LES COMMISSAIRES DE POLICE

Après ce premier et douloureux épanchement de l’amant et du père, Raphaël et Isidore tinrent conseil.

Raphaël, malgré les apparences contraires, avait la conviction la plus absolue qu’Émilie avait été enlevée pour le compte du marquis de Ghâteaudieu.

A force de logique et avec cette sûreté de raisonnement qui lui venait de l’accumulation des preuves morales, il parvint à faire partager sa conviction à Isidore Poio^d.

Tous les deux pensèrent qu’il n’y avait qu’un parti à prendre, c’était de se mettre sous la protection des lois, de porter plainte et de réclamer l’intervention d'un commissaire de police.

En conséquence, Isidore et Raphaël commencèrent par

réunir en un iaisceau tous les renseignements qu’il leur fut possible de se procurer.

Ils questionnèrent les ouvriers qui avaient vu passer l’inconnue à son arrivée et qui l’avaient vue repasser à son départ accompagnée par la jeune tille.

Ils interrogèrent de nouveau l’apprenti.

Puis, bien édifiés sur le signalement de l’entremetteuse, étonnés seulement de la trouver jeune et jolie quand ses pareilles sont d’habitude vieilles et hideuses, ils se rendirent chez le commissaire de police du quartier.

Ils furent reçus dans la salle d attente, espèce d'antichambre boueuse et puante incessamment crottée par les gros souliers des cochers de fiacre pris de vin et des commissionnaires batailleurs et hargneux; ils furent reçus, disons-nous, par une sorte de secrétaire, mal vêtu <j’un habit noir troué au coude et crasseux au collet, et qui, enfonçant magistralement sa plume entre sa longue oreille et ses # cheveux plats et gras, leur répondit avec morgue :

— Monsieur le commissaire est occupé, il ne peut vous recevoir en ce moment.

— Mais, dit Isidore, nous venons pour une chose excessivement grave et pressée, et nous voudrions ne pas attendre si cela était po.-sible...

— Cela n'est pas possible, interrompit le secrétaire.

— Cependant, monsieur, lit Raphaël a son tour, puisqu’on vous dit qu’il y a urgence!...

Le secrétaire releva la tête et regarda par-dessous ses lunetiesce jeune homme qui ne semblait pas lui parler avec tout le respect dû’ à un personnage de son importance.

ltaphaël était vêtu avec la simplicité qui convenait à sa profession de teneur de livres.

Les sourcil^ du secrétaire se froncèrent, ni plus ni moins que ceux du Jupiter tonnant.

— Ah çà! s’écria-t-il d’un air de mépris, est-ce que vous vous figurez qu’on n’a rien autre chose à faire ici que de vous recevoir et de vous écouter?... Attendez votre tour et, si ça ne vous convient pas, allez-vous-en!...

Isidore l’otard ferma les poings.

Raphaël pâlit de colère,

11 allait éclater.

Il allait remettre à sa place l’insolent subalterne.

Mais il se contint.

De nouveau la voix salutaire de la réflexion lui criait a l’oreille qu’il n’était point en position de faire une esclandre et que son passé lui prescrivait impérieusement d'éviter à tout prix d’avoir, pour son propre compte, quelque chose à démêler avec un commissaire de police.

Il dévora son irritation et fit comprendre à Polard, qui n’avait pas les mêmes raisons que lui de se modérer, que la patience était un devoir.

Enfin, au bout d’une mortelle demi-heure, Isidore et Raphaël furent introduits dans le cabinet du magistrat.

Ce dernier était un petit homme de cinquante-cinq à soixante ans, à l’abdomen proéminent et à la face colorée.

Rien qu’à le voir, on devinait un vieux libertin.

Sa figure, assez semblable à celle d’un satyre, portait çà et là des traces rouges et cuivrées, stigmates ineffaçables de ces maladies qu’on n’avoue pas. %

Les yeux clignotaient, fatigués; les joues pendaient, ridées et flasques.

Sa bouche riait sans cesse et semblait toujours prête à chanter un de ces couplets du caveau qui célèbrent Bacchus, Momus, Cornus, Vénus, et toutes les autres divinités en «s.

Une petite perruque d’un blond clair, courte et frisottante, voilait la calvitie absolue de son crâne et couronnait cet ensemble caractéristique.

Ce commissaire portait une cravate très-blanche, nouée autour d'un cou très-rouge et aussi plissé que celui d’un dindon.

Un habit noir, un gilet de satin, une culotte, des bas de soie noirs et des souliers à boucles d’argent complétaient sa toilette.

Au mojnent où Isidore et Raphaël entrèrent dans son cabinet, il regarda sa montre.

