LE PAVILLON

Après avoir roulé pendant plus d’une heure, le ûacre qui contenait Émilie et l’inconnue s’arrêta.

— Nous sommes arrivées, dit l’inconnue.

En même temps, le cocher descendit de son siège.

Il vint ouvrir la portière.

La compagne d’Émilie descendit la première.

Puis elle tendit la main à la jeune fille pour l’aider à franchir le marchepied.

Une fois à terre, Emilie regarda autour d’elle.

Elle se trouvait dans un endroit complètement désert.

A gauche, d’immenses terrains vagues et deux ou trois maisons en construction dont les travaux étaient interrompus.

A droite, un mur de clôture, au-dessus duquel s’élevaient les cimes verdoyantes de grands arbres.

En face de l’endroit où s’était arrêté le fiacre, une petite porte peinte en gris était pratiauée dans ce mur.

L’inconnue tira un bouton de cuivre habilement dissimulé entre les jointures de deux pierres de taille.

On entendit aussitôt le bruit vague d’une clochette ' qui retentissait dans le lointain.

Mais, sans doute, quelqu’un placé dans l’intérieur tout auprès de la porte n’attendait que ce signai, car au même instant la porte tourna sur ses gonds et s’ouvrit.

L’inconnue poussa Émile en avant et entra après elle.

Jamais la fille d’Isidore Potard n’avait rêvé quelque chose de pareil au spectacle qui s'offrit alors à ses yeux.

Elle se crut, au premier abord, transportée au milieu du paradis terrestre.

Qu’on se figure un jardin immense et que des perspectives habilement ménagées faisaient paraitre plus grand encore.

Partout de soyeux gazons d’un vert d’émeraude, ombragés par le feuillage épais de frênes et de tilleuls séculaires.

Au milieu de ces pelouses, un bassin de marbre blanc où deux beaux cygnes se poursuivaient pour une lutte amoureuse.

Les pieds d’Émilie foulaient sur les allées le sable le plus fin.

Ces allées semblaient enchâssées dans une mosaïque de velours et d’émail, car de chaque côté des myriades de fleurs magnifiques étalaient leurs nuances varices à l’infini et embaumaient l’atmosphère de leur parfum doux et subtil.

Çà et là, dans les éclaircies de la verdure, de blanches statues offraient leurs formes grecques aux baisers du soleil.

Tout cet ensemble était magique.

— Mon Dieu, madame, où sommes-nous donc? demanda Emilie à sa compagne.

Cette dernière répondit aussitôt :

— Nous sommes chez la personne de qui dépend le sonde votre père...

— Et cette personne, quelle est-elle ?

— Vous le saurez bientôt.

— Ne pouvez-vous donc me le dire dès à présent ?

— Non.

— Mais mon père est-il ici?

— Sans doute.

— Vais-je le voir?

— Je le pense.

— Hâtons-nous donc, madame, je vous en supplie...

— Je le souhaite autant que vous ; venez, mon enfant...

Et les deux femmes suivirent rapidement les détours de l’une des allées du jardin, précédées par le laquais qui leur avait ouvert la porte.

Au bout de quelques minutes de marche, elles atteignirent un petit bois de marronniers qui, tout couverts de leurs belles grappes blanches et roses, ressemblaient à des bouquets gigantesques.

Derrière ce petit bois s’élevait un pavillon, haut d’un seul étage et bâti en briques rouges, avec les angles, les corniches et les encadrements des portes et des fenêtres en pierre vermiculée.

L’effet de ce pavillon était ravissant au milieu des masses de verdure qui mettaient en valeur, par l’opposition, ses tons vifs et colorés.

Trots grandes portes vitrées ouvraient sur le jardin et donnaient accès dans le vestibule.

Ce vestibule, dont les dalles disparaissaient sous une natte chinoise, ressemblait à une serre.

Il y avait des fleurs partout.

Des gerbes de fleurs à l’entour des murailles.

Des potiches remplies de fleurs sur des consoles de forme rustique.

Des guirlandes de fleurs tombant de vases de terre cuite suspendus au plafond par des chaînes de fleurs.

