MERCURE GALANT

Hector, aussitôt rentré chez lui, fit appeler le fidèle Georges qui cumulait auprès de sa personne les fonctions de valet de pied et celles de mercure galant.

— Je viens de chez ces Potard, lui dit-il ; vos renseignements étaient exacts.

— J’espère que monsieur le marquis ne doutait pas de moi?... répondit le domestique d’un air patelin et d’un ton hypocrite.

— Non, sans doute, et je vous répète que je suis satisfait de vous. Je me suis assuré qu’il était impossible de réussir autrement que par ruse et peut-être meme par un peu de violence...

— Ah I tant mieux !

— Pourquoi tant mieux?...

— Monsieur le marquis me permet-il de lui dire ma pensée tout entière?...

— Oui.

— Monsieur le marquis ne se fâchera pas?

— Non.

— Eh bien ! monsieur le marquis est fort généreux en toute occasion, mais il l’est bien davantage encore quand on entreprend pour son compte quelque expédi tion un peu dangereuse, où il y a risque de se faire casser les reins par un père ou par un mari; c’est pour cela que je ne puis m’empêcher de me réjouir de ce que monsieur le marquis vient de me faire l’honneur de me dire...

Hector se mita rire de la franchise impudente et cynique de son valet.

— Vous êtes un mauvais drôle, maître Georges, répliqua-t-il, mais un gaillard assez adroit!

— Je fais de mon mieux, monsieur le marquis.

— Vous irez loin, savez-vous ?...

— Hélas! trop loin, peut-être...

— Gomment? Que voulez-vous dire?

— Je veux dire qu’entrainé comme je le suis par mon zèle pour les plaisirs de monsieur le marquis, je finirai

1ÜG CONFESSIONS D'UN BOHÊME

peut-ètrepar m’en aller jusqu’à Brest ou jusqu’à Toulon ramer en amateur sur les galères de Sa Majesté le roi Louis XVIII...

— Vous savez bien que ma fortune et mon crédit vous tireront toujours de tous les mauvais pas où vous vous serez engagé pour mon service?.,,

— Je sais cela à merveille, monsieur le marquis, mais la bagatelle qui se nomme détournement de mineure, surtout quand il y a accompagnement de violence , est chose prévue par le Code pénal, et MM. les procureurs du roi sont quelquefois si intraitables que ni fortune ni crédit ne parviennent à les attendrir.,. Do plus, monsieur le marquis n’ignore pas que, souvent, quand l’instrument dont on s’est servi devient compromettant, on le brise ou on donne...

— En voilà assez sur ce chapitre. Si le Code pénal vous effraye, vous êtes libre de chercher ailleurs une place moins dangereuse.

— Bien loin de m’épouvanter, monsieur le marquis, le péril me donne une nouvelle ardeur.

— Alors, convenons de nos faits.

— J’écoute religieusement monsieur le marquis.

— Il faut enlever mademoiselle Emilie Bâtard.

— Nous enlèverons.

— Croyez vous que ce soit ai facile?

— Je crois, au contraire, que c’est excessivement difficile.

— Et vous réussirez, malgré cela?

— Je le promets à monsieur le marquis.

— Vous avez un plan?

— Pas encore, mais j’aviserai.

— Songez que le père est un Argus qui veille jour et nuit !

— On lui fermera les yeux.

— Songez que la petite ne sort jamais seule 1

— Ceci et un détail do peu d’importance et qui no m’arrêtera pas un instant.

— Songez que je ne veux pas do scandale... du moins jusqu’à ce que la. petite m’ait appartenu, car, après, je m’inquiète fort peu des suites... D’ailleurs, dans l'intérêt même de sa ülle, une fois la chose fuite, le père ne soufflera mot... ou s’il parle, on le fera taire l...

— Que monsieur le marqqis soit tranquille.

— Songez enfin que lorsque je désire une chose il me la faut tout de suite et que je ne veux pas attendre.

— Monsieur le marquis n’attendra pas.

— Je vous donne huit jours. Est-ce assez?

— C’est trop.

— Vous faut-il de l’argent?

— Oui, monsieur le marquis.

— Beaucoup?

— Le plus possible. Je ne puis agir seul, et dans une •ipérationdu genre de celle-ci les auxiliaires coûtent fort cher.

— Vous allez me voler horriblement.

— Non, monsieur le marquis, ce n’est pas mon intérêt.

— Qu’entendez-vous par là?

— J’entends par là qu’il vaut mieux pour moi m’en rapportera votre générosité que de vous voler. Il y a tout bénéfice.

