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facilité dans l'esprit. Doué d'une heureuse mémoire, je résolus d'apprendre la langue du peuple au milieu duquel il me fallait vivre. Je fis mieux, je voulus enseigner la mienne à ce peuple, afin de lui payer le prix de l'hospitalité que j'en recevais. Mes succès ne répondirent pas tout à fait à mes efforts, et les plus louables intentions vinrent échouer contre une prononciation si malheureuse, qu'elle mettait constamment en gaîté mes écoliers. J'avais beau rougir, prendre de la colère , menacer, faire orage, ils ne pouvaient tenir en voyant ma phy-' sionomie s'animer de toutes les façons, pour siffler des mots que je croyais bonnement leur foire com-
prendre en criant bien fort. Les petits espiègles se tordaient le corps alin de s'empêcher de rire, laissaient tomber leurs bras, faisaient un mouvement de tête, et haussaient les épaules, disant: Ce n est pas ma faute si je ji entends rien de ce que vous m'expliquez. Cet essai me |)rouva que la meilleure volonté du monde ne supplée point au talent dénié par la nature, et que l'on peut tomber dans le découragement, tout en usant la plus longue patience.
(( TTn événement^ célèbre en Europe, vint m'enlever à mes études, et donner un autre cours à ma destinée : c'était la triste expédition de Quiberon. Je m'embarquai avec
une foule de Français distingués par leur noblesse , et j'allai dans la baie recevoir d'un crapaud bleu y qui n'avait pas quatre pieds buit pouces, deux bons coups de fusil, l'un à la cuisse, et l'autre à l'épaule ,• après quoi j'eus le bonlieur de revenir en Angleterre, afin d'obtenir ma guérison. J'eus aussi la douleur de voir, dans cet écbec, que des blessures fort bonorables furent moins prisées de mes botes, que de vieux louis pour les soigner, tant l'or a d'empire sur des marcbands !
« Ayant recouvré l'usage de mes deux membres, et n'étant guère propre au métier de la guerre , qui n'entrait aucunement dans mes goûts, et n'eut rien de brillant à
mon coup d'essai, je traversai de nouveau la mer vers la France , sous le déguisement d'un porte-balle , avec la résolution de servir à la fois mon prince et mes intérêts. Ce parti n'était pas sans danger j mais il me paraissait encore moins périlleux que celui des armes. J'arrive à Caen, j'écoute les discours ]jublics , j'entends parler de conspirations qui chatouillent mon envie d'y entrer ; je vais au théâtre j les nuances des partisrépublicain et royaliste y sont évidemment tranchées, et j'applaudis de bon cœur aux allusions de la sainte cause,
« Je sortais de l'une de ces représentations où le scandale avait monté jusqu'au paradis, pour être .
sans m'en douter, jiaisiblenient témoin d'une scène tragi-comique, au fond d'iuie rue large et pojiu-
leuse. Le général B t, doutTliu-
meur bruyante passait en proverbe, après avoir exlialé des torrens de colère, faisait rudement sentir à madame son épouse la puissance d'un bras qui , plus d'une fois, diton, fut pesante aux ennemis. Dans sa douleur ou son effroi, madame poussait au ciel des cris affreux , mais imjjuissans , quand le pid^lic , que tout amuse , courut les rues en criant aussi fort qu'elle : Aux armes ! aux armes, citojens ! on bat la générale. Cette cliaude alarme suspendit la violence du mari brutal, et fît entrer, à ce qu'on croit, la paix
POLITIQUES. 2j
jusque dans l'asile mystérieux où se letirentles amours, et où viennent d'ordinaire expirer les querelles conjugales , jusqu'à ce que de nouveaux caprices leur donnent une vie nouvelle.
« Ce trait me rappelle la rencon- U e que je fis à la même époque. Un homme, d'une corpulence énorme, plus chargé d'embonpoint que le comédien Desessarts , passait auprès de moi très-tard dans un lieu sombre. La garde, l'ayant aperçu de loin, le prit pour un rassemblement qui marchait au pas , et lui cria : Citoyens ! séparez-2'ous. Le rassemblement continuait de s'avancer à mesure que la garde approchait. Dès qu'elle fut à portée
de reconnaître son erreur, elle se prit à rire; mais la plaisanterie ne plut point au prétendu rassemljlenient, qui se dissipa tout en murmurant.
« Après cpielques mois de séjour à Caen , je m'aperçus que les conspirations faiblissaient^ que leurs auteurs manquaient d'énergie, qu'ils n'avaient pas ce beau centre commun d'activité que l'on ne trouve qu'à Paris , ce grand foyer de division répandant la lumière, la clarté, la chaleur sur tous les points de la circonférence, qui fait des écîaireurs autant de gens dignes d'une profonde estime , et de leurs chefs autantde grands hommes. Je me rendis donc dans la capitale;, rempli
de ces nobles sentimens si fort avoués par Flionneur. J'étais prêt à m'élancer clans la vaste carrière des intrigues , à prendre au plus haut mon vol d'ambition , à s ouffler sur une ombre d'autorité qui semblait enchaîner la France, lorsque le Directoire me coupa les ailes, en m'envoyant un agent de police, que j j'étoufTai derrière une porte , pour me débarrasser de ses mains.
u Je me réfugie à Sceaux, chez un ancien jardinier de mon père dont la fille, assez jolie, eut pour moi;, non-seulement tous les égards dus au malheur, mais encore les attentions pleines d'intérêt qu'un ten dre souvenir sait tirer des bienfaits qu'on a reçus. Caché dans l'épais-
seiir des ]>oisj séparé de mes amis , la mort planant sur ma tête , mon courage fat abattu sans être anéanti.
Revenu de mon étourdissement, je renouvelai les manœuvres qui devaient engloutir cette idole de liberté nageant sur des flots de sang.
C'était travailler au bord de l'abîme, n'importe j je n'envisageais qu'un beau triomphe en luttant contre tant d'obstacles, dont le moindre épouvantait la vertu la plus éprouvée. On sait assez que les républicains jouaient ordinairement la vérité aux dés, et que le coupable qu'ils soupçonnaient avait presque toujours rafle de six. L'essentiel était de fuir le coup de partie. J'y réussis assez bien jusqu'au moment où Bo-
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iiapartevoulutnous allécher, afînd© consolider sa puissance. Je ne l'aimais pas, ce grand preneur de villes, que le peuple nommait Bon à pale; mais la rapidité de ses conquêtes, et l'annonce de ses nombreuses victoires parvenant à Paris comme des coups de canon, jetaient mon esprit dans une surprise qui touchait de trop près à l'admiration, pour n'en être point passablement étourdi,- et puisqu'il faut le dire, mon cœur flattait tout bas le bonheur ou l'héroïsme de ce soldat parvenu.
« Gela ne put m' empêcher, afin d'être conséquent avec mes prii:cùpes,de mal parler du héros |>artout où l'occasion m'en facilitait le pouvoir. Du faite de la grandeur à
la tyrannie il n'y a qu'un faible intervalle , et la mort du duc d'Engliien yint révéler à l'Europe consternée ce, qu'elle devait attendre d'un homme dont la haine, artifîcieusenient profonde, sacrifiait sans remords le droit des gens sous une forme juridique. C'est alors que ce conquérant, armé du foudre de la guerre, me sembla gangrené de fureur. Je n'eus pas besoin, pour le rendre exécrable , de tenir chez nos dames bureau ouvert de médisance et de calomnie, le crime était trop notoire ; aussi appuyérentelles en tous lieux mes intentions avec une adresse merveilleuse et un très-rare bonheur.
« De tous mes discours , entrés
dans trop d'oreilles , quelques-uns percèrent les murs : malgré mes précautions et mes armes , je fus arrêté dans mon domicile, puis conduit à la conciergerie , où j e demeurai trois mois sans pouvoir étouffer mon gardien. Ce n'était sans doute pas la faute de ce dernier, si l'ordre de son chef metcnaitdansses mains; mais ce n'était pas plus la mienne, si mon coeur haïssait celui qui me tenait captif.
«< Quoi qu'il en soit , je dus à l'activité de mes amis une liherté que je tournai derechef contre mon tyran. Je payai de mes sarcasmes un ample trihut à la cérémonie de son couronnement. Je lardai d'épithè tes sanglantes tous ses triomphes.
