LA PROVIDENCE

Potnrd était anéanti.

Raphaël lui-même, malgré la fermeté qu'il affectait, se sentait involontairement abattu et découragé.

Sa situation était terrible en effet, et à cette situation il n’y avait pas d’issue.

Il allait se voir contraint d’entamer une lutte ouverte avec un homme que protégeaient tout à la fois sa haute position dans le monde et sa grande fortune.

De cette lutte, que résulterait-il?

Ou Raphaël serait vaincu, et alors que devenait Emilie?

Ou il triompherait et sauverait la jeune fille, et, par ce triomphe même, se créerait un ennemi puissant, implacable, qui voudrait le perdre et qui le perdrait en effet, car ce que Raphaël devait craindre avant tout, c’était la lumière, et le marquis arriverait bien facilement à en savoir assez pour jeter une lueur fatale sur le passé de Raphaël.

La résolution de notre héros ne faiblit d’ailleurs pas

un instant en face de ces considérations d’intérêt personnel.

Il aimait ardemment Émilie, et l’amour véritable exclut l'égoïsme des cœurs dont il s’empare.

Isidore, nous le répétons, était anéanti.

Les secousses successives et les émotions de cette journée ne lui avaient laissé ni force physique, ni facultés intellectuelles.

Raphaël lui donnait de l’espoir et il s’abandonnait à cet espoir, avec l’irreflexion d’un enfant et une sorte de confiance aveugle.

Depuis qu’il avait prophétisé si juste le malheur qui venait de s’abattre sur la maison, Raphaël avait pris sur lui un empire extraordinaire.

Isidore était prêt à se laisser guider par Raphaël et conduire par lui partout où il lui conviendrait de le mener.

— Où allons-nous?... demanda-t-il.

— Chez vous, d’abord, répondit le jeune homme.

— Chez moi!... et qu’y ferons-nous?

— Nous saurons s’il ne s’est rien passé de nouveau et peut-être y trouverons-nous votre tille...

— Le croyez-vous?... l’espérez- vous réellement?... s’écria Polard avec exaltation.

— Oh' murmura Raphaël, je ne crois rien... je n’espère rien... je dis : ‘peut-être!... Tout est possible.

— Oui, vous avez raison, tout est possible... Allons donc chez moi... Oh! mon Dieu! mon Dieu! si nous allions la trouver revenue! mais non! ce serait trop de bonheur!...

— Je vous le répète, dit Raphaël, n’espérez rien... la déception serait affreuse!...

Malgré ce sage conseil que le fabricant promit de suivre, il se créa des chimères pendant tout le trajet du quartier Saint-Lazare au faubourg Saint-Antoine, et il finit par se persuader qu’il était impossible, complètement impossible qu’Érailie ne fût pas de retour.

Hélas! c’était un rêve!

La jeune fille n’avait point paru.

En retombant de la hauteur de son illusion dans la réalité, Potard se sentit défaillir.

Ce dernier coup achevait de désorganiser son esprit et son corps.

MAMZELLE MÉLÎE.

Une sueur froide coula de son front.

Des douleurs aiguës coururent dans tous ses membres et semblèrent circuler dans ses veines avec son sang.

Un frisson nerveux et convulsif fit craquer ses articulations.

Ces tristes symptômes furent accompagnés d’une prostration absolue.

Potard chancela et il serait tombé si Raphaël ne l’avait soutenu.

— Je souffre... murmura-t-il, je souffre comme si j’allais mourir.

Puis il se tut.

Il était évanoui.

Raphaël confia Isidore au contre-maître de la fabrique et à la domestique du ménage.

Il donna l’ordre de le mettre au lit et d’aller immédiatement chercher un médecin.

Puis, comme il avait à faire des choses bien autrement urgentes que de veiller au chevet d’un malade, il prit quelque argent et il quitta la maison.

Où Raphaël allait-il?

Il ne le savait pas lui-même.

Comment deviner le lieu où le marquis de Châteaudieu avait caché sa proie?

Peut-être, à ce moment même, Emilie roulait-elle sur quelque route inconnue, entraînée par une rapide chaise de poste.

Peut-être la malheureuse enfant pleurait-elle, captive dans quelque petite maison bien mystérieuse et bien cachée...

Comment retrouver la trace de la jeune fille ?

