DE BRAVES GENS
Nous ne savons si nous sommes parvenus à faire partager à nos lecteurs une partie de l’intérêt, et surtout de la pitié profonde que nous inspire le héros de ce livre, le pauvre Raphaël...
Une constante fatalité, des entraînements presque irrésistibles, dominaient sa vie entière et le poussaient sans cesse au mal.
Et cependant, la nature de Raphaël n’était point mauvaise, son âme n’était point perverse.
Il y avait en lui de nobles sentiments, de bons et généreux instincts.
La preuve, c’est qu’après quelques secondes de réflexion il accepta avec une reconnaissance infinie l’offre bienveillante de l’honnête Jacques Potard, et il entrevit dans cette offre non-seulement le salut, mais encore l’avenir.
— En effet, se dit Raphaël, quelle existence est possible pour moi désormais?...
« Reprendre cette vie de luxe et de mollesse, cette vie éblouissante dont j'ai payé si cher le passager éclat, je n’en ai ni le pouvoir, ni la volonté, ni même le désir...
« Descendre les derniers degrés de l’échelle sociale, ramper dans les bas-fonds du monde souterrain, demander au vice et au crime le pain de l’oisiveté et l’or de la débauche, mieux vaut mourir que de vivre ainsi...
« S’armer de courage, au contraire, rompre avec de pernicieuses habitudes, chercher dans le travail l’oubli et le repos, étouffer un passé funeste, fonder un avenir de calme et de bonheur peut-être, voilà ce qu’il faut essayer...
« Il faut que le gentilhomme disparaisse.
« L’ouvrier le remplacera.
« Plus de vicomte Raphaël.
« Louis Dubourg subsiste seul!... »
Tandis que ces réflexions et bien d’autres de la meme nature se formulaient dans l’esprit du jeune homme, sinon dans les termes que nous venons d’employer, du moins avec des expressions équivalentes, la carriole roulait toujours.
Vers les neuf heures du matin, elle entrait dans Paris.
Jacques Potard demeurait dans la rue Sainte-Avoie.
Bichette hâta le pas en approchant de son domicile et une sorte de frémissement joyeux parcourut sa longue échine tandis qu’elle franchissait le seuil de la porte cochère et qu’elle entrait dans une vaste cour, fort mal tenue et enfermée entre quatre corps de logis d’une gigantesque hauteur.
— Donnez-moi un coup de main, dit Jacques à Raphaël, et, sitôt que nous aurons dételé Bichette et re-
misé la carriole, nous irons dire deux mois à une certaine gamelle de soupe que ma’me Potard doit tenir prête...
Raphaël se hâta de rendre à son guide le service que ce dernier attendait de lui, et, l’instant d’après, il gravissait à sa suite les nombreuses marches qui conduisaient au logement du voiturier.
La porte du logement leur fut ouverte par une petite femme toute ronde et toute rougeaude dont la physionomie était aussi joviale que celle de son mari.
Derrière elle, deux enfants de six à huit ans, un garçon et une fille, notablement barbouillés de raisiné, tenaient ses jupes à pleines mains et se jetèrent dans le3 bras paternels quoiqu’ils fussent un peu intimidés par la figure inconnue de Raphaël.
Le logement était simple mais propre, et se composait de trois petites pièces.
L’une servait de cuisine.
La seconde de chambre à coucher.
La troisième était la chambre des enfants,
— Bonjour, Héloïse, bonjour, ma boulotte, dit Jacques à sa femme après avoir caressé son fils et sa fille et en appuyant deux robustes baisers sur les joues rebondies qu’Héloïse lui présentait.
-As-tu fait bon voyage, Jacques? lui demandat-elle.
— Parbleu! est-ce que nous ne faisons pas toujours bon voyage, Bichette et moi?... Tu sais bien qu’il y a une provi dence pour les honnêtes gens...
— Je t’attendais hier au soir...
— Je n’ai pas pu revenir, heureusement...
Jacques, tout en parlant, regarda Raphaël.
— Heureusement?... répéta sa femme, pourquoi?...
— Pour quelque chose que je ne peux pas te dire... Mais c’est assez causer... Voyons, Héloïse, la soupe estelle prête?
— Elle mijote sur le poêle.
— Très-bien... j’amène quelqu’un à déjeuner.