3o CONFESSIOIN'S
qui m'en valaient à mon tour d'éclatans clans la bonne compagnie^ Je prédis sa cliute avec une telle assurance, que je passai pour un fort habile devin , quand il fat dé' fait. Enfin, le guerrier incomparable, le plus lieurenx conquérant, le héros isans pareil , l'invincible monarque, le grand licmme tombe!....
« Jeledemande, qui, àma place, aurait pu vaincre la joie d être ap-»
plandi , en prenant le signe sans tache au retour des Bourbons ?
Aussi, comme je courus prêter mon bras au lien qui entourait la statue de Bonaparte sur la colonne de bronze, où son trop fol orgueil l'avait placé de son vivant! Avec c[uel plaisir je pensais mesurer ma ven-;
POLITIQUES. 3r
geance au tort que j'en avais souffert! Il me semblait que la chute de ce colosse à mes pieds réparait en un clin d'oeil tous les outrages qu'nne ambition sans bornes lui fit verser sur des peuples soumis j mais il tint bon contre nos efforts, et dut à ceux de l'art d'être respecté quelques jours, pour être fondu quatre ans plus tard en cheval de Henri IV.
« La croix de Saint-Louis devint sur ma poitrine le prix d'une courageuse patience, avec une honnête pension , afin de l'honorer. iMa conduite fut toujours invariable ainsi que ma plume, qui, durant les cent jours, foudroya dans cinq pamphlets la doctrine de l'usurpateur^ sans épargner celte foule d^
brouillons, souillés d'impostures et tout pourris de l'horrible péché des libéraux. Placé dans les rangs des ultrà-royalistes les plus zélés, et les plus considérés par leurs lumières, j'ai fait courir hardiment mon opinion sur Ney, Mouton-Duvernet, Labédoyère et Lavalette : j'ose même dire, sans vanité, que l'établissement des cours prevôtales , auxquelles on ne songeait guère, doit presque tous ses bienfaits à mes constantes insinuations.
« Si les fruits de la malveillance ont encore aujourd'hui tant d'aigreur, la cause en est connue; vos travaux , Messieurs , tendent à dé- ' raciner l'arbre qui les porte, comme à planter une vigne nouvelle, dont
les vins généreux fortifieront le corps social, en lui prêtant cette douce gaîté, témoignage le moins suspect du calme entier qui règne au fond des esprits, et vous aurez la gloire, plus puissante que celle des armes, d'avoir dompté les cœurs les plus endurcis par trente ans de fausses préventions, et de les guérir, malgré leurs plaintes, de i'ulcèi^e politique qui les ronge. »
M, R....J ayant fini sa confession, descend, et s'avance vers le présisident, qui déclare que l'aspirant est reçu sans aucune opposition.
L'orateur prononce un discours laconique où sont vantés les bons principes de M. R.... Ensuite l'in-
troJiictcnr y a donner la main à madame ÎS***, présentée aussi pour être admise à cette séance j il la dirige vers la tribune. On lui accorde le droit d'avoir la tête couverte, dérogation faite aux staluls uniquement en faveur de son sexe. Madame ]N***, après trois révérences pleines de grâces , qui font assez connaître combien cette déférence lui est sensible, commence en tremblant ses aveux qu'elle termine avec un son de voix plus assuré :
« Messieurs,
« La fortune avant usé de rigeur envers mes parens, ils crurent corriger son injustice en m'en-
voyant à Paris. J'avais de la jeu- Desse, un peu ce figure, et des coniiaissances musicales assez variées.
C'en fut assez pour me faire accueiliir dans de grandes maisons qui me voulaient du bien. La nature, moins livare que la fortune, me donna, lit-on, le talent de l'observation j j'attirai sur quelques essais les regards de la société dont, étudiant les usages, j'avais saisi avec assez de bonheur les ridicules. INJes succès furent prompts, vifs comme les hommages qu'ils m'attirèrent. Un jeune homme me plut j ilélait beau, grand et bien fait. Lui-même blessé de ma beauté , ma vue lui fit un cœur nouveau. Il se rendit si tendre afin d'orner sa passion, que ma rai-
son, carabaUant mes sens, ne put entièrement les subjuguer^ de sorte qu'en me défendant avec peine contre les entreprises de ce bon jeune homme, une triste lassitude d'efforts lui permit d'entrer un peu dans le secret de mes plaisirs. Ali!
qui connaît la carte des abords de l'ame saura ce qu'il en coûte pour la préserver du naufrage de la séduction.
« Toujours bizarre en son cours, le destin ne voulut point faire de mon époux celui que mon coeur aimait. Il m'adressa bientôt un homme de trente-cinq ans, fidèle et délicat, tendre et jaloux, riche et considéré, qui me vit parfaite^ ressentit une grande passion pour
mes divines qualités^ éleva jusqu'à radoraiion l'objet de ses a rdens soupirs, et pressa si bien notre hymen qu'il me prit comme une ville d'assaut.
« A peine est-il dans mes bras, qu'un nuage enveloppe tant d'amour; jelevois^ en frémissant, se livrer au tourment du doute sur la pureté de mes vœux. Il me prie, il me conjure, il verse deslarmes,, il me presse contre son sein avec une émotion qui lui saisit tout le corps; il veut, dans le transport le plus doux, le plus tendre, le plus caressant, le plus passionné, me forcer de remplir toute sa confiance, en lui faisant la plus pénible comme la plus ridicule des confessions chez
la femme qui mérite des respects.
Mallienreusement une lettre, qu'il trem.blait de rencontrer, lui tombe dans les mains; elle était insignifiante : mais quelle pénétratio nne croit point avoir la jalousie? Il se voit trompé, trahi ^ déshonoré. J'ai beau lui présenter Tirnage de son erreur par tout ce que la probité , la droiture, l'honnêteté, la décence peuvent inspirer de rassurant contre de folles visions , il se pousse rapidement aux écueils , et, sans attendre que le temps qui éclaircit tous les mystères, qui met jusqu'à celui des amours le sceau de la prudence, lui révèle le travers de sa conduite , il va produire une étrange et honteuse querelle devant les tri-
biinaux, afin d'y exposer sans piid(3ur les secrets ensevelis clans la nuit du mariage : résolution hardie et misérable à la fois qui doit le faire succomber, usé sous la lime inévitable d'un chagrin tout à fait chimérique.
« Démon côté, je quitte Paris, le coeur froissé d'indignation et Ijrisé de douleur. Je vais chercher sur une terre lointaine le remède à des maux , qui n'en ont guère , hors Tabsence des souvenirs. La fermeté dans le malheur excite l'intérêt j la constance avec laquelle je supportai le mien me fit accueillir de toutes iesamessensiblcs- Pénétrée de leurs égards, je déposai ma reconnaissance dans un ouvrage public , où
4o CONFESSIONS
j'abreuvai mon coeur de bienveillance et d'amour, quand il était encore tout noyé de fiel et de tristesse. « Les honnêtes gens me surent gré d'une intention louable ; ils daignèrent sourire à mes efforts pour leur plaire ; mais l'honneur qui m'en revint, sans espoir de la désarmer, m'attira l'envie. D'impitoyables censeurs, bien plus attentifs à remarquer des fautes qu'à tenir compte des beautés d'un ouvrage, m^e causèrent de l'humeur : j'en mis peut-être un peu trop à me défendre j c'est une faiblesse dont j'ai honte , puisqu'il entre dans la dignité d'un grand coeur de repousser toute vengeance, lui qui n'attache pas assez de prix au jugement des
POLITIQUES. 4l
liommes pour en donner à leurs dédaigneux préjugés. Quoique le soleil ne doive jamais se coucher sur notre colère, je voulus rompre l'iniquité dans sa source; j'écrivis contre les philosophes; j'attaquai les vivans célèbres ; les morts mêmes ne trouvèrent point au tombeau d'asile contre ma plume en courroux. Ce n'est pas bien, je l'avoue; je fus traitée d'enfant ingrat qui bat sa nourrice; mais aussi quel lait que les principes de la philosophie du dix-huitième siècle! Du reste, il me parut qu'il était grand , qu'il était beau, qu'il était courageux de combattre les géansde la littérature moderne, et que, diit-on succom-
ber clans î'arène, le vaincu n'y demeurait pas sans gloire.
