LES DEUX GEORGES

Ce soir-là, mademoiselle Mars ouvrit son collret débène, et, prenant un manuscrit dont l'écriture m'était inconnue, elle me dit : Vous saurez plus tard comment ce manuscrit est entre mes mains ; elle lut ce qui va suivre :

Nous sortions à peine du règne de la Terreur. C'était un

soir du mois de décembre 1797, dans un vaste salon du vieux Paris, deux hommes, touchant à la seconde jeunesse, concentraient toutes les i-essources de leur intelligence sur une scientifique partie d'échecs.

Le marquis de Clairvaux et le comte de Cernay avaient suivi la même ligne de conduite durant les événements de l'ère révolutionnaire ; partageant les mêmes ini^uiétudes, redoutant les mômes malheurs, vivant au milieu de Paiis, comme en plein exil, et comptant ensemble les morts aimés que l'échafaud enlevait chaque jour à leur cœur, ils avaient réuni leurs deux existences, et appuyés sur une vieille amitié, ils se sentirent plus forts contre le présent et plus confiants dans Tavenir,

Le marquis de Clairvaux était Français, le comte de Cernay était né à Lausanne. Au moment où la révolution éclata, ne pressentant pas tout d'abord quelles en seraient les suites tragiques, M. de Cernay n'avait pas songé à regagner sa pati"ie. Plus tard, quand la frontière fut héi'issée de baïonnettes, de cocardes tricolores et de bonnets phrygiens, il tendit les bras vers son pays ; mais il était trop tard, le comte dut rester à Paris, où l'affection du marquis l'aida à supporter la part de douleurs que ces temps orageux mêlaient à toutes les existences.

M. de Cernay était d'un caractère doux, conciliant, plein d'abnégation; ce (lu'il redoutait, c'était la discussion, et, excepté en politique, il immolait volontiers ses idées et ses désirs les plus chers au besoin de vivre eu paix avec les autres. Revenu des violentes passions de la jeunesse, le comte considérait le calme comme l'égal du bonheur. Un tel caractère allait merveilleusement à la nature emportée, capricieuse et inflexible du marquis de Clairvaux. Aussi le passionné vieillard mettait-il aisément en déroute les arguments de son flegmatique compagnon. Cette i)etite guerre où il n'y avait pour ainsi due, (lu'un combat-

tant, continuait depuis dix années. Le marquis n'y comptait que des triomphes, le comte que des défaites ; mais si l'un en ressentait d'immenses joies, au point de vue de l'amour-propre, l'autre convenait en lui-même que c'étaient là de bien minces victoires, l'ennemi ne se défendant pas. Au reste, tout marchait pour le mieux, et niaiipiisct comte étaient les meilleurs amis du monde.

M. de Clairvaux avait une tille, gage charmant d'une union trop vile brisée, M. de Ccrnay avait un iils au service de son pays. Comme le marquis, il avait perdu sa fenmie peu de temps après son mariage.

A l'heure où s'ouvre cette liistoire une jeune lille était assise, sovuiante et épanouie, à (pielcjucs pas des deux vieillards.

11 y avait comme un souffle de brise parfumée à l'entour de cette fraîche créature.

Le rayonnement de ses \eux semblait répondre à de longs regards d'amour, et le séraphique soiu'ire de ses lèvres à de brûlantes paroles. Est-ce le vent qid soulève les cheveux noirs et bouclés de la jeune fdle? Est-ce un doux souvenir qui fait battre son cœur ? Non, ce n'est pas le vent, non, ce n'est pas le souvenir ; c'est un souffle aimé, c'est une image adorée qui est là, à ses cotés, qu'elle touche, qu'elle embrasse du regard.

Louise de Clairvaux contemplait avec une sorte de ravissement le visage de Georges de Cernay. Une petite table séparait les deux jeunes gens sans empêcher leins mains de s'unir avec tendresse. L'amitié du marquis et du comte établissait cette familiarité. Habitués à se voir sans cesse, Louise regaixlait Georges comme un frère; mais ce frère avait le droit de pailer d'amoiu'.

— Louise, disait Georges, je vous le répète, je \ous aime : vous êtes la première fennuc (pie j'ai trouvée belle, \oii>

êtes la seule à laquelle je l'aie dit. Vous serez l'unique adoration de ma vie.

— Je l'espère bien, répondit la jeune fille en pressant de sa petite main blanche et parfumée la main brune et veinée du vicomte. Croyez-vous donc qu'on puisse aimer mille fois? A ce compte-là, on serait l'amoureux de toutes les femmes.

— Et les plus belles ne valent pas un de vos sourires...

— Vous me dites cela avec le cœur^, n'est-ce pas, Georges?

— Avec mon càrne tout entière.

— Oh ! je vous aime, Georges, je vous aime, murmura mademoiselle de Clairvaux.

A ce doux aveu, le vicomte de Cernay, ivre de joie, voulut prendre un baiser sur le front de la jeune fille ; mais la barrière qui les séparait l'arrêta. Le mouvement qu'il fit, en agitant la table, réveilla la mauvaise humeur du marquis, que la chance prononcée de son partner irritait visiblement.

— Que faites-vous donc, monsieur le lieutenant? vous êtes bruyant comme ime fusillade... Le diable vous emporte ! Je ne dis pas cela pour vous, Louise, reprit M. de Clairvaux d'un air radouci, en jetant un regard demi-câlin sur sa fille; c'est ce damné Cernay qui me met en

rage. Allons! encore! C'est d'\me impertinence sans

égale, un bonheur comme celui-là ! Cernay, je vais me fâcher sérieusement si vous continuez à gagner à tout coiqj.

— Mon Dieu! mon ami, répondit le paisible vainqueur, si cela peut vous être agréable, cette partie ne comptera pas.

— Bon ! voilà que vous faites le généreux à présent. Je ne veux pas de votre clémence. Je veux perdre, j'y trouve mon plaisir.

Celte petite discussion terminée, nus joueurs lepriien'. leurs pions et nos amoureux leur causerie.

— Imprudent ! fit Louise en se penchant vers Georges...

— Oh ! ne me grondez pas^ s'e'cria le Adcomte. Vous savez bien que sur un mot de vous je risquerais ma vie...

— Taisez-vous, monsieur, je ne vous ai jamais vu ainsi. Vous me fiiites peur.

En disant ces mots, Louise s'était rejetéc en arrière; George se leva et s'assit à côté d'elle.

— Oh! laissez-moi! dit la jeune fille avec trouble.

— Pourquoi?

— Si mon père nous voyait !

— Et ne ni'a-t-il pas vu souvent auprès de vous? Ne suis-je pas l'enfant de la maison, moi aussi! Vous êtes ma sanu-, Louise, ma sœur bien-aimée.

— Georges, interrompit mademoiselle de Clairvaux avec gravité, ne profanez pas ce titre de sœiu-. Vous savez bien que vous n'avez plus le droit de m' appeler ainsi , puisque vous m'aimez d'amour.

— Oh ! oui, je t'aime, s'écria le jeime homme entraîné par la violence de sa passion. Je t'aime k en devenir fou, car je doute sans cesse de ton amour.

— Vous doutez de moi, monsieur? oh! c'est mal, et NOUS ne méritez pas qu'on vous aime... l'our vous punir, je ne vous regarderai point de deux grands jours.

— Pardon, pardon ! fit doucement le vicomte, et il plia le genou.

l*our lui résister, il eût fallu que mademoiselle de Clair- ^ aux ne vît pas le regard tendre et suppliant du coupable.

— Allons, vous ne serez pas puni, dit-elle; êtes-vous content ?

(icovges de Cernay ne répondit pas. Son émotion étouffait sa voix. Jamais le visage de mademoiselle de Clairvaux n'avait été si près du sien. La l'raiche haleine de la jeune fille, en soulevant ses cheveux et caressant son frunt, lui donna un instant de vertige, et, sans se rendre compte âc

la témérité de son action, il enlaça dun bras \igourcu.v la taille de la douce enfant et effleura ses lè'.res d'un baiser. Louise pâlit et s'évanouit.

— Louise! s'écria le vicomte de Cernay, qu'avez- vous? Mon père, courez, appelez du secours; Louise est sans connaissance.

— Pardieu! en voici bien d'une autre; fit le marquis en courant vers sa fille; et vous, monsieur le beau joueur (jui me laissez promener mes échecs tandis (jne ma pau\re enfant est évanouie, vous êtes fou en vérité !

Ce nouveau trait ne fit pas sourciller le comte, il était habitué à bien d'autres attaques de la part de son vieil ami. Tous deux, aidé de Georges, donnèrent leurs soins à mademoiselle de Clairvaux.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, son regard rencontra celui du vicomte de Cernay, et, par un sentiment de pudeur bien naturel dans une âme aussi pure que l'était la sienne, elle cacha sa tète sur la poitrine de son père.

— Eh bien! comment vous trouvez-vous? demanda le marquis SL\ec intérêt.

— Mieux, mon père; merci.

— Mais d'où vient ce malaise?

— Je ne sais.

— Comment, je ne sais ! Est-ce qu'on se trouve mal sans raison?

— Oui, mon père, et très-souvent encore, répondit Louise avec un sourire plein d'une grâce enfantine.

— Ah! vraiment? VoiLà qui est plaisant. 11 n'y a que vous autres femmes pour dire de telles folies. Allons, remontez dans votre appartement et dorlotez-vous jusqu'à demain, iloi, je vais demander une revanche à Cernay. Georges, donnez le bras ù Louise. Bonsoir, mon enfant, bonsoir I

Et, a]>rès avoir posé ses lèvres sur le front de sa fille, M . de Clairvaux se replaça cà la table de jeu.

Louise savait trop bien quel était le caractèi-e de son père pour le prier de la laisser regagner seule sa chambre. Elle passa donc son bras sous celui du vicomte de Cernay . Le salon était au rez-de-chaussée, l'appartement de mademoiselle de Clairvaux au premier; il fallait ti^averser une grande galerie de tableaux avant d'y arriver, et Louise se sentait effraNée à l'idée de faire ce voyage seule avec Georges. Elle appela Pernette, sa femme de chambre. Pernette ne répondit pas. Louise se résigna.

— Oh ! je suis coupable, je le sais, lui dit le vicomte de Cernay en la regardant avec amour ; mais vous m'aimez assez poiu' être indulgente.

— Georges, ne me parlez pas de ce qui s'est passé tout à l'heure; je veux l'oublier.

— Eh ! pourquoi l'oublier, puisque dans un mois, avant peut-être, je pourrai t'aimer à la face de tous, te répéter chaque joiu- à deux genoux : Louise, ma bien-aimée, ma femme !

— Ta femme ! s'écrie Louise en se jetant dans les bras du jeune homme ; oui, Georges, tu as raison, je serai ta femme.

— Adieu, adieu, lui dit-il en la pressant sur son cœur, à demain, ma femme.

Une ])etite porte d'ébcne sculptée sépara le jeune lieutenant de la compagne de son enfance. 11 descendit, ivre (l'amour, au salon, où il retrouva les éternels combattants ; Louise, elle, s'endormit en répétant le nom de Georges.

Le lendemain, l'hùtel Clairvaux prit un air de fête auquel il avait renoncé depuis longues années. Le marquis criait, pestait, tout en ordonnant à ses gens, avec le govit parfait d'un gastronome, le plus splendide des dîners. Lorsque les choses parurent marcher selon son désir, le

vieux marquis s'étcudit sur sa chaise longue avec la satisfaction d'un général victorieux, et lit appeler sa fille.

— Ma chère enfant, lui dit-il, j'ai tantôt un ami à recevoir, ou, pour mieux dire, à fêter ; il y a quinze ans que nous ne nous sommes vus. Je veux que vous soyez belle à ravir, entendez-vous, Louise, et pour cela vous n'avez pas grand' chose à demander à la coquetterie, ajouta M. de Clairvaux en passant sa main sur la noire chevelure de sa fdlc.

— Et quel est cet ami que vous attendez ? demanda Louise avec la curiosité de son âge.

— Le duc Georges Sierra. Et savez-vous pourijuoi je veux qu'il vous trouve belle?

— Non.

— Parce qu'il a prédit, il y a quinze ans, en vous voyant promener vos petits pieds sur le tapis de ce salon, que vous seriez un jour la plus belle entre les plus belles. N'allez pas le faire mentir, mademoiselle.

— Votre ami est un mauvais nécromancien, mon père, répondit Louise ; il le reconnaîtra lui-même s'il consent à mettre toute flattei'ie de côté.

— Là, là, petite coquette, vous savez bien le contraire, dit le marquis en souriant malignement.

— Et le duc arrive donc aujourd'hui? interrompit mademoiselle de Clairvaux.

— Oui, à six heures; son débotté se fera ici. Allons, mademoiselle, n'oubliez pas d'être belle ; le programme l'exige.

A six heures, un roulement de voiture attira l'attention de la jeune fille; légère comme une gazelle, elle courut à la tiinètre du salon et vit une lourde chaise de poste s'arrrler devant le perron de l'hôtel.

Les domestiques du marquis se précipitèrent sur la portière et l'ouvrirent. Au même instant, un homme

d'une quarantaine d'années, enveloppé dans un manteau foiuTé, posa son pied, petit et bien chaussé, sur le marchepied de sa voiture, et, sans laisser à mademoiselle de (Jlairvaux le temps d'examiner ses traits, il monta les degrés du perron et disparut.

Louise sentit luie sorte de tristesse s'emparer de son cœur à la vue du duc Sierra.

Georges s'approcha de mademoiselle de Clairvaux sans parvenii- à dissiper la mélancolie qui ombrageait son front.

Cependant, Louise avait suivi les recommandations de son père, et jamais peut-être plus charmante toilette n'avait fait ressortir les grâces de sa personne.

Une chaîne de camées antiques, montés avec im art miraculeux, courait dans ses chevevLX ; une robe de mousseline de l'Inde laissait voir le contour adorable de ses épaules. Sa taille, emprisonnée dans une ceinture de camées, avait la flexibilité du roseau.

Le vicomte de Cernay passa près d'elle, et lui dit :

— Oh ! Louise, que ^;ous êtes belle !

Cet éloge la fit tressaillir; pour la première fois elle eut pem" de sa beauté.

— Louise, qu'avez-vous ? s'écria Georges en voyant l'émotion de la jeime fille.

— Rien, mon ami, rien.

Et elle le regarda avec tendresse.

Georges allait l'interroger encore, loi'sque la porte s'ouvrit. Le duc Sierra et le marquis de Clairvaux parurent.

— Ma fille, dit le marquis, je te présente le premier gentilhomme de la noblesse italienne, mon ami, le duc Georges Sierra.

Louise s'inclina ; M. Sierra prit sa main, et la baisa avec respect.

Le cœur de mademoiselle de Clairvaux s'était serré au

contact de ce baiser, et ses lèvres n'eurent pas ini mot pour l'ami de son père.

Le duc alors avait quarante ans; sa taille haute et bien * prise, ses traits réguliers et fins, la noble élégance qui rehaussait ses moindres mouvements, le charme de sa voix, son esprit brillant et facile, en faisaient un des hommes les plus remarquables de son époque. Ceux qui l'avaient connu à vingt-cin(i ans convenaient qu'il n'avait rien perdu des grâces de la jeunesse : c'était le même visage, le même air, le même langage, la même distinction.

Les yeux de M. Sierra se tinrent longtemps arrêtés sur la fille de son vieil ami. 11 sourit, et «'adressant au mar- (juis, murmura à son oreille :

— Eh bien ! avais-je raison, et n'est-elle pas la plus belle entre les plus belles?

M. de Clairvaux le remercia : son orgueil de père triomphait.

Louise entendit les dernières paroles de M. Sierra; elles achevèrent de troubler son esprit, et à dater de ce moment elle n'osa plus lever les yeux sur lui, dans la crainte de lenconlrer son regard pénétrant.

