HECTOR, EMILIE, RAPHAËL
Le marquis arrêta sa voiture devant le numéro 152.
Il jeta les guides à son groom et descendit.
— Monsieur Potard, fabricant de meubles? demandat-il au portier.
— Au bout de l’avenue, au rez-de-chaussée, le nom est peint sur le mur, répondit ce dernier.
Hector arriva aux ateliers et entra.
A sa vue, les ouvriers interrompirent leurs chansons.
Un contre-maître s’approcha de lui et lui dit :
— Que désire monsieur?
— Je voudrais parler à M. Potard.
— Est-ce pour des meubles?
— Précisément.
— M. Potard est absent pour le quart d’heure....
— C’est fâcheux.
— Mais il ne tardera pas à rentrer, et si monsieur veut se donner la peine de l’attendre.
— Volontiers... dans le cas cependant où vous seriez certain que l’absence de M. Potard ne sera pas longue, car je suis un peu pressé.
— Il y a ici quelqu’un qui pourra vous renseigner positivement à cet égard... répondit le contre- maître, c’est la fille de notre patron.
En meme temps il fit un porte-voix avec ses deux mains et il cria : «
— Mamzelle Méfie!... mamzelle Méfie!...
La jeune fille montra presque immédiatement son frais visage à l’une des portes de l’atelier.
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— Qu’est-ce que vous me voulez, monsieur Charles? fit-elle?
— Il y a quelqu’un qui vient pour les meubles, répondit le contre-maître, et qui demande dans combien de temps le patron rentrera. Venez donc un peu par ici, mamzeile Mélie.
Emilie, dont la timidité était extrême, s’avança vers Hector, rougissante et les yeux baissés.
Le marquis la salua, puis, sans remettre son chapeau sur sa tête et en enveloppant la jeune fille de son regard ardent, il répéta sa question.
— Mon père, monsieur, fit Émilie, est allé à la Douane pour un chargement de bois des Iles qui lui arrive. Il est parti depuis plus d’une heure et je l'attends d’une minute à l’autre...
— Monsieur votre père, reprit Hector, doit avoir en magasin un choix considérable de meubles tout confectionnés?
— Sans doute, monsieur...
— Ne pourrais-je, d’ici à son retour qui peut se faire attendre plus que vous ne le supposez, jeter un coup d’œil sur ces meubles?.,.
— Si, monsieur, parfaitement.
— Auriez-vous l’extrême bonté, mademoiselle, de me faire conduire à ces magasins?
— Ils sont au premier étage, et je vais vous y conduire moi-même...
Le marquis radieux touchait à son but.
Il venait, sans s’être donné une grande peine pour cela, d’obtenir un tête-à-tête avec la jeune fille.
Or le marquis savait par expérience jusqu’où pouvait conduire un tête-à-tête de cinq minutes.
Émilie fit quelques pas.
Puis elle se retourna vers Hector pour lui montrer le chemin.
Dans ce mouvement, elle leva les yeux pour la première fois sur le visage du marquis.
Elle reconnut aussitôt le jeune homme de l’avantscène, dont le regard étrange l’avait fait, la veille, pâlir et se troubler.
Or le regard qu’il fixait sur elle en ce moment avait la même expression que celui de la soirée précédente.
CONFESSIONS D'UN liOHÈ.ME.
Emilie se sentit frissonner.
Il lui sembla que la présence do cet etranger dans la maison de son père était le présage d’un grand œal-
hC Elle frissonna de tous ses membres et fut obligée de s’appuyer sur l’angle d’un établi pour ne pas chanceler. Heureusement cette émotion tut de courte durée,
Emilie reprit bien vite son empire sur elle-même. Seulement, sans en rien témoigner, elle changea de direction et prit le chemin du bureau, au lieu de celui des magasins du premier étage.
Le marquis la suivait toujours.
Emilie ouvrit vivement la porte du cabinet et, mettant à l’improviste le marquis stupéfait en présence de Kaphaël elle s’esquiva et courut s’enfermer dans sa chambre, a près' a voir dit à notre héros, d’une voix presque mintel-
Monsieur Louis, voici monsieur qui désire visiter les magasins; chargez-vous de le conduire, s il vous
plaît... ♦ , . -
Hector se retourna et voulut retenir Emilie.
Mais il était trop tard.
La jeune fille venait de disparaître,
Uu seul coup d’œil avait suffi à Raphaël pour reconeonnaitre le marquis Hector de Chàteaudieu.
