RENCONTRE

Les deux hommes qui marchaient du côté de Paris s'arrêtèrent brusquement en face du corps inanimé de Raphaël, qui leur barrait en quelque sorte le passage.

Ces deux hommes étaient Carillon et Tourniquet. ,

— Tiens! tiens! tiens! — dit Carillon, — le pauvre diable vient de piquer une jolie tête dans la neige !

— C’est un pochard! — répondit Tourniquet.

— Respect aux pochards! — s’écria le premier interlocuteur en faisant d'une façon dérisoire le salut militaire.

— Oui, — dit Tourniquet, — mais nous n : avons pas de temps à perdre, ainsi ne nous amusons point en route et filons...

— Minute, mon bonhomme! — Si nous laissons là ce quidam, les passants lui marcheront dessus!

— Qu’est-ce que ça nous fait?

— Ça me fait beaucoup, à moi. — Je suis compatissant à l’excès! — j’ai de la bienfaisance comme un petit poulet et de la tendresse autant qu’un jeune agneau...

— Donnez-moi un coup de main et relevons ce pauvre diable ! ?

Tourniquet haussa les épaules.

MAMZELLE MELIE.

Mais, comme il comprit qu’il serait plus court de luire ce que lui demandait son compagnon que de combattre sa résolution par un raisonnement quelconque, il prit le parti de l’aider.

En conséquence il se baissa et souleva Raphaël par l’épaule gauche, tandis que Carillon le soutenait du côté droit.

Ils retournèrent ainsi le corps et l’appuyèrent contre le mur d une maison.

— Ma foi, — dit Tourniquet en regardant le visage livide de Raphaël, — ma foi, pour un homme pris de vin, il est bien pâle !

— Sacredieu l murmurait Carillon entre ses dents,

— je connais cette frimousse-ïa. — Mais où diable l’ai-je dévisagée?

Et il se gratta légèrement le front, comme pour appeler ses souvenirs à son aide.

Sa mémoire ne fut point rebelle, car il ajouta presque aussitôt avec une expression joyeuse :

— Ah ! bon ! — ah! nienl — m’y voici ! — C’est luimême en personne naturelle 1 — Nom d’une pipe! c’est de la chance !...

— Vous connaissiez môsteu ? — demanda Tourniquet.

— Parbleu! et je bénis l’Être suprême qui nous l’ex-

dédie ainsi, franc de port!...

— 11 peut donc nous être utile?

— Énormément.

— Mais il est mort, ce garçon, ou, du moins, bien malade.

— J’espère qu’il n'est qu’engourdi.

Tout en pariant, Carilion mit la main sur le cœur de Raphaël :

— Son cœur bat, — ajouta-t-il aussitôt. — C’est bon signe !....

En ce moment Raphaël fit un mouvement léger.

-La circulation du sang — un moment interrompue

— reprit son cours naturel.

Il souleva sa tête alanguie.

Il ouvrit à demi les yeux.

Puis il murmura d’une voix presque indistincte .ces mots entrecoupés ou plutôt ce gémissement suprême.

- — J’ai faim!... je meurs de faim!...

CONFESSIONS D’UN BOHÊME

— Père Tourniquet, — dit Carillon, — entendez-vous?.. — il meurt de faim !... Vous qui prétendiez tout àl’lfeuro qu’il avait trop soiffé !...

— Dame J faut croire que je me trompais!....

— Ça me fait assez cet effet-là. — Enfin je vous réponds que dans peu d’instants il se portera comme vous et moi. — Y a-t-il un cabaret, par ici?...

— La troisième porte à main gauche.

— Suffit. — Nous allons aider mon jeune ami à marcher jusque-là et, s’il ne peut pas marcher, nous le porterons.

Mais Raphaël pouvait marcher.

A travers le brouillard qu’enfantaient autour de son esprit les angoisses de la faim, il avait, sinon entendu les paroles qui venaient de s’échanger à son sujet, du moins deviné le sens de ces paroles.

Il avait compris qu’un secours lui était offert, — qu’un soulagement venait à lui.

Il fit un effort, et, pesant de tout son poids sur le bras de Carillon, il se dirigea vers l’entrée du cabaret borgne indiqué par Tourniquet.

— Un cabinet, — deux bouteilles à quinze, — un poisson d’eau-de-vie et une écuelle de bouillon, — demanda Carillon au maître de l’établissement.