Le marquis prit le vicomte de Cernay par le bras et le présenta à M. Sierra. \)uoi(iu'une telle démarche n'eût rien (jue de naturel , elle amena une rougeur subite sur les joues du jeune lieutenant ; il s'inclina froidement de- \ ant le noble étranger sans trouver un seul mot à lui adresser et le quitta sur-le-champ. 11 était évident que le duc et Georges ne ressentaient aucune sympathie l'un pour l'autre.

Lorsqu'on annonça au marquis qu'il était servi, M. Sierra offrit le bi-as à mademoiselle de Clairvaiix, la jeune fille hésita, chercha Georges du regard, et, ne l'apeicevant pas, s'appuya, non sans ime sorte d'émotion, sur le bras du duc. Ce mouvement d'hésitation semblait dire :

DE MADEMOlSiELLE MARS. 205

— Georges^ que n'ètes-YOus là?

M. Sierra se plaça à la droite de mademoiselle de Clairvaux. 11 fut pour elle pleiu d'égai'fls et de soius. C'était toujours la politesse recherchée d'iui homme hahitué aux manières du grand monde.

On parla beaux-arts; le duc fit revivre, avec un sublime enthousiasme , toutes les gloires du passé , il réchauffa de sa voix vibrante et passionnée les cendres de ces morts illustres.

Le duc était un esprit universel ; il savait tout, raisonnait sur tout avec une éloquence et un charme qui tenaient du prodige. Jamais succès ne fut plus unanime que celui qu'il obtint ce soir-là.

Au milieu du juste enthousiasme que cette éloquence avait fait naître, sous les tranquilles lambris de l'hôtel Clairvaux deux personnes n'eurent pas Fair d'y prendre part.

Le lecteur les connaît déjà.

Louise était rêveuse, triste, préoccupée ; Georges, lui, sentait l'envie le mordre au cœur à la vue des mérites éclatants de M. Sierra.

— Mon Dieu ! se disait l'amoureux jeune homme, si Louise allait l'aimer ! 11 est beau, il a un grand nom, une fortune immense; sa voix pénètre jusqu'au cœur, son imagination exaltée éblouit, son esprit captive. Oh ! il vaut mieux que moi, assurément. La présence de cet hanme m'épouvante, et je ne puis me défendre de l'admiîcr.

Tmdis que Georges de Cernay se parlait ainsi, mademoiselle de Clairvaux se posait cette question : — Si le duc allait m'aimer, que deviendrais-je? Et die se contentait de soupirer tristement. Le dner achevé, le marquis pria sa fille de chanter une

2fifi CONFIDENCES

ariette très à la modo; mais Louise prétexta un violent mal de tête, et courut s'asseoir auprès de Georges.

Le duc Sierra prit une harpe oublie'e dans lui coin du salon^ et, après un brillant prélude, chanta, en s'accompagnant, quelques stances d'un poëme composé par lui. La voix du duc, une des plus célèbres de l'Italie, avait une puissance et une expression impossibles à rendre. Jamais harmonie plus suave, poésie plus touchante et plus magiques accents ne charmèrent des oreilles humaines.

Appuyé sur sa harpe, le regard inspiré, M. Sierra était admirable. Des applaudissements frénétiques succédèrent à ce chant qui semblait venir du ciel.

Louise et Georges avaient cédé à l'entraînement général ; eux aussi étaient subjugués par cet homme extraordinaire. Seul le duc paraissait calme, aucune vanité ne perçait à travers son sourire bienveillant ; mais quoique son visage conservât son expression la plus simple, il était aisé de reconnaître qu'il remerciait en homme habitué à ces sortes de succès.

Le marquis de Clairvaux avait cédé la moitié de son hôtel à son ami et à sa suite ; c'était donc un hôte que Louise recevait ce jour-là. Peut-être la pensée de l'intimité qui en résulterait fut-elle pour beaucoup dans la tristesse subite de la jeune fille. Louise aimait Georges, comme on aime à dix-huit ans, en exagérant, pour plaire à son imagination romanesque, les forces du sentiment. Elle voyait dans le compagnon de son enfance l'avenir tout entier et le bonheur de sa vie, son cœur ne pouvait se séparer df lui un seul instant. Aussi, tout en reconnaissant le mérita du duc, elle n'admettait pas qiie M. Sierra dût passer, laênn' à l'état de rêve sans hnportance, dans son esprit, et lependant elle était pemée qu'il entrât famiUèrement scus son toit, qu'il s'assît à son foyer et prît auprès d'elle li place d'un ami ou d'un frère. En un mot, l'affection de ion père

pour le duc, l'enlhousiasme que sa. nature distinguée lui inspirait, le bonheur avec lequel il faisait ressortir les dons qu'il avait reçus du ciel et de la fortune, tout reflrayait... Pauvre Louise !

Georges apprit avec un profond chagrin rinstallation du duc. Au moment de quitter mademoiselle de Clairvaux, il sentit une larme tomber sur sa joue et la voix lui manqua.

Louise comprit ce qui se passait dans l'âme du vicomte. Elle Tattira doucement à elle et lui dit :

— Vous souffrez, Georges, moi aussi; et notre mal vient de la même cause.

— Vous croyez, Louise ?

— J'en suis sûre. Et, tenez, voulez-vous que je vous dise pourquoi vous êtes triste, rèvexu", abattu?... Pourquoi vos yeux ne s'arrêtent sur moi qu'avec regret ? Eh bien ! c'est parce qu'il reste, lui, et que vous partez, vous! L'étranger prend une place qui n'appartient qu'à l'ami... qu'à vous, Georges. Mais soyez tranquille, si la maison lui est ouverte, mon cœur lui sera fermé. Et maintenant, ai-je besoin de vous dire pourquoi je suis triste aussi, rêveuse, abattue ? pourquoi mes yeux ne s'arrêtent sur les vôtres qu'avec regret ?

— Oh ! je sais ce que tu souffres, interrompit Georges en baisant les mains de mademoiselle de Clairvaux. Je mesiue tes douleurs sur les miennes. Vois à quel point je suis préoccupé ce soir, puisque j'ai oublié de te donner une bonne nouvelle.

— Une bonne nouvelle ? Oh ! dites vite, Georges.

— Eh bien ! mon père m'a promis de parler au marquis de Clairvaux de...

Le vicomte s'arrêta en souriant.

— De?... fit Louise avec impatience.

Au même instant le duc s'avança ; Georges n'eut pas le

temps de jeter à l'oreille de mademoiselle de Cl;iiivau\ le mot qu'il tenait sur ses lèvres.

— Si j'en avais le droit, mademoiselle, je vous gronderais de vous sacrifier si longtemps pour nous, dit M. Sierra. A^ous avez la migi-aine, et cette veille forcée peut l'augmenter.

— Le duc a raison, ajouta M. de Clairvaux en intervenant; il est minuit. Allons, rentrez, ma chère enfant. Duc, poursuivit le marquis, soyez assez bon pour donner le bras à ma fille; je vous la confie jusqu'à la porte de son appartement. Et, comme la veille, M. de Clairvaux baisa le front de la belle enfant.

Hélas ! quel changement en si peu de temps ! Georges vit avec douleur mademoiselle de Clairvaux s'éloigner au l)ras de M. Sierra. Le regard qu'elle lui jeta lui lit comprendre tout ce qu'il perdait. Jamais regard plus cloquent et plus tendi-e ne s'était arrêté sur lui.

Un instant le vicomte de Cernay sentit l'aiguillon de la jalousie le piquer au cœur. Il fut tellement honteux de sa fail)lesse, qu'oubliant son père, le monde, ses exigences, il sortit précipitamment de l'hôtel de Clairvaux et courut chez lui.

Quinze jours s'étaient écoidés depuis l'arrivée du duc. Les nombreuses relations de M. Sierra prenaient presque toutes ses soirées ; il dînait rarement chez le marquis, et il ne voyait Louise qu'à l'heure du déjeûner.

^1. de Clairvaux et le comte de Cernay continuaient leurs petites luttes intimes siu" l'échiquier. Louise reprenait sa gaieté. Georges paraissait plus calme. Son père lui avait promis de parler au marquis de son rêve le plus chei-. Tout marchait donc pour le mieux.

Un soir, le vicomte de Cernay entra tout pensif à l'hôtel de Clairvaux.

DE MADEMOISELLE MARS. iU9

— Qii'avcz-vous, mon ami? lui clLMiianda Louise avec intérêt.

— Je pai-s, reprit le jeune lieutenant en tendant à mademoiselle de Clairvaux Tordre quïl avait reçu le matin mèine, et qui l'obligeait de rejoindre son régiment à l"ribourg.

— Et quand partez-vous? fit la pau\re entant d'une voix étouilee par les larmes.

— Demain.

— Demain ! Ah ! mon Dieu ! si t<')t !

— 11 le faut, Louise; mais je crois que jeu mourrai.

— Non, non, vous n'en mourrez pas! s'écria mademoiselle de Clairvaux avec l'élan d'une vive tendresse, car l'avenir vous garde des jours sans nombre. L'avenir, Georges, c'est moi, entendez-vous?

Le vicomte soiu'it tristement.

— Louise, le croiriez-vous, mon père n'a pas encore demandé Aotre main à M. de Clairvaux!

— Cela ne m'étonne point. 11 est si tranquille, ce bon M. de Cernay, il redoute tant les tempêtes.

— Vous pensez donc, interrompit Georges, pâle d'inquiétude, que votre père refusera?

— D'abord, oui, par esprit de contradiction. Je le connais si bien! 11 querellera M. de Cernay, lui répétera qu'il est fou, que ce mariage n'a pas le sens commini; mais ensuite il consentira. N'ètes-vous pas un second tUs pour mon père ?

— Mais je pars, reprit Georges en soupirant.

— Vous demanderez im congé pour notre mariage, et après je vous suivrai partout.

— Oh! ce mot-là me rend tout mon courage.

Louise et Georges tirent de riants projets; ils avaient les mêmes désirs, le même but, les mêmes espérances; ils parlèrent de ^a^ enir connue d'une chose à eux, ne doutant

ni du consentement du marquis ni de leur union^ et se réparèrent sans trop de chagrin, tant l'espoir a la puissance de calmer nos douleurs.

Le lendemain, Georges partit pour Fribourg.

Ce jour-là, le duc cessa sa vie mondaine ; il parut plus souvent dans le salon du marquis, affecta vis-à-vis de mademoiselle de Clairvaux une politesse moins officielle, et finit par dîner tous les soirs à l'hôtel.

Un tel changement surprit Louise autant qu'il enchanta le marquis.

— Enfin, vous nous appartenez, disait le vieux gentilhomme en serrant cordialement la main de son ami, et ces quelques mots étaient empreints d'une joie véritable.

— Oui, reprenait j\L Sierra, je suis à vous à présent, jusqu'à l'heure de mon départ pour l'Italie. Les exigences de ma position d'homme du monde satisfaites, je puis vi\Te enfin de cette vie simple et intime (p^ie j'aime tant. Quel bonhem- pour moi, mon cher ClairvaiLx, de ne plus quitter votre toit hospitalier !

Pour plaire à son père, Louise fit souvent de la musique avec le duc ; ses conseils formèrent son goût en développant sa ^'oix. ^L Sierra était un compositeur d'iui mérite réel ; le théâtre de Milan avait représenté un ses opéras boutïes qui obtint le plus éclatant succès ; ses mélodies faisaient fureiu' à Florence, où l'on s'arrachait tout ce qui portait son nom.

Le duc apprit la composition à mademoiselle de Clairvaux, et lui donna l'amour de l'art musical, amour qu'il poussait, lui, jusqu'au fanatisme.

31. Sierra peignait avec un goût exquis ; le Musée de Fbnence renfermait d'admirables pages dues à son pinceau, aussi distingué qu'intelligent.

11 proposa à mademoiselle de CViirvaus de lui douner quelques leçons ; le marquis accepta avec joie, et bientôt

Louise fut eu état de copier les ciiefs-d'œuvre de lécole italienne et flamande.

Les conversations de la jeune fiUe et du duc aAaient pour éléments Fart et la science. Quoique le cœur de mademoiselle de Clairvaux appartînt tout entier au vicomte de Cernay, elle éprouvait une secrète satisfaction d'esprit à voyager dans le domaine du génie, suspendue, pour ainsi dire, au bras de l'homme le plus éclairé de son siècle. Les jom-s, les semaines, les mois s'écoulaient au milieu de cette vie intellectuelle, toute peuplée de poésie. Georges de Cernay écrivait à Louise des lettres pleines d'effusion et d'amour; eu y répondant, mademoiselle de Clairvaux racontait au jeune lieutenant ses travaux, son culte pom- les arts et ses succès. Elle lui parlait en même temps du due avec toute la franchise d'un cœur de dixhuit ans.

Georges avait permis à Louise d'accepter les conseils de M. Sierra ; il était d'mi caractère trop sensé pour ne pas compi-endre la valeur des avis d'un tel maître. En un mot, le vicomte n'était pas jaloux du duc. Pom'quoi l'eût-il été? L'impression douloureuse que lui avait causée l'arrivée de M. Sierra une fois dissipée, et comme le duc n'afTeclait visà-vis de Louise aucun désir d'arriver à son cœur, il le vit avec plaisir développer le talent et l'esprit de mademoiselle de Clan-vaux.

Georges écrivait à son père pour le presser de demander la main de Louise au marcjuis; mais le comte de Cernay était trop ami de son repos pour hâter l'heure d'une nouvelle discussion ; aussi répondait-il à son fils qu'il attendait le moment favorable, afin de remporter de piano une victoire sur l'esprit quinleux du marquis ; le fait est que le flegmatique vieiUard ne disait mot, ne songeant luiUement à rompre ce silence; et cependant, connaissant I amour de Georges pour Louise, il eût été enchanté dap-

peler mademoiselle de Clairvaiix sa lirii. Il est de ces natures qui croient que le bonheur vient sans quon fasse un pas pour l'atteindre;, et que ce qui nest pas arrivé aujourd'hui se présentera demain. Le comte était de ces gens-là. Il y avait trois mois ({ue Georges était parti.

— Mon bon ami^, dit un jour Louise de Clairvaux; au comte de Cernay en passant son bras sous le sien avec la familiarité d'ime enfant gâtée, n'oiU)liez pas la promesse que vous avez faite à Georges et parlez à mon père de notre mariage ; il ne me refusera pas au flls de son meillem' ami, de mon second père.

Et Louise embrassa la joue ridée de bon ami, comme elle l'appelait par une tradition de son enfance,

— Soyez tranquille, répondit le comte; je parlerai ce soir à Clair vaia.

— Mais sans équivoque, sans restriction, ajouta Louise, qui redoutait la nonchalance et le peu de fermeté du vieillard ; vous demanderez ma main à mon père au nom de Georges?

— Je la demanderai à votre père au nom de Georges, répéta-t-il en appuyant sur tous les mots, comme pour bien établir sa résolution. Êtes- vous contente ?

— Non, pas contente, s'écria la jeune fille, mais heureuse, bien heureuse! Et vous parlerez ce soir?

— Ce soir même, je vous le promets.

— Merci, merci, mon bon ami.

Et Louise, enchantée, quitta le comte de Cernay et écrivit à Georges la conversation qu'elle avait eue avec son père.

Le soir arrivé, une partie d'échecs s'engagea, terrible pour les deux partners : le marquis était intraitable ; le timide Cernay osait à peine le regarder et compter ses points,

— Taisez-\ous ! s'écriait de temps eu temps M. de Clairvaux.

— Mais je ne dis pas un mot, répondait le comte.

— C'est possible ; mais vons alliez parler. Je vous connais de reste; vous êtes le plus iulrépide bavard que je sache.

l'ne telle accusation était le comble de l'injustice, assurément ; mais le bon Cernay se contentait de lever les yeux au ciel.

La soirée s'écoula sans qu'il eût osé s'occuper de la demande de Georges ; à l'heure du départ, lorsqu'il sortit du salon, il trouva Louise de Clairvaux sur son passage. Elle avait un air de curiosité mêlé d'espérance qui semblait dire :

— Il est impossible que vous n'ayez pas parlé; et si vous avez parlé, il est impossible qu'on vous ait repoussé.

