LE MARQUIS ET LE FABRICANT

Raphaël, au bout de quelques instants, reprit un peu de présence d’esprit.

Evidemment le marquis n’avait pas de soupçons et il était de bonne foi en s’étonnant de l’étrange ressemblance du vicomte Raphaël et de Louis Dubourg.

Notre héros se rassura donc sur les suites possibles de cette entrevue.

Mais son émotion avait été si grande qu’il resta dans ses allures des traces manifestes du désordre momenmentané de son esprit.

Il répondait d’une façon décousue et incohérente aux questions que le marquis lui adressait à propos des meubles qu’ils visitaient dans les magasins.

11 semblait avoir oublié le prix et jusqu’à l’usage de ces meubles.

Bref, Hector de Chàteaudieu dut croire et crut en effet qu’il avait affaire à un garçon dont le cerveau était ma • • lade.

Heureusement, le retour de M. Potard vint arracher notre héros à cet odieux tête-à-tête.

Il courut en toute hâte se renfermer dans le bureau, et là, sa tête cachée dans ses mains, il se mit à réfléchir avec angoisse aux embarras et aux dangers de sa situation.

Pendant ce temps le marquis achetait sans marchander une quantité assez considérable de meubles dont il n’avait pas le moindre besoin. •

Il payait comptant son acquisition.

Il donnait son nom et son adresse.

Il refusait de prendre, une facture acquittée, répondant à M. Potard que lorsqu'on traitait avec un homme d’une réputation aussi honorable que la sienne, un reçu était la chose du monde la plus inutile.

Enfin il laissait le digne fabricant rempli de la plus haute estime pour une nouvelle pratique tout à la fois si facile et si confiante.

Au moment de quitter le magasin, Hector demanda à Isidore Potard :

fi

162 CONFESSIONS D’UN, BOHÈME

— Qu’est-ce que c’est donc que ce jeune homme avec lequel je me trouvais ici avant votre arrivée?

— C’est un de mes employés, Louis Dubourg, un bien brave garçon.

— Est-il chez vous depuis longtemps ?

— Depuis quelques mois.

— - Et vous êtes content de luil

— On ne peut plus.

— Cela m’étonne...

— Pourquoi donc ?

— Parce qu’il m’a fait l’effet d’être à moitié fou.

— Aurait-il par hasard manqué de respect à monsieur le marquis.

— Ohl pas le moins du monde, mais il m’a été impossible de tirer de lui une seule parole qui ait l’ombre du bon sens.

— C’est la première fois qu’une semblable plainte est articulée sur le compte de Louis Dubourg; j’aurai soin monsieur le marquis, de lui en adresser des reproches sévères.

— A quoi bon? Je ne me plains nullement de ce garçon, il m’a semblé seulement qu’il avait la tète faible et si je vous ai questionné à ce sujet, monsieui Fotard, c’est par pure curiosité ; vous m’obligerez donc en ne lui parlant de rien...

— Je ne ferai à ce sujet que ce qui sera agréable à monsieur le marquis.

— J’y compte. A quelle heure ferez-vous apporter chez moi les meubles que je vous ai achetés ?

— Je vais m’occuper immédiatement de l’emballage de ces meubles et, dans le courant de la journée ils seront à l’hôtel de monsieur le marquis.

— D’ici à quelques mois, selon toute apparence, je renouvellerai entièrement mon mobilier. Ce sera une fourniture des plus importantes, car mon hôtel est vaste et j’ai la passion des beaux ameublements.

— Si monsieur le marquis était assez bon pour penser à moi?...

— J'y penserai certainement, monsieur Potard, car tout ce que renferment vos magasins brille par le* confortable et le bon goût...

— Monsieur le marquis me comble I...

H » j yr -* y

— Mon Dieu! non, l’opinion que j’exprime prouve que je suis connaisseur, et voilà tout...

— Ainsi, je puis compter...

