LA. CARRIOLE

Elle se résigna, nous l’avons dit, et se remit à mener une vie tellement dissolue que les courtisanes de Rome l’accusaient hautement de leur faire une insoutenable concurrence.

— Cette princesse nous ruine, disaient-elles, elle est riche et elle fait pour rien le métier dont nous vivons ! Qu’allons-nous devenir, si cela continue?...

Cela continua pendant quelques années, au grand désespoir des pauvres pécheresses sans emploi auxquelles elle volait la riche clientèle qui les défrayait autrefois.

Puis Olympia avisa que Rome n’était plus pour elle un théâtre assez vaste et elle résolut d’aller demander des voluptés nouvelles à la seule ville du monde où tous les plaisirs ont des temples et tous les vices des autels.

On devine sans peine que nous voulons parler de Paris.

Aussitôt qu'OIympia eut pris cette détermination, elle donna des ordres è son intendant qui partit.

Quinze jours après, le petit hôtel de la rue du Mont- Blanc était acheté au nom de la princesse.

Nous avons assisté, dans le premier chapitre de cette première partie, à l’arrivée à Paris d’Olympia et de son mari.

Et maintenant que nous avons esquissé, trop longuement peut-être, le portrait et les antécédents de cette femme étrange à laquelle nous destinons un rôle important dans notre récit, rien ne retardera plus notre marche, nous l’espérons du moins.

Raphaël, nous l’avons dit, après avoir enfoncé jusqu’à la garde son couteau catalan dans la poitrine du baron de Maubert, était sorti de la petite maison de Marly et s’était éloigné dans la direction opposée à celle que prenait Camisard.

Les premières sensations de Raphaël, en revenant à lui-même, furent celles-ci :

Tl lui sembla qu’une sorte de balancement faible et régulier le berçait mollement.

Il lui semida, enfin, qu’autour de ses oreilles murmurait ce petit bruissement métallique et sonore des clochettes agitées.

Mais ces perceptions étaient vagues et indistinctes.

Raphaël éprouvait et entendait tout cela à travers les brumes de son intelligence engourdie.

Il n’essaya ni de lutter, ni de se rendre compte.

Il n’aurait pas pu le faire.

bientôt les perceptions s’éteignirent. A l’évanouissement avait succédé le sommeil.

Raphaël dormait profondément.

Quand il s’éveilla il faisait jour.

Le balancement continuait.

Les clochettes bruissaient plus que jamais.

Raphaël comprit alors qu'iL était étendu sur une énorme botte de paille fraîche et sous un lourd manteau de laine, dans l’intérieur d’une de ces voitures de routiers que recouvre une sorte de berceau de grosse toile.

Sur l’avant de la voiture était assis un homme qui, le fouet à la main et les jambes pendantes, fredonnait le refrain d’une ronde populaire.

Raphaël se persuada qu’il était arrêté et qu’une escouade de gendarmes et d’agents de police entouraient »

la voiture.

Il fit un mouvement pour se soulever et tâcher de fuir.

Ce mouvement fit retourner le compagnon de Raphaël.

Ce dernier aperçut alors une large et bonne figure, amplement colorée, dont les gros traits exprimaient la jovialité la plus franche et dont les lèvres s’entr’ouvraient dans un sourire permanent.

Cette vue rassura le jeune homme.

D’autant plus que son compagnon lui demanda tout aussitôt et avec une vive expression d’intérêt :

— Eh bien ! mon pauvre garçon, vous voilà donc éveillé, à la fin... savez-vous que je vous ai joliment cru mort? Voyons, que vous est-il donc arrivé?...

HG

Raphaël comprit que son interlocuteur ne savait rien de ce qui s’elait passé.

Il se dit qu'une réponse imprudente pouvait le compromettre et il résolut de ne rien dire avant d’avoir bien réfléchi à sa situation.

— Que vous est-il donc arrivé? demanda pour la seconde lofe le propriétaire delà voiture.

Raphaël porta la main à son front et murmura : ^

— Je ne me souviens pas...

— Vous souffrez?

— Oui.

— Vous êtes malade?

— Oui, bien malade !

— Pauvre garçon ! Ça vous fait peut-être du mal de parler ?

— Je le crois.

— Alors taisez-vous. Nous causerons plus tard. Je m’en vais seulement vous expliquer comment il se fait que vous vous trouviez ainsi dans la carriole de quelqu’un que vous ne connaissez pas et qui ne vous connaît pas davantage. Ça vous fera plaisir de savoir cela, n’est-ce pas?

Raphaël fit signe que oui.

VU