LBS BONS COMPLOTS FONT LES BONS AMIS

Au son de cette voix, Raphaël et Tourniquet tressaillirent.

— De l’audace! — morbleu 1 — s’écria Carillon, —

MA.MZELLE MÉLIE.

de l’audace! ou nous sommes fritsl... — Raphaël, mon garçon, la lanterne...

Et, tout en parlant, Carillon appuya son épaule droite contre le montant de la porte.

Du premier choc il disjoignit les verrous et brisa la serrure.

La porte s ouvrit violemment.

Les trois hommes se précipitèrent dans la chambre.

Carillon avait compté sur une obscurité prolonde.

Son attente fut déçue.

Un reste de charbons qui achevaient de se consumer dans la cheminée éclairait les ténèbres de leur lueur incertaine.

Cette lueur permettait d’entrevoir le baron de Mau bert, assis sur le bord de son lit et tenant un pistolet dans chaque main.

— A moi, Camisard 1 à moi 1... — cria-t-il d’une voix tonnante.

Et, eu même temps, il fit feu de ses deux pistolets à la fois.

Un seul coup partit.

La balle, passant entre Raphaël et Carillon, alla briser en mille éclats la glace de la cheminée.

L’amorce du second pistolet brûla sans résultat.

Maubert, éperdu, chercha sur sa table de nuit le stylet, sa dernière ressource.

Il n’eut pas le temps de s’en emparer.

Aussitôt après la détonation, Carillon s’était jeté à plat ventre sur le parquet.

Puis, rampant comme un serpent, il était arrivé jusqu’auprès de Maubert dont il avait saisi les deux jambes.

Le baron, — surpris à l’improviste, — perdit l’équilibre et tomba.

Seulement en tombant il cramponna ses doigts crispés autour du cou de Carillon, et s’efforça de l’étrangler.

La lutte fut courte et terrible.

Maubert combattait pour sa vie et sa fortune.

Il comptait d’ailleurs, d’une seconde à l’autre, sur l’arrivée de Camisard venant à son aide,

Le désespoir décuplait ses forces.

Il est vraisemblable que Carillon eût été vaincu s’il se fût trouvé seul contre Maubert.

Mais Tourniquet se mit de la partie.

Nous disons Tourniquet, car Raphaë’ qui voulait garder le baron pour lui seul, ne se mêlait point à la lutte.

Carillon et Tourniquet l’emportèrent enfin.

Maubert, les mains liées derrière le dos et les jambes solidement attachées, fut replacé sur le lit où il se tordait comme un reptile coupé en deux, écumant et blasphémant dans sa rage impuissante.

— Ouf! — dit alors Carillon en reprenant haleine et en frottant son cou meurtri, — ouf! nous en sommes venus à bout, mais ce n’est pas sans peine 1 — le particulier a le poignet bigrement solide ! — un cran de plus et il m’envoyait ad patres, faire le mouchoir dans l’autre monde!...

— Misérables ! — -hurlait Maubert, — misérables ! misérables !...

Puis il s’interrompait pour répéter :

— A mon secours, Camisard !... à mon aide 1... on m’assassine!...

— Faut-il le bâillonner?... — demanda tranquillement Tourniquet.

— Inutile, — répondit Carillon, — si M. le baron continue, il aura dans peu d’instants une extinction de voix soignée, de telle façon qu'il ne nous étourdira plus ; d’autre part, notre jeune ami éprouve le besoin de tailler une bavette avec M. le baron, et il est convenable que M. le baron puisse lui répondre.

Raphaël, muet et immobile, était debout à la tête du lit.

Il attendait.

Maintenant que sa proie était à lui, bien à lui, maintenant que rien ne pouvait la lui enlever, il ne se sentait plus pressé.

— Procédons à l’inventaire, poursuivit Carillon, et, d’abord, de la lumière, si cela se peut !...

Tourniquet tira de sa poche un morceau de papier.

Il l’enflamma aux charbons de la cheminée et il al luma les bougies du candélabre qui se trouvait sur la table de nuit.

Maubert, pour la première fois, vit alors distincte-

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meut qu’il avait affaire à trois huiiitnes masqués, à trois bandits’, bien habiles à coup sûr, puisqu'ils avaient mené à bonne fin leur hasardeuse entreprise.

Il interrompit ses vociférations.

H se souleva, autant du moins que le lui permiren les cordes qui le garrottaient, et il essaya de parlementer.