— Qui donc?
— M. Louis Dubourg que voici et dont i’ai eu le plaisir de faire la connaissance...
— Mais, mon ami, y aura-t-il assez de soupe pour monsieur?...
— Quand il y a assez pour un, il y a assez pour deux, c’est le proverbe qui le dit, et les proverbes ont toujours raison ; d'ailleurs tu nous confectionneras une omelette de douze œufs avec un joli morceau de lard, gras et maigre...
Raphaël voulut essayer quelques excuses à propos du dérangement qu’il apportait dans le ménage Potard.
Mais Jacques lui ferma la bouche.
— A table, dit-il, et dépêchons-nous. Tout de suite après le déjeuner, j’irai au faubourg Saiut-Antoine pour ce que vous savez.
Le repas ne dura pas bien longtemps.
La soupe lut expédiée en un clin d’œil.
L’omelette de douze œufs disparut comme par enchantement, arrosée de deux litres d'un petit vin violet des coteaux d’Argenteuil.
Ce vin grattait, mais il passait.
Au premier verre, Raphaël faillit faire la grimace.
Mais il se rappela que le lalitte et le chambertin n’étaient plus faits pour lui.
Et il but.
Jacques Potard, en sortant de table, échangea sa blouse contre une redingote en drap marron qui ui tombait jusqu’aux chevilles, et sa casquette de peau de loutre contre un chapeau à longs poils.
Puis, avant de quitter la maison, il prit Raphaël à part et lui dit :
— Je vous laisse avec Héloïse, il est inutile de lui raconter la manière dont je vous ai rencontré ; c’est la meilleure femme du monde, mais, vous savez, le sexe est bavard, c’est plus fort que lui ; il ne peut pas tenir sa langue, et Héloïse irait raconter à droite et à gauche ce qu’il vaut mieux qui reste entre nous... vous comprenez?...
— Parfaitement, répondit Raphaël, et je ne dirai rien.
— Si Héloïse vous questionne, répondez- lui que vous êtes de la connaissance d’un fori épicier de Saint-Germain qui vous a recommandé à moi.
— Soyez tranquille.
— Si elle vous demande le nom de cet épicier, répondez qu’il s’appelleBlanchard. Justement, c’est comme ça que se nomme celui pour lequel je travaille.
— C’est convenu.
— Maintenant je vais sortir pour votre affaire. Ne vous impatientez pas, je reviendrai le plus, tôt possible.
— Merci, monsieur, merci mille fois de tout ce que voulez bien faire pour moi!
— Chut! 'chut! en voilà assez... A propos, avez- vous une bonne écriture?
— Passable.
— Donnez-m’en quelques lignes pour que je les montre à mon frère; c’est très-utile pour la tenue des livres.
Raphaël traça sur une feuille de papier trois ou quatre phrases insignifiantes. ^
— Superbe! s’écria Jacques. Vous savez le calcul?
— Assez bien.
— Décidément, c’est un trésor que je donne à mon frère.
Et Jacques sortit.
Pendant son absence, la grosse Héloïse, curieuse comme toutes les filles d’Ève, ne se fit point faute de questionner son hôte.
Mais Raphaël, obéissant ponctuellement aux recommandations de Jacques Potard, ne répondit que ce qui avait été convenu entre eux, et, pour le reste, se renferma dans des banalités et des généralités.
Nous ne savons si Héloïse trouva son compte dans cette réserve.
Toujours est-il que si elle fut mécontente elle n’en laissa rien paraître et ne perdit pas un instant sa physionomie souriante.
Quand Jacques rentra, ses deux enfants s’étaient déjà familiarisés avec Raphaël.
Ils jouaient autour de lui, grimpaient à ses jambes et montaient sur ses genoux comme s’ils n’eussent fait autre chose de toute leur vie.
— Eh bien? demanda Raphaël au voiturier.
— Eh bien ! c’est fait.
— Vous avez vu mnr ieur votre frère?...
— Oui.
— Vous lui avez parlé de moi ?
— Je n’allüis chez lui que pour cela.
— Et il consent à m’employer?...
— Sans doute. Vous entrerez en fonctions dès demain, et il vous attend tout à l’heure pour convenir de certains détails. Venez, dépêchons-nous.
Jacques Potard sortit avec Raphaël.
