LES PRESSENTIMENTS DE RAPHAËL

Dix minutes environ après le départ des deux femmes, on vint prévenir Raphaël, qu’on regardait presque comme faisant partie de la famille, que l’un des fournisseurs de la maison venait présenter une facture.

Raphaël, depuis quelque temps, cumulait fes fonctions de caissier avec celles de teneur de livres.

— Dites à mademoiselle de vérifier la facture et je paierai, répondit-il.

— Mamzelle Mélie est sortie, répliqua l’ouvrier.

— Sortie!! répéta Raphaël.

— Oui, monsieur.

— C’est impossible 1

— Je l’ai vue.

— Vous?...

— Moi et tous les camarades de l’atelier.

— Certainement vous vous trompez, Nicolas!...

— Non, monsieur, je ne me trompe pas... Ils sont quarante, là, à côté, qui peuvent vous affirmer comme moi...

— Oui, mais sans doute elle a passé par les ateliers pour aller dans une autre partie de la maison?...

— Ça ne me fait guère cet effet-là... elle avait mis son chapeau et son châle.

— Etait-elle seule? ..

— Non, il y avait quelqu’un avec elle.

— Quelqu’un! s’écria Raphaël. Qui donc?

— Une dame que je ne connais pas.

— Jeune?

— Oui. Elles marchaient très-vite toutes les deux. Mamzelle Mélie paraissait très-troublée; je lui ai dit bonjour èn passant, elle a eu l’air de ne pas m’entendre et elle ne m’a pas répondu...

— Y a-t-il longtemps de cela, Nico'as?

— Oh I il n’y a pas un quart d’heure.

— C’est bien, allez...

— Que faut-il dire au marchand pour sa facture?...

— Qu’il n’y a personne... qu’il revienne... ce 'que vous voudrez, enfin..

CONFESSIONS D’UN BOHÈME

— Oui, monsieur Louis.

L’ouvrier sortit.

Raphaël, demeuré seul, se laissa tomber sur un siège en proie à un désespoir d’autant plus terrible qu’il était muet et concentré.

Ses pressentiments sinistres se trouvaient donc réalisés à l’improviste.

Car, dans son esprit, il n’y avait pas l’ombre d’un doute sur la cause secrète de ce qui venait de se passer.

La vérité lui apparaissait lumineuse.

Emilie était enlevée.

Cette femme qu’elle avait suivie agissait à coup sûr pour le compte du marquis de Chàteaudieu.

Mais comment la jeune fille avait-elle pu oublier la promesse que, deux heures auparavant, elle venait de lui faire à lui-même?...

D’où venait cette vive émotion que les ouvriers de l’atelier avaient remarquée sur son visage?...

Tombait-elle tête baissée dans un piège, ou bien suivait-elle de propos délibéré l’entremetteuse d’un séducteur?...

L’esprit du pauvre Raphaël se perdait dans ce dédale de suppositions, dans cet océan de conjectures.

De quelque côte qu’il se tournât, son cœur se déchirait aux épinçs du doute et de l’angoisse.

Il cacha sa tête dans ses mains et des larmes amères coulèrent à travers ses doigts crispés.

Mais, soudain, il se reprocha ces larmes comme une faiblesse et presque comme un crime.

— Ce n’est pas le moment de pleurer, se dit-il, c'est le moment d’agir!...

Il prit son chapeau et s’élança comme un fou jusqu’à la porte de la rue.

Là il trouva un petit apprenti de douze ou treize ans, qu’on avait envoyé faire une commission et qui, au lieu de rentrer à l’atelier aussitôt après sa course faite, s'amusait à jouer au bouchon aveedesgamins de son âge.

L’apprenti, à la vue de Raphaël, eut peur de recevoir des reproches mérités et voulut s’esquiver.

Mais le jeune homme le retint.

— Alfred, lui dit-il, voilà dix sous, réponds-moi la vérité...

MA.MZELLE MÉL1E.

— Soyez tranquille, inoasieur Louis, je vous répoudrai mieux qu’à confesse...

— Y a-t-il longtemps que tu es là?

— Un gros quart d’heure à peu près.

— Alors tu as vu sortir mademoiselle Émilie?