« Un grand seigneur, auquel des liens d'intérêt ni'attachaient, favorisant la révolution naissante, m'en fît goûter les prémices à ma rentrée en France : je cultiTai même l'amitié de quelques-uns des chefs novateurs, dont les taîens se recommandaient au patriotisme de l'Europe. L'un d'eux s'introduisit assez avant dans ma confiance; il aurait certainement, au forf de nos maiheurs, dérobé sa tête au glaive, si une prospérité trompeuse n'eût endurci son courage contré les plus salutaires conseils. Cet exemple, me causant un frémissement de terreur, déploya devant mes yeux tout l'ap-
pareil des forfaits, dont un seul mot, un geste, un regard pouvait me rendre victime. Je cours en Angleterre, enFJandre, à Tournai^ à Hambourg, dans le Holstein, en Suisse, toujours écrivant, afin de couvrir l'injustice de confusion , souvent disputant, quelquefois lîat— tant, d'autres fois liattue, et jamais découragée. C'est ainsi que j'ai traité tantde matières, que les rayons des meilleures bibliothèques plient sous.
le j)oids de mes nombreux volumes^ et l'Education , l'Ecriture Sainte ^ l'Histoire , les Romans , le Théâtre, les EpitreSy les Fables ^ les Chants , les Contes, les Poëmes , les Jour-" naux y les Discours, les Réflexions , les Précis, les Vorrespondances , les
44 CONÏ'ESSIONS
Manuels, les Lettres ^ les Dialogues, les Caractères, les Méthodes ^ les Ecoles y la Mythologie , la Botanique, la Critique, les Abrégés, etc., etc., etc.; tous enfaiis sortis d'une veine facile, ont élevé leur tendre mère au rang des femmes célèbres.
« Je n'ignore point cej>endant que des critiques pointilleux , qui s'efforcent de découvrir des taches dans les astres, afin de passer leur clarté sous silence , se sont avisés de contredire l'opinion de leurs confrères, dont la justice avait trouvé dans mon style de la pureté, de la correction et même de l'élégance.
Mais que peut contre l'approbation universelle ce petit nombre de jaloux, qui, dans leiii's porte-voix in-
Ï^OLÏTIQUES. 45
discrets , veulent faire entendre que mes périodes sont longues, hérissées de particules et de conjonctions , qu'elles se traînent avec pesanteur, et qu'elles auraient bien plus de mérite en passant sous les ciseaux d'un homme de goût? Que dire de ces mêmes gens qui , bornant mon talent à trois tomes, voudraient me descendre, d'un trait de plume, au-dessous de mesdames de Staël, Cottin, Flahaut-Souza , Salm et Dufresnoy , parce qu'ils trouvent, danà leur aveuglement, que j'ai traité ces dames avec autant d'injustice que Fénélon? Je le demande en toute humilité , ne fautil pas lutter contre son dégoût pour lire de pareilles assertions? Mais
4(3 C0>'FESSI0NS
l'oublie ici, Messieurs, que je vous dois une confession, et non une apologie de mon mérite peut-être un peu trop contesté.
« Ayant abandonné la Suisse, je m'empressai de rentrer pour la seconde fois dans ma patrie. J'aurais bien voulu me fixer à Paris j le Directoire, qui n'avait rien de trop gracieux, me refusa cette grâce.
J'attendis impatiemment une occasion plus favorable. Le Consulat me l'offrit j Napoléon sut me dédommager de l'injustice du gouvernement renversé par son bras, ,en m'accordant un logement à l'Arsenal, avec une pension. Sans doute, je lui sus gré de cette douce faveur.
Qui croira que ce soit une faute
impardonnalDle de louer qui nous fait du bien? et pourtant Ton m'a blâmée aigrement d'avoir pris , cliez mademoiselle Scudéry, le portrait du Magnanime, dont mon cœur reconnaissant brûlait de faire à mon bienfaiteur une solide application.
« Je sais que j'ai des torts presque aussi nombreux que mes livres; mais dois-jc encore ex^iier ceux que la jalousie m'a cherchés dans une querelle aussi sotte que puérile (i)? Fallait -il me mettre en butte aux sarcasmes d'une foule d'éciivaiaîs refusant de goûter mes ■ ■■ >
(i) Il faut avouer que les ffuc , si fréquemment répétés dans ceUe phrase, juslifient un pou les censeurs de ]M'"'"IN*'**.
raisons sur la manière de rédiger la JBio graphie unwerselle ? Ne s'est-on pas même avisé , chose étrange !
de faire un feu roulant de railleries sur le Temple de V Amour , qui commence le recueil c[ue je consacrais à l'instruction de la jeun esse? 0 siècle ' je m'abstiens de te qualifier j mais patience, plus juste la postérité saura confondre l'imposture, et pénétrer les détours de la plus noire iniquité. Si, maintenant, tête-à-tête avec ma douleur, je dévore des souvenirs, un jour viendra consoler mon ombre de l'orgueilleuse prétention de ces âmes familiarisées avec les remords^ qui ont poussé le respect jusqu'à l'hommage, et l'admiration jusqu'au fanatisme envers
des écrits, où sans aucun égard pour les bienséances , ma personne était ravalée jusqu'au ridicule, et mes mœurs blessées dans ce qu'elles ont de plus cher et de plus sacré. Allez donc vous nourrir de fausses préventions, en vous chargeant de mille verlus inutiles, pour tomber dans le scandale de la plus basse envie, osant dire que j'arrive au naturel par des efforts, et que la p.ideur a sa fausseté, comme ie baiser son innocence 1
« Mon cœur, usé par les maux, et déjà durci par les ans, allait se fermer à tout nouvel attachement , lorsque les grands intérêts. Messieurs, qui vous occupent, m'ont fait souhaiter d'y prendre part, en re-
5o CONFESSIONS
cueillant de votre bouche l'expression de vos sentimens généreux pour celte douce patrie, dont nous sommes si fiers d'être les enfans.
Puisse le ciel, si puissamment invoqué par nos vœux, répandre un bonheur constant sur tous les Français! Paisse leur coeur, comme un vase pur prêt à le recevoir, faire ainsi l'admiration des peuples auxquels nous avons trop long-temps inspiré tant de haine, encore moins par nos crimes que par le miracle de nos exploits ! »
Après ce discours, l'introducteur, ([ui avait conduit madame jN*"*^* à la t ibune, lui présente la mainj il la
mène ou ijrésident. Celni-ci , dé-
pouillant le scrutin , prononce à haute voix son admission. A peine est elle reconduite à sa place, qu'un triste événement reporte l'attention sur M. D....X, qui tombe frappé d'apoplexie. On s'empresse de lui porter des secours. La séance est levée.
bo. co^'FLssIO^"s
SÉANCE Du lundi 1 2 février 1818.
Un membre donne des nouvelles rassurantes sur la santé de M. D. . . .x , dont l'état avait inquiété vivemeiU l'assemblée. Après la lecture de ia correspondance et les cérémonies d'usage, on annonce que M. Tabbé V y est porté sur l'état des récipiendaires. wSon introduction a lieu comrftc celle des autres. Il prend place à la tribune , et laisse échapper modestement ses aveux d'une voix faible :
« MADAME ET Messieurs,
« Le père des révolutions humaines , Satan , nous ayant envoyé son code d'instruction par l'intermédiaire des philosophes , fît goûter à la France le fruit des lumières de l'ange des ténèbres. Vous connaissez tous le poison que ce fruit renferme sous la décevante beauté de sa forme. Les malheureux, dont la bouche curieusement avide s'en est emparée, sont devenus ultrà-fous.
Les paroxismes d'une raison pervertie, tournés en rage, ont surpassé par leurs efTorts celle des animaux, qui n'ont pas comme nous l'horrible privilège de s'armer
contre leurs semblables d'une fureur réfléchie , en introduisant les
assassinats en faveur du SDCCtre de
la liberté.
H Grand Dieu! qu'alors j'étais aveugle! j'ai prêté le fameux serment j mais vous m'avez bientôt accordé la grâce de le reprendre, afin d'expier mon forfait par toutes les persécutions où votre bras m'a livré.