Comment la suivre?

Comment, surtout, comment la rejoindre assez tôt?...

— Le hasard seul, se dit Raphaël, peut m’envoyer le fil conducteur...

« Peut-être, aux alentours de l’hôtel Châteaudieu, le hasard me servira-t-il...

a Peut-être eniendrai-je prononcer un de ces mots inattendus qui vous ouvrent des horizons...

« Cette chance est bien faible, mais enfin, si elle existe, elle n’existe que là.

« J’essaierai 1 »

Et, pour la troisième fois depuis deux heures, il reprit le chemin du quartier Saint-Lazare.

Quand il arriva devant l’hôtel, la rue était déserte/

Raphaël se rapprocha de la porte cochère et mit la main sur le bouton de la sonnette.

Mais, au moment de le tirer, il s’arrêta.

— A quoi bon? se demanda-t-il. Je vais me heurter de nouveau contre une impitoyable consigne. Je n’apprendrai rien, et ma tentative n’aura d’autre résultat que de donner 1 éveil et d’engager le marquis à se tenir sur ses gardes, û réellement il est à l’hôtel,

El Raphaël recula de quelques pas.

En même temps, et comme si le jeune homme eût sonné, la porte s’ouvrit.

Un domestique en franchit le seuil et la repoussa bruyamment. ’

Ce domestique se mit à marcher lentement dans la rue en fredonnant un air de gigue , et en tournant le dos à Raphaël.

Évidemment c’était un groom, et non moins évidemment un Anglais.

Son costume et ses allures trahissaient sa nationalité.

Il pouvait avoir vingt-six ans.

Il était très-petit, très-maigre et très-anguleux.

Ses cheveux, d’un blond plus qu’ardent, étaient coupés très-courts.

Il portait une casquette de drap bleu, galonnée en or, et une longue veste d’écurie qui descendait beaucoup plus bas que sa taille.

Sa cravate blanche, très-haute, très-longue, très-empesée, lui serrait le cou comme un carcan.

- Des bottes de cuir souple, à revers jaunes, montaient jusqu’à la culotte de peau qui dessinait ses cuisses étiques.

Raphaël ne voyait point le visage de ce domestique.

Mais il y avait dans sa tournure quelque chose de si caractéristique qu’il en fut frappé d’abord.

11 lui sembla le reconnaître.

— Ou je me trompe, se dit-il, ou ce garçon-là est ce drôle de Tom Kittledrige que j’ai mis à la porte l’aunée dernière.

Et, pour s’assurer du plus ou moins de fondement de

sa conjecture, ; ,1 hâta le pas et dépassa le groom, qui continuait à marcher en se dandinant et en l'redonnant plus que jamais sa gigue nationale.

Raphaël no se trompait point.

C’était bien Tom Kittledrige, en effet.

Notre héros eut un vif mouvement de joie.

— C’est Dieu qui me l’envoie 1 pensa-t-il; par lui, je vais tout savoir I

Puis, presque aussitôt, il ajouta :

— Mais lui parler, n’est-ce pas me perdre?... Si je lui parle, il me reconnaîtra, et je ressuscite ainsi ce vicomte Raphaël qui devait être mort pour tous et pour toujours !...

Raphaël hésita.

Mais cette hésitation fut bien courte.

— Qu’importe, après tout, se dit-il, qu’importe que je me perde, pourvu que je la sauve?...

Et, comme il avait laissé prendre au groom une assez grande avance, il se mit à marcher plus vite afin de le rejoindre.

Quand il ne fut plus séparé de lui que par une distance de deux ou trois pas, il s’arrêta et dit d’un ton impératif :

— Tom Kittledrige, ici!

Le groom se retourna vivement.

— Qui m’appelle? demanda-t-il.

— Moi, répondit Raphaël.

Le groom toisa son interlocuteur de la tête aux pieds, regardant à la vérité le costume beaucoup plus que le visage, et comme il résulta de son examen qu’il avait affaire à un simple ouvrier, il répliqua fort insolemment :

— Dites donc, eh! l’ami que je ne connais pas, est-ce que nous avons gardé quelque chose ensemble pour que vous vous donniez le genre de ne pas m’appeler monsieur, et de me dire : Ici, Tom Kittledrige ! ni plus ni moins qu’à un chien?...

XXNII