Le comte comprit ce qui se passait dans le cœm- de Louise. Pour la première fois il se sentit honteux de son manque de courage ; et, sans regarder mademoiselle de Clairvaux, il hii jeta ces mots en gagnant à pas précipités le péristyle de l'hôtel :

— J'ai parlé ; tout va bien,

— Oh! mon bon ami, que je vous remercie!

Le comte s'enfuit tout confus en entendant ce remercîment si peu mérité.

Le lendemain, M. de Clairvaux dit à sa fille :

— Ma chère enfant, je vais vous parler de votre avenir; écoutez-moi avec recueillement.

— Le comte ne m'a pas trompée, pensa Louise. Et elle répondit d'une voix émue :

— Parlez, mon bon père, parlez.

— Louise, poursuivit le marquis, vous avez dix-huit ans, vous êtes belle, vous possédez une fortune digne du nom que vous portez ; il faut que vous quittiez cette vie insouciante de la jeime fille pour les devoirs de la femme mariée. En un mot, il est temps de vous séparer de moi,

i74 CONFIDENCES

J'ai promis votre main à un vioil ami; vous ne m'appartenez plus.

jMademoiselle de Clairvaux comprima sa joie en s'écriant :

— Mais je ne vous quitterai pas, mon l)on père ; pourquoi ne vivrions-nous pas ensemble?

— C'est impossible; chacun tient à sa patrie. Je suis trop vieux pour quitter la France; et votre mari n'abandonnerait pas son ciel natal.

Louise ne comprenait pas bien.

Depuis dix ans le comte de Cernay habitait Paris; les événements politiques y étaient bien pour quelque chose, il est vrai; mais depuis le rétablissement de Tordre, il n'était allé en Suisse que pour y régler ses affaires d'intérêt. En admettant que le comte retournât à Lausanne plus tard, qui empêchait Georges de quitter le service et de passer trois mois de l'année auprès de son père? De la sorte, tout se conciliait, et Louise pouvait rester à Thôtel de Clairvaux.

Ces raisonnements passèrent dans l'esprit de la jemic fille; mais elle redoutait trop, elle aussi, la nature irascible du marquis pour oser les lui corammiiquer. Elle se contenta de penser que les choses s'arrangeraient tout naturellement après son mariage, et, confiante en l'avenir, elle garda le silence.

— Ainsi, vous voilà prévenue, Louise, reprit le marquis; votre main est donnée, dans un mois vous serez mariée.

Mademoiselle de Clairvaux tendit son front à son père et courut à son petit secrétaire en bois de rose, où elle écrivit ce qui suit :

« Mon Georges bien-ainié, réjouis-toi, réjouissons-nous tous les deux; je serai ta femme ! Mon père m'a dit tout à l'heAira d'un air solennel ; J'ai pi'ojnis votre nuuu i^ un

vieil ami ; vous ne m'appartenez plus ; dans un mois vous serez mariée.

» Dans un mois ! comprends-tu, Georges, ce que ces mots ont jeté de Ijonheiu" dans mon cœur? Enfin, nos vœux, nos désirs, nos rêves vont se réaliser. Un regret se mêle pourtant à ma joie, c'est la pensée qu'il faudra peutêtre me séparer de mon père... mais non... tout s'arrangera. J'ai bon espoir.

» Adieu, Georges, adieu. »

Louise adressa sa lettre au jeiuie lieutenant. Elle était à peine cachetée lorsque le duc Sierra, en habit de voyage. Ht demander à mademoiselle de Clairvaux la faveur de ({uelques instants d'entretien.

La jeune fille était trop occupée de son bonheur pour remarquer la singularité d'mie pareille démarche de la part du duc, qui pouvait la voir et lui parler à tout moment, Elle répondit qu'elle était prête à recevoir l'ami de son père, s'il voulait bien prendre la peine de venir la trouver dans son appartement.

En entrant dans le boudoir de mademoiselle de Clairvaux, le duc fut visiblement ému. C'était la première fois qu'il en franchissait le seuil. Un instant il s'arrêta, interdit, et contempla avec une sorte de ravissement la fille du marquis qui rêvait, la tête appuyée sur sa main.

Louise ne prit pas garde h l'extase de M. Sierra ; elle était loin de pénétrer les sensations qui l'agitaient. En l'apercevant debout à quelques pas d'elle, hésitant à s'avancer, elle courut vers lui.

— Ah! vous voilà, monsieur le duc; je suis heureuse de \ uus voir.

— Heureuse? répéta M. Sierra, étonné et attendri d'un accueil si cordial.

— Qu'y voyez-vous d'étonnant ? N'êtes-vous pas l'ami !i! mon père? ^''aYez-Yous pas connu ma mère^ lua boimo

■2ir, CONFIDENCES

niôre?... Vôtre main a touché la sienne plus d'une fois... puis-je l'oublier? Vous m'avez aimée lorsque j'étais entant; les amitiés (fenlaiRc ne s'etTacent jamais. Ah! eroyez-le^ monsieur le due, votre présence m'est précieuse... m'est chère à tous égards.

Louise, croyant n'avoir plus rien à l'cdouter des sentiments de M. Sierra, éprouvait enfin une sorte de satisfaction à lui avouer qu'elle était touchée de l'intérêt qu'il lui témoignait depuis si longtemps, et fière de la vieille affection qui l'unissait k son père.

Peut-être aussi cherchait-elle à réparer la fi-oideur dont elle s'était rendue coupable.

— Je ne vous suis donc pas indifférent? demanda-t-il d'une voix pénétrante.

— L'avez-vous pu croire?

— Hélas ! on croit aisément ce que l'on redoute, c'est l'histoire des grands et des petits de ce monde.

— Qu'il en soit ainsi ou non, je vous en veux d'avoir douté de moi, fit Louise avec un sourire ; et si vous ne revenez pas sur l'heure à de meilleures, à de plus justes idées, je vous déclare la guerre, mais une guerre terrible.

— Et moi, je signe à tout prix un traité de paix. La jeune fille tendit la main au duc.

— Que vous êtes bonne aujourd'hui, continua-t-il en regardant tendrement mademoiselle de Clair vaux.

— Oh! c'est que j'ai de la joie plein le cœur !

— De la joie plein le cœur, répéta M. Sierra ; et depuis qiiand ?

— Depuis ce matin seulement.

— D'où vient cette joie ?

— D'une bonne nouvelle.

L'émotion du duc augmentait à chaque question.

— Et qui vous Va apprise ?

— Mon père.

— Ah! votre père! fit M. Sierra en comprimant un élan de satisfaction. II ajouta :

— Quand votre père vous l'a apportée, celte nouvelle, avez-vous éprouvé quelque surprise?

— Aucune.

— Vous l'attendiez donc ?

— Oui... et cependant, continua Louise, j'ai cru d'abord que les paroles de mon père étaient un rêve, une fiction.

Le duc sourit de cet aveu naïf.

— Vous disiez tout à l'heure, monsieur le duc, que l'on croit aisément ce qu'on redoute; je dis, moi, qu'on redoute trop souvent ce qu'on désira. J'aime à toucher le bonheur du regard, afin de me bien convaincre qu'il existe.

— Et le bonheur, l'avez-vous entre\u? demanda le duc avec intention.

— Oui, ce qui est plus sérieux et plus grave (px'on ne pense, car c'est le bonheur de ma vie entière.

Un rayon de joie éclaira les yeux de M. Sierra, qui s'airètèrent siu- le visage de mademoiselle de Glairvaux a\ec une expression de ravissement.

— Que vous êtes belle, mon enfant ! lui dit-il.

11 y avait quelque chose de paternel dans l'accent du duc; aussi, sans s'alarmer de son éloge, Louise répondit :

— Belle, non ; mais heureuse, bien heureuse !

M. Sierra trouvait, dans la contemplation, xme source intarissable de douces émotions. L'amour doit être silencieux, assurait-il. 11 se tut pour mieux regarder les traits charmants de la jeune fille.

— Vous vouliez me parler, monsieur ? lit mademoiselle de Glairvaux, comme pour le ramener au but de sa visite.

— Oui, mon enfant, oui, vous avez raison. Je \ien> vous faire mes adieux.

— Quoi ! vous partez ? s'écria Louise avec un étonnement mêlé de regret qui n'écliappa point à M. Sierra, mais auquel il donna un sens tout différent.

— .J'avais prié votre père de vous prévenir de ce départ, l"a-t-il fait?

— Mon Dieu, non !

— Une affaire sérieuse nécessite ma présence à Florence.

— Et vous partez bientôt ?

— A l'instant.

— Déjà? Tenez, monsieur le due, me voilà toute triste. Je ne pense plus à mon bonheur, je ne pense qu'au regret de vous quitter. Vous parti, le calme qui règne ici disparaîtra... Je n'aurai ni gaieté ni sovnire... Ah! pourquoi partez- vous?

En parlant ainsi, mademoiselle de Clairvaux était sincère. En effet, le duc avait tout changé autour d'elle. Le caractère du marquis s'était adouci au contact de la nature bienveillante et policée de l'Italien. L'échiquier, ce théâtre de luttes acharnées, avait disparu, et, au lieu de quereller le bon et flegmatique Cernay, ^L de Clairvaux le regardait complaisamment sommeiller au coin du feu.

Louise bénissait l'heureuse métamorphose que la présence de M. Sierra avait opérée dans les habitudes et le caractère de son père. Georges absent, elle s'était habituée peu à peu à causer le soir avec le duc, à écouter ses récits, à suivre ses conseils; aussi frémissait-elle à l'idée de se retrouver dans son immense salon en présence du fatal échiquier et des deux combattants.

M. Sierra, qui ne hsait pas dans l'àme de mademoiselle de ClairAaux, vit dans ces dernières paroles une preuve d'amour pour lui.

— Est-ce bien vous qui me parlez ainsi, mon enfant ?

Qu'il y a loin de ce langage si doux à entendre à votre l'roide réserve d'hier encore !

— Oh ! c'est qu'il s'est passé bien des choses depuis hier, répondit Louise.

— La berline de M. le duc est prête, interrompit un des donoiestiques du marquis en entrant.

— C'est bien, je descends. Adieu. Louise, adieu, mon enfimt ! dit le duc avec effort. A bientôt !

— Ah! voilà une bonne parole; je m'en empare. Xe l'oubliez pas, au moins, monsieur le duc?

— Elle est écrite dans mon cœur. Et, d'aillem's, ne faut-il pas que je sois ici dans un mois?

Louise rougit.

— C'est ^Tai ! ce sera dans un mois, a dit mon pcie. Un mois! c'est bien long, savez-vous?

Et la jeune fille soupira.

— Enfant ! fit le duc, vous aurez tant de fantaisies, tant de caprices à fêter, tant de désirs à former !

— Vous me croyez coquette, monsiem- le duc, et vous avez tort.

— Je vous crois un ange, ai-je raison ?

Louise baissa les yeux. Le regard passionné de M. Sierra avait jeté une sorte de trouble dans son esprit.

— Votre berline vous attend, monsieur le duc, repritelle d'une voix légèrement émue. Chaque pas vers le départ nous rapproche du retour. Partez donc, et rappelezvous votre promesse.

— Allons! puisqu'il le faut... Adieu, Louise, adieu.

Et entourant de ses bras la taille de mademoiselle de Clairvaux, le duc posa ses lèvres sur son front. Ce baiser n'eut peut-être pas toute la réserve paternelle; car Louise, interdite et tremblante; s'échappa vivement des bras de M. Sierra. Il s'inclina et sortit.

La sensation indéfinissable qu'avait éprouvée mademoi-

280 CoNFIDEiNCES

selle de Clairvaux à la fin de cette entrevue s'efliica bientôt. Elle ne pensa plus qu'à Georges.

Le marquis, une fois seul^ reprit sou caractère qiieix'lleur ; et, comme pour se délasseï' de la contrainte (juil s'était imposée pendant le séjour de son ami^ il devint plus irritable que jamais. La voix de Louise était sans puissance pour le calmer.

M. de Cernay était tombé dans un mutisme complet ; dès qu'on lui adressait la parole, il murmurait d'une voix CTaintive, en jetant çà et là des regards troidDlés :

— Chut ! chut ! Claii'vaux pourrait nous entendre.

Georges écrivait souvent à Louise.

Huit jours s'étaient écoulés depuis l'entretien du mar- ({uis et de sa fdle, et le jeune lieutenant n'avait reçu ni ime lettre de son père ni un mot du marquis. Ce silence l'inquiétait étrangement, quoique mademoiselle de Clairvaux, sûre des paroles de son père, l'encourageât, en rejetant le silence du marquis sur la mauvaise disposition de son humeur.

« — Dans un mois vous serez mariés — a dit mon père, — écrivait-elle; attendez, Georges, tout ira bien; je réponds de votre prochain bonheur. Déjà l'hôtel se remplit de corbeilles, d'étoffes et de parures. Quel luxe ! quelle magnificence ! Suis-je une reine pour qu'on me pare ainsi, et pour vous plaire ai-je besoin de ces riens charmants? J'avais envie de me récrier, mais mon père m'épouvaute. Je n'ose plus le regarder, cependant il est bon ; s'il me laissait le temps d'aller à son cœur, j'aurais raison de sa brusquerie; je le ferais le plus tendre des pères, le plus affable des hommes, le plus indulgent des amis. Le duc Sierra était sorcier, en vérité, car il avait changé cette nature irascible et violente, et l'avait fait sourire... — C'est une robe lamée d'or qui entre; il faut bien saluer cette belle \isiteuse. Adieu, Geoi ges, à bientôt ! »

Un juur^ Louise trouva le marquis seul au salon, et elle apc]-(;ut sur son visage une sorte de satisfaction qui l'cnliardit à lui parler du vicomte de Cernay.

— Vous êtes content, aujourd'hui, mon père ! dit-elle en embrassant M. de Clairvaux.

— Ah ! vous voyez cela ! et à quoi, s'il vous plaît?

— A l'air de votre visage qui attire et fait plaisir à voir.

— C'est à dire <iue je ressemble à un ours pour l'ordiluiire.

— A un bon ours, objecta la jeune lille en souriant malicieusement.

Jamais elle n'avait eu tant d'audace.

— C'est là votre opinion?

— C'est là un peu l'opinion de tout le monde, mon cher père.

— Ce qui est très-llatlcur pour moi, en vérité.

— Pourquoi avez-vous si souvent l'air mécontent ?

— Parce que tout va mal ici ; d'ailleurs, cet air-là sied à ma physionomie.

— C'est ce qui vous trompe, mon père.

— Vous me voudriez la mine de cette poule mouillée de Cernay ?

— Non ; mais je vous voudrais tous les jours comme vous voilà ce matin. D'où vient cet heureux changement ?

— D'une lettre.

— De Georges de Cernay ? s'écria Louise avec transport.

— De Georges Sierra, répondit sèchement le marquis.

— Ah ! c'est vrai, il s'appelles Georges aussi, murmura mademoiselle de Clairvaux.

En faisant cette rcmanjue, sans trop s<i\oir poiu-([uoi, elle se prit à soupirer.

— Le duc me parle longuement de vous, ma fille, de \otre nuiriage, continua le marquis avec gravité, Georges sera ici bientôt...

— Et c'est ce qui vous rend joyeux, mon père?

— La belle demande. Sans doute.

— Eh bien ! puisque votre cœur est à la joie, laissezmoi vous parler d'un autre Georges qui nous est ciier. Lui avez-vous e'crit?

— Non.

— Pauvre Georges ! Votre silence ratfligc cruellement ; il espérait une lettre de vous.

— Ne lui écrivez-vous pas ?

— Sans doute ; mais cela ne suffit point, mon père, songez-y ; Georges est à Fribourg ; il faut qu'il demande un congé.

— Qu'il le demande !

— Lui écrirez-vous, mon bon père ?

— C'est inutile; chargez-vous-en; dites-lui, Louise, que vous vous marierez samedi prochain, dans huit jours.

— Dans huit jours ! s'écria mademoiselle de Clairvaux étonnée.

— Oui, dans huit jours. Tout a marché plus vite que je ne le croyais; que Georges s'arrange pour arriver ici samedi, à huit heures du soir.

