UNE! PROPOSITION

Raphaël attendait.

Carillon l’interpella en cos termes :

— As-tu de la mémoire, cher ami?...

— Oui, — répondit Raphaël.

— Ainsi, tu te souviens de nos aventures de Vlllcd’Avray ?

— Oui.

— Tu te souviens de notre rencontre devant l’Ambigul

— Oui. "

— De noire entrevue dans celte même chambre où nous nous trouvons en ce moment?

— Oui.

— Des propositions que je t’y ai faites?

— Oui.

— Il s’agissait de travailler en commun, et de partager les bénéfices, comme de juste, puisque nous courions les mêmes chances, bonnes ou mauvaises!...

— Je me souviens de tout cela.

— A merveille. — Ces propositions, cher ami, tu les avais acceptées. — J’avais eu l’avantage de te remettre quelque monnaie pour te faciliter l’acquisition de vêtements luxueux, car ta défroque était dans les couleurs de celle qui te couvre en ce moment et qui ne rehausse pas le moins du monde les avantages personnels, — ceci soit dit entre parenthèses. — Nous avions pris rendez-vous pour le lendemain soir à l’estaminet de l’Epi- Scié, et là, nous devions nous entendre d’une manière définitive. — Tu fus exact, mais tes dispositions n’étaient plus les mômes : — tu avais joué, — tu avais gagné, — une heureuse martingale avait mis beaucoup d'argent dans tes poches et toute sorte de scrupules dans la conscience. — Tu me remboursas ma faible avance et nous nous quittâmes bons amis; mais, avant de nous séparer, je te tins à peu près ce langage : — Si quelque jour la chance tourne et si tu retombes dans la panne, souviens-toi des amis, — ce que je t’ai proposé tient toujours, et quand tu voudras je t’associerai à mon commerce. — Vois-tu, ça, c’est encore plus sûr que Rouge et Noire et que toutes les martingales de la terre!...

Carillon s’arrêta pendant un instanf pour reprendre haleine.

En môme temps il examinait Raphaël, dont la physionomie restait impassible.

Après un court silence, il reprit ;

— Tu me le disais toi-môme tout à l’heure, — tu n’as ni ressources pour le présent, ni espérance pour l’avenir. — Il ne te reste qu’un moyen d’existence, c’est celui que je t’offre. — En toute chose, il n’y a qu’un mot qui serve : — es-tu des nôtres?...

Pour voler? —r demanda Raphaël.

— Positivement. — L’expression est peut-être un peu crue, mais elle est acceptée. — Voyons, ça te va-t-il ?

— Non, -- répondit le jeune homme.

Carillon demeura d’abord muet de surprise.

— Bah 1 s’écria-t-il enfin, quand il put articuler un son, — comment, tu refuses?

— Je refuse.

— Et pourquoi?

— Parce que, acheter la vie à ce prix là, ça me paraît trop cher.

— Mais tout à l’heure tu parlais de voler un pain.

— C’est vrai.

— Eh bien?

— Eh bien! dans mon esprit, voler un pain ou vole; de l’argent sont deux choses bien différentes.

— Laisse-moi donc tranquille ! on va en prison tout aussi bien pour l’une que pour l’autre.

— Ce n’est pas la prison, c’est le crime qui fait la honte, — répondit Raphaël, parodiant à son insu, peutêtre, le fameux vers de M. Arouet de Voltaire.

Carillon tombait de surprise en étonnement, et d’étonnement en stupeur.

— Ah çà I — demanda-t-il, — est-ce que tu aurais des principes Dar hasard, malheureux?...

— Oui, — répliqua Raphaël, — j’en ai.

— Et qui te les a donnés, mon Dieu?...

— L’expérience et le chagrin.

Carillon sauia a bas de la table sur laquelle il était assis.

A deux reprises il frappa son front de son poing fermé.

Ses traits exprimaient le désappointement le plus complet et la contrariété la plus vive.

Mais, tout à coup, l’expression de sa pnysionomie changea.

Il se mit à rire Druyamment et menaça Raphaël du bout de son doigt, comme on menace un enfant.

Puis, aussitôt que son accès d’hilarité se fut un peu calmé, il s’écria :

— Décidément tu es très-fort! — voilà cinq minutes que tu me fai* poser comme un vrai jobard que je suis !...

— Moi ? — demanda Raphaël.

— Tu me parles vertu, — poursuivit Carillon, —tu me parles principes... et moi j’écoute !... et moi je coupe dans le pont!... parole d’hunneur, c’est superbe de stupidité!... Allons, mon cher, tu joues la comédie comme • un ange, mais en voilà assez!...

— Je joue la comédie! — répéta Raphaël.

— Comme M. Marty en personne!... Mais suffit, on saitee qu’on saitl...

— Quoi doue? que savez-vous?... demanda le jeune homme avec inquiétude.

