UNE CAGE DORÉE

Le silence et l’embarras de ce domestique portèrent au plus haut point l’impatience nerveuse de la jeune fille.

CONFESSIONS D’UN BOHÊME

Elle Trappa du pied en s’écriant :

— Je veux sortir d’ici!... j’en veux sortir à l’instant même!...

Le laquais répondit de l’air le plus humble, mais qui cependant n’était point exempt d’une nuance de sournoiserie :

— Mademoiselle me demande la seule chose qu’il ne me soit pas possible de lui laisser faire...

— Comment! vous avez reçu l’ordre de me retenir ici?

— J’ai reçu cet ordre.

— Ainsi, je ne suis pas libre?

— Libre et maîtresse de vos actions dans l’intérieur de ce pavillon et dans le jardin qui en dépend, mais point au dehors...

— Ainsi, j’ai été attirée ici par une ruse, et l’on m’y retient prisonnière?

Le laquais s’inclina, mais ne répondit rien.

L’émotion et l’épouvante d’Emilie devenaient extrêmes.

Le sang refluait à son cœur et de son cœur remontait à sa tête, l’étourdissant et la suffoquant.

Son visage était tantôt pâle comme un linceul, et tantôt se teignait des nuances ardentes de la pourpre.

De grosses larmes perlaient sous ses paupières et commençaient à rouler sur ses joues.

— Savez-vous bien, murmura-t-elle, savez-vous bien que cela est infâme?...

Le laquais se tut et fit un geste qui ne signifiait absolument rien.

La jeune flUu continua avec une exaspération croissante :

— Je vous ai dit que je voulais sortir d’ici et j’en sortirai, malgré vous, malgré tout le monde 1...

— Je ne crois pas que cela soit facile... répondit le laquais en souriant.

— Je crierai... j’appellerai à mon secoürs!...

— Mademoiselle a la voix trop douce pour qu’elle sois entendue de bien loin... et d’ailleurs aucun danger ne menace mademoiselle...

— Mais enfin je suis prisonnière... pourquoi?...

— Ce n’est pas à moi qu’il appartient de répondre à

cette question... d’ailleurs je ne sais rien... je reçois des ordres auxquels j'obéis, voilà tout...

— Et ces ordres, qui vous les donne?

— Mon maître.

— Quel est votre maître?

— Il aura l’honneur de se nommer lui-même à mademoiselle, quand il le jugera convenable...

— Mon Dieu! mon Dieu! s’écria Emilie, je n’ai jamais fait de mal à personne!... pourquoi donc veut-on m’en faire, à moi?...

Et elle éclata en sanglots.

— Que mademoiselle se rassure, se hâta de dire le domestique, j’ai l’honneur de lui affirmer que personne au monde n’est animé de mauvaises intentions à son égard...

Mais Émilie ne l’entendit point.

Elle se tordit les mains et elle poursuivit :

— Et mon père!... mon pauvre père qui m’aime iant!... que va-t-il dire en ne me trouvant pas?... pauvre père, s’il savait qu’on s’est servi de son nom pour perdre son enfant... il en mourrait!... il en mourrait !...

Un nouveau torrent de larmes vint la suffoquer et éteignit la parole dans sa gorge contractée.

Émilie se sentait devenir folle.

Le plus terrible de tous les périls planait au-dessus de sa tète, le péril inconnu...

A tout prix elle voulait lui échapper.

Ses regards, voilés de pleurs, s’arrêtèrent sur le valet qui, en face de ce désespoir, ne savait trop quelle contenance garder.

— Oh! si je pouvais attendrir cet homme!... pensat-elle.

Et elle s’approcha de lui, si touchante dans sa dou- leur qu’elle devait sembler irrésistible.

— Monsieur, lui dit-elle d'une voix suppliante, vous ne pouvez pas me haïr, puisque vous ne me connaissez pas... vous voyez que je souffre... vous voyez que j'ai peur... Ayez pitié de moi et laissez-moi sortir d’ici...

— Vraiment je le voudrais, mademoiselle, mais je no le peux pas, répondit le domestique avec embarras.

— Dieu récompense ceux qui sont bons, poursuivit

CLy-r -<E5'

CONFESSIONS D’UN BOHÈME

la jeune fille en serrant dans ses petites mains les grosses mains gantées de blanc du valet; soyez bon, monsieur, soyez généreux, je prierai Dieu pour vous, et Dieu m’écoutera, j’en suis sûre... Vous êtes touché, n’est-ce pas ?... je le vois, je le sens... ne résistez pas au mouvement de votre cœur... conduisez-moi hors d’ici, venez, venez vite...

Et elle essaya d’entraîner le domestique du côté du vestibule.

Mais il résista respectueusement et répondit:

— En vérité, mademoiselle, ce que vous me demandez là est impossible...

— Mais pourquoi, mon Dieu?... pourquoi?...

— Parce que tout s’y oppo-e, mon devoir et mon intérêt...

— Votre intérêt?.. Est-ce l’intérêt qui vous fait agir?... Voulez-vous de l’argent en échange de ma liberté? Tenez, prenez déjà ma montre... c’est bien peu de chose, je le sais, mais vous aurez davantage, bien davantage... Conduisez-moi près de mon père... il est riche, mon père. Je lui dirai que vous m’avez sauvée... Je suis sa seule enfant, jugez s’il m’aime, monsieur!... Je lui dirai que vous avez eu pitié de moi, et tout ce que vous lui demanderez, je vous jure qu’il vous le donnera ! Vous acceptez ce que je vous propose?... vous consentez, n’est-ce pas? Ii est impossible que vous refusiez... Mais', au nom du ciel, dites-moi donc que vous acceptez !

Pendant un instant le domestique parut ébranlé.

Il hésita.

Le cœur d’Émilie ne battait plus, tant son anxiété était peignante en face de cette hésitation-.

Le parti du valet fut bientôt pris.

Il secoua négativement la tête et s’éloigna de quelques pas d’Émilie qui attendait les mains jointes.

— Je suppl.e mademoiselle de ne pas insister davantage! dit-il. Je lui répète qu’il m’est impossible d’agir autrement que je ne le fais.

Emilie avait espéré.

Cet espoir lui échappait.

Son cœur se brisa.

Elle tomba sur une chaise, anéantie, presque inanimée.

En ce moment on entendit le bruit d’un pas dans les salons qui précédaient le boudoir où se passait la scène que nous venons de raconter.

Le laquais tressaillit.

— Et moi qui ai failli me laisser tenter! pensa- t-il. Double sot! triple imbécile!... L’argent me poussera donc toute ma vie à faire des sottises 1...

Il ajouta tout haut :

— Voici mon maître qui vient, mademoiselle ; je me retire...

Et tout bas :

— Ma foi ! je suis bien aise de m’en aller... Cette petite fille, avec ses beaux grands yeux, ses larmes et ses supplications, me faisait vraiment de la peine... C’est trèsbéte, mais c’est comme ça !...

Il s’inclina de nouveau avec une souplesse qui faisait le plus grand honneur à la flexibilité de son épine dorsale.

Il tourna sur les talons et sortit par une porte latérale, de manière à ne point se rencontrer avec la personne dont les pas s’approchaient.

Emilie, en entendant le domestique lui dire ces mots : « Voilà mon maitre qui vient, mademoiselle... » avait semblé frappée par une de ces commotions électriques qui galvanisent un cadavre.

Elle s’était brusquement levée de son siège et elle attendait.

Le nouveau venu entra.