LA COURTISANE DK ROME

Une année environ avant les événements que nous venons de raconter, un homme de bonne mine et parlant le français très- purement, quoique avec un accent italien des plus prononcés, était arrivé à Paris et descendu à l’ hôtel des Princes.

Cet étranger s’était présenté dès le lendemain chez maitre Pélopidas Ledru, notaire, demeurant rue du Sentier et chargé de la vente d’un petit hôtel, aujuurd’hui démoli, situé vers le milieu de la rue du Mont-Blanc, devenue la rue de la Chaussée-d’Anlin.

Cet hôtel, bâti entre cour et jardin, et composé d’un rez-de-chaussée et d’uif premier étage, appartenait à un banquier, jadis très-riche, mais ruiné par de folles dépenses et de mauvaises spéculations, et dont la mise en faillite venait d’être prononcée.

On voulait cinq cent mille francs de cet hôtel, et ce n’était pas cher.

L’étranger, en compagnie du notaire, alla le visiter.

Après un long et minutieux examen, il se déclara satisfait.

En conséquence, l’acquisition fut conclue.

Les cinq cent mille francs furent payés immédiatement en or, entre les mains du notaire.

L’acte de vente porta le nom de la princesse Olympia, dont l’étranger était l’intendant.

Les peintres et les tapissiers se mirent aussitôt à l’œuvre.

Il s’agissait de renouveler entièrement le mobilier et la décoration intérieure de l’hôtel.

Ceci causa un notable étonnement dans le quartier (le la Chaussée d’Antin, car le banquier à qui l’hôtel appartenait précédemment était cité pour son luxe, tout à la fois riche et de bon goût.

Mais ce luxe se trouva dépassé, et de beaucoup.

Il serait trop long d’initier nos lecteurs aux merveil-, les d’ornementation qui lurent prodiguées de toutes' parts.

Deux mots suffiront.

La maison avait coûté cinq cent mille francs. L’ameublement en coûta six cent mille.

Et nous ne parlons point ici des tableaux de grands maîtres, que des caisses immenses amenèrent d’Italie.

11 y avait des Raphaël, — des Titien, — des Guide, — des Paul Véronèse, et bien d’autres.

Ces tableaux valaient des millions.

Au bout de trois mois, tout était terminé.

De nombreux domestiques se prélassaient dans les antichambres et dans les cuisines.

Dans les écurie? piaffaient uue douzaine de chevaux oisifs.

Quatre voitures dormaient dans les remises, et la couronne fermée des princes du saint-empire étincelait sur leurs panneaux blasonnés»

On le voit, rien ne manquait à ce splendide hôtel... Rien que ses maîtres.

Ils arrivèrent enfin.

Deux chaises de poste s’arrêtèrent un beau soir devant les portes de la cour, qui s’ouvrirent pour leur livrer passage.

De la première de ces voitures descendirent deux personnes.

Un jeune homme et une jeune femme.

C’était la princesse Olympia et le prince C. — son mari...

Avant de nous enfoncer d’un pas rapide dans les méandres de ce récit, présentons à nos lecteurs les nou-

veaux personnages avec lesquels nous voulons leur l'aire faire connaissance.

Ceci nous mènera peut-être un peu loin.

Msis bat. ....

Nous avons devant nous beaucoup de temps et beaucoup de pages.

Douze ans auparavant, il y avait à Itome une courtisane célèbre par ses vices et par sa beauté.

Cette courtisane se nommait la Lucrezia.

Elle était séduisante encore, quoiqu’elle atteignit presque sa quarantième année, et plus d’un jeune iils de famille aspirait au bonheur insensé de se ruiner pour elle.

Lucrezia était une créature étrange, le véritable et terrible type de la courtisane romaine.

Ou lui attribuait geuèralement, — à tort ou à raison, — une origine patricienne.

Plusieurs prétendaient qu’elle avait dans les veines quelques gouttes du sang des Borgia.

Nous ne saurions aftirmer que ce dernier bruit reposât sur un fondement sérieux.

. Toujours est-il que Lucrezia était digne des ancêtres princiers qu’on lui attribuait, et que César Borgia, de sinistre mémoire, n’eût point désavoué sa descendante.

Violente dans ses amours, — implacable dans ses haines, — sans bornes dans ses désirs, — sans frein dans ses passions, — Lucrezia était la femme de toutes les orgies, de tous les caprices, de toutes les voluptés.

Elle avait fondu vingt fortunes au creuset de ses fantaisies.

Vingt familles nobles avaient pleuré sur la tombe de leurs héritiers, — pâles fantômes, tués avant l’âge par les baisers mortels de la moderne Messaline.

A Lucrezia il fallait deux choses, sans trêve et sans relâche, — ae l’or et de l’amour.

Pour elle les gentilshommes d’Italie vidaient leurs cori'res-forts, remplis de vieux écus romains.

Pour elle les bijoux de famille et les diamants hérédii aires disparaissaient dans les comptoirs ou plutôt dans les antres des usuriers juifs du Ghetto.

Pour elle les cardinaux auraient volontiers mis en gage la pourpre de leurs longs camails.

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CONFESSIONS D’UN BOHÊME

Presque tout le sacré-collège avait franchi le seuil de sa porte.

A ceux-là, nous le répétons, Lucrezia demandait de ’or, — et elle prêtait en échange son corps aussi beau que celui de la Vénus antique, et les baisers vénals de ses lèvres dédaigneuses.

Mais aux bandits audacieux de la campagne de Rome, — aux robustes portefaix de la place du Tibre, — à ceux enfin qui n’avaient pour fortune que leur force et leur beauté, elle demandait de l’amour et donnait de la passion.

Pour eux ses étreintes frémissantes, — pour eux ses caresses lascives, — pour eux ses cris de volupté et les morsures de sa bouche amoureuse.

Et le lendemain, — haletante encore de plaisir et de libertinage, — fatiguée de débauche, mais non point assouvie, — elle renvoyait son amant d’une nuit et lui mettait, au sortir de son alcôve, une bourse pleine d’or dans la main.

Cependant, parmi les boues de cette existence, on aurait pu trouver une perle.

Dans le fumier de ce cœur vicié fleurissait un sentiment doux et pur.

C’était l’amour maternel.

Lucrezia avait une fille.

Cette lille s’appelait Olympia.

Élevée à dix lieues de Rome chez de bons paysans, Olympia ignorait complètement ce que c’était que sa mère.

Lucrezia n’avait point voulu la garder auprès d’elle.

Son rêve était d’en faire un ange de pureté et d’innocence.

Sans doute espérait-elle racheter les souillures de sa vie en préservant de toute tache la robe virginale de son enfant.

Tous les mois elle allait voir Olympia, dont la beauté promettait d’egaler celle de sa mère, et peut-être même de la surpasser.