— Le jour de la cérémonie ! Y pensez- vous, mon père? ht la jeune fille anéantie.

— Et pourquoi viendrait-il plus tôt? Avons-nous besoin de lui? il nous gênerait au contraire. Est-ce qu'un officier s'entend aux préparatifs d'un mariage? Allons donc! Il a perdu assez de temps ici; qu'il reste à Fribourg jusqu'au dernier moment : c'est le désir de son père, qui s'est enfin décidé à me parler hier. Je crois qu'il devient sourd et muet, ce diable de Cernay, il reste des heures entières à regarder le plafond, et je crie à tue-tête sans qu'il dérange d'une ligne son immobilité.

— Mais Georges sera au désespoir, objeta timidement Louise qui, en voyant le front du marquis se rembrunir

et ses sourcils devenir menaçants^ se hâtait de plaider la cause du vicomte.

— Qu'est-ce que cela me fait, à luoi? cria aigrement M. de Clairvaux ; s'il est fou, est-ce ma faute? On me rend responsable des exigences des uns, des extravagances des autres, des ridicules de ceux-ci, des maladresses de ceuxlà. C'est à perdre la lête. Je gage qu'on dira bientôt que j'ai rendu Cernay slupide; car, ma foi! il l'est ou peu s'en faut. Bientôt il ne saura plus un mot des écliecs. 11 prend le roi pour la reine, mêle, embrouille tout. 11 me faut une patience, une résignation...

— Hélas ! mon père, c'est parce que vous vous fâchez, au contraire, que ce bon M. de Cernay se trouble et...

— Voulez-vous que je le remercie à deux genoux, lorsqu'il me met en colère, interrompit violemment le marquis.

— Mais si avant la colère, qui est un gros péché, mon père, vous parliez au comte avec douceur !

— Tenez, ma fille, vous n'entendez rien à tout ceci. Allez écrire à Georges ; qu'il arrive pour la cérémonie, la cérémonie seulement, entendez-vous ? Cela sera assez tôt.

Louise voulut insister, un mouvement d'impatience du marquis l'arrêta. Après avoir interrogé l'air irrité de son père, elle perdit tout espoir de le fléchir et se résigna à l'obéissance. Elle n'eut pas un instant l'idée de s'adresser au comte et sm'-le-champ elle écrivit à Georges les instructions du marquis.

Huit jours après, les salons de l'hôtel Clairvaux avaient peine à contenir la foule qui s'y pressait. Un sentiment de curiosité se trahissait sur tous les visages ; on chuchotait au milieu d'une sorte d'impatience générale. Le marquis, en invitant une partie delà noblesse qui se trt>uvait alors à l'aris, avait tu le motif de cette réunion.

Louise était retirée dans sa chambre où elle s'occupait

(le sa toilette. M. de Clairvaux, dont la mauvaise luiiiieur ne s'était pas démentie, avait fait les invitations sans en prévenir sa fille.

Georges n'arrivait pas.

— A ({uoi bon ce luxe et cette cohue d'indilVérents? pensait Louise; mon père a fait tout cela sans mon aveu, on le voit bien.

En sortant des mains de ses femmes, mademoiselle de Clairvaux était admirablement belle. La richesse et le bon goiU de sa toilette relevaient encore les attraits de sa personne. Sa robe de brocart d'argent, garnie de matines, était brodée au corsage de diamants et de perles fines. Ses bius et ses épaules en étaient couverts. Une guirlande de tleurs d'oranger, entremêlées d'épis en diamants, entourait la tète de la mariée. Elle jeta im regard vers son miroir et sourit en se voyant si charmante. Le nom de Georges gUssa sur ses lèvres.

Lorsque mademoiselle de Clairvaux, appuyée sur le bras de son père, entra dans son salon, un cri d'admiration circula autour d'elle. On comprit alors seulement qu'il s'agissait du mariage de la fille du marquis.

En effet, la chapelle était prête.

— Mais qui épouse -t-elle? se demandait-on. Neuf heures sonnèrent, la porte s'ouvrit.

C'était Georges de Cernay; il était pâle, et, au lieu du sourire qu'eUe s'attendait à trouver dans son regard, Louise y remarqua une vague tristesse. 11 lui prit la main doucement et la serra contre son cœur, mais il y aAait plus de mélancolie dans cette action que de joie.

— Oh! Georges, que vous arrivez tard au gré de mou désir ! murmura mademoiselle de (Clairvaux .

— Votre père l'a voulu, soupira le vicomte. J'ai bien souffert, Louise, depuis quinze jours!

— rau\re Georges!

DK MADEMOISELLE MA H S. -iS3

L'houvc s'écoulait. — Le marquis atleiidait l.niij*)urs. Tout à coup ces mots retentirent, comme le son d'un clairon :

— M. le duc Georges Sierra.

Tous les yeux se tournèrent vers le nouveau venu.

Le duc s'inclina, fendit la foule, et, s' approchant de mademoiselle de Clairvaux, lui baisa la main ; cet acte de pure courtoisie causa une douloureuse impression au vicomte de Cernay... Louise rougit légèrement.

— Mon père, dit-elle au marquis, il est tard ; tout est prêt, qu'attendez-vous encore?

M. de Clairvaux s'avança vers le duc avec une gravité solennelle, le désigna du geste et du regard, et, s'adressant à ses hôtes, prononça ces mots d'une voix vibrante :

— Je vous présente M. le duc Georges Sierra, mon gendre.

Louise étouffa un cri de douleur et devint blanche comme les fleurs d"oranger qui paraient son front. Le comte de Cernay était auprès d'elle, interdit et tremblant ; elle appuya sa main glacée sur son bras par un mouvement convulsif, et lui dit d'mie voix altérée par les larmes :

— Ah ! monsieur, monsieur, vous m'avez trompée !

— Eh! que vouliez-vous que je fisse? Avec ce maudit homme, on n'ose rien dire.

Sur l'ordre du marquis, le notaire présenta le contrat à mademoiselle de Clairvaux. A ce moment elle fit un efîort poiu' parler, mais sou regard rencontra deux cents regards attachés sur le sien : elle se sentit mourir.

— Signez ! signez donc! s'écria vivement le marquis. L'accent rude et impérieux de son père la fit tressaillir.

— Elle signa.

Georges avait disparu.

M. de Clairvaux prit la main de sa lille et l'on passa dans la chapelle.

m; CONFIDENCES

Une heure après, Louise était la duchesse Sierra ; mais le sacrifice achevé, ses forces Tabandonnèrent ; elle perdit connaissance.

Le duc prit la jeune femme dans ses bras, et, sans consentir à accepter Taide de personne , il la transporta dans la chambre nuptiale.

Comment M. Sierra aurait-il pu soupçonner la cause de révanouissement de la duchesse? Ne croyait- il pas à son amour, n'avait-il pas présentes au souvenir les paroles que Louise lui avait dites le jour de son départ?

Le duc, s' étant occupé de médecine durant plusieurs années, se chargea seul de veiller et de ranimer la jeune femme. Déjà le mouvement convulsif qui agitait ses lèvres avait disparu, une douce moiteur se répandit sur son corps, la vie revenait d'un pas rapide vers son cœiu".

11 était cinq heures du matin. Louise omTit les yeux et aperçut le duc à genoux auprès de son lit.

— Mon Dieu! mon Dieu ! ayez pitié de moi, soupira-t-elle en pleurant abondamment. Oh ! pourquoi ne suis-je pas morte ?

— Louise, qu'avez-vous? s'écria le duc étonné d'un tel langage, mon ange bien-aimé, qu'avez-vous?

— Je veux mourir ! murmura la duchesse avec une sorte de déhre.

— Mourir ! Que parlez- vous de mourir, m(jn enfant chérie? Louise, revenez à vous; je suis là, vous me voyez à présent, vous m'écoulez, vous ne pouvez pas me comprendre.

Louise cacha sa tête dans ses mains.

— Enfant, rappelle-toi les paroles que tu m'as dites il y a un mois; rappelle-toi la joie qui t'inondait alors. Elle était si vive, si vraie, si chaste, que tu semblais la montrer a\i3c orgueil

— Mon Dieu! c'est vrai! répéta la jeune femme la voix pleine de sanglots.

— Alors , Louise , à la place des lai-mes , il y avait des sourires. Vos regards cherchaient les miens, vos mains pressaient les miennes, vous me parliez de joie, de honlieur et d'avenir, et aujourd'hui vous appelez Dieu à votre aide, le visage baigné de pleurs...

Louise fut effrayée de la bonté de cet homme auquel elle allait arracher son illusion la plus chère; ses lèvres s'ouvrirent pour lui dire :

— Monsieur le duc, je ne vous aime pas...

Le regard touchant de M. Sierra suspendit cet aveu,

— Oh ! jamais, s'écria la duchesse, je n'oserai jamais!

— Louise, dit gravement le duc, vos paroles sont étranges. Qu'avez-vous à me dire? Vous savez bien que je puis tout entendre. IS'avez-vous pas en moi un père, mi ami, \\\\ mari?... Parlez donc librement. Hélas! mon enfant bien-aimée, que n'ai-je une faute à vous pardonner? Le pardon devancerait l'aveu.

Louise ne répondit pss d'abord; mais soudain ses yeux rencontrèrent un petit crucifix d'ébène suspendu au pied de son lit; elle poussa un cri. Ce crucifix lui avait été donné par Georges. Un tel souvenir réveilla toute l'exaltation de ses sentiments pour le vicomte de Cernay. Elle eut honte de les avoir cachés si longtemps. C'était presque les désavouer; aussi, surmontant résolument sa faiblesse et s'adressant au duc :

— Monsieur, lui dit-elle, je vous ai trompé.

— Trompé! répéta le duc en reculant; vous, Louise, c'est impossible.

— Oui, vous avez raison, car j'aurais dû dire : MoU' sieui- le duc, vous vous êtes trompé,

— Je ne vous comprends pas,

w Je vais pae faire compvendre< ]l y n \m mois, niOî^-'

sieur k^ dur, lorsque vous eutràtos dans cet appartement pour m'y faire vos adieux, je croyais ne recevoir que l'ami de mon pèro^ son ami^ o: tendez-vous? et au moment oîi votre baiser vint effleurer mon front, je le croyais encore. Ce qui s'était passé entre le marquis de Clairvaux et le duc Sierra, je l'ignorais.

Le duc fit un mouvement.

— Hier, à neuf heiu-es du soir, lors(iae mon père von*; a nommé son gendre, alors seulement l'illusion a cessé.

— Mon Dieu! murnuira le duc d'une voix soiu'de.

— 11 y a im mois, monsieur, vous avez pris pour l'impulsion de l'amour l'épanchcment d'un sentiment presque filial... Un mot pouvait nous éclairer tous les deux...; il eût évité des malheurs irréparables. Ce mot, par une fatalité inexplicable, n'a point été prononcé. De là vient votre erreur, de là vient la mienne. Vous avez accepté ma joie comme votre bien; à votre place, j'en eusse fait autant... Vous ne pouviez pas deviner (juc cette joie appartenait à im autre.

M. Sierra tressaillit,

— A un autre?

— Oui, à un autre, monsieur le duc, poursuivit la jeune femme en cherchant à rassembler ses idées ; à un noble cœur que vous avez le droit de maudire , mais que vous estimerez toujours... Depuis de longues années mon âme

s'était donné à lui tout entière Enfant, je l'aimais

comme im frère; jeune homme, je l'ai aimé, comme un... époux; car, noble autant que moi, riche autant que moi : — Louise, m'avail-il dit, tu seras ma femme ; mon père demandera ta main au marquis de Clairvaux... Et, sin' de mon amour et du consentement de mon père, il partit.

— Achevez! achevez !

— Un matin, mon père me parla ainsi : « Louise, j'ai promis ta main à un vieil ami ; dans un mois tu seras

mariée. » Le marquis de Clairvaux n'est pas de ceux qu'on interroge aisément. D'ailleurs, avais-je besoin d'en savoir davantage ? Je ne doutais pas un seul instant que, fidèle à sa parole, le comte de Cernay n'eût demandé ma main, et la joie la plus vive inonda mon eœiu". Une heure plus tard, monsieur le duc, vous étiez auprès de moi. Comprenez-vous, maintenant ?...

Le duc se tut. 11 avait la pâleur de la mort.

— En vérité, il y a quelque chose d'infernal dans ce qui s'est passé! reprit Louise avec l'accent du désespoir. Jamais la fatalité n'a été plus perfide et plus cruelle !

— Mais alors, Louise, pourquoi avez-vous signé ce contrat maudit ? Pourquoi vous ètes-vous laissé conduire à cette chapelle?...

— Un moment j'ai faiUi me jeter à vos pieds et vous ouvrir mon cœur; car vous êtes bon autant que généreux! monsieur le duc, je le sais; une àme comme la vôtre comprend tout et pardonne! Vous eussiez assuré mon bonheur par le sacrifice du vôtre!... Mais les yeux de la foule arrêtés sur moi, la Voix cassante de mon père, cet liomnie vêtu de noir qui me tendait un contrat, tout cela a égaré ma raison... le vertige s'est emparé de moi... j'ai signé... et je suis votre femme! monsieur le duc.

— Vous êtes ma sœur, Louise, rien de plus, répondit M. Sierra en surmontant son trouble; le mari renonce à ses droits, le frère seul fait valoir les siens. Qui sait? A force de ne voir que le second, peut-être oublierez-vous que le premier aurait pu exister! Le monde seul s'y trompera; le monde! cet ennemi auquel il faut taire les deuils et les joies de sa vie.

— Vous souffrez, monsieur le duc, s'écria Louise, oubliant un instant son désespoir pour s'occuper des douleurs du duc.

— Et ne souffrez-vous pas aussi? Dieu m'a fait l'àme

assez forte pour lutter avec la douleur, ce n'est pas comme vous, enfant!...

Le duc s'arrêta; sa voix tremblait; l'émotion l'emportait sur sa volonté.

— Louise, continua-t-il avec gravité, après ce qui s'est passé hier soir, le vicomte de Cernay attend une lettre de vous, je vous prie de l'écrire; il faut qu'il sache à quelle étrange complication de méprises se rattachent les événements qui nous ont frappés tous les trois. Cette lettre, je viendrai la prendre dans la journée; je me charge de la remettre au vicomte : vous la eachèterez, mon enfant; je ne veux, je ne dois pas la lire.

M. Sierra prit la main de la duchesse, et s'assurant que la fièvre avait disparu, il sortit.

Ce qui se passa dans l'âme du duc. Dieu seul le sait; il resta plusieurs heures enfermé dans son appartement, et lorsqu'il parut devant mademoiselle de Clairvaux, ses traits portaient la trace de profondes soutTrances, de com- Ijats violents, et pourtant sa voix était calme et douce, son regard indulgent et paternel.

— Votre lettre est-elle prête? demanda-t-il.

— Oui, monsieur le duc, la voici.

Louise désigna du doigt xuie petite cassette sur laquelle était attachée une lettre cachetée de noir et ajouta :

— Cette cassette, monsieur le duc, contient les lettres de M. de Cernay; je n'ai plus le droit de les garder...

— Je n'accepte pas ce sacrifice : les lettres du vicomte de Cernay sont adressées à Louise de Clairvaux, que la duchesse Sierra les garde; c'est un souvenir (ju'elle peut conserver sans remords.

En disant ces mots, le duc sépara la lettre de la fidèle cassette.

Louise n'insista pas.

— Maintenant^ mon enfant, ôcoutez-moi^ dit M. Sierra en s'asseyant à quelques pas de la jeune femme.

— Parlez, monsieur le duc.

— Louise, il est de ces secrets qui doivent rester ensevelis au fond du cœur, quoiqu'ils n'aient rien de blessant poiu' l'amour-propre, d'humiliant pour la conscience, de coupable pour l'honneur; mais ils se rattachent à un ordre d'idées, de principes que la société dénature lorsqu'on les lui lin-e. Louise, pour tous, le vicomte de Cernay excepté, vous êtes ma femme, entendez-vous, il le faut; vous me le promettez, n'est-ce pas?

