LOUIS DUBOURG
L’interlocuteur de Raphaël continua :
— Il faut vous dire que je suis voiturier de mon état et pour mon compte, mais pas dans le grand.
« Je fais un petit roulage entre Paris et Saint-Germain, je transporte des marchandises et je vis comme je peux, moi et ma famille, avec ce que ça me rapporte.
« Et, pour que vous ne l’ignoriez point, je vous apprendrai aussi que je m’appelle Jacques Potard.
« Or hier matin je suis parti pour Saint-Germain.
« Je devais revenir à Paris le soir, mais je me suis un peu attardé dans la ville et comme je ne voulais pas perdre ma journée d’aujourd’hui, je me suis mis en route cette nuit, malgré le mauvais temps...
« Hue donc, Bichette!... hue donc! ma pauvre cocotte !... »
Ceci s’adressait, soit dit en passant, à -la vieille jument poussive qui traînait au petit trot le véhicule de Jacques Potard.
Ce dernier accentua d’un coup de fouet sur les reins du maigre animal son exclamation excitante, puis il reprit :
— Nous roulions tout doucement, Bichette, la voiture et moi, sur le pavé de Sa Majesté.
« Bichette connaît le chemin aussi bien que moi...
« Elle l’a fait si souvent, la pauvre vieille, qu’elle s’y retrouverait, bien sûr, les yeux fermés et sans bâton...
a Rassuré par son expérience et fatigué de ma journée, je dormais paisiblement dans la voiture.
« Tout à coup je me réveille en sursaut.
« Nous ne marchions plus.
« Je fouette Bichette.
« An lieu d’avancer, Bichette recule.
« C’était étonnant, vous en conviendrez, monsieur, une bête qui n’a jamais reculé depuis quinze ans que nous sommes au service l’un de l’autre!
« Je descends de voiture pour aller voir ce qui causait une pareille révolution dans les habitudes, de ma jument.
« Qu’est-ce que je vois, alors 1
« Vous en doutez-vous ?
— Non, répondit Raphaël.
— Je vois, poursuivit Jacques, je vois un corps humain étendu dans la neige tout au beau milieu de la route.
« C’était vous, ni plus ni moins.
« Je ramasse ce corps, je l’examine, je le tâte, il était encore chaud et le cœur battait, quoiqu’il ne battit pas bien fort...
« Certain, ou à peu près, de ne pas emmener avec moi un cadavre, je mets le corps dans ma voiture, je le couvre de mon mieux et je refouette Bichette.
« Vous en savez maintenant aussi long que moi.
« Enchanté, jeune homme, d’avoir eu le plaisir de faire votre connaissance. »
Raphaël tendit la main à Jacques Potard.
— Sans vous, lui dit-il, je serais mort de froid à la place où j’étais tombé...
H8 CONFESSIONS D’UN BOHÊME
— Dame ! ça me fait assez cet efîet-là.
— Vous m’avez sauvé, monsieur...
— C’était bien naturel.
— Merci de celte bonne action...
— Bonne action !... pourquoi? Tout le monde en aurait fait autant à ma place... mais ne parlons plus de cela et dites-moi, si toutefois vous pouvez causer un instant sans que ça vous fasse du mal, dites-moi comment il se fait que vous vous soyez trouvé dans le mauvais cas d’où j’ai eu la chance de vous retirer ?...
— C’est bien simple, répondit Raphaël qui avait eu le temps de bâtir l’histoire qu’il allait raconter à Jacques Potard...
— Je vous écoute de mes deux oreilles.
— Je venais de faire une longue route, à pied et presque sans ressources...
— Pauvre garçon !
— Mes forces avaient été encore diminuées par une maladie longue et pénible...
« Cependant, comme j’avais hâte d'arriver au but de mon voyage et que d’ailleurs l’argent me manquait pour payer l’hospitalité, je voyageais la nuit aussi bien que le jour.