Il était déjà tard.

La société chantante et mangeante des Enfants d'Èpicure, dont il était le vice- président, tenait ce jour-là une de ses séances et allait bientôt réclamer sa présence.

Aussi se hâta-t-il de dire aux deux hommes :

— J’ai peu de temps à vous donner, messieurs; ainsi soyez brefs et précis, je vous en conjure...

— Monsieur le commissaire, fit Potard, je viens porter plainte...

— D’abord, interrompit le magistrat, qui êtes-vous?

Potard se nomma.

— Bienl bien! dit le commissaire, je connais à merveille... excellente réputation! Continuez, monsieur... Est-ce de ce jeune homme que vous vous plaignez?

Et du doigt il désignait Raphaël.

— Pas le moins du monde, répondit Isidore; ce jeune homme est mon teneur de livres et s’appelle Louis Dubourg. Je l’ai emmené ayec moi parce qu’il est au courant des motifs sur lesquels je base ma plainte.

— Parfaitement! expliquez-vous, et, je vous le répète, soyez bref.

— Je tâcherai, monsieur le commissaire.

— On vous a volé, sans doute?

— Non.

— Alors on vous a frappé, injurié?

— Pas davantage.

— Mais quoi donc alors? Voyons, de quoi vous plaignez-vous? faut-il vous arracher les paroles l’une après l’autre?

— On m’a enlevé ma fille! on m’a volé mon enfant!... s’écria Isidore.

— Ah! ah! fit le commissaire qui, supposant qu’il allait être initié à quelque aventure égrillarde, ne sembla plus aussi pressé de partir.

— Ah! ah! répéta-t-il, on vous a enlevé votre fille! . et quel âge a-t-elle, s’il vous plait, votre fille?

— Pas encore seize ans.

— Diable! Est-elle jolie?

— Belle comme les anges.

— Diable! diable!... Quel jour et à quelle heure l’enlèvement a-t-il eu lieu?

— Aujourd’hui, vers les deux heures de l’après-midi.

— Diable ! diable ! diable ! Et qui accusez-vous de ce rapt?

— J’accuse, répondit Potard, j’accuse le marquis Hector de Chàteaudieu.

Ce nom aristocratique fit froncer les sourcils au commissaire de police.

— Vous avez sans doute, reprit-il, des preuves matérielles et irrécusables à l’appui de votre assertion ?

CONFESSIONS D’UN BOHÈME

— Oui, répéta Isidore, j’en ai.

— Voyons un peu.

Potard raconla tout ce que nos lecteurs savent déjà.

Il n’oublia aucun incident, depuis ceux de la soirée au théâtre de la Gaîté jusqu’aux faits qui s’étaient passés le jour même.

Quand il eut fini, H s’arrêta.

Il y eut une demi-minute de silence.

— Eh bien l dit le commissaire au bout de cette demiminute, j’attends...

— Quoi ? demanda Potard.

— - Les preuves dont vous m’avez parlé et auxquelles vous allez arriver, sans doute...

— Mais il me semble, fit le fabricant un peu interdit, que ce que je viens de vous raconter...

— Est-ce donc tout?

— Oui, monsieur le commissaire.

— Alors, mon cher monsieur, répliqua carrément le magistrat, il n’y a pas là une seule preuve, il n’j a pas même une ombre de présomption contre le marquis de Chateaurtieu... En un mot, votre accusation me parait dénuée de toute espèce de fondements...

— Cependant, monsieur le commissaire...

— Raisonnons un peu, mon cher monsieur, interrompit ce dernier; d’abord, vous parlez d’enlèvement et moi je n’en vois pas trace, puisque votre fille a suivi trèslibrement la personne avec laquelle elle est partie. Tout au plus y aurait-il séduction. Or, admettre cette séduction de la part d’un homme qui, de votre propre aveu, n’a jamais échangé dix paroles avec votre fille, vous comprenez admirablement que c’est tout bonnement absurde! Votre fille est jolie, mon cher monsieur, à ce que vous rne dites ; eh bien ! on devait lui faire la cour, comme à toutes les jolies filles; elle devait avoir des amoureux sans que vous vous en doutiez, car les papas ne s’aperçoivent pas souvent de ces choses-là... elle aura fait un léger faux-pas, et, comme les suites de ce faux-pas commençaient sans doute à devenir visibles, elle aura déserté le logis paternel avec une honnête personne que je soupçonne fort, à vous parler franc, dètre une obligeante sage-femme...

Raphaël, en entendant ces dernières paroles, fit un

brusque haut-le-corps et se mordit les lèvres jusqu’au sang.