— Sur cette fourniture? oui, je vous en donne ma parole. Vous vous entendrez à ce sujet avec mon architecte et mon tapissier. Je vous ferai prévenir.

— Je quitterai tout pour me mettre aux ordres de monsieur le marquis. Le bon ordre de mes ateliers et le nombre de mes ouvriers me permettent de ne craindre aucune concurrence.

— A propos, monsieur Potard, est-ce votre fille, une jeune personne de quinze à seize ans à laquelle j’ai eu le plaisir de parler au moment de mon arrivée?...

— Oui, monsieur le marquis, ma fille unique.

— Je vous en fais mon compliment, elle est charmante 1

— Ahl monsieur le marquis, s’écria Potard dans sen orgueil paternel pousse jusqu'à l’enthousiasme, elle est aussi bonne qu’elle est jolie!... Au moral comme au physique, c’est tout le portrait de sa pauvre mère .. Uu ange, monsieur le marquis, un angel...

— Vous songez à la marier bientôt, sans doute?...

— Oh! pas encore; elle est trop jeune, et je vous assure d’ailleurs qu’elle se trouve heureuse avec moi et ne pense guère au mariage...

— C’est un trésor qu’une fille comme celle-là, monsieur Potard...

— Monsieur le marquis a dit le mot, et tous les jours je remercie le bon Dieu de me l’avoir donnée...

— Mais un trésor comme celui-là, poursuivit Hector, est quelquefois difficile à garder. Veillez bien, monsieur PolarJ, veillez bien!...

— Ah! répondit le fabricant en redressant sa taille, en étendant son bras droit et en fronçant’ ses sourcils épais sur scs yeux pleins d’éclairs, ah 1 il n’y a point de danger, monsieur le marquis; on me connaît. Dieu merci! on sait que je suis un bon homme, mais intraitable sur certains chapitres, et celui qui toucherait a ma fille, aussi vrai que vous et moi nous sommes d’honnêtes gens, monsieur le marquis, celui-la, quel qu’il fût, dût-on me couper la tête après, ne sortirait pas vivant de mes mains 1

CONFESSIONS D’UN BOHÈME

— Monsieur Potard, répondit Hector, vous êtes ua bon et brave père...

— Ce n’est -pas un mérite, monsieur le marquis, c’est un devoir, et un devoir bien facile à remplir...

Et je suis certain, poursuivit Hector, que vous défendriez vaillamment votre fille; mais il y a des gens que rien n’épouvante...

Tant pis pour ceux-là, monsieur le marquis! il

leur arriverait malheur; car il y a un Dieu au ciel et ce Dieu protège les pères qui veillent bien sur leurs enfants!...

La conversation s’arrêta là.

Le marquis et le fabricant se séparèrent.

Isidore Potard alla, comme il l’avait dit, surveiller l’emballage des meubles qu’il venait de vendre.

Hector de Châteaudieu remonta dans son tilbury et reprit le chemin de son hôtel.

Voici quel fut à peu près le texte de ses réflexions chemin faisant :

— En vérité, cet homme est d'une vertu antique à l’endroit de sa fille!...

« Je l’aurais jugé tout différemment en le voyant courbé devant moi d’une façon si plate, à propos d’une misérable acquisition d’un millier d’écusl...

« Un moment j’ai eu l’idée de lui marchander la petite péronnelle...

« Vertuchoux! comme disait mon grand-père le marquis Stanislas, j’aurais été joliment reçu!...

« Impossible de songer à m’introduire dans la famille et d’y faire mes affaires moi-mêine!

« Je suis dans les meilleurs termes avec ce marchand de fauteuils, mais qûele plus petit soupçon lui passe par la tête et je le verrai soudain s’effaroucher et montrer les dents!...

« Ajoutez à cela que je parais causer à la petite une horrible frayeur!...

« Décidément, il faut recourir aux grands moyens, et cela le plus tôt possible!... »