« Contraint de dérober mes démarches aux regards du crime, j'allais secourir iinfortune , consoler l'affliction dans l'ombre du mystère. Souvent les plus épaisses ténèbres m'aidaient, aux lieux retirés, à lever Thostie innocente et sans tache qui lave à la fois les pé-
chés et les fragilités de ce monde , offrant au Dieu de miséricorde une ame que je m'efforçais de rendre pure de l'iniquité de mon siècle. D'autres fois je laissais couler l'eau sacrée du baptême sur la tête du nouveau né, dans la serre précieuse qui renferme nos moissons; et d'autres fois encore, mes mains joignaient celles de deux éj)oux jurant, à la face dé u[;e nouveau temple d'Israël^ d'être fidèles à la vertu, jusqu'au jour où l'Eternel leur en réserverait la douce récompense.
j< Dieu ne permit pas que l'emploi de mon ministère fût de lorgne durée; sa justice me préparait de rudes épreuves; les cachots de la tyrannie m'enfermèrent ; j'allai
bientôt apprendre dans le fond des Tûisseaux jusqu'à quel point on peut supporter tous les genres de privation. C'est là que je vis trois cents malheureux prêtres, entassés les uns sur les autres ;, expirer tour à tour, privés d'air, tout trempés d'une sueur étrangère, liA^rés aux excès de la saleté, entourés de miasmes pestilenliels qu'exhalaient des immondices.
K Ma constitution me sauva de la couronne du martyre, si je puis dire avoir été préservé d'une mort qui m'accordait mon salut. Six de mes camarades et moi survécûmes à ce grand fléau , dont l'horreur nous valutla liberté. Je repris Texercice public de mes fonctions, ga-
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raïiti depuis par le concordat. Dèslors j'appelai de tons mes ardens souhaits le souverain légitime de la France. Je fis plus, je tâchai de lui prouver mon dévouement , en établissant , sous des noms supposés , une correspondance en Angleterre, au moyen de M. F....C, qui passait mes lettres, et rapportait les réponses dans le manche creux d'un parapluie. Aucun accident, même au j)lus fort des grandes crises, n'a troublé cette manoeuvre importante.
« Non content d'attacher mes services à la cause royale par le secours de ma plume, j'y joignis un autre genre d'utilité non moins puissante, quoique éloignée, ce fut
d'appuyer de mes conseils le mécontentement du peuple ; écrasé d'impôts et tourmenté de conscriptions sans relâciie. Dans l'embarras de lui faire sentir la plaie au milieu de mes sermons, je visitais séparément les familles j je me plaignais avec amertume du malheur des circonstances, en désignant l'auteur de tant de calamités; je leur faisais envisager, comme un changement très-favorable , l'occasion de se rattacher à la tige des Bourbons, dont je vantais hautement les vertus. Je disais que Napoléon Bonaparte pouvait bien, par ressentiment, donner la mort à un prince enlevé par ses ordres d'un territoire sacré; une semblable horreur entrait dans
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son caractère; j'ajoutais que Henri IV plaçait dans ses gardes le soldat qui l'avait blessé au combat d'Aumale : c'était aussi une vengeance, mais une vengeance bien édifiante pour un grand cœur.
« Sans monarchie légitime, point de religion ; sans religion , point de mœurs; sans moeurs, point de bons écrits. J'exigeais donc de mes ouailles, au tribunal de la pénitence , qu'elles missent en cendres les ouvrages de Raynal, de Diderot, d'Helvétius, de Voltaire et de J. J.
Rousseau , comme renfermant les poisons les plus dévorans de l'incrédulité. Ma conscience n'ignore ])oii)t que le Genevois est moins coupable, moins repréhensible que
6o CONFESSIONS
les autres sophistes ; mais il a maltraité le clergé de France, et c'est un forfait dont un prêtre ne peut en aucun cas l'absoudre, ainsi que les infortunés qui se délectent goutte à goutte , en avalant l'artificieuse composition de ses venins.
(( Je trouvai le prix de mes soins dans le discours d'un déiste , qui dit un jour que j'érigeais un trophée à mon orgueil sur le lit d'un agonisant, parce qrie, ayant son Dieu et la mort sur les lèvres, le moribond laissa par écrit dans mes mains l'ordre de brûler sa bibliothèque après sa mort. Mais que fait avi rocher immuable le courroux des tempêtes ?
. « Gela ne dut point entraver ma
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course. Je marchai la tête plus haute, allant à l'ainhition la plus noble par toutes les routes. J'engageai les acquéreurs des domaines nationaux à les restituer aux véritables propriétaires , moyennant des indemnités , si toutefois leur fortune réciproque exigeait ce sacrifice. Pinsinuai pareillement aux nouveaux possesseurs des biens du clergé, que le ciel verrait avec plaisir la terre bénite rentrer sans dédommagement dans les seules mains dignes de la cultiver, parce qu'un bien mal acquis , au lieu de prospérer, périclite , quand il est le fruit de la plus énorme injustice.
Enfin mes raisons prenaient encore plus d'onction pour convaincre les
mourans, que rien n'est agréable à Dieu comme de répandre le trésor de leurs bonnes oeuvres sur ses pauvres serviteurs, dont sa volonté toute-puissante me fit du nombre.
« On conçoit aisément que, pénétré de semblables principes, je ne reconnus pas toujours les décisions infaillibles du code civil relatives au mariage. En effet , j'ai pensé , avec l'élite des saints pères de nos jours, que l'union conjugale n'a de force rdelle qu'autant que la divine Eglise l'a consacrée devant ses autels cbmme le plus auguste dessacremens. C'est pourquoi , dans mes scrupules , j'ai refusé d'accorder la communion aux enfans dont les parens, unis devant le magistrat,
se sont crus dispensés jusqu'aujourd'hui de confier ce témoignage à nos registres. Il y a mieux j si l'appréhension du scandale n'avait retenu mon zèle, j'aurais résisté de tout mon pouvoir à l'autorité, qui n'admet qu'un tombeau pour les fidèles et les protestans. On a beau s'écrier que tous ensemble servent le même Dieu ; la manière de le servir étant différente, ses élus n'auront qu'une voie, et c'est incontestablement celle qu'on trouve indiquée par nos pajies.
« Puisque les ecclésiastiques sont le» ministres du ciel sui la terre , n'ont-ils pas le droit de descendre au (ond des consciences, afin d'en ôtei- le mauvais levain qui tend à
les corrompre? N'ont-i's pas même implicilement ceui d'user de ces fraudes pieuses où perce le but glorieux de ramener dans le champ de vérité la vertu qui s'égare? Ne devais-] c point m'informer des boucs de la révolution glissés au centre de mon troupeau, dans le dessein de connaître jusqu'à quel degré leur influence était nuisible sur des brebis , dont le cœur ne respirait que pour la foi? Aussi , quand la justice du Très-Haut, par une affreuse disette , laissa tomber sur nous la peine de nos péchés, je recommandai vivement aux pourvoyeurs de nos marchés publics de distinguer les bons paroissiens d'entre les médians, d'établir au milieu d'eux une
mesure de grains difFérenl e , en suivant la voix du ciel qui la prescrivait ; et j e leur démontrai, par des raisonnemens convaincans ', que c'était aller directement contre sa volonté divine, que de partager également aux uns comme aux autres les productions de la terre, bien qu'ils en tirent leur nourriture ensemble.
« Affligé depuis de trop longues années du luxe insensé qu'étalait à mes regards une jeunesse présomptueuse, s' enivrant du plaisir d'une sotte concurrence avec riiablllement des nobles de mon canton, je tonnai dans la chaire contre ces élranges nouveautés , dont le moindre inconvénient tend à ruiner ceux qui s'y H vrent.En effet, n'-est-ce point
pécher contre Tiisage des anciennes maximes, qui veut que chacun soit vêtu selon son état; sa fortune et son rang? Qu'y a-t-ilde plus ridicule que de voir une petite paysane hahillée comme une riche bourgeoise, et singeant insolemment la démarche elles airs d'une comtesse? On conçoit qu'il était du devoir de mon ministère de rassembler les foudres de l'éloquence, ponr réduire en poudre tontes les raiscrables prétentions de cet orgneil qui toujours va s'enflant.
« Je ne sais pourquoi tant de parens veulent s'unir entr'eux par les liens du mariage. J'ai déjà scllicilé bien des dispenses en faveur des cousins germains. Cette occasion
m'a fourni les moyens de servir avec chaleur les intérêts de la conr de Rome, qu'un bon prêtre doit constamment envisager comme un moyen de salut. La connaissance des ncliesses particulières de mes Sdèles m'a très-raremenl trompé sur la somme que j'ai fixée pour leurs dispenses. Aussi le saint Père n'a pas ignoré mon zèle dans la conduite de ces sortes d'affaires, [l'où naissent quelquefois d'assez grandes difficultés,, sur-tout quand le taux exigé paraît exorbitant à avarice.
