LA FABRIQUE

Isidore-Anselme Potard, frere aîné de notre ami Jacques, avait, dans la rue du Faubourg-Saint-Antoine, cette longue artère du quartier démocratique par excellence, une importante fabrique de meubles.

Il occupait prés de cinquante ouvriers.

Ses ateliers jouissaient d’une réputation méritée.

Les principaux tapissiers de Paris lui accordaient leur confiance.

Son industrie reposait sur une large base.

On trouvait tout chez lui, depuis les mobiliers les plus simples jusqu’aux ameublements les plus somptueux.

La mansarde de l'ariisan et le salon du grand seigneur pouvaient s’y fournir également.

La commode en noyer du petit bourgeois y coudoyait les fauteuils dVbène sculpté du banquier. '

Le chêne modeste et le boi> des ilesy dormaient côte à côte dans une paix fraternelle.

Isidore Potard faisait d’excellentes affaires.

Jusqu’à celte époque, il avait surveillé lui-même ses ouvriers et n’avait voulu confier à personne le soin de tenir ses livres.

Mais /âge arrivait.

Et avec l’âge la fatigue.

Isidore Potard sentait le besoin d’être aidé dans scs travaux.

De là, sa demande à son frère.

Jacques et Raphaël traversèrent ensemble une longue cour ou plutôt une sorte d’avenue, garnie de chaque côté d’appentis sous lesquels étaient entassées des

pièces de bois de toutes les espèces, noyer, acajou, palissandre, etc..., etc...

Les ateliers se trouvaient au bout de cette avenue.

Le voiturier et son jeune compagnon entrèrent dans ces ateliers.

L’ordre le plus parfait y régnait, joint à l’activité la plus bruyante.

Les ouvriers ébénistes, pour la plupart joyeux enfants de Paris, s’y livraient au travail avec une ardeur et une gaieté surprenantes.

Presque tous étaient jeunes.

Presque tous accompagnaient par des chants leur coup de rabot, de scie ou de marteau.

Aussi c'était un mélange inouï de flons-flons dépareillés et de refrains bizarres.

Toutes ces notes, tous ces refrains, se fondaient et se croisaient dans une cacophonie originale.

Les couplets anacréonliques du Caveau s’y mêlaient aux sanglots langoureux des romances élégiaques dont les orgues de Barbarie soupiraient dans les rues les mélodies mélancoliques.

C’était un pandémonium musical à faire dresser les cheveux sur la tête de tout amateur musical.

L'aspect de ce travail et de cette gaieté réjouit le cœur de Raphaël.

— Ces gens sont heureux, se dit-il, ils gagnent chaque jour le pain du lendemain, ils n'ont pas de remords, pas d’ambition, pas de soucis... Leur bonheur, un jour peut-être, pourra devenir le mien...

La porte du cabinet d’Isidore Potardse trouvait dans le fond des ateliers.

Jacques frappa à cette porte.

Le maitre lui-même vint leur ouvrir.

— Tiens, c'est toi! dit-il à son frère, déjà revenu! Tant mieux, car j'aiè sortir tout à l’heure pour une commande importante qui vient de m’arriver...

— Dame! répondit Jacques, nous n’avons pas perdu de temps...

— Monsieur est sans doute le jeune homme dont tu m’as parlé?...

— Lui-même.

— Asseyez-vous, monsieur, et cnusons...

Raphaël prit une des quatre chaises foncées en paille qui, avec un bureau et un fauteuil garni de cuir noir, formaient tout l’ameublement du cabinet d’Isidore Potard.

Nous ne parlons que pour mémoire de quatre gravures encadrées, représentant quatre victoires de Napoléon et suspendues à la muraille.

Raphaël regarda le fabricant.

Isidore ressemblait beaucoup à son frère Jacques.

Seulement il avait dix ans de plus et ses cheveux épais et crépus blanchissaient par places.

Sa physionomie était douce et bienveillante.

Ses lèvres épaisses respiraient la bonté.

Ses yeu\ exprimaient l’honnêteté et la franchise.

— Causons, répéta Isidore, vous désirez entrer chez moi comme teneur de livres?...

— Oui, monsieur.

— Vous n’avez pas encore rempli ces fonctions?

— Non, monsieur.

— Peu importe. Comme vous avez de l’éducation et de l’intelligence, et que d’ailleurs ma comptabilité est des plus simples, j’aurai bien vite fait de vous mettre au courant...

— Je ferai de mon mieux, monsieur.

— C’est une bonne réponse, cela. Quand on fait de son mieux, il n’est rien que l’on ne fasse pas très-bien; n'estce pas ton avis, Jacques?

