SÉANCE

Du lundi \d février 1818.

Quelques momens après l'ouvei'ture de la séance, M. A . . . ., qui desirait être agrégé, se rend au milieu de la salle, monte à la tribune, et s'exprime de cette manière :

« Messieurs,

(< J'avais vingt ans accom])lis, quand ma qualité , le nom respectable de mes ancêtres, 8,000 liv. de

rente, et l'iiorreur du brigandage , me firent émigrer. J'allai clierclier dans la Hollande , sur les bords de t'Escaut , un asile contre les persécutions. Je pensais trouver à Willemstadt la douceur d'une vie paisible ; mais les Français , sous la conduite du général Dumouriez , vinrent établir leur infernale batterie vis-à-vis d»e ma dem.eure , qu'ils criblèrent de boulets comme un point de mire, et m'obligèrent à traverser le fleuve en bâte, afin de me réfugier à Rotterdam. L'Escaut et la Meuse, entre les combatlans et moi, m'auraient peut-être affranchi de la crainte, si j'avais pu compter sur le courage des officiers hollandais qui , pendant trois se-

mailles que dura le siège, donnaient, au fond des caves, des ordres à leurs soldats : sage précaution lorsqu'on a peur de mourir, mais qui ne valut jamais rien pour faire tourner le dos à l'ennemi.

« J'allai m'établir dans une maison, tout près de la place cù la statue d'Erasme est érigée J'y rencontrai, par malheur, une méchante femme, dont le très-honnête dessein pouvait me conduire promptement à l'indigence. C'était l'une de ces médiatrices d'amour qui , ménageant des entrevues, vous font payer bien cher des repentirs. Oh!

la vipère, si je l'ose dire, que de couleuvres elle me contraignit d'avaler î Ne s'avisa-t-elle pas, la scé-

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lérate , de peindre à ma passion naissante le doux combat d'une vertu prête à se rendre , et dont l'or n'avait jamais pu triompher de la noblesse; quand cette vertu, depuis trop long-temps pillée, livrant son coeur au premier occupant , comme sa bourse aux jeux de hasard , n^attendait qu'une faveur du destin pour acquitter ses dettes! Ce commerce d'attraits où tant de profits vont pourtant éclater sur un joli visage, me fut bientôt connu; il m'abrégea le loisir de réduire en art et en méthode le secret de flatter le goÛL d'une beauté si savamment industrieuse ; car, souffrant la peine de ma crédulité, je passai tout à coup de l'admiration au mé-

pris, et du mépris à l'horreur. C'est ainsi qu'une sève maligne et corrompue , sous l'écorce de la politesse et de la dignité, me fit plier sous le poids de mon inexpérience , en m'abreuvant d'anxiétés.

• (f Les Français, ayant toujours la fureur de profiter de leurs victoires , ne laissaient pas un inslant les émigrés tranquilles. Dès qu'une ville, une citadelle, un fort étaient pris, vous étiez sûr de voir arriver une tête de colonne, qui vous chassait de domicile en domicile, comme un berger pousse des moutons , ou plutôt, comme des loups cruels ardens à la curée. Vous leur échappiez le matin, et le soir ils venaient gaîment coucher dans votre lit.

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Point (le relâche avec ces intrépides coureurs. On aurait volontiers juré que le diable leur animait le coeur et les jambes : c'était à qui ferait le plus rapidement des ex- ])loils; ils allaient à la guerre comme à la cliasse, et, pour éviter leurs coups, il fallait avoir la légèreté des lièvres, ou la ruse des renards.

« Je vis qu'avec de tels hommes, il n'y avait pas un instant à perdre, si je voulais fuir de Rotterdam. Le péril me donna des ailes en passant dans Leyde et Harlem. Arrivé sain et sauf à la capitale des Balaves, je commençais à respirer de mes fatigues dans le IN es, quartier habité par plusieurs de mes compatriotes , lorsqu'on annonce encore l'arrivée

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aux portes de la fatale avant-garde de l'armée française. Le coeur me bat de nouveau. Je ne sais plus où me réfugier. Je veux invoquer mon patron j je perds la tête, et prends, dans mon délire^ la synagogue des Juifs portugais pour une église.

« Cependant , des ordres sont donnés d'ouvrir des digues pour inonder le pays, et noyer tous ces perturbateurs du repos des nations.

Je pressais de mes vœux l'activité des Ilots , dont la fureur devait , à mon gré, faire disparaître à jamais cette orgueilleuse armée qui nous poursuivait sans miséricorde; et déjà mes oreilles croyaient entendre des chants de TeDeinn couvrir les cris plaintifs d'iuie mullilude

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guerrière, que l'image de nos malheurs et l'espoir du butin avaient enivrée d'une folle joie, quand le ciel , sourd aux prières de tout un jieuple, conspire avec ses ennemis contre sa tranquillité. Les précautions les mieux prises afin de le sauver, tournant aussitôt à son préj udice, le font courir plus sûrement à sa perte. Un froid très-rigoureux consolide la surface des eaux, et Iransfoiiue de nombreux canaux en autant de chemins commodes pour le transport de l'armée. Le soldat marche à pied sec sur un sol uni , la cavalerie opère ses manœuvres au milieu d'une plaine qui n'offre aucun obstacle, et l'artillerie l'Oule sa foudre avec la vitesse de la

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pensée. Dans ce conflit de maux, toutes les villes tombent au pouvoir des Français, et Ton voit, chose inouie , un régiment de hussards s'emparer d'une flotte à l'abordage.

« J'eus toutefois le bonheur d'échapper à tant de désastres. Je trouvai le moyen de me rendre en Angleterre. Ce fut à Londres que je fixai ma résidence , espérant bien cette fois m'y reposer long-temps , car les Français ne pouvaient pas compter sur un pont de glace, fait exprès par le secours du ciel, et la manœuvre de leurs vaisseaux était moins dangereuse que leur artillerie légère. Après tout, si une invasion, tentée dans ce pays, réussissait , j'avais la loule des grandes

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Indes ouverte à ma fuite: je nepense point qu'on eût voulu me poursuivre jusques-là. Il est vrai que depuis on a prêté ce beau projet à l'ambition démesurée du gigantesque Bonaparte j mais j'aurais mille fois plus redouté l'expédition du général Humbert en Irlande, que la grande folie du petit caporal ^ nouveau dieu de la guerre.

u Le peu d'or que j'avais emporté cbez mes hôtes fut d'une faible ressource à mes besoins , dans une ville immense où la richesse est indispensable à qui veut vivre sans commerce ou sans travail , et 8,000 livres de rente, frappées du séquestre en France , n'avaient rien de comparable à ce qu'on appelle for-

lunej je devais tloiic in endormir sur un chevet, dont une centaine de pièces d'or pouvaient tout au plus quel cpies mois amollir la dureté. Certes, l'avenir n'offrait pas à mon esprit quelque chose de hien séduisant, puisque ma seule industrie se tirait de la connaissance de mes droits de noblesse avec un peu de savoir sur le blason : science, d'ailleurs , légèrement estimée chez un peuple très-opulent par son trafic dans les deux mondes, qui juge les hommes autrement que parleurs cordons et leurs armoiries, signes d'honneur qu'il nomme crûment des hochets de la vanité, ou des miroirs de l'orgueil.

u J'étais jeune alors j j'avais de la