Isidore Potard iDterrompitbrusquementle commissaire.

— Comment, monsieur, s’écria-t-il, comment, vous accurez ma Uilel

— Je n’accuse personne, mon cher monsieur, répondit le magistrat, je constate simplement un fait incontestable, à savoir que les jolies filles ont généralement des amoureux et qu’il n’y a aucune raison pour que la vôtre lasse exception à la règle commune... Ces péronnelles-là font les petites saintes-nilouches, voyez-vous; on leur croirait de la vertu jusqu’au bout des ongles, on leur donnerait le bon Dieu sans confession, et, en réalité, elles sont plus libertines que des chattes amoureuses... J’ai l’experiencc de ces choses-là, moi, la grande exp rience, et d’ailleurs, à l’époque à laquelle nous vivons, les enlèvements sont bien passés de mode, et franchement je n’y crois guère...

— Mais enfin, murmura Potard, enlevée ou non, ma fille a disparu de chez moi!

— Elle y reviendra, soyez-en convaincu.

— Et, en attendant qu’elle revienne, dois-je donc me croiser les bras et rester inactif?

— Je ne vous dis pas, moi, de ne pas chercher votre fille, seulement je ne puis pas, au moins quant à présent, vous aider à la retrouver. Apportez-moi la preuve de son enlèvement et je ferai immédiatement agir la police; mais, jusque-là, c’est entre votre enfant et vous une simple affaire d’intérieur... Croyez-moi, mon cher monsieur, lavez Ÿotre linge sale en famille...

— Cependant, monsieur le commissaire, si, comme je le crois encore, le ravisseur n’était autre que le marquis de Chàteaudieu, je me trouverais donc réduit à me faire justice moi-môme !...

v- Encore et toujours ce marquis! s’écria le commissaire en riant; décidément, vous y tenez.

— Oui, j’y tiens! j’y tiens de toute la force de ma certitude...

— Voyons, où demeure-t-il, ce prétendu ravisseur?

— Dans son hôtel, non loin de la barrière Clichy. f Le commissaire haussa les épaules.

— Ehl fit-il avec impatience, il fallaitdonc m’expliquer

cela tout de suite! Vous nous auriez évité à tous les deux beaucoup de temps perdu et de paroi s inutiles... avec la meilleure volonté du monde, je ne puis rien dans votre affaire! rien!... rien!... absolument rien!... C’est à mon confrère du quartier Saint-Lazare qu’il fallait vous adresser... Tenez, voici un mot pour lui, allez le trouver et arrangez-vous avec lui si vous pouvez...

L’honorable magistrat écrivit à la hâte quelques lignes, les tendit à Isidore Potard et le conduisit ainsi que Raphaël jusqu’à la porte de son cabinet, très-enchanté de se débarrasser ainsi de ces importuns, car il était attendu, nous le répétons, au repas hebdomadaire de la société chantante et mangeante des Enfants d'Èpicure , dont il était vice-président.

— Et voilà donc ce qui représente la justice des hommes!... dit Isidore à Raphaël en descendant l’escalier f .

— C’est ignoble et dérisoire! répondit Raphaël.

— Serons-nous plus heureux avec l’autre? ajouta Potard.

— Dieu le veuille!... Mais, comme vous le disiez tout à l’heure à cet imbécile, on a toujours ia ressource de se faire justice soi-même!...

Le fabricant et son compagnon gagnèrent promptement la rue Saint-Lazare.

Cette fois du moins ils ne firent point antichambre et furent introduits sur-le-champ.

Le second commissaire en face duquel ils se trouvèrent était la vivante antithèse de son collègue du faubourg Saint-Antoine.

Qu’on se figure un grand homme, d’une maigreur et d’une pâleur excessives, raide dans ses mouvements, gourmé dans son attitude, formaliste et cérémonieux dans toutes ses allures, le type enfin de ces huissiers de ministères qui portent la chaîne d’argent sur l’habit noir à la française.

Isidore lui remit la lettre dont il était porte ir.

Le commissaire la parcourut des yeux.

1. Nous prions nos lecteurs de ne point oubli' t que toutes les scènes qui précèdent et qui suivent se passent eu 1824. — Le soupçon de faire de la persouualité ne peut donc nous at' teindre.

— Vous venez, dit-il ensuite, vous venez porter plainte contre quelqu’un de mon quartier. Voyons, de quoi s’agit-il?

Isidore raconta les faits.

Seulement, et afin de ne point influencer le magistrat, il ne nomma pas le marquis.