— Parbleu I répliqua le voiturier.

— Mon frère me répond de vous, continua Isidore, je n’ai pas besoin d’autres renseignements. Vous vous appelez, je crois, Louis Dubourg?...

— Oui, monsieur.

— Eh bien! mon cher Louis Dubourg, il ne nous reste plus, pour être d’accord, qu’un seul point à traiter.

— Lequel, monsieur?

— Celui des appointements. Quelles sont vos prétentions?

— Je n’en ai pas.

— Comment?

— Je veux dire que j’accepterai ce que vous jugerez convenable de m’offrir.

— Diable! vous êtes facile en affaires, mon jeune amil

— Non, monsieur, mais je sais que j’ai peu de mérite et je m’en rapporte à vous pour évaluer à leur juste valeur les services que je pourrai vous rendre...

— Voilà un garçon qui parle bien l dit tout bas Isidore à Jacques.

Puis il ajouta tout haut :

— Je vous donnerai provisoirement cent francs par mois. Cela vous va-t-il?

— Cela dépasse mes espérances.

— Un peu plus tard, si je suis content de vous, comme je n’en doute pas, je vous augmenterai...

— Comme vous voudrez, monsieur, et quand vous voudrez...

— Vous sera-t-il indifférent de loger dans ma maison?

— Non pas indifférent, monsieur, mais agréable.

— C’est le mieux du monde. J’ai une chambre toute prête à vous donner. Vous pourrez y coucher dès ce soir.

— Je vous remercie mille fois.

— Je n’ai pas besoin de vous dire que je tiens à des mœurs irréprochables...

— Sous ce rapport du moins, monsieur, vous n’aurez aucun reproche à me faire.

— Demain matin, h huit heures, nous nous mettrons en besogne et je vous indiquerai ce que vous aurez à faire.

— Oui, monsieur.

— A propos, mon ami, vous avez besoin sans doute d’acheter différentes petites choses avant de vous installer ici... Avez-vous l’argent nécessaire?

Raphaël se sentit rougir.

— Non, monsieur, répondit-il.

— Tenez, voici un mois d’avance.

Isidore Potard ouvrit un des tiroirs de son bureau.

Il y prit une pile de pièces de cinq francs, qu’il mit dans la main de Raphaël.

Puis il ajouta :

— Maintenant je vous renvoie, car, ainsi que je vous le disais, j’ai à sortir pour une affaire pressante , AÙ revoir, Jacques! Mon cher Louis, venez ce soir de lionne heure, on vous conduira à la chambre qui vous est destinée...

Ruphaël se leva.

Il allait sortir du cabinet avec Jacques, quand la porte de ce cabinet s’ouvrit vivement.

Une jeune fille parut sur le seuil.

Elle fit un pas pour entrer, mais à la vue de Raphaël elle s’arrêta dans une pose charmante de timidité et d’indécision.

— Bonjour, ma petite Mélie... lui dit le voiturier.

Ces mots semblèrent décider la jeune fille.

Elle courut à Jacques et l’embrassa sur les deux joues en lui disant :

— Bonjour, mon oncle. Comment va ma tapte Héloïse, et mon cousin Charles, et ma cousine Juliette?

— Merci, ma petite Mélie, répondit Jacques, tout le monde va bien chez nous.

— Qu’est-ce que tu me veux, mon enfant? demanda Isidore.

— Il y a dans les ateliers un entrepreneur qui voudrait vous parler, père, répondit la jeune fille.

— C’est bon, j’y vais.

Et tous nos personnages sortirent du cabinet.

Emilie, par abréviation Mélie , fille unique d’Isidore Potard, était une toute jeune fille de seize à dix-sept ans, petite et mignonne comme une enfant, blanche et rose avec de grands yeux bleus candides et étonnés, une bouche fraîche et souriante et un front pur couronné d’une forêt de beaux cheveux châtains naturellement ondés.

On ne pouvait rêver une plus charmante image de la gaieté et de l’innocence.

Elle était l’idole, non-seulement de son père, mais de tout l’atelier.

Les ouvriers d’Isidore, depuis le premier jusqu’au dernier, se seraient volontiers jetés dans l’eau ou dans le leu pour lui éviter une contrariété ou un chagrin.

Enfin, l’un d’eux, Parisien par excellence et chansonnier pat. tempérament, avait célébré les grâces et les vertus de Mani'zelle Mélie , dans une romance en seize couplets sur l’air célèbre du Premier Pas.

CONFESSIONS D’UN BOHÈME