« Sans doute, la nuit dernière, j’étais parvenu au dernier degré de l’épuisement.
« Mes jambes ont fléchi. Je suis tombé.
« Vous savez le reste.
— Et, demanda Jacques, où alliez-vous ?
— A Paris.
— Rejoindre votre famille ?
— Je suis orphelin, je n’ai pas de famille...
— Au moins, des amis, des connaissances ?
— Je ne connais personne à Paris.
— Mais, alors, qu’y venez-vous donc faire?...
— Essayer d’y gagner ma vie.
— Comment?
— Je l’ignore.
— Vous avez un métier, sans doute?...
— Aucun.
— Mais, demanda Jacques en fronçant le sourcil, de quoi viviez-vous donc avant de vous mettre en route
pour venir à Paris, puisque vous n’avez pas de métier?...
— J’ai reçu quelque instruction; je donnais des leçons dans un pensionnat.
— Pourquoi avez-vous quitté ?
— Parce que la personne qui dirigeait cette pension est morte et que son successeur a donné ma place à un autre.
— Où était-il, ce pensionnat?
— A Rouen.
— Je comprends tout cela, jeune homme, mais comment se fait-il que, n’étant pas ouvrier, vous portiez le costume d’un ouvrier?...
— J’avais d’autres vêtements, je les ai vendus pour manger ; avec une partie de l’argent qu’ils ont produit j’ai acheté ceux-ci qui conviennent mieux, par leur simplicité, à ma condition malheureuse.
— Espérez-vous, une fois à Paris, tirer quelque parti de cette éducation que vous avez reçue et dont vous uic parliez tout à l’heure?...
— Je n’en sais rien.
— Ne croyez-vous pas qu’il vaudrait mieux entreprendre quelque chose de plus modeste, mais aussi de plus solide?
— Sans doute, mais quoi?...
— Nous nous occuperons de ça tout à l’heure. Comment vous appelez-vous, jeune homme?
— Louis.
— Louis, quoi?
— Louis Dubourg, répondit Raphaël, s’improvisant à la hâte un nom de famille.
— Eh bien ! mon cher Louis Dubourg, votre figure me revient, je vous crois un honnête garçon, et je vais vous le prouver: tant pis pour vous si vous me trompez 1...
— Que voulez-vous dire, monsieur?...
— Je veux dire que j!ai un frère, ce frère est fabricant de meubles dans le faubourg Saint-Antoine, il fait de très-grandes affaires. Ces jours derniers il me demandait encore si je connaissais un jeune homme actif et intelligent qui pût se charger de tenir ses livres en ordre ; je vous proposerai à lui, il vous acceptera, car
CONFESSIONS D’UN BOHÊME
je lui répondrai de vous, et vous aurez votre pain assure...
Raphaël ne pouvait en croire ses oreilles.
Le hasard mettait a sa disposition le seul moyen vraiment eflicace de cacher ses traces dans Paris, si la police venait à le rechercher pour le crime de la nuit precedente.
Les plus tins limiers de la rue de Jérusalem ne seraient-ils pas déroules?
Sous l’huuihle apparence de Louis Dubourg, le teneur de livres, qui donc soupçonnerait l’individualité brillante uu vicomte Raphaël?
Jacques PoLard continua :
— bans doute, eesl bien léger, peut-être même bien imprudent, ce que je lais là, car entin jë n’ai sur votre compte aucun renseignement posilit, jeune homme, et je ne connais ne vous que ce que vous avez jugé à propos de m’en apprendre... Mais j'ai conliance dans les physionomies, moi, et la vôtre me parait franche et loyale... d’ailleurs, vous êtes jeune, et, à votre âge, il est rare que l’âme soit mauvaise et le cœur corrompu, et entin, je vous le répété, tant pis pour vous si vous me trompez, le bon Dieu vous en punira.
« Vous voyez. que je lais de mou mieux. J’offre ce que j’ai et c’est de bon cœur... t
« Ma proposition vous va-t-elle ? »