A défaut de la mémoire de ses yeux, la haine instinctive qu’il ressentit à son aspect lui aurait surabondamment désigné son rival. ...... ,
Raphaël ne pouvait non plus se faire illusion sur les motiÆ qui amenaient le marquis au faubourg Saint-
Antoine.
Ces motifs étaient évidents.
Raphaël pâlit de colère.
Ses dents so heurtèrent.
Ses poings crispés se contractèrent violemment. L’instinct de sa haine jalouse lui criait de se jeter sur Hector, de le prendre à la gorge et de le fouler sous ses pieds comme on y foule un reptile venimeux.
Il marcha vers lui dans cette intention.
Mais la réflexion l’arrêta.
— De quel droit, se dil-il, vais-je troubler, par une scène violente, le calme de celte demeure?
MAMZELLE MÈLIE. 159
« De quel droit, apparent du moins, vais-je prendre la défense de celle qui n’est pas encore attaquée?..,
« Qui me croira quand je dirai : Cet homme est venu ici dans le but d’y semer le déshonneur et d’y récolter la honte?...
« Quelle preuve aurai-je à donner à l’appui de mon accusation?
« Ne prendra-t-on mes paroles pour les rêveries d’un fou amoureux?
* Car il me faudra bien avouer que j’aime Emilie..,
o Et, alors, qu’arriverait-il?...
«Non! non! pas d’imprudence!... Pas de précipitation!...
« De la défiance et de la dissimulation, voilà ce qu’il faut aujourd’hui.
o II n’y a pas encore pour Émilie de danger sérieux.
« Quand viendra le jour du péril, ce marquis me trouvera entre lui et la proie qu’il convoite.
« Ce jour-là, je serai Raphaël, Raphaël amoureux d’Emilie et défendant celle qu’il aime!
« Aujourd’hui je ne suis que Louis Dubourg, le teneur de livres; je ne pui8 pas, je ne dois pas être autre chose!... »
Toutes ces réflexions, que nous venons de sténographier très-lentement, s’étaient succédé avec la rapidité de l’éclair dans l’esprit de notre héros.
Il avait pris sur lui-même, depuis quelque temps, un empire extraordinaire.
Il commanda à son visage de revêtir une apparence impassible.
Il commanda à son cœur d’apaiser ses battements tumultueux.
Le cœur et le visage obéirent.
Raphaël, alors, s’adressa au marquis de Châteaudieu, et lui dit d’une voix dont la colère contenue faisait sourdement vibrer les notes ;
— Monsieur désire visiter les magasins?... Je suis aux ordres de monsieur...
Le marquis ne répondit pas tout d’abord.
Il considérait Raphaël avec un peu d’étonnement et beaucoup de curiosité.
CONFESSIONS D’UN BOHEME
Cet examen embarrassait le jeune homme.
— Quand monsieur voudra... fit-il pour y couper court.
Et il s’avança vers la porte.
Mais le marquis l’arrêta en lui disant :
— Pardieu! mon cher monsieur, je suis certain de vous avoir déjà vu quelque part... Mais où? Je n’en sais rien... Aidez donc mes souvenirs, s’il vous plaît...
Raphaël frissonna...
Peut-être, autrefois, le marquis l’avait-il rencontré dans le monde !...
Peut-être allait-il le reconnaître et le nommer!...
Si la fatalité permettait cela, Raphaël se sentait perdu.
Aussi se hâta-t-il de répondre avec une indifférence admirablement jouée :
— 11 est bien possible que monsieur m’ait déjà vu... J’ai été teneur de livres dans plusieurs autres maisons avant d’entrer dans celle-ci...
— Eh non! interrompit le marquis, il ne s’agit pas de teneur de livres! M’y voici, maintenant. Ce n’était pas vous, c’était quelqu’un qui vous ressemble d’une façon surprenante... un jeune homme dont le nom m’échappe, et qui l’année dernière, aux courses de Sa tory, montait Miss Ophélie , une jument ravissante que j’avais eu pendant dix minutes la fantaisie d’acheter... Il surmena tellement la pauvre bête qu’elle en mourut séance tenante.
« Parole d’honneur I c’est une chose bizarre qu’une ressemblance pareille, quoique maintenant je voie, entre ce jeune homme et vous, des différences essentielles...
« Il était plus grand, plus distingué et, somme toute, beaucoup plus joli garçon t
« Ah! je me souviens de son nom, maintenant; il se nommait le vicomte Raphaël...
« Allons voir les magasins, si vous voulez! *
Le marquis sortit le premier du cabinet.
Raphaël le suivit machinalement.
A peine pouvait-il se soutenir.
Le malheureux n’avait plus une seule goutte de sang dans les veines.
