bien persuadé de l'importance de cette unique affaire qui est si grande, qu'il est impossible à l'esprit humain de la concevoir jamais aussi grande qu'elle est.
Le second est de ne pratiquer jamais lâchement, ni comme en passant , les actes des vertus , et principalement ceux de l'amour divin , mais d'y employer toujours toute l'étendue de la grâce que vous recevez , et toutes les forces de l'âme que vous n'avez re-
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çues de Dîcit qu'afin de l'aimer. Je sais bien que les spirituels condamnent les actes qui ne se font que par les efforts de la nature, comme inutiles pour nous élever à Dieu : ils ne condamnent pas néanmoins ceux qui se font pour seconder les divins mouvements de la grâce, qui n'excite jamais notre cœur à aimer Dieu lâchement, mais toujours à l'aimer de toutes nos forces; ainsi ne nous épargnons pas quand nous recevons quelque bonne inspiration de Dieu , employons tous nos efforts pour l'aimer de tout notre cœur, et plût à Dieu qu'il devînt si embrasé, qu'il rompit nos poitrines, ou qu'il soulevât nos côtes, comme il a fait à quelques grands serviteurs de Dieu. Un seul acte de vertu , produit avec ferveur, avance une âme plus que cinquante produits avec lâcheté.
Et, pour troisième avis, souvenez-vous de cette maxime , universellement reçue : Qui n'a qu'une seule affaire la fait bien. Jésus-Christ nous dit que vous n'en avez qu'une seule en terre : Porro iinum est necessarmm (Luc. 2). Vous n'avez qu'un Dieu à aimer, qu'une âme à sauver, qu'une vie éternelle à acquérir: faites bien celte unique affaire, vous avez tout fait ; abandonnez toutes les autres qui vous embarrassent, vous n'avez rien abandonné. Oh î qui comprendraitbiende quelle importance il est de dégager son âme, tant qu'il est possible, de tant de vaines occupations où elle s'amuse , pour l'appliquer tout entière au seul nécessaire? Puissiez -vous vous bien pénétrer de ces sentiments et les mettre en pratique ; vous auriez alors bien profité de cette conférence.