— Je vous le jm'e.

— Si Paris aous plaît, reprit le duc, vous êtes libre d'y rester, j'ai confiance en vous. Choisissez votre ciel, quel qu'il soit, il deviendra le mien.

— Oh ! emmenez-moi, monsieur le duc, emmenez-moi ; s'écria la duchesse en joignant les mains; partons ce soir pour Florence, l'air qu'on respire ici est rempU de regrets et de larmes ; de gi'àce, monsieur le duc, enunenez-moi !

— Songez-y, Louise, c'est votre père que vous allez (juitter, ce sont vos souvenirs d'enfance, c'est votre patrie que vous abandonnez. Au bras de l'homme qu'on aime, tout voyage est facile, tout exil est doux, les chemins sont fleuris, l'espérance y croit à chaque pas ; mais le compagnon qu'on suit avec regret, avec crainte, assombrit la route, et jusqu'aii ciel. Réfléchissez.

— J'ai consiûté mon cœur, monsieur le duc; il m'a dit : 11 faut partir. Je partirai, répondit la duchesse.

— Vous me voyez donc sans ellroi? demanda tristement M. Sierra.

— Je vous admire, monsieur le duc ; vous êtes l'àme la plus noble qui soit au monde, et jo vous bénis. Si vous l'eussiez m^èf j'awaia été votre fewme avec désespoir j,

car j'aime le vicomte de Cernay de toutes les force-; de mon cœur; je suis votre sœur avec or^^ueil.

— Et moi, Louise, je suis lier de ce titre de frère que A'^ous me donnez aujom'd'hui. Maintenant, écoutez et ne voyez dans mes paroles ni un espoir, ni ime arrière-pensée. Si un join- votre amour faiblissait, si le vicomte de Cernay peidait le prestige dont votre cœur l'entoure, si vous vous reconnaissiez libre de choisir une autre affection, au nom de ce que j'ai souffert et de ce qui me reste à souffrir, je vous prie, Louise, de vous souvenir de moi et de me tendre la main. J'attendrai, et, quoi qu'il advienne, à dater d'aujourd'hui, vous n'entendrez ni plaintes ni désirs s'échapper de mes lèvres... J'en prends ici l'engagement solennel. N'ovd^liez pas ma prière, mon enfant, et rappelezvous mon serment, ma sœur.

— L'un et l'autre sont gravés là, monsieur le duc, répondit Louise en posant sa main sur son cœur. Mais nous partirons ce soir?

— Nous partirons ce soir, puisque vous le voulez. M. Sierra s'inclina et sortit.

Le marquis de Clairvaux s'attendait au départ de sa iille ; il n'éprouva aucune surprise lorsqu'il apprit que ce départ aurait lieu si tôt. Il connaissait les sentiments du duc, c'était son meilleur garant du bonheur de Louise.

— J'aurai bien quelque peine à m'habituer h l'absence de ma fdle, se dit-il; mais Cernay sera là; et d'ailleurs

j'irai à Florence l'année prochaine.

Comme tous les vieillards, M. de Clairvaux était égoïste ; il lui eût été plus difficile de se séparer du comte de Cernay que de son unique enfant. Les joies du père disparaissaient tout à fait en présence des émotions du joueur.

Au moment de quitter cet hôtel où sa jeunesse s'était épanouie, où le souvenir de sa mère vivait dans toute chose, Louise sentit sa force l'abandonner; elle crut voir

DE MADEMOISELLE MARS. 20;j

Georges assis au foyer paternel lui tendre les mains en l'appelant à lui; elle se rappela ses paroles d' amour, se^' serments, les projets qu'ils formaient ensemble aux jours heureux, et elle comprit que c'était un adieu éternel peutêtre qu'il fallait dire aux rêves, aux espérances du passé. L'exil allait conunencer, et (|uel exil ! Le plus cruel de tous , puisqu'il pouvait durer autant que la vie. La duchesse vit un fantôme se dresser devant elle... C'était ra\enir : elle eut peur.

M. Sierra observait d'un œil scrutateur et attendri le visage décoloré de sa femme. 11 sut pénétrer dans cette âme ardente et peu faite aux luttes morales. Aussi, sapprochant de la duchesse, lui dit-il avec tendresse :

— Louise, vous n'appartenez qu'à vous seule, songez-y ; votre volonté a une royauté absolue; je ne veux accepter aucun sacritice de votre générosité. Hélas ! pauvre enfant! vous n'avez que trop souffert pour moi; il en est temps encore : si votre cœur faiblit à l'idée de quitter ces lieux si chers à votre souvenir, dites un mot, un seul, et vous resterez.

Ces touchantes paroles rendirent à la duchesse toute son énergie. Elle rougit de sa faiblesse et voulut être digne enfin de l'homme auquel elle avait associé son existence.

— Merci, merci, monsieur le due, répondit-elle d'une voix ferme ; mais je repousse votre ofire. Je vous l'ai dit, je veux partir; partons.

Elle embrassa tendrement son père et le comte de Cernay, la cause involontaire de tous ses maux, et, cachant ses larmes sous un sourire empreint d'une douce tristesse, elle s'appuya sur le bras du duc, et tous deux s'élancèrent dans leur chaise de poste qui roula vers l'Italie.

Le soir même, le vicomte Ceorges de Cernay, le désespoir dans le cœui', regagnait son régiment a\cc la leruie

i94 CONFIDENCES

intention de se faire tuer à la première occasion. Après avoir essuyé une larme égarée sur sa joue, le marquis de Clairvaux, lui, s'assit devant l'échiquier, et, faisant signe au comte de Cernay de se mettre en garde, le jeu recommença.

Louise arriva à Florence par une de ces soirées parfumées dont l'Italie a seule le monopole, même en hiver. Le palais Sierra attendait la jeune duchesse ; tout avait été prévu, ordonné et accompli pour que la réception fût digne de son rang.

Habituée au luxe sui-anné et sévère, froid et méthodique de l'hôtel Clairvaux, Louise s'étonna de l'élégance qui régnait dans le palais Sierra. C'était tout à la fois la demeure d'un seigneur fastueux, d'un poëte, d'un savant et d'un philosophe. Quel vaste musée de toutes les sciences, de tous les progrès, de tous les arts ! — La duchesse Sierra consacra un mois à visiter Florence : ses monuments, ses églises, ses palais, ses riches galeries, elle voulut tout voir.

L'esprit descriptif, passiomié et original du duc donnait un mérite aux moindres objets et les poétisait.

Au milieu de ses regrets, Louise éprouvait un charme indéfinissable à écouter cette voix éloquente. C'était une sorte de mélodie qui soulageait son cœur ; pour échappciau souvenir de Georges, elle avait besoin de sentir la nature puissante de M. Sierra auprès de la sienne; le prenant pour modèle, elle aurait voulu lui ressembler.

Le duc consacrait six heures du jour au travail. Louise le pria de l'initier à ses fatigues, à ses recherches, à ses succès. M. Sierra y consentit. Quoiqu'il observât à l'égard de la duchesse une grande réserve, il ressentait une joie secrète toutes les fois que le hasard, la curiosité ou l'art le réunissait à elle.

Le matin où la jeune femme pénétra dans l'atelier du

duc, elle s'arrêta étonnée et contempla avec intérêt l'aspect et l'attitude du nom'ëau disciple de Phidias.

M. Sierra portait une blouse de velours noir; un ceintiu'on de cuir entourait sa taille élégante; sa tète était recouverte d'un large feutre gris qui retenait prisonnières les boucles de sa noire chevelure.

Il achevait un buste de Michel- Ange. Ce n'était plus le grand seigneur habitué aux douceurs du luxe; c'était l'ouvrier ne voyant que le travail.

Absorbé par son œuvre, M. Sierra ne remarqua pas tout d'abord la présence de la duchesse; aussi eut-elle le temps de l'admirer à son aise. C'était une étude intéressante. Pour la première fois elle comprenait ce qu'il y avait d'émotions, de désirs, d'espérances et de joies dans les luttes de l'artiste.

— Là est l'oubli, se dit-elle; et marchant vers le duc, elle lui demanda avec un som'ire irrésistible s'il consentait à la prendre pour élève.

— De grand cœur, répondit-il ; demain nous commencerons notre première leçon.

Et, en effet, elle revint le lendemain.

— Mon Dieu, pensait-elle, si je pouvais aimer l'art assez pour oublier l'amom*! et ses yeux se portaient alors sur M. Sierra, dont le regard calme et réfléchi semblait pénétrer toutes les profondeurs de la science.

— Il sait si c'est possible, lui; car il a aimé, il a souffert. Peut-être souffre-t-il encore. Si j'osais le lui demander! A quoi bon!... Le travail me le dira.

Et la duchesse se rattachait à l'art comme s'il eût pu la soulager du doute qui l'oppressait. Ainsi les jours, les semaines, les mois s'écoulaient.

Louise aimait toujours Geoi'ges de Cernay.

Un mathi, en parcourant seule l'atelier du duc, elle aperçut, soigneusement caché derrière des statues de plâtre.

un buste recouvert de la toile humide dont les statuaires se servent. Cet appareil attestait un travail récent et mystérieux. Poussée par une vague curiosité^ Louise souleva le voile, et au même instant elle poussa un cri de surprise. C'était elle; c'est-à-dire un chef-d'œuvre de ressemblance, de beauté et de talent. Jamais la main du maître n'avait si bien réussi.

— Il m'aime toujours, murmura-t-eUe attendrie. Puisqu'il en est ainsi, essayons du voyage.

Quelque temps après, M. Sierra et sa femme partaient pour Rome. Ils visitèrent successivement toutes les villes de l'Italie et de la Sicile. Ce voyage, qui fut long, instructif, pittoresque, captiva l'imagination de la jeune femme, et lorsqu'elle revint à son palais de Florence, ses yeux a^ aient moins de tristesse et plus d'éclat. Le présent l'occupait enfin; sans effroi pour l'avenir, elle jetait un coup d'œil sur le passé, et s'apercevait que le regret avait remplacé la douleur. Cependant Georges de Cernay vivait toujours dans son cœur, mais ce souvenir n'amenait plus les crises violentes du désespoir.

Le vicomte n'avait pas quitté la Suisse. Les lettres du marquis de Clairvaux donnaient à Louise des nouA elles de son ami d'enfance. Toutes les fois que le nom de Geojges de Cernay figiu'ait dans une lettre timbrée de France, la duchesse la tendait à son mari, et celui-ci len remerciait avec effusion.

— Louise, j'ai mie bonne nouvelle à vous donner, dit un jour M. Sierra; elle vient de Suisse.

La duchesse rougit légèrement.

— Ah! vraiment? lit-elle troublée.

— Le vicomte de Cernay est capitaine ; c'est à sa bravoure seule qu'il le doit. J'ai appris sa nomination tout à l'heure, chez Son Altesse le prince '"'\ J'en suis heureux.

M. Sierra a\ait renoncé au monde pour épaigner à

Louise le chagrin de l'accompagner. 11 comprenait qu'après l'épreuve qu'elle avait subie la solitude lui valait mieux que le bruit des fêtes et l'eni^Tcment passager d'une vie de plaisirs. Lui, l'homme le plus recherché de toute l'Italie, se condamner h l'isolement, c'était un nouveau sacrifice, le plus grand de tous peut-être. Louise finit par le comprendre ; elle se repentit de ne l'avoir point épargné à M. Sierra, et feignit le désir de faire sou entrée dans la société florentine. Alors une autre existence commença pour la duchesse; elle devint la reine de toutes les fêtes. Insensible à ces succès, elle ne s'occupait et n'était fière que de ceux de son mari. Elle vit la foule se prosterner devant lui, l'estime et l'admiration des plus puissants ren\ elopper de toutes parts, et le retrouva, au milieu de ce monde dont il était le héros et l'idole, simple, vrai, indidgent, bienveillant pour tous, et pratiquant la plus noble des égalités ; aussi la duchesse se prit-elle à rechercher ce monde, cette vie de plaisirs qu'elle avait si longtemps dédaignée; elle fut avide de sa gloire ; le suivant pas à pas, elle l'admira en silence avec une sorte d'orgueil, et cependant madame Sierra aimait encore le vicomte de Cernay.

A un des bals de l'ambassadeur d'Espagne, la duchesse remarqua une jeune Vénitienne d'une grande beauté, dont les yeux ne quittaient pas M. Sierra; leur expression passionnée la surprit.

La duchesse voulut connaître la femme qui semblait si fort occupée de son mari ; elle apprit qu'elle s'appelait la marquise Paolini. A Venise, elle était célèbre par son esprit et sa beauté. Veuve à vingt ans, et maîtresse absolue d'une fortune immense, elle n'avait jamais donné prise au scandale. Munie de ces renseignements, et entraînée par une curiosité inexplicable, madame Sierra observa la marquise ; elle compta les rougeurs subites et les muettes pàlem-s ({ui passaient sur son visage, les soupirs ([ui s'éduipiiaicnl de

ses lèvres, et peu à peu elle devina les sentiments qui l'agitaient.

Le duc s'assit auprès de madame Paolini et causa longtemps avec elle. Louise mesura d'un seul coup d'œil la joie de la marquise, et soudain elle se sentit triste sans savoir pourquoi.

On dansait. Madame Paolini se pencha à l'oreille du duc ; il se leva, lui offrit le bras, et tous deux, obéirent au premier signal du bal.

Depuis son mariage, M. Sierra avait renoncé à ce plaisir tant soit peu frivole pour \m homme de son caractère; mais comme, après tout, la danse était un art dans lequel il excellait et qui lui avait valu de grands succès, peutêtre ne fut-il pas fâché d'y revenir.

Louise ne perdit pas le duc un seul instant ; elle admira son élégance en recueillant les éloges qui circulaient autour d'elle, et pour la première fois elle était rêveuse, préoccupée... Son esprit inquiet suivait les rapides mouvements de cette femme suspendue amoureusement au bras de M. Sierra; elle la vit lui parler avec une douce familiarité, et son cœur en éprouva un profond chagrin. Certes, elle n'était pas jalouse !

Au lieu de ramener sa belle danseuse h son fauteuil, le duc traversa avec elle une longue galerie qui conduisait à mijardùi, et disparut. On était au mois d'août; la nuit était parfmnée, le ciel émaillé d'étoiles. Étomiée de l'absence de son mari, la duchesse se dirigea vers la galerie, et, entraînée par une attraction singulière, elle arriva au jardin de l'ambassade ; à peine eut-elle fait quelques pas, qu'elle retint son souffle, et, craignant d'être reconnue, se blottit toute tremblante derrière un banc entouré d'orangers.

La jeune marquise était toujours au bras du duc.

— Georges, lui dit-elle, reposons-nous sur ce banc; il faut que je vous parle longuement.

Madame Sierra tressaillit.

— Mon Dieu! pensa-t-elle, je vais tout entendre.

Sa situation devenait des plus difficiles : se montrer, c'était laisser croire au duc qu'elle l'épiait ; écouter, e etait entrer peut-être dans une intrigue galante, et s'exposer à devenir la confidente de son mari. Madame Sierra s'y résigna pourtant, en se rappelant qu'elle n'avait que le titre et les droits d'une sœur.

La marquise et le duc s'étaient assis.

— Georges! reprit la jeune femme, enfin je vous ai retrouvé ! Qu'il s'est fait attendre, ce moment tant désiré ! Savez-vous qu'il y a trois ans que je vous cherche ! depuis la mort du marquis Paolini. En me sentant libre, je vous ai appelé de toute la voix de mon cœur, car vous êtes le seid amour, l'unique croyance de ma vie. Ce fjrie je vous dis ce soir, Georges, je vous l'ai dit à Venise, à Naples, à Milan; je aous l'ai écrit partout; je voudrais pouvoir vous le répéter à genoux à la face de tous ! Avouer l'amour qu'on ressent pour vous, c'est ennoblir ses sentiments! Quelle est la femme qui ne serait pas fière de vous aimer? Vous êtes si noble, si digne de respect et d'admiration ! Oh! quelle est heureuse, elle!