« Voilà tout ce que mon état d'aspirant me permet de confesser dans cc-Me auguste enceinte, et je ne \pnis mieux achever, je crois, qu'en
protestant de mon respect envers les coutumes antiques, qui ne peu- TCnt être séparées sans danger du maintien de nos saintes doctrines, parce que hors delà je ne vois plus que ridicule, honte, sottise, vanité, présomption, folle audace, chutes en tout sens et précipices de toute espèce. »
M. l'ahhé V Y quitte la tri- Lune. Le hallotage commence. Une seule boule noire est remarquée dans les suffrages. Comme il en faut trois pour le rejet, M. ra])bé est reçu. L'orateur lit son discours. La séance demeure quelques instans suspendi*e. Deux coups de marteau du président annoncent que M. Je
h désire participer aux travaux
honorables de l'assemblée. Chacun
reprend sa place. M. deL monte
à la tribune ; il promène ses regards sur la plupart des membres, dans l'attitude d'un homme cherchant à se rappeler ce qu'il va dire; puis, au bout de deux ou trois minutes, il laisse échapper franchement ce qui suit :
« Madame et Messieurs,
« Permettez-moi de tirer le rideau sur les premières années de ma vie. Une grande fortune seconda de bonne heure mon goût pour le« voyages. Je parcourus les plus belles contrées de l'Italie. Mon coeur, à
70 C03ÏFESSI0NS
peine ouvert aux impressions de ramour, sentit bientôt toute l'influence d'un climat si ravissant. Je m'attachai, je rougis de l'avouer, à l'une de ces femmes sans jeunesse, presque aussi connues parleurs désoixires que par leur beauté, qui, vivant de leurs attraits, ont presque l'ambition des femmes du monde, et dont le grand art travaille sans cesse à se dérober à la plus affligeante de toutes les idées. Comme elle touchait au terme où ses agrémens s'allaient perdre sans retour, elle s'imaginait reculer vers la jeunesse, bien loin de sentir que ses mains allaient précipiter le déclin de sa fraîcheur, à l'aide d'artifices qui rappelaient encore mieux le
nombre de ses années ; contente d'amuser ainsi sa folie, en voyant renaître des grâces a mesure que le temps et la possession conspiraient à les détruire. J'eus bientôt avec elle usé le premi er feu de la passion dans un fréquent téte-à-tête; et comme elle outrait toutes les libertés du langage que la jalousie peut tolérer, mais qu'une femme raisonnable devrait s'interdire, je ne vis plus, à l'éclat de ses bonteux procédés, qu'une maîtresse surannée, dont l'ame aurait enlaidi la beauté même.
Je la quittai, fuyant devant elle comme à l'aspect d'un reptile.
« Je revins en France par la Suisse, guéri d'une grande faiblesse, et détrompé d'une erreur coridam-
nable. C'était au moment où des ambitieux, d'abord hypocrites, A^oilant leur agression du saint nom de liberté, faisaient ensuite avec audace un vif outrage aux droits du monarque , dont la bonté trop remarquable se refusait à regarder ces nouveautés comme des voies indirectes pour saper son pouvoir. Il ne se doutait pas que ces harangues, trompettes de sédition , confondant les plus hautes classes dans le mépris universel, allaient droit à l'anarchie. On sait bien qu'en appuyant les fondemens de leur fortune sur l'affection j^assagère d'une vile populace, les amis d'une liberté tumultueuse construisent sur la boue ; mais il était aussi trop dangereux
d'ignorer que la fureur Je se distinguer, rencontrant des obstacles, ne tend qu'à soulager ses ressentimens dans des flots de sang.
« L'époque à jamais désastreuse où l'ombre de la mort couvrait la France vint précipiter dans l'efFroi les plus hardis courages. Je crus faire un acte de prudence en confiant à la solitude une vie que je ne pouvais exposer utilement au saint de mes cliers compatriotes, dont les pins généreux avaient déjà payé de leur tête leur profonde aversion pour le principe de tant d affreux désordres. Mais aussitôt que cette ombre délétère eut fait place aux rayons ])lus purs d'un soleil encore chargé, je sortis de ma retraite, le
tîoeiir environné des lueurs d'un heureux avenir.
« J'allai trouver le directeur B....S. Ses agens négociaient avec ceux du roi. Je lui fis des ouvertures, qui me donnèrent lieu d'appréhender un niomen d'avoir trempé dans une affaire très -suspecte ^ car son ame, comme un puits profond, lie 'me permit pas d'ahord d'y puiser scfn secret. Oiioique exempt de Forgueii insépa: able de sa naissance, il se renferma dans un caractère si froid , que j e crus l'avoir offensé par un discours si hardi.
J'avais tort : il ménagea seulement les termes de sa réponse, et ne laissa rien échapper qui fût en péril de le compromettre.
« Cette régociation manqua son but, en ce qu'il suivit (Je lâches conseils masqués par des vues de prudence, etB....s, traversé dans son dessein , parut y renoncer pour ne s'occuper quedelui même. Il aurait bien essayé de tourner contre les deux conseils le pouvoir qu'il no tenait que de leur bienveiilance; mais il craignait avec raison les efl'ortsdes autres directeurs, quiii'auraient pas manqué de se réunir, alin de renverser une prélenlion, dont le succès devenait la ruine de leur autorité. Dans ce moment Bonaparte, ne marchant point à la gloire par la verlu, revenait d'Egypte , porté sur les ailes de la fortune. Son front modeste cachait
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l'orgueil, et sa dissimulation passait encore sa renommée. Je crus qu'il n'aA'ait abandonné ses troupes qu'à dessein d'achever l'ouvragede B. . . .s, où se fondait le rappel des Bourbons. Combien je fus trompé I
(( Bonaparte mit en évidence cette vérité , qu'une haute politique ne compte point la reconnaissance au nombre des vertus ; mais il faut avouer aussi que B....S, trompant son souverain, méritait bien d'être à son tour la dupe entière de sa propre créature. Quoi qu'il en soit, ma crédulité fut poussée si loin, que cet homme, qui déguisait une véritable royauté sous le titre et la dignité de premier consul, et dont Ja vengeance était , comme on sait ,
la première passion, mêle fit imaginer donnant au monde l'exemple du dernier effort de la magnanimité, dans l'abdication de sa puissance en faveur du roi légitime.
u Voyant ce soldat heureux s'é- IcA'^er à l'empire aux acclamations d'un peuple jaloux de sa liberté, mon indignation ne put se contenir, sur-tout quand ce peuple républicain , séduit par le prestige des victoires, courait à l'esclaAage sous un être, dont le despotisme militaire le flattait avec assez d'adresse pour lui dérober le poids de ses cliaînes, et dont les bienfaits perfides savaient désarmer les coeurs qu'il crovait encore trop ulcérés de son élévation. Tandis que les royalistes en-
trecoiipaient leurs discours de soupirs, et se contentaient d'espérer la chute de leur tyran, je passais à Londres j je voyaisPittetlordGrenvillej je dévoilais des secrets d'une haute importance j j'amassais des trésors de haine sur l'auteur du projet d'invasion de l'Angleterre, et je ne montrais qu'au bout de l'univers les bornes de son ambition.
« Le succès ne couronne pas toujours les plus sages démarches j les m.iennes deiueurèrent à peu près sans effet. Le despote s'enfonçait dans sa fortune avec la plus incroyable audace : on eût dit qu'il lisait l'avenir au cours de ses prospérités. Ainsi qu'une comète de la plus sinistre influence ^ il apj^arais-
sait suLitement vers les régions lointaines pour les embraser dans son vol , jusqu'à sa disparition non moins subite aux protondeurs de r espace.