— Certainement que je l’ai vue...

— Avec qui était-elle?

— Avec une petite dame bien gentille.

— Par où ont-elles passé en s’en allant d’ici?

— Dame! elles ont monté dans un liacre qui les attendait devant la porte.

— Te souviens-tu du numéro de ce fiacre ?

— Ma loi! non, je n’ai pas fait attention. Tout ce que je sais, c’est qu’il était très-grand, tout jaune, avec des chevaux gris et un cocher qui avait une longue barbe et qui était vilain comme le derrière d’un pauvre homme...

— Quel chemin ce fiacre a-t-il pris?

— Il a pris par là...

Et le gamin indiquait le chemin qui conduisait dans la direction de la place de la Bastille.

— Les chevaux allaient-ils vite ou lentement?

— Au galop, monsieur Louis, au galop 1 Je n’ai jamais vu des chevaux de liacre aller de ce train-là...

L’apprenti ne pouvait en apprendre davantage à Raphaël, puisque c’était tout ce qu’il savait.

Le seul renseignement de quelque importance que le jeune homme eût obtenu était le signalement du fiacre, du cocher et des chevaux.

Il résolut d’en tirer parti.

Il prit une voiture à son tour, paya largement et se fit conduire ventre à terre à l’hôtel Chàteaudieu.

Aucune voiture n’était arrivée en face de la porte.

Raphaël s’adressa à un commissionnaire qui station? nait à peu de distance.

Il mit cinq francs dans la main de cet homme.

— Mon ami, lui demanda-t-il, n’avez-vous pas vu, tout à l’heure, une voiture entrer dans la cour de l’hôtel?...

— Une voiture, monsieur? répéta le commissionnaire en secouant la tête, je n’en ai point vu...

— Rappelez vos souvenirs, mon ami!...

— Oh! je me souviens bien, monsieur...

— Il s’agit d’un fiacre jaune attelé de chevaux gris...

— Ni fiacre jaune ni chevaux gris, j’en suis aussi sûr, monsieur, que je le suis d’être né à Saint-Flour (Cantal)... La seule voiture qui ait passé aujourd’hui sous la porte est celle de monsieur le marquis qui s’en allait en voyage, avec quatre chevaux de poste, deux postillons et des quantités de grelots...

— Le marquis de Châteaudieu est parti, dites-vous? ..

— Oui, monsieur.

— Aujourd’hui?

— Ce matin, sur le coup de dix heures.

Raphaël ne savait que penser.

Se serait-il trompé dans ses conjectures?

M. de Châteaudieu aurait-il réellement quitté Paris, ainsi que l’affirmait le commissionnaire?

Cela était possible, après tout.

Peut-être Raphaël, en retournant au faubourg Saint- Antoine, allait-il trouver Émilie revenue au logis après une absence très-courte et très-naturelle.

Ces pensées consolantes rafraîchirent un peu le sang du jeune homme.

Il sentit son cœur battre plus librement dans sa poitrine oppressée.

Cependant il alla frapper à la porte de l’hôtel.

Cette porte s’ouvrit sans difficulté.

Le suisse auquel il avait parlé trois ou quatre jours auparavant ne le reconnut pas et lui demanda ce qu’il voulait

— M. le marquis de Châteaudieu est-il en son hôtel? dit Raphaël dont la voix tremblait.

— Non.

— J’ai à lui parler.

— Vous repasserez.

— Quand?

— Quand M. le marquis sera de retour.

— U est donc en voyage?

— Oui.

— Pour longtemps?

— Je n’en sais rien.

— Depuis quand est-il parti?

— Depuis ce matin.

— Va-t-il bien loin?

— En Bourgogne, dans une de ses terres.

— Je vous remercie, monsieur, de votre complaisance; je ne manquerai pas de revenir...

Le suisse referma la lourde porte sur Raphaël.

Ce dernier s'était convaincu par ses propres yeux que toutes les persiennes de l’hôtel étaient fermées comme quand une maison est déserte.

Ainsi donc le marquis était parti réellement.

Raphaël attendit encore un peu.

Aucun fiacre ne s’arrêta ni même ne passa dans la rue.

Notre héros reprit, à pied, le chemin du faubourg Saint- Antoine.