— Est-ce que par hasard tu voudrais me persuader que tu suivais un cours de morale sous le patronage honorable de môssieu le baron deMaubert?... — Ça serait trop fort, mon bon.

— Le baron de Maubert!... s’écria Raphaël aîterré.

— Homme charmant et bien estimable!...

— Comment, vous savez?...

— Je sais que tu fus son élève et son pupille, sous le nom bien sonnant de vicomte Raphaël.

— Ainsi, vous connaissez le baron?...

— Intimement.

Raphaël pâlit.

— Et, demanda-t-il d’une voix haletante et le regard enflammé, et vous pouvez me dire où est le baron en ce moment?...

Carillon ne répondit pas à cette demande, ou plutôt il y répondit par une autre question.

— Est-ce que, par hasard, tu aurais à te plaindre de M. de Maubert, mon garçon? fit-il.

— Si j’ai à me plaindre de lui! s’écria Raphaël avec un rire amer. Écoutez-moi, Jean-Paul : vous me proposiez tout à l’heure un marché que je refusais!... Eh bien! donnez-moi le moyen de retrouver le baron et de me venger de lui, et, si ensuite vous avez besoin de moi pour quelque chose que ce soit, je vous appartiendrai corps et âme, ma vie et mon sang seront à vous; je deviendrai votre esclave, votre complice, votre valet!.,, Que m’importe de pourrir en prison ou de mourir sur l'échafaud, pourvu que j’aie tué Maubert!!

Raphaël s’était levé pour parler ainsi.

CONFIASSIONS D'L'N 150 II F MM.

Mais celle exaltation fébrile avait épuisé ses forces : il retomba, épuisé, sur le grabat de Carillon.

Ce dernier recommença à se frotter les mains avec cette complète jubilation dont, précédemment, il avait • donné des marques non équivoques.

— Sais-tu bien, — dit-il, — mou bouhomme, que tu as une chance de pendu?

— Pourquoi? — demanda Raphaël d’une voix presque indistincte.

— Parce qu’on mettra ce cher Maubert à ta disposition, et que cela ne te coûtera ni prison ni échafaud, comme tu disais si éloquemment.

— C’est vrai, cela? — murmura le jeune homme, ranimé par l’espérance.

— Vrai comme la vérité!

— Vous ferez ce que vous dites?...

— Je le ferai.

— Vous me livrerez le baron?...

— Parfaitement.

— Vous me le jurez?...

— Foi de brave garçon 1

Un éclair de joie passa sur le front pâle de Raphaël.

Mais il ajouta presque aussitôt avec une expression de doute involontaire, comme s’il n’était pas absolument rassuré par le serment de Carillon ;

— Cette promesse que vous me faites, pouvez-vous l’accomplir?...

— Ça t’inquiète, mon garçon?

— Je l’avoue.

— EU bien! rassure-toi. — Demain, entre minuit et deux heures du matin, tu verras face à face le baron de Maubert.

— Demain?...

— Tu vois que ce n’est pas trop attendre!...

— Mais comment?... par quel inexplicable hasard?...

— Le hasard n’a rien à faire dans tout ceci. — Demain nous faisons une expédition. — En d’autres termes, nous volons chez quelqu'un. — Quand nous t'avons rencontré, nous avions besoin d’un garçon intelligent et bien décidé, — je t’ai reconnu et je me suis dit, tout de suite, que tu ferais merveilleusement notre affaire. — Or il se trouve que le quclqu un dont je te parlais est justement

le baron de Maubert. — Tant mieux pour toi, c’est une chance d’autant plus grande que je te réponds bien que, sans moi, tu n'aurais jamais rencontré ton homme!...

— Il se cache, n’est-ce pas?... — demanda Raphaël.

— o’il se cache? — je le crois fichtre bien qu’il se cache l — et joliment encore. — Mais ça ne m’a pas empêché de le dépister... Dame! c’est qu’aussi j’ai le nez liai

— Je croyais qu’il avait quitté Paris?

— Tu ne te trompais pas.

— Mais, alors, où donc est-il?

— Tu le sauras demain. — Sois tranquille, mon garçon, tu auras ta vengeance et de plus la part de prise qui ne sera pas des plus minces...

— Ohl — répondit vivement Raphaël, — je ne veux pas d’argent.

— A ton aise, mais tu changeras d’avis.

— Non.

— Comme tu voudras. — Maintenant, parlons d’autre chose. — Je vais sortir pour aller te chercher à souper.

Tu mangeras, tu boiras, et tu tâcheras de dormir ensuite pour reprendre des forces, car la nuit prochaine il ne faut pas songer au sommeil...

— Ne craiguez rien l — dit Raphaël, — allez I je serai fort!

Carillon sortit.

Il revint apportant des provisions.

Puis, après avoir vu Raphaël s’attabler, il quitta le logis avec Tourniquet.