LE GROOM
Raphaël haussa les épaules.
— Regardez-moi mieux, faquin! dit-il, et cessez vos
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CONFESSIONS D’UN BOHÈME
impertinences, que j’aurais déjà châtiées si j’avais une cravache à la main!...
Kittledrige, irascible comme un vrai fils d’Albion qu’il était, devint cramoisi en s’entendant menacer de coups de cravache, et prit une attitude de boxeur.
— Ah! fit-il, c’est comme ça! eh bien! nous allons voir.
Mais Raphaël avait fait de nouveau deux pas en avant.
Il se trouvait si près de Tom que ce dernier ne put le méconnaître plus longtemps.
Son grand courroux s’évanouit tout aussitôt comme s’enfuit la vapeur d’une chaudière dont on ouvre la soupape.
Il demeura immobile, les bras ballants et la bouche béante.
Puis, après ce premier mouvement de stupeur, il ôta précipitamment sa casquette en murmurant :
— Que monsieur le vicomte me pardonne, je n’avais pas eu l’honneur de reconnaître monsieur le vicomte...
— C’est bien, fit Raphaël, je ne vous en veux pas...
— Il y a si longtemps que je n’avais vu monsieur le vicomte... continua Kittledrige.
— Chut! interrompit vivement notre héros, ne prononcez ni mon nom ni mon titre, Tom. J’ai des raisons pour conserver en ce moment le plus strict incognito...
— Comme il plaira à monsieur le vi...
— Encore!...
— Je m’oublie malgré moi... c’est la force de l’habitude!...
— J’ai à vous parler, Tom.
— J’ai l’honneur de me mettre à vos ordres...
— Connaissez-vous, près d’ici, un endroit où nous pourrions causer sans être dérangés?...
— J’ai ma chambre dans l’hôtel, si monsieur veut prendre la peine d’y venir...
— Non, je ne veux point entrer dans l’hôtel...
— Il y a bien, tout près d’ici, un petit marchand de vins, mais c’est un lieu qui n’est pas fort décent.
— Peu m’importe!
— Alors je vais avoir l’honneur de vous conduire
— Je vous suis.
'Juin Kittledrige accompagna ou plutôt dirigea son ancien maitre, et, chemin faisant, se creusa la cervelle pour tâcher de deviner les motifs du déguisement de Raphaël, déguisement qu’il finit par attribuer à l'envie de mener à bonne fin quelque galante aventure.
Au bout de trois minutes ils étaient installés dans un petit cabinet fort malpropre, chez un gargotier du dernier étage.
— Maintenant, dit Raphaël, causons.
— Avant toutes choses, fit Kittledrige, comme personne ne peut nou3 entendre, j’aurai l’honneur de demander à monsieur le vicomte la permission de lui donner son titre...
— Vous y tenez?
— Essentiellement. Je n’ai jamais servi que chez des gens titrés, et cela me gêne pour parler quand je ne peux pas dire : oui , monsieur le marquis, ou : oui, monsieur le comte , ou : oui, monsieur le vicomte.
— Appelez-moi comme vous voudrez, répondit Raphaël.
— J’ai l’honneur de remercier monsieur le vicomte.
— Tom, poursuivit notre héros, vous aimez toujours l’argent par-dessus tout, j’imagine?...
— Moi?... murmura le groom avec une nuance d’embarras.
— Oui, vous, vous qui pour quelques louis donnés par le baron de Maubert, non-seulement m’avez trahi, mais encore avez estropié méchamment mon pauvre cheval Sidi-Pacha.
— Ah! monsieur le vicomte!... s’écria Tom, qui déjà préparait dans sa tête un long plaidoyer auquel Raphaël coupa court en ajoutant :
— Rassurez-vous, Tom, je ne veux ni vous rappeler le passé, ni surtout vous faire des reproches... je tenais seulement à constater votre robuste affection pour les napoléons et les pièces de cent sous... Or j’en ai à votre service.
— En vérité, monsieur le vicomte!...
— Oui, voulez-vous gagner deux louis?...
— De tout mon cœur. Que faut-il faire pour cela?
— Répondre à mes questions.
— C’est facile.
CONFESSIONS D'UN ROHÊME.
— Y répondre la vérité, toute la vérité, rien que la vérité.
— Je le jure.
— Et moi je commence : depuis quand êtes-vous au service du marquis le Chàteaudieu?...
— Depuis six mois.
— Quelles sont vos fonctions auprès de lui?
— Je l’accompagne quand il sort à cheval.
— Êtes-vous au fait de ses habitudes?
