UN SOUPER ÉCONOMIQUE

Le nouveau venu s’arrêta en face des deux personnages que nous venons de décrire.

Il avait près de six pieds de haut et était doué de proportions herculéennes.

Les lecteurs de notre roman la Duchesse de la Tour-du-Pic le connaissent déjà sous le double nom de Jean-Paul et de Carillon.

Jean-Paul était le jeune paysan complice des premières fautes de Kaphaël dans les bois de Ville-d’Avray.

Le même Jean-Paul, devenu marchand de contre-marques et voleur émérite, avait pris le pseudonyme de Carillon, sous lequel nous l’avons vu donner rendezvous à son ancien ami à l’estaminet de VÉpi-Scié.

Seulement, depuis l’époque à laquelle nous avons eu occasion de le voir pour la dernière fois, un changement notable était survenu en lui.

Il avait coupé, presque au ras de la tête, ses cheveux qu’il portait auparavant très-longs et très-huilés.

De plus, sa barbe, digne de l’Hercule Farnèse ou d’un sapeur de la garde nationale, était tombée sous le rasoir.

Quelque excellente raison de sûreté personnelle avait présidé, sans doute, à cette quasi-transformation.

Une large meurtrissure, bleuâtre et livide, résultat d’une chute fortuite ou d’un coup de poing accidentel englobant l'œil gauche dans un cercle marbré depuis l’arcade sourcilière jusque vers le milieu de la joue achevait de rendre Carillon méconnaissable.

L’estimable jeune homme se débarrassa de sa houp-

pelaruie de peau de mouton, qu’il jeta dans un coin.

Il dénoua les courroies qui retenaient sur sa tète son chapeau de cuir bouilli, et l’on put distinguer, à la brillante clarté du foyer, les traits rudes et irréguliers de son visage.

Les hôtes de la maison isolée le regardaient avec une curiosité mêlée de méfiance.

Évidemment ils le voyaient pour la première fois.

Carillon s’aperçut de cet examen et se mit a rire d’un rire bruyant et trivial.

— Allons, père Tourniquet, dit-il ensuite, regardez-moi bien, ainsi que madame votre épouse, joli brin de femme, sur ma foi! ça fait que quand vous m’aurez dévisagé pendant la simple bagatelle de trente-cinq minutes, vous aurez la chance de me reconnaître une autre fois, car je suis trop flatté d’avoir fait votre précieuse connaissance pour ne pas me promettre de la cultiver à l’avenir.

— Vous savez mon nom! dit l'homme que Carillon venait d’appeler père Tourniquet.

— Vous le voyez bien, puisque je vous l’ai décerné incontinent.

— De quelle part venez-vous?...

— De quelle part?.,.

— Oui.

— De la mienne, parbleu!

— Sans recommandations aucunes?

— Sans autres recommandations que mes antécédents, qui sont assez distingués, je m’en pique 1...

— Mais enfin, qui vous a donné le mot de passe?

— Un ami commun.

— Uui s’appelle?...

— Fil-en Quatre.

L’expression de défiance qui n’avait pas encore quitté le visage du père Tourniquet s’effaça tout aussitôt et c mm.; par enchantement.

— Ahl s’écria-t-il, ah! vous connaissez Fil-en-Quatre ?...

— Intimement.

— C’est un vieux! un bon! un solide!

— Un rude lapin, vous pouvez le dire.

— Alors, soyez le bienvenu.

— A la bonne heure!

— Asseyez-vous là.

— J’en ai bon besoin.

— Chauffez-vous. .

— C’est ce que je fais.

— Fumez une pipe;

— .fe bourre la mienne.

— Buvez un coup.

— C’est ce que je vais faire.

— Vin ou eau-de-vie ?

— Tout ce que vous aurez de plus corsé en tordboyaux.

— Voilà votre affaire.

— Merci.

En effet, pendant les quelques paroles échangées entre les deux interlocuteurs, Carillon s’était installé commodément.

Il avait approché une chaise du foyer et il présentait à la flamme la semelle de ses gros souliers cou ver is de neige.

Il bourrait consciencieusement, avec le tabac pris sur la table, une grosse et courte pipe qu’il venait de tirer de sa poche.

Et enfin il approchait de ses lèvres le verre un peu terni que le père Tourniquet venait de remplir d’eau-devie à son intention.

