UN SAUVEUR
— Eh bienl poursuivit Émilie, ne me retenez pas ici, où je souffre, où j’ai peur... Laissez-moi sortir de cette maison... je n’y dois pas rester une minute de plus... Laissez-moi retourner auprès de mon père, qui m’attend, qui m’appelle, et qui pleure sans doute en ne me voyant pas... Voilà la seule chose que je vous demande, monsieur, mais celle-là je vous la demande à genoux...
— Chère enfant, répondit le marquis en s’efTorçant de relever la jeune fille qui, en effet, s’était laissée tomber à genoux devant lui, je ne suis point assez ennemi de vous et de moi-même pour vous céder en ce moment...
« Je vous le répète, vous êtes maîtresse ici, tout vous appartient, vous pouvez tout. Commandez, vous serez obéie, mais ne pariez plus de me quitter, je n’y consentirais jamais!...
— Ainsi, s’écria Emilie redisant ce que peu d’instants auparavant elle avait dit au valet, ainsi je suis votre prisonnière?...
— Comme je suis le vôtre, répondit le marquis. Votre beauté et mon amour m’enchainent à vos pieds...
La jeune fille n’écouta point cette fadeur anacréontique.
Elle reprit d’une voix brisée :
— Au nom du ciel... au nom de votre mère... ayez pitié de moi, monsieur, et laissez-moi partir!...
— Demandez-moi ma vie, répondit le marquis, et je vous la donnerai; mais ne me demandez pas cela...
Emilie comprit que toute nouvelle tentative serait inutile et ne l’amènerait qu’à se briser de nouveau contre l’inflexible volonté de son ravisseur.
Elle cessa de prier et elle s’abandonna à toute la violence de son désespoir.
Elle se laissa tomber sur une dormeuse, et là, le visage inondé de pleurs, la poitrine soulevée par des sanglots convulsifs, les mains crispées et agitées de frissons nerveux, elle n’en parut que plus belle et plus désirable à M. de Châteaudieu.
Cependant il essaya de la calmer.
— Chère enfant, lui dit-il, votre chagrin me désespère, et, pour y mettre un terme, je vais vous prouver à quel point je vous aime en sacrifiant mon bonheur à vos désirs...
Emilie releva la tête.
Dans les paroles du marquis elle entrevit une lueur d’espoir, et elle écouta avidement.
M. de Châteaudieu poursuivit :
— Si demain, dit-il, vos dispositions sont les mêmes... s’il vous parait impossible de partager un jour la ten-
dresse que vous m’inspirez... si c’est pour vous un sort intolérable que do vivre auprès de moi... eh bien! je me résignerai... Demain vous serez libre... demain vous pourrez quitter cet hôtel et emporter où bon vous semblera mou cœur plein de votre image et mon repos détruit à jamais...
De tout ce que le marquis venait de dire, Emilie n’entendit que ce seul mot : Demain.
— Demain?... répéta-t-elle.
— Oui... je vous le jure.
— Pourquoi pas aujourd’hui?... Pourquoi pas ce soir?,.. Pourquoi pas à l’instant?...
— Parce qu’il me reste un espoir, fondé sur les réflexions que vous pourrez faire cette nuit, et que je ne veux point jeter au vent ce dernier espoir...
— Demain comme aujourd’hui, mon vœu le plus ardent sera de m’éloigner d’ici...
— Je ne sais quoi me dit, au contraire, que demain vous ne penserez pas de même.... répliqua le marquis.
Et, après avoir ainsi parlé, il se retira rapidement comme pour empêcher Emilie de supplier encore.
En arrivant dans l’antichambre, il trouva le domestique en train d’arranger sur un plateau des assiettes, des cristaux et de l'argenterie.
Il fit signe à ce valet de poser le plateau sur un meuble, puis il le congédia du geste.
Aussitôt qu’il fut seul, il s'approcha du meuble sur lequel était le plateau.
Il déboucha l’une des carafes, remplie d’une eau fraîche et merveilleusement li i.pide.
Il tira de la poche de côté de sa redingote un trèspetit flacon de cristal, plein d’une liqueur non moins limpide et non moins transparente que l’eau de la carafe.
Il laissa tomber dans la carafe deux ou trois gouttes du contenu du flacon.
Puis il rappela le valet et lui dit :
— Vous pouvez maintenant servir le dîner de mademoiselle...
Il était neuf heures et demie du soir.
Émilie n’avait pas quitté le siège sur lequel elle s’é tait jetée au moment du départ du marquis.
