UN ROUÉ

Ce fut au tour de Raphaël de hausser les épaules avec une colère impatiente : %

— Ah! murmura-t-il, cet homme! cet homme qui ne veut ni me croire, ni me comprendre!. . et cependant il aime sa fille !

Puis il reprit :

— Vous ne savez pas tout, monsieur Potard; attendez donc et écoutez-moi...

— Quoi encore?... voyons!... dites! Mais je vous répète que je suis très-pressé... Ce n’est pas en écoutant vos rêveries que j’amasserai une belle dot à ma fille...

— A côté de moi, au parterre, poursuivit Raphaël, il y avait un homme, un domestique...

— Le domestique de qui?... demanda Potard.

— Eh! pardieu! le domestique de ce marquis de l’avant-scène?

— Eh bien ?

— Eh bienl dans un entr’acte, le maître fit signe à son valet de sortir et d’aller le rejoindre; je suivis le valet. Vous ne vous doutez pas, j’imagine, de ce que son maître avait à lui dire?

— Ma foi, non.

— Il avait à lui parler de votre fille, monsieur Fotard !...

— De ma fille! s’écria le fabricant stupéfait.

— II avait à lui donner l’ordre de vous suivre tous deux à la sortie du spectacle, afin de savoir votre demeure et votre nom. Comprenez-vous, maintenant, quelles étaient les intentions de cet honorable jeune homme, ainsi que vous t’appeliez tout à l’heure, et pourquoi, ce matin, il arrivait chez vous, ce digne marquis de Chàteaudieu?

Potard resta pendant un instant immobile et muet de stupeur.

— Est-ce possible? murmura-t-il enfin, est-ce possible?

— Dans tout ce que je viens de vous dire, répondit Raphaël, il n’y a pas un mot qui ne soit de la plus exacte vérité.

— Vous m’avez ouvert les yeux, mon cher Louis ; c’est un service immense! mais que faire, maintenant, que faire?...

— D’où vient votre embarras?

— Ce marquis m’a acheté des meubles!

— Ne les lui livrez pas.

— 11 me les a payés, je vous l’ai déjà dit !

— Reportez-lui son argent.

— Vous avez raison, cent fois raison; je. vais courir chez lui, lui jeter ses mille écus à la figure, et lui dire en même temps ce que je pense de lui, malgré son nom et malgré son titre !Je lui montrerai, à ce gentilhomme, ce que vaut un homme du peuple, quand on s’attaque à ses enfants!

— A la bonne heure! répondit Raphaël avec joie, vous voilà redevenu vous-même!... Allez vite et soyez ferme!

Potard sortit aussitôt du cabinet.

11 donna l’ordre à ses ouvriers de suspendre l’emballage commencé.

Il s’assura que le portefeuille contenant les trois billets de banque du marquis étaient toujours dans la poche de sa redingote.

Il mit son chapeau.

11 monta, place delà Bastille* dans un cabriolet numéroté et il se fit conduire à l’hôtel de Chàteaudieu.

Le suisse auquel il s’adressa lui répondit qu’Hector s’apprêtait à sortir et ne voulait recevoir personne.

Isidore Potard fit dire au marquis qu’il était le fabricant de meubles du faubourg Saint-Antoine et il fut introduit sur-le-champ.

— A quoi dois-je le plaisir de votre visite, mon cher monsieur Potard? lui demanda Hector; est-ce que vous accompagnez déjà Vos meubles?

— Non, monsieur, répondit sèchement Isidore.

— Alors vous avez quelque chose à me dire?

— En effet, monsieur.

— Je vous écoute, monsieur Potard.

Le fabricant tira les billets de banque de son portefeuille et les présenta à Hector.

**- Qu’est-ce que c’est que cela? demanda ce dernier.

«*- Cela, monsieur, c’est votre argent.

— Mon argent!

^Ah çà l mais voüs êtes fou!

— Non, monsieur, j’ai tout mon bon sens, plus peutêtre que vous ne le souhaiteriez.

— Décidément vous parlez par énigmes, monsieur Potard; ces trois mille francs que vous tenez là, au bout de vos doigts, sont bien Votre légitime propriété, puis-

CONFESSIONS D’UN BOHÊME

qu’ils paient des meubles que vous m'avez vendus et qui vont arriver.

— Vous vous trompez, monsieur, ils n’arriveront pas.

— Comment?