— Voici deux mille francs. Vous suffisent-ils?

— Je l’espère.

— Ne perdez pas une minute.

— Je ne perdrai pas une seconde et je tiendrai monsieur le marquis au courant de toutes mes démarches. Je prierai monsieur le marquis de me faire remplacer temporairement dans mon service de valet de pied, car pendant quelques jours je ne serai guère à l’hôtel.

— Dites à Baptiste de prendre votre place.

— J’espère que demain il y aura du nouveau à apprendre à monsieur le marquis...

Pendant que la scène que nous venons de raconter avait lieu entre Hector et son valet, voici ce qui se passait dans la maison du faubourg Saint-Antoine.

Raphaël avait guetté par la fenêtre le départ du marquis.

Aussitôt qu’il l'eut vu franchir le seuil de la porte extérieure, il quitta le cabinet et courut trouver sod pa- ,tron.

— Monsieur Potard, lui dit-il. j’ai à causer avec vous, pouvez-vous m’accorder quelques minutes?

— Vous avez à causer avec moi, mon clier Louis?

— Oui. monsieur Potard. de choses très-graves.

— Et il faut que ce soit tout de suite?

-- Il faut que ce soit à l’instant même.

« Ce que j’ai à vous dire est plus pressé que ce que vous avez à faire.

— Comme vous avez l’air... troublé 1

— Celte émotion, ce trouble n’ont rien que de fort nalurel... Venez, monsieur Potard, venez avec moi et vous comprendrez tout.

Raphaël parlait ainsi d’une voix nerveuse, saccadée, inintelligible par moments.

Le fabricant le regarda avec surprise.

— Est-ce qu’il deviendrait fou en effet? pensa-t-il.

Cependant, la curiosité le guidant, il suivit Raphaël.

Ce dernier poussa le verrou delà porte du cabinet aussitôt qu’ils furent entrés dans cette dernière pièce.

— Eh bien! demanda le fabricant, voyons, qu’avezvous à me dire?

— Vous aimez votre fille, n’est-ce pas? fit brusquement Raphaël.

— Si j’aime ma fille! Pardieu! tout le monde sait cela !

— Eh bien I un grand danger la menace.

— Un danger menace ma fille?

— Oui, le plus grand, le plus terrible de tous 1...

— Mais lequel, enfin? lequel?

— Un homme était ici tout à l’heure.

— Le marquis Hector de Châteaudieu, répondit Potard en regardant la carte qu’Hector lui avait remise.

— Savez-vous ce que ce marquis venait faire chez vous?

— Certainement.

— Vous le savezl... s’écria le jeune homme avec stupeur.

— A merveille... il venait m’acheter des meubles.

— Il venait, reprit Raphaël avec éclat, il venait mettre un pied dans votre famille où il s’est juré de semer la honte! il venait poser les premiers jalons de je ne sais quel piège infâme dans lequel se prendra l’honneur de votre fille. .

MAMZELLE AIÉLIE. iC9

— Ah çà! répondit Isidore Potard en haussant les épaules, savez-vous bien, mon cher Louis, que le marquis, en me parlant de vous, me disait tout à l’heure que vous lui aviez fait l’effet d’ètre un peu plus d’à moitié fou?

— Ah ! il vous a dit cela? murmura Raphaël.

— Oui, et, ma foi ! je commence à être presque de son avis.

— Ainsi vous ne me croyez pas?

— Que voulez-vous que jè croie? Un honorable gentilhomme vient chez moi m’acheter des meubles; il les achète, il les paye, il s’en va ; il ne me parle de ma tille qu’il a à peine entrevue que pour me dire de bien veiller sur elle, car une enfant aussi jolie est un trésor difficile à garder; et voilà que sans rime ni raison, sans motifs d’aucune sorte, vous jetez feu et flammes contre cet excellent jeune homme et vous l’accusez des projets les plus abominables!... Franchement, mon cher Louis, cela a-t-il l’ombre du sens commun ?

— Savez-vous, reprit Raphaël, savez-vous où il était hier au soir, cet excellent jeune homme, comme vou3 dites?

— Non, je ne le sais pas... est-ce que vous le savez, vous?

— Il était, poursuivit notre héros, il était au théâtre de la Gaîté, dans l’avant-scène du côté gauche, par conséquent presque en face de vous...

— Eh bien! où est le mal? poursuivit Potard; nous y étions bien, nous, au théâtre de la Gaîté, et vous aussi, à ce qu’il paraît, mon cher Louis, quoique jusqu’à ce moment vous ne m’en ayez, rien dit, je ne devine pas pourquoi 1