« Enfin le jour heureux , le ] our de notre délivrance a lui. Mes principes bien connus, et de grandes propriétés m'attirent les suiTrages de mes honnêtes compatriotes^ afin de les représenter à la chambre des députés. La tribune retentit de mes discours. J'y porte une voix hardie qui rappelle tout à l'ordre. Je tonne contre les généraux et l'armée. Je demande à grands cris des lois d'exception, voulant sauver la monarchie^ qui me paraît un moment en péril. Je vote avec ardeur la créa-
8o CONFESSIONS
tion des cours prevôtales, comme le plus ferm.e rempart contre les actions séditieuses. Je m'attache à mes collègues^ dont la pureté des intentions répond au bon témoignage de leur conscience , en vue d'éclairer l'état sur ses véritables intérêts. Je démontre; aY(eç la dernière évidence , qiié si la charte est un bienfait pour le peuple , le peuple n'a point encore assez de maturité dans l'esprit, pour en apprécier tous les avantages. J'en propose donc la suspension, ayant d'ailleurs la persuasion intime qu'une pareille mesure se lie également au bonlieur du monarque et de ses sujets.
Je désire pendant quelques années un gouvernement absolu, parce que rexpéiience des siècles passés
POLITIQUES. 8l
nous a révélé comment la sagesse, qui préside à l'arbitraire , coupe aussitôt la racine du mal , et de quelle façon les lettres de cachet, maintenant si décriées, ont arrêté mille fois plus de désordres que n'en pourrait jamais éteindre l'extrême rigueur des trijiunaux les plus redoutables.
(( Non content d'appeler l'attention de la chambre sur un objet si grave, je la tournai vers ces vrais serviteurs du roi , dont l'austère probité n'exigeait, pour prix de leur zèle, que la rentrée pure et simple dans leurs biens, avec les prérogatives qui naturellement en découlent, à l'aide d'un peu de justice et de bon sens. Je me gardai
bien d'oublier nos vénérables pasteurs^ dignes ministres du Dieu de nos pères ; lesquels , pour effacer le souvenir de leurs infortunes, réclamaient si saintement le bien acquis par tant d'aumônes ^ en y joignant cette pauvre dîme, sujet d'un scandale éternel parmi nos prétendus réformateurs.
« Oh î qu'il en coûte à l'ami de la fidélité de voir presque tous ses efforts confondus dans le néantd es fausses doctrines! Oui, je le dis à cette assemblée respectable, si jamais le fardeau du ministère me sembla léger, ce fut dans cet instant critique où j'osai y aspirer, entièrement pénétré de la révolution salutaire qu'un généreux courage
pourrait opérer en faveur de son j)ays. Mais, hélas! les voies de cette.» dignité me furent fermées, comme pour me faire goûter du fruit d'amertume qui nous flétrit le cœur, sans néanmoins qu'il m'arrivât de montrer aucune jalousie des grâces tombant à mes côtés. Quand on porte sur son front l'éclat rayonnant d'une grande naissance, on a d'ordinaire l'ame assez élevée pour sentir que rien n'est au-dessus d'elle -j une semblable conviction la dédommage assez de toutes les misérables injustices dont on tâche en vain de l'environner.
« Le ministère, danssonsystême de ia liberté de la presse , voulait y glisser des entraves, dont ma cons-
S^ C0NFESSI0]SS
derice prévit les suites désastreuses.
J'éclatai donc contre ses mesures, moins encore parce qu'elles me semblaient appuyées sur des raisons peu plausibles, que parce que les ministres, se réservant à chaque session le droit de reproduire les mêmes motifs, suspendaient indéfiniment l'exercice de l'une de nos premières libertés. Je n'ignore point qu'en cette circonstance je me trouvai contraire à mts propres maximes, qui tendent à maintenir l'usage de l'arbitraire et des lettres de cachet; cela provient malheureusement des cas où les dépositaires du pouvoir doivent être retenus au moyen d'une ferme opposition, s'ils ne le sont par les bornes de leur
devoir, de peur qu'aveuglés sur la facilité d'aller au-delà du but, ils ne tombent dans des sentiers dangereux également pour eux-mêmes, comme pour les téméraires qui seraicFit tentés de les suivre. Futile espoir! efforts superflus! Le ministère, plus habile ou plus heureux, a su ramener à son avis la majorité des suOVages; mais, rentrant en quelque sorte par ce triomphe dans mon premier sentiment, il n'a pu me faire gémir de ma défaite, puisque je me suis, pour ainsi dire, trouvé d'accord avec lui malgré moi.
u La rigueur des temps que nous venons de subir est très-propre à nourrir la défiance où nous sommes
d'y retomber. Rien n'est donc mieux imaginé, pour éviter cette rechute, que la fondation d'une société à laquelle d'honnêtes gens distingués apportent en commun le tribut de leurs lumières, et qui sont toujours prêts à donner l'éveil au roi sur les projets de la méchanceté, comme sur ceux de certains personnages en crédit, dont les vues insidieuses parcourent les alentours du trône, à dessein d'y produire quelqu'atteinte, sous couleur des droits imprescriptibles de la liberté publique. Je promet s d'apporter tous mes soins aux travaux de cette i^rande assemblée, en vue de mériter son estime dans la recherche de tout ce qui peut troubler le repos de notre belle France. »
M. de L , ayant terminé son
discours, se rend auprès du président, qui dépouille le scrutin, reconnaît l'unanimité des suffrages, et prononce son admission. La séance est levée.
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s É A ]N C E Du lundi IC) février 1818.
XjLLE s'ouvre par la lecture du procès-verbal de la séance précédente. On procède à la vérification de la caisse où les recettes offrent un avantage assez marqué sur les dépenses. Après les cérémonies que la coutume a consacrées, on annonce la présentation de M. H.... n, qui va prendre àla tribune sa place d'aspirant. Il parle ainsi :
politiques. 89
« Madame et Messieurs ;,
« Je suis possesseur de quarante mille francs de rente transmis par mes pères. Je n'ai jamais quitté Paris, que pour aller à Vinccnnes, Neuilly, Saint-Cloud, Versailles et Sceaux. Toutes les révolutions de la France ont passé sous mes yeux.
J'ai presque toujours ri de la folie de mes compatriotes courant sans cesse vers la liberté sans pouvoir l'attraper. Riche, j'avais des amisj gai , je chantais avec eux. JMon opinion circulait à table, dans la liberté des festins. Sans doute, j'étais bien loin d'approuver les nombreux systémesdenoscouvernans, semblables
QO CÔNFEbSlONS
à des malades dans leur lit, changeant mille fois de position^ sans en trouver défavorable à leur douieurj mais j'applaudissais au courage de nos guerriers, dont les victoires rétablissaient notre honneur compromis dans la foule de nos constitutions. C'est un hommage que leur doit tout bon Français , et que leur rend la nation même qui a le plus souffert de leurs armes.
« Un moment ])our toujours effroyable mit un frein sévère à ma gaieté : je ne chantai plusj et dès que je vis un de mes voisins dans les fers pour avoir à la campagne une terre aussi étendue qu'une épître de Lacédémonien , et qui passait pour riche, je feignis d'être pauvre
POLITIQUES. gi
Ayant loutefois confié un dépôt que je ne voulais point perdre, j'osai le réclamer : il me fut nié en justice avec plus de hardiesse et de confiance que je n'en montrais, moi, qui en demandais la restitution j mais cette sollicitation intempestivefaillit me compromettre , car elle mit au jour ce que je croyais cacher.
c( Plusieurs de mes amis tombèrent sous la faulx du crime. vSans mes secours, leurs enfans allaient augmenter le nombre de ces infortunés qui ne vivent que pour les maux, n'éprouvent de sentiment que pour la tristesse, n'ont en partage que des soucis dévoi ans, et auxquels il ne reste plus qu'un chemin de larmes vers le tombeau. J'eus la
Q2 C01SFE5SI0NS
satisfaction d'adoucir leur misère.
C'en fut assez pour me rappeler à la joie aussitôt tpie la foudre eut passé. J'employai le revenu d'une année en achats de tableaux , dont tous les sujets, pris de l'histoire, attestaient de belles actions de nos rois, depuis François I«r juscpi'à Louis XVI. J'en ornai ma galerie j je la lis admirer des curieux sans craindre les délateurs.
(( Mes chants recommencèrent.
Je chansonnai le Directoire qui, triomphant de ses adversaires, dans son 1 8 fructidor , avait le dessein de mettre à la tête du gouvernement le héros de la journée. Il était en effet plaisant de voir une 2)areille élévation. Augercau, dictateur, po-
sant une couronne déguisée sur son front plébéien , devait affecter une étrange modestie ! Le général, quoique grand et robuste, pouvait -il la porter? Trois membres du Directoire voulaient-ils s'appuyer sur son épée pour l'exécution des lois?
ou bien ébranlaleni-ils Topinion publique par un ridicule tendant au rélabliiisement de l'ancienne monarcbie? Peu m'im])Ortciit leur projet, jepouvais m'en moquer, je m'en raillais.
