INTRODUCTION. XVII

besoin rëel, soit peut-être jalousie naissante, fit ainsi cesser tout d'un coup lescomplimens et les caresses dont sa sœur était l'objet. A ce mot, d'une énergique concision, Ii\ femme Romand souleva ia planche supérieure d'une espèce de coffre servant de garde-manger, et en tira un gros pain d'une blancheur plus qu'équivoque^, dont elle coupa deux morceaux qu'elle distribua à chacun des enfans. Ceux-ci le mangèrent avec beaucoup d'appétit et sans réclamer aucun supplément à ce frugal repas, auquel il paraît qu'ils étaient accoutumés.

Ce mot ou plutôt ce cri : « J'ai faim! » articulé dans une pareille maison, produisit sur moi une impression extraordinaire : il me rappela que , quatorze ans auparavant , un vol fut commis à Lyon par un homme dont les entrailles étaient depuis près de trente heures vides de nourriture! Et cet homme, je l'avais devant les yeux, je lui parlais, c'é-^ tait le père du jeune enfant qui venait de s'écrier « J'ai faim! » mais avec la certitude, lui, d'être bientôt sustenté! La nouvelle génération que je voyais là était donc évidemment plus heureuse que celle dont elle procédait,

XVIII INTRODUCTIOIN-.

et elle avait en outre clans toute sa pureté l'inestimable trésor de l'innocence !

Romand s'aperçut que je réfléchissais et, avec une grande sagacité, il devina à-peuprès sur quoi roulaient mes pensées. « Mon- « sieur, me dit-il, vous admirez comme ce « petit garçon mange de bon cœur un pain u assez grossier, mais je nen ai pas toujours « eu autant, moi ! 11 fut une nuit fatale sur- « tout, je vous l'ai déjà conté, où j'eusse été «< ravi d'en obtenir de moins bon encore et « en moindre quantité et , grâce à un pareil « secours, ma main fût restée pure et mon '. honneur intact!.... Dieu ne la pas voulu ! il ti tenait sans doute à châtier mon orgueil et « mes mauvaises passions, et il a permis que u je me fisse voleur pour devenir plus tard « galérien î ?>

— «f Ne parlons plus de cela. Romand, lui u répondis-jc; votre repentir sincère et la «( bonne conduite que vous avez tenue de- « puis ont largement racheté cette faute d'un « instant aussi bien que vos torts politiques « qui vous y ont directement conduit. Sou- « venez-vous, d ailleurs, de ce que dit l'Ë- « van{;ilc, qu'il y a plus de joie dans le ciel