— Parfaitement, sinon par moi-même, du moins par mes camarades, les valets de pied et le valet de chambre, qui bavardent à l’office.
— Le marquis est très-libertin, n'est-ce pas?
— On ne peut pas plus..
— A-t-il une maltresse en titre?...
— Non. il change de lemtnes tous les jours.
— Ces femmes viennent-elles à l’hôtel? .
— Oui et non.
— Comment cela?
— Elles ne viennent pas à l’hôtel proprement dit, elles viennent au pavillon des fleurs...
— • Qu’est-ce que ce pavillon?
— Un bâtiment isolé et situé au fond des jardins, contre le mur d’enc“inte.
— Mais ces femmes, par où passent-elles pour gagner le pavillon dont vous parlez?...
— Par la porte de derrière, qui ouvre sur les terrains déserts...
— Ah! pensa Raphaël, je comprends tout maintenant. Tandis que j’attendais Émilie à l’entrée principale, on l’introduisait par l'issue dérobée.
Puis il continua tout haut :
— Savez-vous si dans ce moment il y a une femme au pavillon des fleurs?...
— Je l’ignore entièrement.
— Vous I’ gnorez?...
— Oui. Aucun de nous autres ne communique avec le pavillon, qui est desservi par un valet spécial, lequel n’est point bavard et ne dit guere ce qui se passe... Cependant, si monsieur le vicomte le désire, je tâcherai de faire parler ce valet...
— C’est inutile, répondit Raphaël.
MA.MZELLE MÉLIE.
Et il ajouta :
— Est-il vrai que le marquis votre maître soit parti ce matin pour ses terres de Bourgogne?...
— C’est parfaitement vrai, je suis allé moi-même commander les chevaux de poste.
Un vif mouvement de surprise se peignit à ces mots sur le visage de Raphaël.
— Comment, s’écria-t-il, le marquis n’est point à Paris 1
— Je n’ai pas dit cela, répondit Tom Kittledrige.
— Qu’avez-vous donc dit?
— J’ai dit que le marquis était parti, voilà tout...
— Eh bien?...
— Et j’ajoute maintenant qu’il est revenu.
— Depuis quand?..,
— Dame! une heure après son départ. Il est descendu à la barrière, laissant sa berline courir la poste à vide avec un valet de pied, il a pris une voiture de place et il est rentré à l’hôtel par la porte des jardins... Aucun des domestiques n’ignore cela, mais, comme notre maître ne veut pas qu’on sache son retour, personne n'a l’air de savoir.
— C’est bien, Tom, dit Raphaël, ces renseignements me suffisent. Je voudrais seulement que vous m’expliquiez d’une manière bien exacte la position du pavillon des fleurs...
— C’est facile : figurez-vous, monsieur le vicomte, que les jardins de l’hôtel sont séparés en deux par unegrille très-haute et par un fossé très-profond, La moitié de ces jardins dépend du pavillon, personne ne peut y mettre les pieds et des massifs excessivement épais empêchent de voir ce qui s’y passe... Dans la grille en question il y a une petite porte : deux personnes seulement ont la clef de celte porte, le marquis et le domestique dont je vous parlais tout à l’heure...
— Ainsi, demanda Raphaël, quelqu’un qui serait dans les jardins du pavillon ne pourrait arriver à l’hôtel, et quelqu’un qui serait dans les jardins de l’hôtel ne pourrait pas arriver au pavillon?...
— A moins d’avoir la clef, non, monsieur le vicomte.
— Je suis satisfait de vos réponses, Tom. Tenez, voici 1 argent que je vous ai promis...
— J’ai l’honneur de remercier monsieur le vicomte.
— Vous m’obligerez en ne parlant à personne de notre entretien d’aujourd’hui....
— Monsieur le vicomte peut être tranquille !... Si monsieur le vicomte daignait me pardonner la légèreté de ma conduite à fendroit deSidi-Pacha et me reprendre à son service, je m’estimerais fort heureux d’y entrer, car il est tout à fait impossible de rencontrer un meilleur maître...
— Nous verrons cela plus tard, répondit Raphaël.
Puis le jeune homme sortit du cabaret en jetant une
pièce de cent sous sur le comptoir pour payer la dépense qui n’avait point été faite.
— Rendez-moi la monnaie, dit Tom Kittledrige au marchand de vins dont il ne voulait point que cette libé • ralité, intempestive selon lui, vint grossir la recette.
Et le brave domestique empocha gaiement quatre francs, les ajoutant sans scrupule aux deux louis qu’il venait de recevoir.