La duchesse comprit que la Vénitienne avait trop d'en- \ ie dans l'àme pour qu'il ne s'y mêlât point un sentiment de haine.

— Heureuse, elle! répéta le duc, qu'en savez-vous? Sans prendre garde à ces paroles, la marquise continua

avec véhémence ;

— Georges, je ne puis plus la voir, cette Française aux: yeux bleus, au visage pâle, au ^nonchalant maintien, sans éprouver toutes les tortures de la jalousie : elle m'a pris ma place, le nom que je devais porter, en un mot, elle m'a volé mon bien.

— Paquita^, interrompit sévèrement le duc, vous savez bien que je n'étais pas à vous !

— Non... mais sans cette femme vous m'eussiez aimée... vous m'aimeriez aujourd'hui!

— Paquita, je ne vous aimerai jamais.

— Oh! vous me ferez mourir, Georges; vous me ferez mourir.

— Pauvre enfant! l'amom' malheureux est un poison lent qui ronge le cœur. Il ne tue pas toujours.

— Georges, vous parlez d'un mal que vous ignorez.

— Vous croyez? fit amèrement le duc.

— J'en suis sûre. Car si vous saviez ce que je soull're, vous n'auriez pas cette insensibilité de marbre contre laquelle je me brise.

— Paquita, écoutez-moi, dit M. Sierra. Sans entrer dans le récit de mes sentiments passés, je puis vous jurer ici, sur la mémoire de ma mère, que j'ai souffert plus que vous encore.

— Oh! tant mieux, s'écria la Vénitienne avec l'égoïsme cruel de la passion désolée. Georges, répète-moi que tu as souffert... cela m'inonde d'une joie honteuse, je l'avoue, mais qui me soulage.

— Eh bien! soyez heureuse, Paquita, je soulfre... Le duc se reprit et ajouta :

— J'ai souflèrt plus que vous.

— C'est impossible ! interrompit la marquise, mettant une sorte d'orgueil à conserver ime supériorité dans sa dduleur.

— Pourquoi amoindrir les sentiments qu'on n'a pas éprouvés? Ma parole n'était-elle pas suffisante, Paquita?

— Oui, car vous n'y aviez jamais manqué.

— Enfant, continua M. Sierra avec un accent paternel, vous êtes jemie, belle, riche, admirée; (luittez Floi-ence, retournez à Venise, et oubliez-moi.

— Jamais! jamais! s'écria la marquise résolument. Crois-tu que je t'ai retroiivé pour te perdre, après trois années consacrées à te chercher, à te désirer, à fattendre? Est-ce qu'on chasse im tel amoiu' de son cœur? est-ce qu'on ouhlie? As-tu oublié, toi?

— Non, murmura tristement le duc.

— Oh! tu l'aimais donc bien, cette femme? demanda l'Italienne avec une sombre curiosité.

— A quoi bon vous parler d'elle, Paquita, ce sont des souvenirs douloureux pour moi, pénibles pour vous.

— Et comment ne t'a-t-elle pas aimé, toi si bon, si généreux, toi que tout le monde aime?

— Parce qu'elle en ahuait un autre.

— Moins digne de son amour sans doute... et tu ne l'as pas tué, cet homme?

M. Sierra tressaillit. 11 regarda la marquise et fut effrayé de sa pâleur.

— Tune comprends donc pas la vengeance? continuât-elle d'une voix sourde.

— Quand elle est noble, juste, autorisée par l'honneur, oui; quand elle se cache derrière l'envie et le crime, je la méprise.

— Cette femme était libre? interrompit la marquise.

— Oui.

— Est-ce que je l'ai vue ?

Le duc hésita im moment.

— Oui, répondit-il.

— Oh ! je veux la connaître !

— A quoi bon; que peut-elle pour votre bonheur, Paquita, et que pouvez-vous pour le mien?

— Tu l'aimes encore? demanda vivememt madame Paolini.

— Et ((uand cela serait?

— Oh ! je suis perdue alors ! Mon Dieu, prenez pitié de moi !

— Que vous importe, Paquita, si j'aime encore? Allez, croyez- m'en, ne voyez aucun obstacle h votre bonheur dans cet amour sans espoir. N'ayez aucune haine contre celle qui me l'inspire. 11 y a trois ans, j'étais libre, vous m'aimiez, Paquita, avec cette même exaltation, et j'ai résisté à vos larmes, à vos prières, et cela parce que mon cœur ne pouvait être à vous. Si j'avais été un de ces hommes sans loyauté qui perdent une réputation de femme pour satisfaire leur orgueil, j'aurais pu vous enlever à votre famille, au marquis, au monde, me parer do votre amour, car vous m'eussiez suivi partout...

— Oh ! partout ! répéta la jeune femme.

— Oui, je le savais l)ien, vous étiez à moi... et si je vous ai respectée, Paquita, je vous le répète, c'est que vous n êtes pas de celles qu'on accepte pour maîtresses quand l'amour est absent du cœur, liamour, c'est l'excuse de la faute... Je n'aïu'ais pas voulu vous vouer à la honte éternelle, moi qui ne vous amiais pas, moi qui ne vous aimerai jamais.

— Toujours ces terribles paroles. Georges ; savez-vous que le désespoir fait naître des désirs insensés?... A force de souffrir, il m'est venu au cœur une haine implacable.

— Contre moi ? dit le duc en souriant avec amertume.

— Non, mais contre elle.

— Vous y revenez toujours, Paquita.

— Oui, parce qu'elle me poursuit de son bonheur.

— Folle ! et si elle était plus malheureuse que vous !

— Malheureuse quand tu l'aimes ? est-ce que c'est possible ? Georges, dis-moi le nom de cette femme !

Le duc se tut.

— C'est la comtesse Lumelini, j'en suis sûre I s'écria la fnavqulse.

M. Sierra secoua la tête.

— Vous vous trompez, Paquita.

— C'est la nièce du cardinal "** ?

— Encore moins.

— C'est la princesse de "** ?

— Non.

La marquise parut réfléchir. Ses yeux cherchaient dans ses souvenirs ; ils interrogeaient tous les visages, scrutaient toutes les consciences. Tout à coup, elle se frappa le front en s'écriant :

— Georges, je vous mets au déû de me démentir. La femme que vous aimez... c'est la duchesse Sierra !

— Taisez-vous, Paquita, taisez-vous, on peut nous entendre, répliqua vivement le duc, alarmé de l'accent de madame Paolini.

— Eh ! crois-tu que ce soit un mystère pour Florence ? L'indifférence de la duchesse est écrite siu* son front. Et moi qui cherchais hien loin ce qui était là sous mes yeux ! Tiens, Georges, je suis heureuse à présent, mon sang ne se presse plus dans mes veines, tout désir de vengeance s'évanouit... Je ne la hais plus, cette femme, car elle ne t'aimera jamais. Pauvre Georges... oh ! je te plains, ton malheur est irréparable.

La marquise se mit à rire d'un air sardoniquc.

— Et la duchesse aime donc ailleurs ? continua madame Paolini ; en France, sans doute, où ses rêves amoureux s'envolent ? Je vois d'ici le bel Adonis au(:£uel elle confie ses tristesses conjugales. Amante inconsolable, elle appelle le héros de son cœur à grands cris... Cela ferait un roman très-intéressant. Pourquoi n'en seriez-vous point l'auteur, monsieur le duc? dites. Qu'en pensez-vous ?

— Je pense, Paquita, que celle qui parle ainsi, h l'oubli de tout respect et de toutes convenances, a besoin de s'abriu>y sous son titrn de femme et de s'envelopper de sa dou-;

leur pour arrêter le mépris de l'homme qu'elle offense si odieusement...

— Oh ! pardon, pardon ! s'écria la marquise, ramenée à elle-même par ces paroles indulgentes, le désespoir m'égare, je crois qu'il me rendra insensée... Georges, ditesmoi que A'ous ouhliez mon offense !

— J'oublie et je pardonne, Paquita.

— Votre main,

— La voici.

— Ah ! Georges, soupira la marquise, je suis bien malheureuse !

— Du courage, Paquita, du courage !

, — Si vous m'aimiez, j'en aurais pour tout, du com^age ; j'accepterais les plus rudes épreuves sans me plaindre ; mais sans votre amour, Georges, je me sens absente de moi-même, je n'ai ni force ni résignation, je pleure et je doute de Dieu.

— Mais vous ne doutez pas, au moins, Paquita, de la tendresse d'ami que je vous ai vouée, à défaut d'un sentiment plus tendre?

— Non, murmura la jemie femme en laissant tomber sa tête sur l'épaule de M. Sierra.

— Pauvi^e enfant! fit tristement le duc. Si belle et si bien faite pour le bonheur !

— Ne parlez pas de bonheur, Georges, ce mot-là me serre le cœur. Le malheurenx envie la joie, le prisonnier la liberté, l'ambitieux la gloire qui lui manque... moi, l'amour du duc Sierra.

Madame Paolini se tut. Ses larmes la suffoquaient.

— Georges, reprit-elle , arrivée à ce paroxysme de la passion qui, en nous conduisant à l'oubli du de\oir, à l'abandon de nous-mêmes, explique les idées les plus insensées et les plus coupables égarements, si j'étais la couitisane Rosetti, qui se promène au Cascine, seriez-vous à moi ?

— Non.

— Si j'étais la Colombine, qni débutait l'autre soir au théâtre^ seriez-vous à moi?

— Non... Pourquoi me faites-Aous ces toiles (questions, Paquita?

— Parce que ^■ous me disiez tout à l'heure ({iie vous m'aviez repoussée à cause de mon nom, de ma réputation, et qu'il me serait doux, d'être aussi perdue que ces deux femmes, si le mépris de tous me donnait à vous.

— Quelle folie! ma pauvre Paquita.

— Traitez cela de folie si >ous voulez, Georges, mais c'est une folie qui fait bien mal et (jui mérite qu'on la plaigne à l'égard d'un malheur.

— Paquita, dit gravement le duc, vous partirez demain pour Venise.

— Non, répondit vivement la marquise.

— Je le veux... mon amitié vous l'ordonne.

— Que vous ai-je donc fait, pour que \ ous cherchiez à m'enlever ma seule joie : vous voir, et vous voir toujours?

— Sans l'espoir d'être aimé, la vue de ceiLX qu'on aime cause une joie qui tue. Croyez-le, évitez-la et partez.

— Oh ! jamais, jamais !

— Paquita, songez-y , c'est une preuve de votre amour que j'exige. Allons, soyez forte, pauvre femme, Dieu vous tiendra compte de ce sacrifice.

— Oh! j'accepterais l'exil durant la moitié de ma vie, si tu devais m' aimer après !

— C'est mal, Paquita, reprit sévèrement M. Sierra, vous repoussez la seule prière que je vous adresse ; à l'avenir, ne me parlez plus de votre amour pour moi ; dès qu'il n'a ni dévouement ni obéissance, je n'y veux pas croire.

Le regard du duc se détourna froid et dédaigneux de la munpiise.

— Je partirai^ murmiira-t-elle avec effort.... je partirai, Georges, je vous le jure.

— Demain?

— Demain !

— C'est bien, Paquita, c'est bien! je vous reconnais enfin. Oh ! merci, merci ! plus le sacrifice est grand, plus il élève l'àme vers Dieu !

— Dieu! avez-vous dit? je l'avais oublié; vous faites bien de me le rappeler, Georges, continua la marquise avec recueillement ; puisque je ne puis être à ^ous, je fais le serment d'être à lui, à lui seul.

— Paquita, ne jurez pas encore... qui sait? l'avenir vous garde peut-être de grandes joies.

— Georges, loin de vous il ne m'apporterait que regrets et douleur... Je serai à Dieu.

11 y avait dans l'accent de la marquise mie volonté qui surprit le duc ; il n'insista pas.

— Quoi qu'il advienne, Paquita, votre souvenir restera gravé dans mon cœur, et votre résignation me donnera du courage au\ jours d'épreuves... vous serez mon ange martyr.

La marquise se leva pâle et tremblante.

— Partons, Georges, partons, j'ai froid.

Le duc obéit. Us rentrèrent dans la galerie et disparurent.

— Comme elle l'aime ! murmura la duchesse brisée par l'émotion que lui avait causée cette scène, et eUe se laissa tomber sur le banc.

Au même instant le docteur Pietro Bambin i parut. 11 était le meilleur ami de M. Sierra. La jeime femme lui demanda son bras pour rejoindre son mari. Le docteur s'étomia de l'agitation de la duchesse.

— Vous souffrez? lui dit-il.

— Oui, un peu.

— Vous avez la fièvre ?

— C'est possible. Cherchons le duc, docteur ; je voudrais être loin d'ici.

Lorsque Louise se trouva en l'ace de M. Sierra, elle ressentit un trouble inexphcable; ses yeux évitèrent son regard, et ce fut en rougissant qu'elle appuya son bras surle sien.

— 11 faut ramener la duchesse chez elle au galop de vos chevaux, mon cher : c'est une malade que je vous confie.

— Une malade ! fit le duc alarmé.

— Oh ! rassurez-vous, cela ne sera rien : un accès de lièvre qui lâchera prise après quelques heures de repos : le sommeil est le meilleur des médecins ; couchez-vous donc et dormez, ma chère malade.

Le duc était inquiet; durant la nuit il repassa dans sa mémoire les incidents de la soirée. Son entretien avec la marquise Paolini disparaissait complètement en présence de l'indisposition de Louise, de Louise qu'il traitait comme mie enfant adorée.

— D'où vient ce malaise subit ? se demandait-il. Elle ^tait insoucieuse en allant à cette fête, pourquoi Tai-je retrouvée tout à l'heure pâle, triste, abattue ?

M. Sierra réfléchit longtemps.

— Quelques souvenirs venant de France ont causé ce bi'usque changement. Allons! elle l'aime toujours. Pauvre Louise !

M. Sierra aurait pu dire : Pau\Te Georges! le plus à plaindre, c'était lui. Peut-être le savait-il, mais en s' appesantissant sur les douleurs de la duchesse, les siemies lui paraissaient moins profondes.

Occupé d'elle, de ses désirs, de ses regrets, les mquiétudes, les déceptions de sa vie s'évanouissaient peu à peu. 11 s'oubliait pour ne songer qu'à Louise. C'était bien la

plus sublime des abnégations. L'âme du duc pouvait seule la comprendre.

Le lendemain, Louise voulut se lever. La fièvre avait disparu. De l'agitation de la veille il ne restait plus qu'une excessive pâleur et une tristesse profonde. Le docteur Pietro, auquel son caractère d'ami et de médecin donnait en quelque sorte les privilèges d'un confesseur, questionna doucement la duchesse; mais elle fut impénétrable : le moment des révélations n'était pas arrivé.

— Je ne puis rien savoir, dit le docteur au duc qui le pressait de qviestions, si ce n'est que le mal est au cœiu'. Interrogez-la vous-même; peut-être serez-vous plus heureux.

M. Sierra n'essaya pas; il comprit que ce n'était point à lui à exiger un aveu qui touchait sans doute à la tendresse de la duchesse pour le vicomte de Cernay. Il se renferma dans mi silence absolu. Madame Sierra lui sut gré de sa réserve. Les sentiments qui se pressaient dans son cœur étaient vagues, insaisissables, et échappaient à toute analyse. Comment aurait-elle pu les confier à son mari ? Inquiète, elle cherchait en vain à se rendre compte du changement qui s'opérait dans son esprit; sa tristesse l'étonnait; en cherchant à la combattre par le raisonnement, elle se trouvait vaincue par elle.