— On va servir ces messieurs... — répondit ce dernier avec empressement.

Et, séance tenante, il les introduisit dans un réduit étroit et sale, — baptisé du nom pompeux de cabinet particulier.

Raphaël se laissa tomber sur une chaise plutôt qu’il ne s’assit.

Une nouvelle défaillance venait de s’emparer de lui.

Ses yeux se refermèrent.

Un soupir douloureux s’échappa de ses lèvres et sa tête se pencha de nouveau sur sa poitrine.

Carillon frappa à plusieurs reprises avec la lame d’un couteau l’un des verres qui se trouvaient sur la table.

— Oh 1 eh ! — cria-t-il, — le vin et le bouillon demandés! — Nom d’une pipe! qu’on se dépêche !...

On apporta les deux bouteilles et une écuelle remplie d’un liquide jaunâtre et fumant.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? — demanda Carillon en désignant le liquide sus-mentionné.

— Ça, monsieur?.... — mais c’est le bouillon, — répondit le cabaretier, du bouillon excellent... j’en réponds comme de moi-môme...

— Il est aveugle, votre bouillon — répliqua Tourniquet, — regardez, il n’y a pas d'yeux!...

— Monsieur veut rire ! — s’écria le cabaretier ; — ceci est un consommé premier choix; — si vous laissiez refroidir ça se meitrait en gelée!....

Et il se retira d’un air satisfait.

Carillon prit l’écuelle.

Il versa dans une assiette la moitié de son contenu.

Il y ajouta la valeur de deux verres de vin à peu près.

Puis il pous a devant Raphaël ce mélange abominable, si fort apprécié par les conducteurs de diligences.

— Goûtez-moi ça ! — lui dit-il, — et vous m’en direz des nouvelles I

Raphaël ne goûta point, par cette raison bien simple que sa défaillance ne lui permettait ni de voir ni d’entendre.

Carillon, alors, introduisit entre les dents serrées du jeune homme une cuillère pleine du breuvage qu’il venait de préparer.

Raphaël avala et revint immédiatement à lui-même.

Cet accouplement inouï de mauvais bouillon et de vin détestable lui parut uue boisson délicieuse.

Il lui sembla qu’il buvait la vie.

En une minutel’assiette fut entièrement vide.

A chaque gorgée, le jeune homme avait senti s’éteindre le feu qui brûlait sa poitrine, — son cœur avait battu plus vite, — ses membres reprenaient leur souplesse, — le sang remontait au visage et colorait d’un nuage rosé la livide pileur des joues.

Carillon assistait avec une satisfaction non douteuse à cette quasi-résurrection qui était son ouvrage.

Quand Raphaël eut achevé le contenu de son assiette, il leva les yeux pour la première fois et les fixa sur ses compagnons.

Déjà une formule de remerciement errait sur ses lèvres.

Il regarda Carillon.

La phrase commencée s'éteignit soudain dans sa gorge.

CONFESSIONS D’UN BOHÈME

Il poussa un cri de surprise.

Il sc souleva à demi sur sa chaise et il murmura avec une expression de stupeur:

— Jean-Paul t !...

— Eh ! allez donc! — s’écria Carillon, — j’étais bien sûr de ne pas me tromper!....

— Comment, — dit Raphaël, — c’est vous qui....

— Vous! — interrompit Carillon, — vous! plus que ça de genre ! ! excusez ! — Pourquoi donc que tu ne me tuleyes plus, mon vieux?.,...

Le cœur de Raphaël se souleva de dégoût.

Le pauvre garçon avait complètement perdu l’habitude des formes triviales de ce langage grossier.

Il allait cependant répondre.

Carillon ne lui en laissa pas le temps, car il ajouta aussitôt:

— C’est-il donc parce que nous avons été dans les grandeurs que nous faisons le fier avec les ancien»?., ah ! ça ne serait pas gentil! parole d’honneur 1 Le lusque et l’opulence ne doivent pas changer le cœur ! ~ D’ailleurs, soit dit sans t’otfenser, mon liston, tu me parais revenu à une position de débine assez confortable pour ne point craindre de te compromettre en ne vouvouyant pas les amis! — C’estlà mon avis, — c’estil le tien ?

Sous cette avalanche de paroles, Raphaël baissa la tête.