ESCALADE

Les trois hommes remontèrent la rue Basse, jusqu’à celle du Faubourg-du-Temple.

Ils tournèrent ensuite le Château-d’Eau et gagnèrent la rue de Bondy.

Derrière les bâtiments du théâtre de l’ Ambigu stationnait un vieux fiacre attelé de deux chevaux assez vigoureux en apparence.

Le cocher, enveloppé dans un de ces carricks pareils à celui que Bilboquet a rendu célèbre, fumait sa pipe, immobile à la tête de son équipage.

Carillon fit un signe.

Le cocher répondit par un signe pareil et escalada les hauteurs de son siège.

Carillon, Tourniquet et Raphaël ouvrirent la portière et montèrent dans le fiacre qui partit sans qu’un seul mot eût été échangé entre les voyageurs et leur conducteur.

Chemin faisant. Carillon essaya de faire raconter à Raphaël l’historique de ses relations avec Maubert et l’origine de la haine implacable qu’il avait vouée à ce dernier.

Mais Raphaël fut impénétrable.

Pas un de ses secrets ne lui échappa.

Il aurait trop souffert en livrant à une oreille profane la confidence déchirante de son fatal amour.

Le seul résultat des indiscrètes curiosités de Carillon

MAMZELLE MELIE.

lut de replonger le jeune homme dans les nuages d’une sombre tristesse.

Il oublia ie présent et l’avenir pour revivre avec sa douleur dans les souvenirs du passé.

Il évoqua i’une après l’autre les enivrantes visions d’un bonheur disparu.

Depuis le prologue étrange jusqu’au dénouement ensanglanté, il rejoua toutes les scènes du drame terrible auquel, dans les chapitres précédents, nous avons l'ait assister nos lecteurs.

Par instants, un sourire furtif venait effleurer sa lèvre muette.

Mais, le plus souvent, une pensée amère creusait un pli profond au milieu de son front pâle.

L’angoisse suprême de son cœur amenait une larme aux cils de sa paupière rougie.

Ou bien un éclair, froid et acéré comme la lame d’un stylet, jaillissait de ses yeux quand passait devant son esprit l’ironique et sombre figure du baron de Maubert, le bourreau de Mathilde.

Carillon, — voyant à merveille que ses questions ne le mèneraient à rien, — discontinua son interrogatoire, s’enfonça dans son coin et se mit à siffler, amoroso, l’air doux et tendre : II pleut , il pleut, bergère !...

Ver3 midi, le fiacre s’arrêta à l’extrémité de la petite ville de Rueil, devant une auberge d’assez médiocre apparence.

Carillon, — toujours prudent et bien avise, — n’avait pas voulu, en plein jour, pousser jusqu’à Bougival, où il était connu.

Les chevaux furent mis à l’écurie.

Les trois hommes demandèrent une chambre, et Carillon lit servir un repas que le cocher ne tarda point à venir partager avec eux.

A dix heures et demie du soir on réattela les chevaux à la voiture.

Mais, cette fois, elle partit seule et disparut au milieu des ténèbres, dans la direction de Bougival.

Peu d’instants après, nos trois personnages prirent le même chemin.

Ils longèrent silencieusement les murs immenses üu parc de la Malmaison et ne tardèrent point à rejoindre le fiacre.

Il était arrêté un peu après la derniers maison de Bougival et stationnait en cet endroit, la tête des chevaux tournée du côté de Paris.

Au bout de vingt minutes, c’est-8-diro à onze heures et demie, les complices arrivaient devant la petite maison de Marly-la-Maehine.

C’est en ce moment que le baron de Maubert envoyait Camisard se coucher et se mettait lui-même au lit.

La nuit était horrible, nous le savons.

Les siftlements de la bise prenaient à chaque minute une intensité nouvelle.

L’eau de la Seine bouillonnait entre ses rives si calmes d’ordinaire, et les fouettait de ses vagues soulevées par la tourmente.

Carillon s’arrêta.

— Y sommes -nous? — demanda Tourniquet.

— Oui, — répondit Carillon.

— A la bonne heure! — j'ai l’onglèe, et la bise me fait pleurer eu me cinglant les yeux I

— Il fait froid, je ne dis pas non, mais c’est un fameux temps tout de même!

— Fameux pour travailler, c’est vrai.

— Nous pouvons aller à la besogne comme chez nous, sans façon ! — On n’a pas peur de faire du bruit, par un temps pareil!...

— Dame! le fait est qu’on abattrait la maison pour entrer sans que les habitants puissent se douter de rien.

— Nous n’aurons pas tant de peinel — Vous allez voir comme ça sc joue, mes enfants.

Et, tout en parlant, Carillon déboucla la valise de cuir.

Il y prit la corde à nœuds.

Il s’approcha du mur du jardin et lança son harpon sur le sommet.

Carillon était un habile homme et fort expert en ces sortes de choses.

Après deux essais infructueux, le crampon de fer mordit le couroncnment de la muraille.

MAMZELLE AIÉLIE.

Caribou s’assura d’abord do la solidité de cette échelle improvisée.

Puis il monta le premier.

— A toi, Raphaël, dit-il en s’asseyant sur la crête du mur. Tourniquet te poussera par derrière, et moi je te tendrai la main.

Ranhaël atteignit le but.

Tourniquet gravit le dernier.

Il ne s’agirait plus que de changer la corde de côté et de s’en servir pour descendre comme on s’en était servi pour monter.

Cela lut fait.

Au bout d’un instant les trois hommes mettaient pied à terre, sans encombre et l’un après l’autre, sur le sol du jardin.

Disons en passant que la lanterne sourde, allumée à Rueil, mais soigneusement fermée, était attachée à la boutonnière de la veste de Caridon.

— La moitié de la besogne est faite, dit alors ce dernier; — malheureusement, c’est la moins difficile...

Le rœur de Raphaël battait dans sa poitrine avec une violence convulsive.

Ce n’était pas la peur qui l’agitait ainsi.

Nous savons depuis longtemps que Raphaël était brave.

C’était l’attente d’un grand événement.

C’était surtout l’espoir de la vengeance prochaine.

— Vous avez les masques? — demanda Carillon.

— Oui, — répondit Tourniquet.

— Meltez-les tout de suite, mes enfants-

Raphaël, Tourniquet et Carillon lui-même nouèrent

derrière leurs têtes les cordons de leurs masques.

— Et les couteaux, vous les avez aussi? poursuivit le premier interlocuteur.

— Oui.

— Alors, portez-les, tout ouverts, dans la poche de côté de votre veste; — on ne sait pas ce qui peut arriver!...

Cette seconde recommandation fut suivie comme la première.

— Venez, maintenant, — dit Carillon, — je connais les êtres et je vais vous conduire.

CONFESSIONS D’UN BOHÊME

En ce moment précis, le baron de Maubert posait -sur sa table de nuit le volume interrompu des Amours de Faublas; — il soufflait sa bougie et s’endormait, sans se doutei du danger terrible qui se préparait à fondre sur lui.

Raphaël et Tourniquet, guidés par Carillon, arrivèrent devant la façade de la maison.

Cette façade était percée, au rez-de-chaussée, de qua- tre fenêtres et d’une porte.

La porte, lourde et massive, était en bois de chêne.

Les volets, — nous le savons, — avaient été soigneusement fermés en dedans.

Carillon laissa s’échapper de sa lanterne une faible traînée lumineuse.

A l’aide de cette lueur il examina minutieusement les volets et la porte.

Puis il tint conseil avec Tourniquet.

Raphaël ne les écoutait pas.