— Je crois, dit le commissaire après quelques instants de réflexion, je crois que vos conjectures sont fondées... Il y a corrélation manifeste entre la disparition de votre fille et la mystification odieuse de laquelle vous avez été victime aujourd’hui, et j’attribue volontiers ces deux actes à la personne qui s’est présentée chez vous l’autre jour après avoir fait suivre votre fille la veille au soir... Les preuves matérielles me manquent, . à la vérité, mais les preuves morales me suffisent... Je poursuivrai !

Raphaël et Potard échangèrent un regard.

— Ah! pensèrent-ils tous deux, enfin, voici donc un honnête homme !...

Le commissaire poursuivit :

— Donnez-moi le nom et l’adresse du ravisseur présumé Avant une heure, mes agents seront descendus à son domicile et toutes ses démarches seront épiée-;.

— Le ravisseur, répondit Isidore, s’appelle le marquis de Châteaudieu et il demeure...

Le commissaire l’interrompit, avant qu’il eût achevé sa phrase, en s’écriant :

— Je crois en vérité, monsieur, que vous avez nommé le marquis de Châteaudieu!...

— Lui-même.

— Mais songez donc à ce que vous dites !... Savezvous bien que c’est grave! que c’est très-grave!!!

— Pour le marquis...

— Non, pas pour lui, monsieur, mais pour vous!...

— Pour moi!... comment?

— Savez-vous bien que le marquis appartient à l’une des plus anciennes et des plus illustres familles de France?...

— Que m’importe cela ?...

— Savez-vous bien que sa mère était une Chaumont- Landry?...

— Eh bien?...

CONFESSIONS D’UN BOHÊME

— Savez-vous bien que le marquis louche, par ses alliances, aux princes de Tréinalec, aux ducs de Chanillac et de Talgoët, enfin à toute la meilleure noblesse du royaume et de la cour?...

— Après, monsieur, après!... où voulez-vous en venir?...

J’en veux venir à ceci, qu’il faut que vous soyez fou, complètement lou, fou à lier, pour oser porter une aussi audacieuse accusation contre le marquis de Châteaudieu, quand vous n’avez pas une preuve, pas une seule, à fournir à l’appui de cette accusation 1 1 !...

— Quoi! pas une seule I... s’écria Isidore exaspère; mais tout à l’heure...

Le commissaire l’interrompit de nouveau.

— Tout à l’heure... tout à l’heure, dit-il, je ne savais pas ce que je sais à présent...

— Cependant ce qui vous paraissait suffisant alors devrait...

— En vérité, je vous trouve hardi d’oser prétendre que quelque chose me paraissait suffisant!... Voilà ce que c’est que d’accueillir trop favorablement des plaintes qui n’ont ni base sérieuse ni fondement d’aucune sorte 1... Où allons-nous, mon Dieu? Le marquis de Châteaudieu accusé de rapt par M. Potard, fauricant! c’est très-plaisant, en vérité! très-piaisantl très-plaisant!...

Et le commissaire se mit à rire d'un rire ironique.

Les dents de Potard claquaient de rage.

Raphaël semblait calme et impassible; sa résolution était prise.

Isidore fit un violent effort sur lui-même.

— Ainsi, monsieur le commissaire, balbutia-t-il d’une voix à peine distincte, je dois renoncer au concours que vous m’aviez promis?...

— Entièrement, monsieur, et non-seulement vous ne pouvez plus compter sur moi, mais encore, si je remplissais strictement mon devoir, je vous ferais mettre immédiatement en état d’arrestation...

— Moi! s’écria Potard, moi, arrêté!

— Oui, vous, pour vous apprendre à proférer d’indignes calomnies contre un gentilhomme honorable à tous égards... Mais je consens à me montrer indulgent pour aujourd’hui... et je vous laisse libre.

MA.MZELLE .MELIE.

« Allez donc, messieurs, et souvenez-vous que si vous propagiez le moins du monde les rumeurs mensongères que vous êtes venus colporter jusqu’ici, je mettrais de côté toute pitié et je deviendrais impitoyable... Allez, messieurs^... allez!... »

Et le commissaire tourna le dos aux deux hommes.

Isidore fit un mouvement pour s’élancer sur lui.

Raphaël le retint.

— Patience, lui dit-il tout bas, contenez-vous, sinon vous allez vous faire arrêter, et alors tout sera perdu...

« Cet homme n’est pas même digne de votre colère...

« Il ne mérite que votre mépris !...

« Laissez-le et venez avec moi...

« Nous nous passerons de lui.

« Nous avons pour nous Dieu et le bon droit. Nous sommes forts!... Venez 1 »

Isidore et Raphaël sortirent ensemble.