— Messieurs... — dit-il.

— Qu’y a-t-il pour le service de monsieur le baron ?...

répondit Carillon avec une politesse ironique.

— Je n’ai pas besoin de vous demander le motif qui vous amène chez moi...

— En effet, il se devine.

— Vous voulez de l’argent...

— Dame ! — vu la misère des temps, il nous serait agréable, je l’avoue, de palper quelques espèces...

— Eh bien I je ne demande pas mieux que de vous en donner.

— Monsieur le baron est d’une obligeance surprenante 1...

— Mais, vous comprenez, à la campagne...

Maubert s’interrompit.

— Eh bienl à la campagne?... — répéta Carillon en se mordant les lèvres pour étouffer un éclat de rire.

— On n’apporte pas avec soi des sommes bien fortes, et qui seraient complètement inutiles...

— Oui, oui, — fit Carillon.

— Ainsi, vous comprenez cela?

— A merveille.

Je ne veux pas cependant que vous vous soyez

dérangés pour rien...

Carillon salua.

— Je vous offre tout ce que j’ai ici... — poursuivit Maubert qui reprenait confiance.

— A combien ça peut-il monter?

— Trois ou quatre mille francs environ, en or.

— Et c’est tout ?...

— Absolument tout.

— En vérité !...

— Sur l’honneur.

— Monsieur le baron est bien sûr de ne rien oublier?...

72 CONFESSIONS D’UN BOHÈME

— Il y a aussi quelques bijoux, — assez beaux du reste, — que vous pourrez emporter.

— Gomment, les bijoux et l’argent 1... Diable! monsieur le baron est généreux!...

— Détachez-moi, dit Maubert, — et je vais tout vous donner

— Pardon, monsieur le baron, il y a une petite difficulté...

— Laquelle?

— C’est que nous ne sommes pas bien d’accord sur le chiffre...

— Comment?...

— Oui, nous croyons que vous nous cachez quelque chose...

— Quoi donc?...

— Oh ! presque rien, — une misère, — une bagatelle, — une simple erreur! — Quelle est, s’il vous plaît, la somme dont vous nous parliez tout à l’heure?...

— Trois ou quatre mille francs.

— Mettons quatre mille. — Eh bien! ça nous fait une petite différence de quatre cent quatre-vingt-seize mille francs, avec la somme que nous avons le projet d’emporter d’ici. — Vous voyez que nous sommes loin de compte...

Maubert ne répondit pas d’abord.

En entendant les dernières paroles de Carillon, le sang lui était monté au visage avec une violence terrible.

Une attaque d’apoplexie devenait imminente.

Le baron étouffait.

Carillon se frottait les mains avec une joyeuseté indicible.

Enfin Maubert recouvra la parole.

— Cinq cent mille francs !... — murmura-t-il d’une voix brisée par l'émotion; — mais, messieurs, vous n'y songez pas!... vous êtes fous!... vous êtes fous!...

— Ça se peut bien, — répliqua Carillon ; — dans tous les cas, si nous sommes fous en effet, votre argent nous servira à nous faire traiter, et, si on nous guérit, monsieur le baron, jugez de notre reconnaissance!...

Carillon et Tourniquet se mirent à rire.

Maubert frissonna de tous ses membres.

Carillon s'approcha du lit.

— Pardon si je vous dérange, monsieur le baron, — dit-il, — mais j’ai quelque chose à prendre sous votre traversin.

Maubert devint livide.

Cardlon mit la main sous l’oreiller.

Il en relira le mouchoir auquel était attachée la clef.

Il fit passer celte clef devant les yeux effarés de Maubert, en lui disant d’une voix railleuse :

— Ceci, monsieur le baron, n’est-ii pas le talisman qui va nous ouvrir le nid de la poule aux œufs d’or?...

Maubert poussa un hurlement rauque.

Une écume sauglanie vint empourprer les coins de sa bouche.

Il fit un bond sur son lit, malgré les liens qu’il s’efforça de briser en raidissant ses membres.

Mais les cordes étaient solides.

Maubert retomba, épuisé, impuissant, vaincu.

En même temps une ligure pâle se pencha sur laj sienne.

C’était celle de Raphaël qui venait d’arracher son masque et qui, le brûlant de son haleine, le foudroyant de son regard, lui demandait d’une voix acérée comme la lame d un couteau :

— Monsieur le baron de Maubert, me reconnaissezvous ?...