Lorsque, assise à l'écart, sa tête appuyée siu' sa main, le regard rêveur, elle semblait al)sorbée dans mie sorte de contemplation, ce n'était pas Georges de Cernay que son imagination se plaisait alors à suivre... elle pensait au palais de l'ambassadeur d'Espagne, au jardm d'orangers, à la scène du bal. Le duc et la marquise apparaissaient tout à coup... Elle entendait les paroles passionnées de la A'énitienne, les touchants aveux de M. Sierra, et revenant vers le passé, elle se rappelait la prière que lui avait adressée le duc à l'heure du départ :

« Si un jour votre amour faiblissait, sile vicomte de » Cernay perdait le prestige dont votre cœur l'entoure; si )) vous vous recomiaissiez libre de choisir une autre affec- » tion, au nom de ce que j'ai souffert et de ce qui me » reste à souffrir, je vous prie, Louise, de vous souvenir » de moi et de me tendre la main. J'attendrai. »

La crise moi'ale qui avait atteint madame Sierra dui'ait depuis fp.ielques jom^s. Leduc consulta de nouveau le docteur ; celui-ci lui répondit :

— Mon cher Georges, si l'enveloppe était en danger, j'appellerais à mon aide les ressources de la science, et nous verrions quel ennemi nous avons à combattre. Mais ici, il s'agit d'un mal inconnu qui est là, au cœur : je suis le médecin du corps, je n'y puis rien; vous êtes le médecin de l'àme, agissez seul.

Quoique son amitié pour Pietro datât de l'enfance et qu'il sût qu'elle était payée de retoiu-, le duc ne lui avait jamais confié le secret de son mariage. Ce jour-là, il se sentit siu- le point de lui tout avouer, le docteur était digne de sa confiance. Un sentiment de délicatesse l'arrêta; il ne voulut pas livrer le secret de la duchesse sans son consentement. Refoulant sa douleur prête à s'échapper, M. Sierra quitta Pietro sans lui avoir dit un mot de ses douleurs.

Un mois s'écoula durant lequel Louise évita le duc avec un soin scrupuleux; elle passait ses journées renfermée dans son oratoire. Les yeux de la jeune femme ne s'arrêtaient jamais sur le visage indulgent et calme de son mari sans qu'une rougeur subite s'ensuivît; jamais un baiser du duc ne passa sur son front sans amener im tressaillement dans tout son être.

Un soir, entraîné sans doute par la violence de son amom-, M. Sierra attira la duchesse sur son cœur et l'y retint quelques instants... Cette étreinte ne dura qu'im

instant, et lorsque Louise s'échappa des bras du duc, ses traits portaient les traces d'un trouble profond.

M. Sierra en fut effrayé, et, se méprenant sur la cause de cette émotion, il lui dit doucement :

— J'ai oublié un instant mon rôle de frère. Pardonnezmoi, Louise, c'est la première fois, ce sera la dernière. Me voilà maître de moi; je suis honteux de ma faiblesse.

Madame Sierra ne put retenir ses sanglots,

— Mon Dieu! qu'avez-vous, Louise? s'écria le duc étonné de ce désespoir subit; quel mal vous ai-je fait? Quel reproche avez-vous à m' adresser?

— Vous ne m'avez fait aucun mal, Georges, et je n'ai nid reproche à vous adresser. N'ètes-vous pas le plus généreux des hommes?

— Mais alors, d'où viennent ces larmes? Madame Sierra garda le silence.

— Louise, vous manquez de confiance, et je m'en plains. îse dois-je pas lire dans votre cœur? Et puisque vous vous renfermez en vous-même, n' ai-je donc plus de droits à votre allection? Longtemps, je l'avoue, j'ai cru, moi, que vous pouviez tout me dire.

— Oh ! oui, je puis tout vous dire, s'écria la duchesse, car vous êtes, Georges, le plus indulgent des frères, le plus tendre des amis,

— Parlez donc, enfant, jiarlcz, j'écoute.

La jeune femme fit mi effort sur son cœui", ses lèvres s'agitèrent, et soudain, comme épouvantée de ce qu'elle allait dire, elle s'arrêta en murmurant d'mie voix brisée :

— Oh ! non, jamais, jamais, Georges, je n'ose pas. Et elle s'enfuit.

M. Sierra ne chcicha pas à la retenir; passant douloureusement la main sur son front, il prit une résolution énergique et écrivit au docteur Bambiin le billet suivant :

« Pietro, l'homme a besoin d'épancher son à me aux

heures d'épreuves comme auv jours de joies; souffrir seul reud les douleurs plus amères et plus somhres. Venez demain, je vous dirai tout ; puisse votre raison éclairer la mienne qui s'égare, et \()tre cœur soutenir le mien qui faiblit.

» Georges Sieura. »

Le docteur fut exact au rendez-vous ; le duc le lit monter dans sa chambi'e ; leur entretien dura plusieurs licm-es. M. Sierra se confessa à son ami comme à un ministre de l'Eglise. Ce fut quelque chose de solennel que la révélation de tant do souffrances.

Le duc avoua ses faiblesses, ses luttes, ses espérances déçues, il parla de son découragement en termes éloquents; le docteur crut y voir un désir de suicide; il s'en affligea et le combattit ouvertement. Le duc le laissa faire, et, sans se rendre ostensiblement à des idées qu'il ne partageait pas, il eut le bon esprit de ne pas les heurter. De la sorte, il simplifia le combat; le docteur pensa qu'il avait triomphé d'un principe et s'en réjouit. Lorsqu'il quitta M. Sierra, celui-ci paraissait plus calme.

— Je suis hem-eiLX de vous avoir vu, Pietro, dit-il à son vieil ami; maintenant je vais mieux.

Une fois seul, le duc marcha avec agitation dans sa chambre, comme un homme qui cherche à rassembler ses idées avant d'entreprendre un acte important, puis il s'assit et se mit à écrire. La nuit entière suffit à peine à ce travail mystérieux.

De son côté Louise veillait : vingt fois elle s'était dirigée vers la porte de son appartement, poussée par un désu- que la réflexion combattait.

— Oh! je n'oserai jamais, murmurait la duchesse, et, tremblante, elle ie\ enait à sa place ; comptant les pas du temps sur sa pendule de porphyre, elle ajoutait a^ee plus de calme :

— Demain, oui domain.

Le jour trouva madame Sierra habillée comme la veille. Elle ne s'était pas couchée. Son visage était pàle^ ses yeux fatigués. Quand elle descendit, à l'heure du déjeuner, le duc la contempla un instant avec tristesse, et parut se rattacher puissamment à quelque sombre pensée.

— Vous êtes souffrante, Louise? lui deraanda-t-il ei'rfin.

— C'est \Tai.

— Avez- vous dormi?

— Non, je ne me suis pas même couchée cette nuit,

— Pourquoi?

— Parce que l'insomnie est un mal cruel, il vaut encore mieux le subir dans un ftiuteuil que sur un lit.

— Pauvre enfant ! fit le duc en examinant les traits altérés de sa femme, c'est moi qui vous fais ces nuits sans sommeil.

— Oui, répondit la jeune femme en soupirant. Et elle cacha sa tète dans ses mains.

Si, au lieu de s'éloigner le cœur désolé, M, Sierra eût cherché à lire dans les sentiments de la duchesse, il se serait jeté à ses pieds en rendant grâce à Dieu,

Le duc s'enferma chez lui une partie du jour; Louise attendait avec impatience que l'heure du dîner les réunît. Par malhevu-, le docteur Pietro arriva, et ce tète-à-tête à trois ôta toute effusion à la duchesse.

On allait passer au salon, lorsque le valet de chambre du duc lui remit une lettre cachetée de noir. EUe venait de Vienne. Louise éprouva un serrement de cœur indéfinissable en jetant les yeux sur cette lettre.

M. Sierra l'ouArit, la parcourut, et un sourire plein de legret glissa sur ses lèvres, des larmes mouillèrent son regard,

— Vous êtes ému, Georges? lui demanda Louise en s'appiochant de lui.

— Oui, beaucoup, je ne le cache pas.

— Cette lettre est de la marquise Paolini, j'en suis sùi'e.

— Comment le savez-vous.

— Oh! c'est mon secret.

M. Sierra la regarda étonné.

La duchesse fut impénétrable. Elle ajouta :

— La marquise vous apprend sans doute quelque mauvaise nouvelle; vous voilà triste et silencieux.

— Elle m'apprend qu'elle a (juitté le monde pour Dieu, — ce sauveur des âmes : — les affections éphémères sont remplacées par celles qui vivent au delà de l'éternité.

Le docteur s'avança.

— Ah! vraiment? dit-il avec curiosité. On parlait d'une grande passion qui occupait le cœur de la marquise, mais on ne nommait personne. Madame Paolini était une des plus jolies femmes de l'Italie, n'est-il pas vrai, Georges?

— Oui, répondit froidement le duc.

— Et la marquise a renoncé au monde pour toujours? demanda madame Sierra.

— Pour toujours.

La duchesse éprouva une sorte de joie.

— Elle s'en repentira, fit le docteur ; désespoir d'amour n'a qu'un temps ; les plus grandes passions s'effiicent du cœur, le souvenir les remplace, et le souvenir lui-même disparaît. Bah ! tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles, comme dit le docteur Pangloss.

— xVvez-vous aimé, Bambini ? interrompit le duc d'un air de doute.

— Oui.

— Souvent, n'est-ce pas ?

— Oh ! très-souvent.

— Cela ne m'étonne pas. Vous connaissez l'amour, vous ignorez le sentiment auquel on donne à juste titre le nom de passion ; en un mot, ami docteur^ vous n'avez été

qu'un amant de second ordre dans la comédie de 1 amour. Le duc se leva sans laisser au docteur le temps de répondre. On prit le thé; la soirée s'écoula intimement de part et d'autre. Lorsque la duchesse, appuyée sur le bras du docteur, fut sur le point de regagner son appartement, M. Sierra lui dit avec émotion :

— Louise, le docteur Pietro est mon seul ami : regardez-le toujours comme un père, et comptez sur sa tendresse.

— Pourquoi me dites-vous cela ? demanda la jeune l'emme avec inquiétude.

L'accent du duc avait quelque chose d'étrange.

— Parce que je veux que vous vous laissiez soigner par lui, mon enfant ; il vous guérira, j'en suis sûr : bientôt il y aura des roses sur vos joues, un doux éclat dans votre regard... et plus d'insomnie sm'toul... Adieu, Louise, adieu ! ma fille bien-aimée.

La voix de M. Sierra alla jusqu'au cœur delà duchesse; un instant elle eut le désir de prier le docteur de la laisser seule avec son mari ; un sentiment de pudeur la retint ; comme de coutimie, elle tendit son front au duc et sortit. Au moment de la (quitter, Bambini lui dit avec tendresse :

— 11 est de ces secrets qui n'échappent pas à l'œil du médecin; croyez-moi, le duc souffre cruellement; vous seule pouvez tout pour lui. Les actions généreuses sont faciles aux grandes âmes : le repos, le bonheur, la ^ ie de l'homme le plus remarquable de toute l'Italie sont entic vos mains, songez-y.

En disant ces mots, le docteur disparut.

Quand il entra au salon, le duc n'y était plus.

S'abandonnant à ses sentiments, madame Sierra se jeta à genoux, et remercia Dieu avec fervem'. Un changement complet s'était opéré dans toute sa personne. Ce n'était plus la jeune fille timide, indécise, doutant d'elle; c'étail

la femme qui entre dans la voie du devoir par la passion.

— Je l'aime... je l'aime... répétait la duchesse avec cette fierté que dorme l'estime de soi-même. Merci, mon Dieu! merci... Oh! maintenant je n'hésite plus.

Et prenant un flambeau, elle ouvrit une porte qui se trouvait dans son oratoire et traversa une galerie étroite et longue, aboutissant à l'appartement de M. Sierra.

A mesure qu'elle avançait, son cœur battait avec violence. A chaque pas, elle s'arrêtait pour dompter son émotion, car sa résolution ne pouvait faiblir. En arrivant auprès du duc, elle savait que ses premières paroles devaient être celles-ci :

— Georges, je vous aime.

Lorsqu'elle se trouva à la porte de la chambre de M. Sierra, cette porte était fermée. Elle frappa légèrement. Jamais la duchesse n'avait été plus belle : un simple peignoir de batiste blanche, garni de valenciennes, dessinait ses formes fines et élégantes; ses cheveux, à peine retenus par un peigne de corail, tombaient négligemment sur ses épaules demi-nues. C'était le plus séduisant des désordres, quoique la coquetterie n'y fût pour rien. On aurait pu l'appeler l'œuvre du hasard.

Les joues de madame Sierra s'étaient recouvertes d'un vif incarnat; le vent, en agitant la flamme de son bougeoir, faisait passer sur le visage de la duchesse des lueurs étranges; tantôt elle l'éclairait tout entière, tantôt elle la laissait dans une demi-lumière capricieuse et d'un effol fantastique.

Le premier appel de madame Sierra resta sans réponse. EUe frappa plus fort. Même sUence. Un sentiment d'inquiétude l'agita tout à coup. Sa main, pour la troisième fois, se posa sur la porte. Aucun bruit n'y répondit.

— Georges, c'est moi, dit la jemie femme d'une voix ferme. Georges, ouvrez-moi. A ce moment, un léger

mouvement s'opéra dans l'intérieur do la diambre, mais

la porte restait fermée.

— Georges, reprit la duchesse avec anxiété, encore une fois, je suis là. Pourquoi ce silence qui m'effraie?... Georges, m'entondez-vous?... Je viens vous dire (jue je vous aime.

La duchesse se hâtait de prononcer cet aveu avec une joie d'enfant.

Un claquement singulier se fit entendre, puis tout retomba dans l'oubli.

— Mon Dieu! que veut dire ceci? se demanda la duchesse. M. Sierra n'est-il pas chez lui? Qui sait, peut-être a-t-il voulu revoir encore la marquise Paolini...

Et, tout émue, elle regagna son appartement ; là, s'enveloppant d'une mante, elle descendit dans le jardin du palais pour bien examine!' les fenêtre? du duc; elles étaient éclairées.

— Georges prend souvent de l'opium, pensa madame Sierra ; il était fatigué hier soir ; il a sans doute eu recours à ce calmant pour dormir cette nuit. . . Ma voix, en lui causant une sensation magnétique, explique le bruit que j'ai entendu tout à l'heure ; allons, attendons à demain.

Rassurée par ce raisonnement, la duchesse se retira chez elle et s'endormit en rêvant aux joies du réveil.

Son premier mouvement, en s'éveillant, fut de sonner sa femme de chambre et de s'informer du duc.

— Monsieur n'a point encore appelé.

— Mais il est dix heures, êtes-vous bien sûre, Pernette, qu'il ne soit pas sorti ?

— Parfaitement sûre.

— Voilà qui est extraordinaire, fit la duchesse, qui connaissait les habitudes matinales de son mari. Et son émotion la reprit. Elle s'habilla à la hâte, congédia ses

femmes^ et prenant la même route que la veille, elle arriva à la porte du duc qu'elle trouva fermée.

— Mon Dieu, que se passe-t-il donc? se demanda-l-elle eilrayée.

Elle frappa, même silence.

, Madame Sierra se mit à trembler con\ailsivement.

— Jacques ! Jacques !... cria-t-elle en agitant violemment toutes les sonnettes du palais.

Jacques parut. C'était le valet de chambre du duc.

— Jacques, lu'expliquerez-vous ce que signitie le silence qui règne dans la chambre de votre maître? J'ai frappé, j'ai essayé d'ouvrir, le tout en vain ; il faut que M. Sierra n'ait pas passé la nuit au palais.

— Je puis attester à madame la duchesse que M. le duc n'a pas quitté le palais. Je prenais ses ordres hier un peu avant minuit. M. le duc était dans sa chambre, assis devant son secrétaire; il m'a remis ime lettre pour M. le docteur Bambini, en me recommandant de la porter ce matin à huit heures, et je me suis retiré.

— Mais voyez, Jacques, le duc n'ouvre pas... il n'ouvre pas! s'écriait la duchesse en agitant la porte avec désespiiir. Rien... rien encore... Que vous a dit le docteur?

— 11 n'était pas chez lui.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! c'est à en devenir folle.

— M. le duc repose peut-être.

— Jacques, il faut briser cette porte.

— Mais, madame la duchesse...

— Obéissez, je le veux.

L'ordre s'exécuta ponctuellement. La porte vola en éclats. La duchesse se précipita vers le lit de M. Sierra... Tout à coup elle poussa un cri aigu : le duc était étendu sur son lit, le visage livide, les mendjrcs déjà laidis par la mort.