— Votre acquisition n’était qu’un prétexte pour vous introduire chez moi...

— Un prétexte!

— Oui, monsieur; et comme à l’avenir vous ne franchirez pas le seuil de ma maison, ce prétexte devient inutile et je ne veux pas vous avoir vendu des meubles dont vous n’avez aucun besoin.

— Monsieur Potard...

— Monsieur le marquis.

— Ne pensez-vous pas qu’il serait bientôt temps de nous expliquer un peu?

— Nous expliquer?

— Mon Dieu, oui. Depuis cinq minutes je vous écoute, mais, franchement, je ne comprends pas un mot à tout ce que vous me dites...

— Vous souhaitez que je sois plus clair ?

— Je le souhaite vivement..

— Soit! Si la colère me gagne, tant pis!

— Oh! oh! si la colère vous gagne !... Eh bien! dans ce cas, nous vous calmerons, monsieur Potard... Et d'ailleurs, pour se mettre en colère, il faut un motif quelconque et vous n’en avez pas, que je sache...

— Monsieur! s’écria le fabricant avec une expression foudroyante, vous étiez hier au soir au théâtre de la Gaîté ?

— Sans doute! Eh bien ! après?

— Cela ne vous dit pas tout?

— Cela ne me dit absolument rien

— Votre conversation avec un de vos domestiques a été entendue... Cela vous suffit-il, monsieur le marquis?

Hector eut un moment de trouble intérieur, mais rien n’en parut sur son visage.

Il répondit sans hésitation, avec l’aplomb d une rouerie effrayante :

— Et c’est de là que vient tout ce grand courroux?

— En douter, monsieur le marquis, serait une nouvelle insulte.,.

— Monsieur Potard, vous êtes un brave homme...

— Je l’espère, et personne ne refuse d'en convenir.

— Vous avez toute mon estime...

Le fabricant s’inclina sans répondre, mais d’un air qui voulait dire :

— Je tiens fort peu à l’estime de monsieur le marquis!

Hector poursuivit :

— Je vais être franc avec vous... je vais vous faire ma confession générale et je suis sûr que vous m’absoudrez...

— J’en doute fort ! pensa Isidore Potard.

— Je suis jeune et j’aime les femmes, continua le marquis; mais jamais, entendez-vous, jamais, monsieur Potard, je n’ai porté le déshonneur dans une famille honnête!

Un sourire ironique vint effleurer les lèvres de l’interlocuteur d’Hector.

— Vous ne me croyez pas ? demanda ce dernier.

— Pas beaucoup, répliqua Potard.

— Vous avez tort, continua le marquis, et je vais vous le prouver :

« Hier soir, au théâtre de la Gaîté, je remarquai mademoiselle votre fille... »

Isidore fronça le sourcil.

— Je la trouvai charmante , poursuivit le jeune homme, et, comme je ne connaissais m elle ni vous, comme j’ignorais entièrement si vous aviez, l’un et l’autre, des droits au respect des honnêtes gens, je donnai l’ordre à mon domestique de vous suivre.

« J’appris ainsi votre adresse et votre nom.

« Ce matin, je me présentai chez vous.

« Mes intentions, en arrivant, étaient en effet celles que vous me supposez...

« Mais à peine avais-je franchi votre seuil...

«‘A peine avais-je compris l’honorabilité inattaquable de votre intérieur si patriarcal et si pur, que mes idées avaient entièrement changé de cours...

« Je me serais méprisé moi-même, si, en face de la chaste beauté et de la candeur sans tache de mademoi selle votre fille, j’avais pu conserver d’autres sentiments que ceux de l’intérêt le plus vif, comme le plus respectueux... •

H* CONFESSIONS D’UN BOHÊME

« Soyez sévère avec moi, monsieur Potard, mais soyez juste.

« Je suis un mauvais sujet, soitl un libertin, j’y consens !...

« Mais je suis avant tout un homme d'honneur, un garçon loyal...

« Vous pouvez donc me croire quand je vous affirme et quand je vous jure que mademoiselle voire fille est aussi sacrée pour moi que le serait une sœur!...»

Nous ne saurions faire bien comprendre à nos lecteurs l’accent de vérité inimitable et de profonde loyauté qu’Hector sut mettre dans ces paroles.

Une émotion contenue, mais irrésistible, semblait le dominer malgré lui et faisait trembler sa voix.

Isidore Potard fut complètement sa dupe.