J'agis de même, lorsque Bonaparte, qui venait de courir les mers, s'en va pâlir à Saint-Cloud, balbutier une fort mauvaise réponse aux questions pressées qu'on lui adresse, et faire ensuite sauter par
les fenêtres ces pauvres députés j|^ dont le seul tort était de lui prouver qu'il conspirait contre eux. Il me sembla-it voir Gromwell chassant de la salle le parlement anglais, fermant lui-même les portes, et mettant la clef dans sa poche.
C'est une manière aussi prompte que décisive de justifier la plus haute et la plus folle prétention ; je dis la plus folle, car ne faut-il pas être insensé pour supporter toutela vie les plus grandes terreurs comme Cromweil, et rester en butte ainsi que Bonaparte aux vives anxiétés ; aux conspirations journalières, aux machines infernales, afin de reposer sa tête sur l'oreiller du souverain pouvoir? Gomment, de bonae
POLITIQUES. 9v>
foi, trouver la moindre douceur dans un bandeau tout garni d'épines? Peut-il empêcher le front d'en ressentir à tout moment la cruelle impression? Quel est donc le dédommagement de tant- de souffrances? la joie de commander à des hommes, dciît un seul peut d'un coup vous ôlcr à la fois l'empire et la vie.
Le jour du sacre et couronnement de l'empereur, comme on parlait alors, quelqu'un ayant dit que « Bonaparte perdait a l impériale ce qu'il avait gagné a la triomphe , » je priai un poète habile dan« les impromptu d'enterrer la république en dix vers; il écrivit et fit posser sous les yeux des convives,
ce billet présentement si connu :
« Grands païens de la re'publique,
« Grands raisonneurs en politique,
« Dont je partage la douleur,
« Venez assister en famille
« Au grand convoi de votre fille ,
« Morte en couche d'un empeieur.
« L'indh'isible citoyenne ,
« Qui ne devait jamais pe'rir,
« IN'a pu supporter, sans mourir,
a L'opération césarienne. »
Bonaparte^ qui savait qu'on le raillait, s'en consolait par des victoires que je considérais, moi, comme autant de pas vers sa chute. Je me disais : la guerre , semblable aui Jeux de hasard, a ses avantages et ses retours. Un joueur peut bien gagner vingt parties de suite, raai«
il y a aussi vingt à parier contre un qu'il perdra la vingtAunième. Pins son bonheur aura été constant , plus il devra redouter la série des chances inverses 3 car, loin de s'arrêter à la perte de sa première mise de fonds, elles doublent, triplent, fjnadruplent souvent la somme de son infortune, et font à la fin, du jouenr le plus heureux, le jouet le plus misérable dudestin. Aussi voyons-nous aujourd'hui renfermé, dans une île lointaine de six lieues de circonférence , celui qui , dans son palais , faisait faire antichambre aux télés couronnées (1).
(i) Un baron, chambellan du roi de Saxe, m'a ceriifie i'onecdole suivante. No-
Quand une rësalution désespérée, dernier effort du pouvoir agonisant, l'eut ramené de Tîle d'Elbe vers nos bords , tous les Français conçurent de graves inquiétudes
poleon était à Dresde ; il dépccLe un courrier au roi de Prusse, pour venir lui parler. Ce monarque répond qu'il en est empêché. Bonaparte expédie au même un second courrier; le roi lui fait savoir qu'il est malade. L'empereur, irrité, lui enjoint une troisième fois de se présenter, et le roi obéit.
Dans une autre circonstance , Bonaparte, séjournant à Erfurt avec plusieurs souverains , dit au premier de nos tragédiens : « Talma, c'est aujourd'hui qu'il. « faut se surpasser! fai un parterre de «. rots. »
POLITIQUES. f)9
sur la résultat d'une démarche si extraordinaire. Je prévis qu'elle pourrait avoir le succès d'un moment, et que cette belle m^alinéc serait suivie du soir le plus orageux. Ni les acclamations d'ui e multitude inconstante, ni la revue bizarre des fédérés, charbonniers^ chi/Fonniers et porteurs d'eau, ni la cérémonie du Champ-de-Mai , ne me firent changer de seiuimenf , sur-Ion t en voyant vingt-deux nations liguées contre leur oppresseur , et fortement résolues à i'accabler, ou à succomber elles-mcme^ sous leurs propres débris.
« Le roi de France, rentrantdans ses états, voulut récompenser la fidélité de ses sujets les plusiiélés:
ICO C0:\ FESSIONS
un lioiîorable emploi me fut oITert.
Je le refusai, dcsiranl achever de viYrecomniej'aicoEstanimenlvécu, daiis une grande Idjerlé d'esprit, augmentée de ma joie naturelle, avec legoiit des bienfaits où je me cache, qninem'a jamais quitté, que je pourrais tai re , mais dont je confesse ici la puretésans orgueil ; jouissant d'ailleurs au sein d'un doux repos de l'empire naturel que nie donne sur ce qui m'entoure une conscience inaltérable, sans l'appui des dignités.
(( Toutes nos révolutions touchent à leur ternie j nous devors espérer enfin qu'un siècle peut s'écouler avant que nos descendans soientaflligés d'une partie des maux
r-OLITIQTKS. lOi
f|U) ont fraj)[)é lanl Jo vitlimes. II est toutefois très-essenliel de veiller au maintien du bon ordre , el d'em- I eeher le retour de ran(u'cli)edont la lèle, cnehée (1n.ns l'onirire, est incessaiiî.moîH pi-ele à se diesiuor |)our silïler ses cruels projets. Ce n.)î)Ie ma" if m'a porté lo.iI ciUicr à réclanaer iiioiiueur de faire parlie d\m corps où les sentiiuens d'amour pour le roi léi^ilime, el de respect envers les droits d'un i^rand peuple, donnent toute sécurité aux anus d'une vie paisible. »
M. H n, ayant cessé de parler,
qjiillc la tri})une : il est conduit aujirès du président , (rui le déclare membre de la société sans aucune
1C2 COTsFESSIO^'S
réclamation. L'oratenr prend la parole durant qnelqnes minutes. Le président donne lecture de la correspondance depuis la dernière séance. Apres une courte délibération, on annonce que madame N*"**, ir.scriie sur i'état des récipiendaires, attend l'autorisation de paraître: elle entre accompagnée de l'introducteur. Le président donne un CDvp de marteau j c'est le signal qui la porte à la tribune. Jetant alors un modeste coup-d'œil sur l'assemblée, sa voix légèrement aeitée fait entendre le discours suivant :
u Messieurs, ]NL\da?,îe,
(< Je coulais doucement des jours heureux entre mes parcns, quand
la cruelle mort me les enleva tons deux, à six mois d'intervalle. Ma doidenr. aussi grande quema perte, in'ap]uil qu'on ])eut supporter tous les eiiagrins sans mourir. La vie ne nous quitte pas tOTijoiii s avec le désespoir j je sortis de cet état pour entrer dans un calme apparent qui n'était que de la langueur. J'avais l'esprit cultivé, du jugement, une imagination qui passait pour étendue, et des connaissances où l'on daignait trouver de la solidité. A vingt ans je publiai deuxbrochures^ elles m'attirèrent des louanges et des critiques. Les uns accordaient à mon style l'énergie de la pensée unie à l'élégance ; les autres, en admettant la force des idées , v remar-
Io4 CONFESSIONS
quaieiit un néologisme dangcreui ; «Vautres, moins clairvoyans, ou portés à mal penser des faibles ressoiurrs de notre sexe dans les travaux tlç i esprit, s'imaginaient que mes pvoQoeiions précoces étaicnl ie ré- .'.ultat u'une plume exercée, cl (lue [en devais tous les fruits à la complaii-ar.cc d'un ami lellrc ; comme si les Saplîo, les Héioïse, les Isinon, les LaCayelte, lesSévigné, les Dciliouiières, avaient attendu leur renommée du secours dun homme !
