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Une sorte d’atonie et d’engourdissement douloureux avait succédé à ses crises de désespoir.

Sa pensée sommeillait en quelque sorte.

Le valet était venu charger la petite table des mets les mieux choisis et les plus délicats.

Elle ne l’avait pas vu.

11 lui avait dit :

— Quand il plaira à mademoiselle de se mettre à table, le diner de mademoiselle est servi.

Elle ne l’avait point entendu.

Alors le serviteur bien stylé s’était retiré discrètement, afin de ne pas gêner la jeune fille.

Le temps avait passé, et, nous le répétons, il était en ce moment neuf heures et demie du soir.

Le marquis Hector revint au pavillon.

Il donna l’ordre au valet de prendre un falot et d’aller faire une ronde dans les jardins.

Ce domestique obéit aussitôt, et à vingt pas de la porte il rencontra Georges, le valet de pied, qui, poussé par la curiosité, rôdait aux alentours.

Les deux hommes se mirent à causer.

Nous connaissons déjà une .partie de leur entretien.

Le marquis se dirigea dans la pièce vers laquelle nous avons laissé Emilie.

11 marchait lentement et avec précaution, comme s’il eût voulu étouffer le bruit £e ses pas, de peur de ré’veiller quelqu’un.

Arrivé à la porte du boudoir, il souleva à demi la portière et regarda dans l’intérieur.

A la vue d’Émilie assise, la tête appuyée au dossier de son fauteuil et les yeux fixes et largement ouverts, un geste d’étonnement lui échappa.

Cet étonnement était naturel.

Le marquis s’attendait à trouver Emilie endormie d’un sommeil profond.

Les quelques gouttes du contenu du flacon, mêlées par lui à l’eau de la carafe, étaient un puissant narcotique dont il avait expérimenté plus d’une fois les funestes e Tels.

Mais nous savons déjà qu’Émilie n’avait pas bu.

Le marquis eut un instant d’hésitation.

Cette hésitation fut courte.

CONFESSIONS D’UN BOHÊME

Il écarta complètement la portière et entra.

Emilie le vit et se souleva en poussant un cri.

Puis elle s’avança vers lui les mains jointes et en murmurant :

— Oh! monsieur... monsieur... que Dieu vous bénisse si vous venez m’annoncer que je suis libre dès ce soir.'...

Le marquis ne répondit pas.

Son front était soucieux, et dans son regard il y avait du dépit, presque de la colère.

11 avait compté sur l’assoupissement léthargique provoqué par lui pour remporter sans peine son infâme victoire.

Et maintenant il lui fallait engager une lutte, subir une nouvelle scène de pleurs et de prières.

Cela n’avait, en réalité, rien de. récréatif.

D’autre part, le marquis ne voulait point remettre au lendemain ce qu’H désirait pour le soir même, car qui sait si le lendemain le cours de ses idées n’aurait pas changé et si son caprice n’aurait point pris une autre direction?

— De par tous les diables! se dit-il, rien ne me paraît fastidieux comme de roucouler en filant le parfait amour, ainsi que je l’ai fait ce matin... Je me sens complètement incapable de recommencer en ce moment... D’ailleurs cela ne mène à rien!... Ma foi! je vais brusquer l’aventure et mener carrément les choses!...

Et, tout en se parlant ainsi, Hector se rapprocha d’Émilie.

Il jeta son bras autour de la taille de la jeune fille qu’il attira brusquement à lui, en murmurant à son oreille :

— Aussi vrai que vous êtes jolie comme les amours, mon petit ange, et que je vous aime à la folie, je veux faire votre bonheur malgré vous, et cela sans plus de retard !...

Puis, profitant de la surprise d’Émilie, il la serra avec force contre sa poitrine et appuya sur ses lèvres entrouvertes un baiser plein d’une ardeur libertine.

Emilie comprit alors que le danger était imminent.

Elle rassembla toutes ses forces pour la résistance.

Appuyant ses deux petites mains sur les épaules du marquis, elle s’en fit romane un point d’appui pour rom-

pre la chaîne vivante dans laquelle il ia tenait enlacée et pour s’éloigner de lui.

Elle y parvint, et, ayant conquis de cette façon un instant de liberté, elle se réfugia dans la partie la plus éloignéedu boudoir, toute palpitante et toute frémissante.

Hector se mit à rire.

— Pourquoi vous épuiser dans une résistance inutile, mon cher amour? lui dit-il; rien au monde ne peut empêcher que vous soyez à moi'... Nous sommes seuls ici... Vous ne pouvez sortir... Si vous appeliez, personne n’entendrait votre appel, ou ceux dont il frapperait l’oreille sont des gens qui m’appartiennent et m’obéissent... J’ai pour moi la force et la volonté... une force décuple de la vôtre... une volonté que rien ne pliera... Soumettez-vous donc de bonne grâce à ce que vous ne pouvez éviter... Toutes les promesses que je vous ai faites ce matin, croyez d’ailleurs que je les tiendrai.

Le marquis, en parlant ainsi, s’était approché de l’endroit où la tremblante Emilie avait cherché un refuge.

Il avait renoué de nouveau ses bras autour de la taille si fine et si souple de la jeune fille.

Il l’avait soulevée et il l'emportait vers un large divan, quoiqu’elle se tordit comme un serpent et qu’elle s'efforçât de le frapper au visage.

Mais le marquis s’inquiétait peu de cette résistance et de ces coups.

Déjà il ne se connaissait plus.

Le baiser de tout à l’heure...

Le contact immédiat de ce corps si jeune et si charmant...

Cette colère même de la jeune fille, qui lui donnait un nouvel attrait, tout cela avait excité au plus haut point ses ardeurs sensuelles.

Ce n’était plus du sang qui coulait dans ses veines, c’était le feu du désir, de la débauche et de la volupté.

Il atteignit le divan, sur lequel il jeta la jeune fille.

Puis il se pencha pour faire jouer un ressort qui, à l’aide d’un ingénieux mécanisme (triomphante inven • tion du célébré marquis de Sade), d * vnit comprimer les mouvements d'Emilie et ren Ire ses efforts impuissants.

Mais la pauvre enfant avait bondi déjà loin dos coussins du meuble fatal.

Ella s’était enfuie dans l'embrasure de l’une des fenêtres.

Elle avait violemment ouvert cette fenêtre et elle s’élail mise à crier, quoique sans espoir :

— Au socours!... au secours!...

Le marquis, dont la rage lubrique atteignait en ce moment les dernières limites, se précipita de nouveau sur elle.

Il l’arracha avec une brutalité révoltante à l’appui de la croisée auquel elle se cramponnait et il la reporta vers le divan où cette fois, à coup sur, elle allait succomber.

Mais Dieu en avait décidé autrement.

La scène changea subitement d’aspect.

Un homme, franchissant d’un bond prodigieux les quatre pieds de hauteur qui séparaient le sol du rebord de la fenêtre, s'élança dans le boudoir et saisissant le marquis de Ghâteaudieu au collet, il l’agenouilla sur le tapis.

Cet homme était Raphaël.