UNE PROPOSITION

Pendant un instant, on n’entendit que le bruit des fourchettes heurtant les assiettes, des couteaux grinçant sur les carcasses des volailles, des verres se remplissant et se vidant et des mâchoires fonctionnant avec une activité prodigieuse.

Les convives dévoraient.

C’était à épouvanter Gargantua.

Dix minutes s'écoulèrent pendant lesquelles pas une parole ne fut prononcée.

Puis, après que chacun eut ainsi donné carrière aux voracités du premier appétit, le caractère de la scène changea.

Tourniquet enfonça sa fourchette dans un gros morceau de pain où elle resta fichée.

Il appuya les deux coudes sur la table.

Il fixa sur Carillon le regard faux et perçant de ses petits yeux vairons.

Puis il entama la conversation en ces termes :

— Nous disions donc?...

— Que disions-nous? demanda Carillon.

— Nous disions que nous avions à causer d’affaires.

— Sans doute.

— Eh bienl causons. J'attends avec impatience ce que vous avez à me dire.

— Et, répliqua Carillon, cette impatience sera remplacée par un sensible plaisir quand vous saurez ce que j’ai à vous dire.

— Alors, dites-le vite; il me tarde de me réjouir.

— M’y voici. Il s’agit, comme bien vous pensez, d’une opération...

— Importante?...

— Colossale!

— Et sûre?...

— Damel vous savez, on ne peut jamais d’avance répondre de rien, mais au moins nous avons toutes les chances...

— Enfin, cette affaire, voyons, qu’est-ce que c’est?,,.

— Il Vaut vous dire, d’abord, qu’il existe dans Paris individu plus habile à lui tout seul que nous tous en* îble.. .

— Diable! fit Tourniquet avec une moue ironique. Et , individu, peut-on savoir son nom?...

— Un de ses noms, voulez-vous dire, car il en a changé souvent que lui-même ne sait plus au juste quel est véritable...

— Soit; un de ses noms?

— Le dernier qu’il ait pris est celui de Maubert...

— Le baron de Maubert! s’écria Tourniquet en tresaillant.

— Oui. Est-ce que vous le connaissez, par hasard?...

— De réputation ; et vous?...

— Moi, j’ai travaillé pour son compte.

— Ab! ah!

Oui, dans un temps où il se faisait appeler Jacob

Ismaïl. C’est môme une histoire assez curieuse que je vous raconterai plus tard, quand nous aurons le temps.., — Continuez! continuez! fil Tourniquet dont la curiosité paraissait excitée vivement.

— Ür le baron de Maubert, par toutes sortes de moyens dont le plus innocent valait au juste prix vingt ans de galères, est venu à bout d’amasser un saint-frusquin des plus respectables.

— Je sais, je sais...

— Quelque chose comme quatre ou cinq cent mille francs.

— Tant que cela? s’écria Tourniquet, les yeux étincelants.

— Oui, tout au moins.

— C’est un joli deuierl

— N’est-ce pas?

— J’attends la suite.

— Ma narration vous intéresse, à ce qu’il parait?

— Enormément.

— Que sera-ce donc tout à l’heure? Et maintenant qu’il est bien convenu entre nous que le baron de Maubert est un fort habile homme, je poursuis.

« Il paraîtrait que ledit Maubert, malgré toute son habileté, a fait des frasques un peu trop fortes, car un baeu matin — il n’y a pas fort longtemps de cela — il

CONFESSIONS D’UN BOHÊME

a disparu tout d’un coup et on n’en a plus entendu parler.

— Vraiment?

— C’est comme j'ai l’honneur de vous le dire.

« Bien entendu que ses beaux louis d’or et ses jolis billets de banque ont disparu avec lui.

« Or, la semaine dernière, je me trouvais à Bougival.

— A Bougival? interrompit Tourniquet.

— Oui; j’étais amené dans ce lieu champêtre par une affaire d’intérêt, un petit emprunt, avec effraction, que je désirais contracter sur la bourse d’un aubergiste de l’endroit...

— Port bien.

— Je m’étais donné l’apparence du bourgeois le plus honnête et le plus oisif qu’il fût possible d’imaginer. Je passais mes journées à pêcher à la ligne, en attendant que le moment fût venu de soumissionner mon emprunt. Je prenais peu de barbillons, mais j’observais fort...

— Et de vos observations qu’est-il résulté?...

- 1 - Il en est résulté que, tandis que jo cherchais à faire lever un lièvre, un autre, sur lequel je ne comptais pas, m’est parti entre les jambes...

— (Jn autre?

— Oui. Je vis à l’improvisle passer sur la chaussée, portant au bras un panier de provisions, une figure qui ne m’était pas inconnue...

— Maubert?

— Non pas.

— Qui donc?

— Un aimable bandit, plus grand que moi de deux pouces, et qui répond au nom de Gamisard. J’ai travaillé avec lui dans le temps. Fameux zig tout de même que ce Camisard...

— Je ne vois pas quel rapport...

— Attendez donc un instant. J’avais entendu parler des accointances de ce cher ami avec le baron et il me poussa une idée.

— Laquelle?

— C’est que, puisque Camisard était là, le baron pouvait bien ne pas être loin. C’était de l’instinct; mais, qu’est-ce que vous voulez, j’ai de l’instinct comme un caniche. Donnez-moi à boire, père Tourniquet.

MAMZELLE MÉLtE.

L’hôte de Carillon obéit à cette injonction.

Il remplit d’eau-de-vie le verre du jeune homme.

Ce dernier le vida d’un trait, apres avoir dit poliment : l

— A la vôtre, monsieur et madame !

Puis il reprit :

— Je laissai donc là ma ligne et je suivis Camisard sans en avor l’air...

« Il ne me fit pas marcher longtemps.

« Au bout de cinq minutes, il s’arrêta devant une petite maison, la cinquième ou la sixième sur le bord de l’eau, après h machine de Marly.

« Tous les volets en étaient fermés. Depuis le dehors, on aurait juràqu’elle était déserte.

a Camisard \tira une clef de sa poche et il ouvrit la porte de la maison avec celle clef.

« Avant d’en'rer, il se retourna et regarda tout autour de lui. \

« J’avais prévu cette manœuvre et je m’étais dissimulé contre un tronc d’arbre.

« Camisard, n» voyant rien, entra et referma la porte derrière lui.

a Je restai en fiction jusqu’au soir.

« Personne ne parut.

a Alors je repris le chemin d ' Bougival et je courus aux informaiions.

« J’appris, sans f:op de peine, que depuis trois mois à peu près la maisonen question avait été louée et était habitée par un individu mystérieux dont le signalement variait beaucoup, attendu que, comme il était arrivé la nuit et que depuis son installation il n’était pas sorti une seule fois, personne n? l avait vu.

« Cet individu vivait seul avec son domestique.

« Ce domestique, lotis les deux jours, venait acheter des provisions à Bougival; il payait comptant, ne causait avec personne et ne répondait à aucune question.

« Le reste du temps il ne sortait pas plus que sun maitre. »

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