Il sentit ses soupçons et ses inquiétudes s’envoler et disparaître l’un après l’autre.

Et il tendit sa main à Hector en lui disant :

— Je vous crois, monsieur le marquis, je vous crois !...

peau-d’anguille.

Isidore Potard rentra chez lui enchanté.

Raphaël l’attendait avec impatience.

— Eh bien? lui demanda-t-il vivement.

— Eh bien ! répondit Potard, tout est expliqué, j’ai vu M. de Châteaudieu.

« Nous l’avions mal jugé, mon cher Louis, c’est le plus honnête et le plus digne jeune homme qu’il soit possible d’imaginer... »

Raphaël devint pâle.

— Ainsi, murmura-t-il, le marquis vous a prbuvé qu’il ne songeait point à vo'ro fille?...

— Il me l’a prouvé le mieux du monde et avec une franchise étonnante.

— Ei maintenant vous n’avez conservé contre lui cucune défiance?...

— Aucune. »

Le jeune homme baissa la tête et ne répondit pas.

Isidore Potard le quitta pour aller faire emballer en toute hâte les meubles du marquis.

Raphaël, resté seul, s’écria avec exaltation :

— Emilie, ô ma bien-aimée !... puisque ton père devient aveugle et sourd et t’abandonne... ton amaut veillera sur toi ; et, quoiqu’il soit seul pour te défendre, dors en paix, pauvre enfant, tu seras bien gardée I...

Dans l’une des maisons de la rue de Valois, près le Palais-Royal, se trouvait, à l’époque où se passent les scènes que nous racontons, un estaminet d’un ordre très-inférieur et fréquenté par une société infiniment douteuse, ainsi que nos lecteurs pourront s’en convaincre dans peu d’instants.

Cet eslamineL s’était décoré, nous ne saurions dire à quel propos, de ce nom mythologique et anacréontique :

Café des Trois Grâces.

Jamais, au grand jamais, enseigne ne fut plus impudemment menteuse.

Le Café des Trois Grâces était situé à un rez-dechaussée à demi souterrain.

Ceci veut dire qu’on y descendait par un escalier de quatre ou cinq marches.

Cette disposition locale et la saleté véritablement surprenante du vitrage des fenêtres entretenaient dans l’estaminet une obscurité permanente, assez mai combattue par la lueur de plusieurs quinquets qui ne s’éteignaient ni le jour ni la nuit.

Ceux qui n’ont pas connu le Palais-Royal tel qu’il était alors et tel que nous avons essayé de le décrire dans les Confessions d'un Bohême, au chapitre des Galeries de bois, ne peuvent se faire une idée exacte de l’intérieur de l’estaminet qui nous occupe et de la composition de son public.

Nous avons déjà dit qu’on descendait quelques marches pour arriver à l’intérieur du café.

Cet intérieur se composait de deux salles.

Dans celle du fond se trouvait un billard.

La dame de comptoir trônait dans la première.

176 CONFESSIONS JVUN BOHÈME.

Autour de cette dame, beauté jadis célèbre parmi les houris des galeries de bois, se groupait un cercle d’adorateurs.

C’étaient des officiers mis en non-activité par retrait d’emploi, des comédiens de province, des pontes faméliques, échappés avec quelques écus dans leur poche des maisons de jeu du voisinage.

C’éiaient enfin les protecteurs soudoyés des misérables créatures qui cherchaient fortune sous les galeries du palais et dans les rues adjacentes.

Joignez à cela un ramassis oe filous de toute sorte et d’industriels du plus bas étage, et vous connaîtrez le mieux du monde le personnel de l’établissement.

Des divans circulaires, mal rembourrés avec du foin et recouverts en velours rouge souillé de taches et hérissé de reprises, s’adossaient aux murailles.

Des consommateurs, pourvus de mines plus que suspectes, jouaient aux cartes ou aux dominos, au milieu du bruit des disputes et parmi la vapeur des pipes et des flots de la bière frelatée.

Çà et là, quelques filles, traînant sur la boue permanente du plancher raboteux les haillons de leurs robes de satin, attiraient l’œil par le décousu de leur toilette impudique, l’oreille par le diapason aigu de leurs voix effrontées, et se rafraîchissaient à grand renfort d’eaude-vie ou de limonade.