— fichtre! dit-il, après avoir avalé une partie du

contenu et en faisant claquer ses lèvres avec une satisfaction manifeste, fichtre! c’est du chenu ! A voire santé monsieur et madame I ’

Et il acheva de vider son verre.

— Il fait vilain dehors, à ce qu’il me semble, dit Tourniquet.

— Ne m’en parlez pas! une véritable nuit de sabbat! J’ai cru que je n’arriverais jamais... le vent me ballottait, la neige m’aveuglait! Avec ça qu’on ne voit pas clair à mettre les pieds l’un devant l'autre.

— A propos, une question ?

— Faites.

— Vous étiez tout seul, en route?

— Oui.

— Comment diable avez-vous trouvé la maison?

— Ali voilà! je la connaissais.

— Vraiment?

— Parbl ul j’y ai logé.

— Quand cela ?

— Il y a deux ans, avant que vous en soyez devenu propriétaire, nous avons perché ici, Fil-en-Quatre et moi, pendant six semaines, et même j’ose dire que nous y avons fait d’assez bons coups et d’assez jolies noces.

— Très-bien.

— Charmante maison, sur ma foil et crânement située! on la dirait faite tout exprès pour de bons garçons de notre sorte. Avez-vous payé cela cher?

— Peuh! répondit Tourniquet, pas trop.

— Bonne affaire, alors, très-bonne affaire t Moi aussi, je compte me retirer du monde, un de ces jours, et acheter une maison avec le produit de mes petites économies.

Tourniquet hocha la tête, comme pour approuver les projets de Carillon.

Puis il dit :

— Quand vous avez frappé à la porte, nous allions souper, ma femme et moi.

— En effet, dit Carillon en désignant le foyer, il m’arrive de cette chaudière un parfum des plus exquis...

— Vous souperez avec nous, n’est-ce pas?

— Ça n’est pas de refus.

— Avez-vous faim?...

— A la folie.

— Comme ça se trouve 1 nous avons justement un régal assez soigné.

— Ça se trouve bien, en effet, répondit Carillon. Moi, j’avoue mon faible, je suis un peu sur ma bouche.

« C'est d’ailleurs mon seul défaut.

— Ah! vous serez content!

— Je n’en doute pas.

— Vous allez voir...

Tourniquet prit, dans un coin de la cheminée, une longue fourchette de fer à trois dents ajustée au bout d’un manche de bois, et il s’en servit comme d’un harpon pour pêcher les différents comestibles que contenait ia chaudière.

je premier objet que ramena le trident fut un poulet ïs et dodu.

— Diable ! dit Carillon, du poulet! comme vous vous urrissez !

— Oh! fit Tourniquet, pour ce que cela coûte!

— Ah! le poulet est bon marché, par ici?...

Très-bon marché : la peine de le prendre. Ma

mme ce matin revenait de Montrouge; elle a renontré ce monsieur qui flânait le long d’une haie, et elle a mis dans son tablier...

— Je crois qu’il sera tendre, dit Carillon.

Tourniquet enfonça pour la seconde fois sa fourchette dans la marmite, après avoir déposé le poulet dans le plat vide.

Il ramena un canard.

— Même prix que le poulet? demanda Carillon.

— Certainement, répliqua son hôte; seulement c’est de la récolte d’hier au soir.

— Je crois qu’il sera gras, dit Carillon, variant légèrement sa formule élogieuse.

Le canard prit sa place à côté du poulet.

Tourniquet retourna à la pêche pour la troisième fois. Le trident reparut orné d’un gros morceau de lard et d’un chapelet de cervelas.

- De la charcuterie aussi 11 s’écria Carillon émerveillé; peste! vous avez bien raison de dire que je ne tombais pas trop mal.

— j’ai trouvé cela ce matin, dit Tourniquet.

— Trouvé ! !

— Oui.

— Où donc?

— Oh! mon Dieul répondit Tourniquet de l’air le plus naturel, j’ai trouvé ça à la devanture d’un charcutier.

— Ah! répliqua Carillon, je comprends, vous n’avez pas trouvé, vous avez cueilli.

— Ça revient au même, dit Tourniquet en riant. Maintenant, soupons; nous causerons d’affaires en mangeant.

Les trois personnages s’attablèrent.

CONFESSIONS D’UN BOHÊME