« J'avais, en effet, un liomme ]»our ami , plein de brillantes qualités, qui rendit le dernier soupir dans mes bras à la fleur des ans; lisais il n'écrivit en aucun temps une };: §e entière , et ne me donna jamii's
rOLITiQUES. 100
le moiiKlre avis lilléraire. Iléîas 1 c'csl la morl de cet excellent jeune homme , (ligne Je mes regrets éternels, i[iù m'a confinée deux nr.s (lon^^ une «oiilntle, à l'extrémiié de In l'rance; c'est à sa niénioire qae Jai consacré une élégie où sont déposés les plus vrais sentimens de ^ tristesse dont vm cœur déchiré puisse offrir la touchante expression. O mon ami ! mes yeux t'ont \u briller un malin et ])érir comme la rose avant le midi de ta vie; va , mon cœur accompagne ton ombre, cl loujours le plus tendre souvenir s'y reposera.
« Malgré ma j eunesse, la marche
du siècle avait étonné mon esprit ,
L naturellement penché vers l'obser-
loG CONFESSIONS
vation. Je goûtais les princi])es de la liberté dont mon père m'avait le premier montré Fimage. Rien ne me sembîa.tplusbeaii, plus grand , plus digne d'admiration, que le speeiacle Ciun puissant monarque cédant à Famour de -son peuple des droils qui en devaient opérer le bonheur.
Je voyais le vertueux Louis XVI accepter de la main de ses sujets un pacte social où tous les plus grands intérêts se trouvaient mêlés dans la félicité commune j et , de celle hauteur; tournant mes regards sur le soi de mon pays, je n'apercevais plus qu'une immense famiile dont il était moins encore le chef suprême que le père adoré. Ce prince jouissait de l'œuvre de sa bonté pa-
POLITÎQUKS. 107
Icnieîlc, quand (les enfaiis ingrats, rebelles j médians, féroces, vont épouvanter j'univcrs du plus exécrable des forfaits
u Depuis la fondation de In rcpubli([uo, la liberté S8 couvre d'un voile sanglanl ; je ne vois plus qu'avec effroi le torrent de malbeurs où vont s'engloutir à la fois, la sagesse, la vertu, l'innocence, les grâces et la beauté. J'avoue sans rougir que le gouvernement consulaire me rassura contre l'afireux brigandage qui l'avait précédé. J'accordai mon estime au clief , parce que sa conduite me révélait un Wasbington. J'osai le croire doué du plus noble caractère, c'est-àdire, capable de descendre volon-
Io8 COr^FESSïOXS
taiicmcni du laîlc de la graïKleur, ponr s'asseoir au rang de ses égaux ^ car c'était leur moriUer que l'iiomîîie qui sait ainsi maitriscr son amiiiliou , In prernièredes grandes pnssi<nis , (Kl tiit',no de gouverner ses seniMables, et que la praUijue de loiiies les vertus ue coûte aucun ( iForl à qui ne trouve rieu au-dessus de sa magnanimité.
« Celte croyance en des qualiié^ sublimes, renfermées au fond de Tame de ce jeune guerrier, me lit partager l'étonnement que l'éclat de ses exploits inspirait aux nations mêmes qu'il condDatlait j sentiment desiu'jnise, mêlé d'admiration, qui me conduisit droit à l'amitié de son frère Joseph, dont la douceur dans
l'OI, IIIQLES. lO:)
îc caraclci'G clail alors Irès-remarfpiable. J'ai même vécu deux ans fort unie avec ce dernier, sans jamais avoir été l'occasion d'aucun mauvais procédé. Mais aussitôt que ]Napoléon, se jouant de toutes les espérances, se laissa deviner par son illustre attentat contre la personne d'un Bourbon, et ({u'il offrit à la France consternée le modèle d'une tyrannie où sa jurisprudence et ses arrêts devaient s'ajuster à sa volonté , au moyen de commissions militaires, de qui l'indépendance apparente n'était qu'une obéissance servile, je rompis tout commerce avec Joseph, rempli d'égards pour ma personne , et que j'estimais beuucouj) j ayant la ferme résolu-
no co^FEssIO^s
lion de m'éloigner au plutôt de son odieux frère, qui s'avançait dans la route du crime , escorté d es furies. Déjà rongé par les remords, il n'entendit point sans un vif dépit les remontrances de son autre frère Lucien, dont les desseins couverts, déguisés, artificieux, n'en étaient pas moins élevés, et qui prouvèrent plus tard que les nœuds formés par la nature sont, dans de grands évènemens, des liens beaucoup trop faibles pour réunir ceux que l'intérêt et l'ambition séparent.
« Ainsi INapoléon Bonapaxle , ayant mis sa politique au grand jour, laissant croître ses désirs avec la facilité de les satisfaire , c'esl-àdirC; les mesurant sur ses injustices,
ouvrit par-tout une vaste porte aux actes arbitraires , enchaîna la pensée qui les révèle, persécuta les gens courageux, dont la noble franchise l'importunait comme une audace, et m'honora tout particuliè- rement des coups de son pouvoir.
Blessée en mon erreur, qui m'avait séduite au point de me montrer un grand homme dans un despote altier, j'empruntai contre lui les armes d'une sainte indignation , au milieu d'un ouvrage philosophique, où je fis entrer quelques traits de satire qui me valurent sa haine. Je m'y dérobai promptement par la fuite.
« Retirée au fond de mon arcienne solitude, mes souvenirs ex-
pirèrenl sur les degrés du palais où siégeait la défiance environnée de honteuses précautions. J'oubliai celui cpn faisait tout pour remplir de son nom l'univers. Je ne vis plus dans ce conquérant cpi'un objet de pitié, victime d'une ardeur insensée , ou plutôt de désirs insatiables, ])Our qui l'iiomme sage avait> un souverain mépris ; et descendant en mon ame , j'y sentis mourir l'inimitié pour mon persécuteur, sorte de vengeance peu commune qui blesse ordinairement l'offenseur, mais dont ma conscience m'a toujours applaudi.
« Je recevais chez moi une société moins nombreuse que choisie.
-On s'y interdisait les conversations
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sur la polllique , môme de prononcer le nom de celui qui en était depuis long-lcmps la principale matière. C'était punir son orgueil par le silcncC;, car on sait qu'il aimait mieux encore que l'on parlât mal de sa personne , que de n'en rien dire. Je demeurai dans cette retraite jusqu'au moment où le colosse ébranla par sa chute tout ce qui l'entourait. Un revers si mémorable aurait affaibli monressentimenlj si j'en eusse conservé.
(( Je revins à Paris mêler mes acclamations aux cris de joie de la capitale, attendant l'arrivée de son roi. Je fortifiai, par mes discours, tous les senlimens généreux qui biùlaient au fond du cœur des amis
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cle l'ancienne dynastie, mais sans jamais me ])crmettre une seule vciîcxion contre Femperenr déchui.
Il m'a Ion joins semblé qn'nn voile épais devait convrir ces grands débris de la puissance même la plus inique. Laissons à l'histoire le jugement d'une foule d'actions qui , sous la vercje sane;lanl'' du despotisme, ont étonné les deux mondes.
Eile seule dira s'il est possible de voir cbez des peuples éclairés un chef pousser plus loin le mépris de la liberté, en vouant un culte à son image.
«- Depuis deux ans on m'a parlé d'une assemblée où se discutaient en secret des affaires importantes, qivi avaient constamment pour objet
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la tranquillité de l'état. Portée en naissant vers la connaissance des hauts intéréls sur lesquels le repos universel se fonde , j'ai sollicité l'extrême faveur d'être admise au sein de cette assemblée, dont le bien public dirige les vuesj trop heureuse de consacrer une partie de mes soins à ses nobles travaux, afin de mériter en partie l'honneur que j'en aurai reçu. Tels sont mes voeux ; puisse votre indulgence les exaucer! »
Madame N*** abandonne la tribune j elle est dirigée vers le président. Le dépouillement du scrutin lui fait réunir tous les su/U'a"es.
Elle prend la place qu'on lui des-
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line. L'oraleiir prononce un discours où Féioge du nouYcau membre fixe l'attention de l'assemblée»
On 1 t dei X leltres reçues dans la séance. Après quelques débats^ il est arrêté que la délibération sera renvoyée à un mois, afin d'avoir le temps de prendre les renseignemens qu'elle exige. On procède ensuite à l'ouverture de diverses ])iéces d'un faible intérêt. La séance est levée. -