A une petite table située à peu près au troisième plan de la décoration que nous venons d’esquisser se trouvaient assis, en face d’un bol de cuivre désargenté rempli de punch au tafia, deux individus plus calmes et plus silencieux que la cohue qui les entourait.

Nous connaissons déjà l’un de ces individus.

C’était l’honorable valet de pied du marquis de Chateaudieu.

Nous n’avons pas besoin de dire qu’il ne portait point sa livrée.

Il avait pour compagnon un homme de vingt-huit a trente ans, dont la physionomie exprimait l’astuce et toutes sortes de mauvaises passions.

Ce quidam portait un costume prétentieux à l’excès et du plus mauvais goût.

Une haute cravate de couleur voyante entourait son cou.

Des boulons ciselés, d’une invraisemblable largeur, étincelaient sur son habit d’un bleu vif.

Une chaîne J’or, à gros anneaux, serpentait sur son gilet de satin nacarat, piqué de paillons d’argent.

Enfin ses bottes à la Souvarovv s’ajustaient sur une culotte collante, couleur gris de souris ellrayée.

Georges et cet homme parlaient rarement.

Le peu de paroles qu’ils échangeaient se disaient à voix basse.

Depuis près de cinq minutes aucun d’eux n’avait prononcé un seul mot.

Georges semblait contrarié.

Son compagnon se versait lentement du punch, le buvait à petites gorgées et ricanait intérieurement.

Georges se pencha tout d’un coup vers lui et murmura à son oreille :

— Voyons, Peau-d’Anguille, as-tu réfléchi?...

— A quoi ? demanda l’autre.

— A la proposition que je viens de te faire...

— Certainement, que j’ai réfléchi.

— Et le résultat de tes réflexions, quel est-il?

— Ah 1 voilà...

— Réponds-moi nettement, Peau-d’Anguille ; tâche, une fois dans ta vie, de faire mentir ton surnom et qu'on sache à quoi s’en tenir avec toi...

— Je ne demande pas mieux.

— Eh bien ! ce que je t’offre te va-t-il, oui ou non ?

— Oui et non.

— Comment ?

— La chose me va ; le prix ne me va pas.

— Tu es insatiable 1

— Non, mais je ne veux pas être dupe.

— Il me semble pourtant que dix louis sont une jolie somme et qu’elle peut décemment s’offrir...

— Sans doute, si on la gagnait à ne rien faire; mais ici ce n’est pas le cas.

— Peau-d’Anguille, mon ami, sois gentil, ne me rançonne pas!

— Enfin, parle, qu’est-ce que tu veux ?

• — Je te l’ai déjà dit, vingt-cinq louis.

Georges fit un brusque haut-le-corps.

CONFESSIONS D’UN BOHÈME

— Mais, s’éci ia-t-ii, voilà des choses par-dessus les maisonsl...

— Alors, mon bonhomme, n’en parlons plus.

— Vingt-cinq louis 1 c’est beauçoup trop cher 11...

— Je ne trouve pas.

— Y songes-lu ?

— J’y songe beaucoup.

— Peau-d’Anguille, tu manques les bonnés occasions, tu ne feras pas fortune...

— Tant pis pour moi.

— Je suis accommodant; veux-tu quinze louis ?

— Je t’ai dit mon chiffre, vingt-cinq ou rien.

— Mais...

— Il n’y a pas de mais qui tienne, je suis entêté comme une mule espagnole ; si tu peux te passer de moi, c’est au mieux; si au contraire tu ne peux pas t’en passer, tu paieras ce que je te demande.

— C’est ton dernier mot ?

— Oui.

— Mais, si je consens à subir tes folles exigences, te chargeras-tu de tout, au moins ?...

— Je me chargerai de tout.

— Tu fourniras les deux hommes?

— Je les fournirai.

— Et tu répondras d’eux?

— Comme de moi-même. Seulement le fiacre et l’attelage te regardent

— C’est convenu. Touche là, voilà une affaire faite.

— Pas tout à fait.

— Quoi donc encore?

— Un marché n’est conclu que quand on a donné des arrhes.

— Et tu en veux?

— Dame!...

Georges mit la main à son gousset.

— Tiens, dit-il, voilà quinze louis; je te remettrai les dix autres le jour de l’exécution de notre projet.

— Je te ferai crédit jusque-là, répondit Peau-d’Anguille en riant.

Et il fit glisser les pièces d’or dans la vaste poche de sa culotté.

MAMZELLE MÊLIE.