Titania, la fée des jardins, aurait choisi ce vestibule pour sa salle du trône.

Les deux femmes entrèrent.

Arrivée là, l’inconnue dit à Émilie :

- Je vous quitte, mon enfant...

- Comment, madame, vous me laissez seule?... demanda vivement la jeune lille.

— Il le faut.

— Mais pourquoi?...

— Votre entrevue avec la personne de qui je vous ai parlé doit être sans témoins.

— Cette entrevue va donc avoir lieu immédiatement?...

— C’est probable.

— Et mon pcre, quand le verrai-je?...

— Vous saurez cela tout à l’heure.

Puis l’inconnue, sans doute afin d’éviter de nouvelles questions, s’esquiva vivement par l’une des portes du vestibule.

CONFESSIONS D’UN BOHÈME

Emilie resta un instant immobile, stupéfaite et épouvantée de son isolement dans ce lieu étranger.

Le valet qui n’avait pas quitté les deux femmes, niais en ayant soin cependant de se tenir toujours à une distance assez grande pour que l’écho de leurs paroles ne put arriver jusqu’à lui, s’approcha alors d’Emilie.

Il s’inclina d’abord devant elle.

Puis il lui dit, du ton le plus respectueux :

— Quand il plaira à mademoiselle, j’aurai l’honneur de la conduire...

— Je vous s iis, répondit Emilie.

— Alors je vais avoir l’honneur de montrer le chemin à mademoiselle...

El, en effet, il précéda Emilie, ouvrant les portes devant elle.

La jeune fille traversa ainsi deux pièces meublées avec un luxe inouï, dont la somptuosité n'excluait point une grâce galante et volup ueuse.

La Iroisième, dans laquelle le laquais s’arrêta enfin, était un petit salon ou plutôt un boudoir.

Ce boudoir, de forme ovale, était tendu en gros de Naples blanc à gros plis.

Le pla'ond, peint à fresques par un des meilleurs élèves de Girodet, représentait le Triomphe de Galalhée.

Quatre tableaux, quatre chefs-d'œuvre, auraient effarouché des regards ultra-pudiques par leur nudité un peu désordonnée.

C’étaient :

Une Bacchante , du Guide;

Mars et Venus pris dans les filets de Vulcain , de l’Albane;

Jupiter et Antiope , d’Annibal Carrache;

Et, enfin, une Ërigone, de Covpel.

Ces quatre tableaux produisaient l’effet le plus merveilleux sur la tenture blanche du boudoir.

Les meubles et les rideaux étaient en magnifique tapisserie des Gobelins.

Dans les embrasures des fenêtres, des jardinières en bois de rose étaient remplies de fieurs.

Une table ronde, recouverte d’un tapis de velours blanc, supportait des livres et des albums splendidement reliés.

Sur un petit guéridon placé auprès de l’une des fenêtres se voyaient dans des assiettes de Japon des fruits, des biscuits, des confitures, deux petits pains dorés et appétissants, et, dans des carafes de cristal de Bohème, des vins d’une couleur si magnifique et d’une transparence telle, qu’on eût dit des pierres précieuses en fusion.

Emilie, accoutumée à la simplicité plus que modeste du logis de son père, n’en pouvait croire ses yeux.

Sans aucun doute, si la jeune fille n'eùt été préoccupée outre mesure par de tristes pensées, elle se serait abandonnée avec bonheur aux chimères de son imagination en se persuadant qu’elle avait été transportée par un pouvoir mystérieux et occulte dans un de ces palais enchantés dont les Mille et une nuits lui avaient fait de si merveilleux récits.

Mais, hélas ! ce n’était guère le moment de sourire à des contes bleus.

Emilie se reprocha même l’involontaire distraction apportée à son chagrin par la vue des objets extérieurs.

Elle se dit qu’elle était venue là pour essayer de sauver son père et non dans un but d’admiration frivole.

Et comme personne ne se présentait à elle, elle prit le parti de s'adresser au valet qui lui servait de guide.

XXYII