Au même instant, le docteur parut. Il fit signe aux domestiques de s'éloigner, s'inclina avec respect devant les restes inanimés de son ami, lui serra la main avec émotion, et, examinant son corps, il murmura tristement :

— Pauvre Sierra ! j'aurais dû le prévoir !

— Oh! rendez-lui la vie, ne fût-ce qu'un instant, s'écria la duchesse en se traînant aux pieds du docteur Pietro. — Qu'il sache que je l'aime. — Oh! rendez-lui la vie, et prenez la mienne en échange!...

— Hélas ! madame, vous demandez à la science un miracle que Dieu seul pourrait faire.

— Mort! mort ! répétait la jeune femme d'un air égaré. Ah ! mon Dieu! est-ce possible?

— J'arrive trop tard; que n'étais-je là hier à minuit? A cette heure le duc vivait encore...

— A minuit ! fit la duchesse en rassemblant ses idées au milieu de ses larmes. Oui... c'est bien cela... C'était la dernière parcelle de sa vie qu'il m'envoyait à travers cette porte maudite. J'entends encore ce bruit sourd, ce claquement lugubre puis ce silence de tombe. Il fallait

qu'il fût mort pour n'être pas accouru à ces mots : Georges, je viens vous dire que je vous aime.

— En effet , le duc a dû faire un violent effort pour se lever au dernier moment de l'agonie, objecta le docteur. Ses forces l'auront trahi. La mort a été instantanée.

— Mais qui l'a tué ? demanda la duchesse , brisée par la douleur.

Bambini hésita et répondit :

— Le duc a été frappé au cœur.

— Oh! ne me dites pas que j'ai porté le coup fatal! J'en deviendrais folle !

— Hélas ! Dieu tient la vie de lliomme sous son doigt divin. Il la prend à son heure. Le duc sest étendu sur ce Ut plein de jeunesse et d'existence. Un instant après, il

était foudi'oyé. La volonté de Dieu s'accomplissait. Résignons-nous^ madame, et prions.

Leur prière achevée , madame Sierra et Pietro se relevèrent plus calmes. Après avoir contemplé avec admiration la sérénité qui régnait sur le noble visage du duc , le docteur rappela tous les domestiques du palais.

Lorsqu'ils furent réunis, il leur parla en ces termes :

— Votre maître , le duc Georges Sierra , est mort cette nuit d'une rupture du cœur. Vous tous qui l'a\ez aimé, priez pour lui.

Les serviteurs s'agenouillèrent et la prière recommença ; puis chacun passant respectueusement devant le corps du duc, baisa sa main glacée.

Le docteur ne put se résoudre à quitter la duchesse ; les consolations vulgaires n'étaient point ce qu'il fallait à cette âme si fortement éprouvée ; il encouragea ses larmes et lui dit :

— Pleurez !

Comme un autre aurait dit :

— Calmez- vous!

Dès qu'il fut seul, Banbini ouvrit discrètement son portel'euille et y prit une longue lettre. Certain que personne ne pouvait le surprendre, il lut pour la seconde fois ce <|ui suit :

« iMon ami, nous ne partageons pas les mêmes idées sur le suicide ; cela tient à ce que nos âmes n'ont subi ni les mêmes épreuves ni les mêmes douleurs. Tant qu'il reste à l'homme une lueur d'espérance, il doit vivre. Si son existence est utile à ceux qu'il aime, il doit la conserver religieusement ; mais dès qu'il s'aper(:oit que sa vie est une cause de désolation pour les mis et de deuil pour les autres, il faut qu'il eu fasse le sacrifice avec résignation.

« J'ai lutté, Pietro, contre cet ennemi que vous condanmez et que j'aime. Repoussé, il est revenu à moi dans

toute chose et toujours entouré de ses charmes amers. Oh! ne maudissez pas mon nom! Ne vous écriez pas : Celui qui se tue est lui lâche ! C'est là un sophisme ! 11 y a quelque courage, au contraire, à regarder froidement le poison qui va éteindre le flambeau de la vie que Dieu a allumé en nous. 11 y a quelque mérite à compter les minutes qui séparent de l'éternité... Tenez, Pietro, je suis là, appuyé sur ma lable, le regard calme, le pouls sans fièvre, et j'attends la mort comme vous attendriez la visite d'un client. La mort est sous ma main, dans une belle coupe de Bohème que le prince *** me donna il y a dix ans. Je la touche et l'admire. Oh ! la belle coupe, Pietro ! Quelle riche ciselure ! Et cependant la main du plus intrépide larron s'en éloignerait peut-être avec horreur s'il savait ce qu'elle contient... 11 est onze heures, ami; tout calculé, à minuit et quel(|ues secondes, je serai mort. Ma lettre Aous arrivera demain à huit heures du matin seulement. Quelle que soit mon agonie, elle ne durera pas jusque-là ; lorsque vous paraîtrez dans cette chambre, votre science n'aïua donc plus rien à tenter : aous prierez Dieu poiu" moi, voilà tout !

)) Maintenant, revenons à elle. Pauvre enfant, vous ne la quitterez pas , Pietro ; vous l'entom'erez de soins et de tendresse ; vous l'aiderez à supporter sa douleur : elle sera sincère... Si ma mort éveille quelques soupçons, vous direz qu'une apoplexie loudroyante m'a frappé au cœui- : c'est là que j'ai tant souflért! \otre parole est suffisante. Que la duchesse ignore tout, je l'exige !

La coupe est vide, Pietro... J'ai bu. Le ^œu d'un mourant est sacré.

)) Vous conduirez Louise en France. C'est mon enfant que je vous confie. C'est mon seul trésor entre tous mes trésors. Vous chercherez le vicomte Georges de Ceniay. 11

o<t eiicuie à Fribourg. Lorsque vous l'aurez trous ti , (vous Jui (lirez ([ue la duchesse Sierra, ou plutôt Louise de (Jlair- \au\, est toujours digne de sou amour; qu'elle a été ta j)lus lldèle des aniautes ! — Georges de Cernay est lui noble Jeune homme. 11 l'a aimée... il l'aime encore. Je veu\ que Louise soit sa femme... sa femme, entendez-vous? Est-ce à l'heure de la mort qu'on est jaloux? iNon, Pietro, ce )^entiment est fait pour les vivants. D'ailleurs, ai-je le droit 4lètre jalouv, moi, qui ne suis pas le mari de la duciiesse? Mon ami, je vous le demande en souvenir de notre vieille affection, ne quittez Louise que lorsqu'elle sera la vicomtesse de Cernay ; si vous trouvez des obstacles, aplanissezles. Ce sont mes dernières volontés, l'ietio, ne les oubliez pas, et que l'amitié fortifie votre âme si vous vous sentez |)rèt à faiblir. Ce poison est terrible ; il vaut un poignard dans le ca'ur: j'ai bien fait de me lier à lui. Ma vue se trouble déjà. Adieu ! adieu ! mon seul ami ; je vais vous attendre. » Georges Sierra. »

La lettre du duc avait été remise chez le docteur à huit heures du matin ; n'y étant pas, il ne l'avait trouvée qu'à son retour, vers la fin de la matinée, ce qui expliquait sa présence si tard au palais Sierra.

— Oui, je ferai ce qu'il m'ordonne, s'écria Bambiui en cachant pieusement ce dernier souvenir de son ami. Pau- \re femme! je veillerai sur elle; hélas I que n'a-t-elle parlé plus tôt !

L'n mois après la mort du duc, madame Sierra, accompagnée du docteur, rentrait à l'hôtel Clairvaux. Là, rien uétait changé. En embrassant sa fdle, le marquis céda à une émotion toute nouvelle; il vit renaître en elle le s<3uvenir des deux affections de sa jeunesse : la marquise et le duc, et, quoique endurci par le jeu et l'égoïsme, il pleura amèrement ces morts aimés.

Le docteur Pietro voulut laisser la duchcsic à sa vie (k

famille et se retirer dans quelque hôtel meublé du taubourg Saint-Germain, mais Louise s'y opposa en lui désignant un appartement dans l'hôtel de son père. Cet appartement était celui que le duc avait occupé. Force fut donc à Bambini de Vaccepter.

Le docteur allait partir pour Fribourg ; il apprit par le comte de Cernay que le vicomte voyageait en Allemagne, et renonça momentanément à son projet.

Un an s'écoula. Louise restait fidèle à sa douleur. Souvent le nom de Georges de Cernay était prononcé devant elle, et jamais le souvenir de l'ami de son enfance n'avait fait naître le trouble dans son cœur ou la rougeur sur ses joues. Elle s'informait de l'avancement du vicomte avec un intérêt plein de simpUcité, et sachant qu'il s'était montré dans des occasions périlleuses, elle en éprouvait vm plaisir qu'elle laissait entrevoir.

— Elle ne l'aime plus, pensa le doctem- : cependant, il faut qu'elle l'épouse; mon pauvre Georges le veut... 11 \ aui'ades obstacles... surtout si le vicomte n'a plus d'amoui pour elle. Enfin, nous verrons!

Un soir, Bambini proposa à la duchesse d'aller à l'Opéra italien. Une cantatrice célèbre y devait débuter.

— Y pensez-vous, Pietro, moi, paraître dans le monde ? s'écria la jeune femme avec une sorte d'effroi.

— Mais ce n'est pas le monde... un théâtre.

— Avec des habits de deuil !

— Eh! qu'importe... dans rme loge giillée, — une baignoire, en compagnie d'im vieux médecin. Cela est respectable et triste...

— Non, non, mon ami, n'insistez pas.

— Voyons, je vousl'ordomie... Qu'avez-vous à répond j'c H cela ? N'a-t-il pas dit : Pietro est mon seul ami, regardezle toujours comme votre père. — Vous me devez un«obéissance aveugle, ma fille.

DE MADEMOISELLE MARS. 33:f

Louise sourit dun air résigné et répondit :

— Eh bien ! j'irai, mon père...

Bambini C(jnduisit la duchesse aux italiens; une luge dt- Ijaignoire permettait luie demi-toUette et un deuil sévère. Tout fut observé.

Durant un entr'acte, un léger mouvement s'opéra à l'oreliestre; l'attention de madame Sierra se porta de ce côté. Elle vit un homme élégamment vêtu qu'on cherchait à entrahier vers la porte de sortie. Il lui fut impossible de distinguer ses traits, les personnes qui l'entouraient formant une sorte de rempart autour de lui.

— Un médecin! un médecin! cria-t-on tout à coup.

— Pietro, courez, courez vite, flt la jeune femme. Le doctem- s'élança vers l'orchestre.

Là, il trouva un homme d'une trentaine d'années étendu sur mie stalle, et complètement privé de sentiment.

— Donnez-lui de l'air ! dit Pietro en repoussant la foule : Auus voyez bienciue vous l' étouffez.

A ces mots, chacun s'écarta. Alors seulement la duchesse put distinguer la personne que Bambini allait secourir; mais quel fut son étonnement en reconnaissant le vicomte de Cernay pâle et presque mourant.

Lorsque le docteur revint, elle le questionna.

— Il va mieux, répondit Bambini; on le ramène chez lui. Heiueusement, il n'était pas seul.

— Savez-vous le nom de ce jeime homme ?

— Non, reprit Pietro négligemment.

Une fois dans sa voitme, la duchesse dit à Bambini :

— Je vais peut-être vous surprendre, docteur, en vous apprenant que je connais celui que vous avez secouru tout à l'heiu-e.

— Ah bah: fit le docteur avec intention.

— C'est le vicomte Georges de Cernay, un ami d'enfance.

■.m CONFIDENCES

— \ Ous le saviez à Paris, demanda Banibini en lançant un regard scrutatenr sur la duchesse.

— Mon Dieu, non! jugez de ma surprise en le retnuivant ce soir à l'Opéra-ltalien. Georges a été longtemps le (îancé de mon cœur. .le l'avoue sans rougir. Aujourd'hui, <-ette tendresse de ma première jeunesse n'est plus fpj'uii souvenir.

L'accent de Louise était simple et toucliant ; elle regarda le docteur avec une franchise qui eût désarme l'incrédulité elle-même.

(ieorges parut quelques jours après à l'hôtel Clairvaux. <; était toujours l'élégant jeune homme que nous avons vu au début de cette histoire; seulement, son visage avait pris une expression sévère et létléchie qui s'harmonisait davantage avec le nouveau grade du vicomte.

En revoyant Louise de Clairvaux, le colonel de Cerjiia) éprouva un trouble qui n'échappa point a l'œil vigilant du docteur Barabini. C'était bien là le réveil de la passion.

Lorsque la duchesse mit sa main dans celle de son ami d'enfance, son visage ne trahit aucune émotion ; elle avait ce calme plein de bienveillance que l'amour ignore et dont l'amitié seule connaît le charme.

Mais le vicomte s'y trompa, et prit pour un amour comprimé par les biensé mces les véritables sentiinetits de madame Sierra.

(ieorges revint souvent à Ihitei du marqui-;.

— Louise, dit un matin Banibini, le vicjmîe de Cerna) vous aime.

— Je le sais.

— Pour((uoi évitez- vous de le recevoir quand je suiiibsent ?

— Parce (|ue je ne veux en rien encourager l'amour de Georges.

— Vous ne raim;.'z djic plus? deaianda Pielro.

DE J^l A DEMOISELLE M A 15 S. 355

— >luu aini, si vous tenez à connaître les sentiinonts l>;ir lesquels j'ai passé, écoutez-moi.

A l'âge oii le cœur ne sait au juste ce que vaut Faniour, j'ai aimé le vicomte de Cernay et donné le nom de passion à la tendresse qui m'attirait ^ers lui. Mon imagination romanesque, en exagérant mes moindres impressions, a fourni à mon âme des idées, des croyances, des désii-s qui longtemps m'ont égarée; je me suis créé un amour violent là où il n'y avait qu'une aflection d'enfant; et lorsque je vis clair dans mon cœiu-, ce fut un réveil étrange. Je mesurai tout d'un coup la juste valeuj- de la passion, et j'eus de la peine à comprendre comment j'avais pu me tromper moi-même si complètement. Alors j'aimais le duc Sierra de toute l'ardeur d'une âme vierge d'un autre amour... J'en fus fièrc.

Ce que je vous dis là, docteiu", je n'osais l'avouei- au duc. Je craignais (pi'il doutât de la sincérité de mes paroles. J'attendis... luttant toujours avec moi, et paralysée par cette crainte absurde. Enfin, je sus me faire violence: l'amoui- Tempoitait sur de sots scrupules. Mais, hélas! il (Hait trop tard, le duc ne pouvait phis ni m'entendre ni me croire.

Aujourd'hui, je retrouve le \ic(nite c'e ('euiay sans crainte, sans remords, sans émotion. C'est un an:i, ■.'{ je serais coupable d'encourager im amour que je ne puis ]i:u'tager.

— Mais le vicomte vous aune épcrdnment.

— Je le sais, et je le déplore.

— Raisonnons pourtant. Vous êtes jeiuie, et votre situation de veuve offre des périls pour l'avenir; les anatiés qui vous entourent peuvent vous manquer un jour : ]e in;iiquis de Clairvaux est vieux...

— Eh! n'ètes-vous pas là, mon bon Pietio? s'écriii li duchesse en tendant la m.nn au docte\u'.

— Oui, oui, je suis là. Dieu merci... Mais l'ami Pieti\> n'a plus la jeunesse pour emblème ; il est déjà coxu-bé, ses cheveux sont gi'isonnants ; la nuit, il peste c<intre le sommeil qui l'abandonne et les rhumatismes rpii se souviennent de lui. Si vous le perdiez?

— Que dites-vous là? fit douloiu-eusement la duchesse.

— Je dis ce qui peut arriver. — Et que deviendriez- vous alors, pauvre femme ! avec votre grand nom, votre fortune, et belle comme vous voilà? Vous am'iez à vous défendre contre l'amour des uns, la médisance et l'envie des autres; votre existence deviendrait une lutte de tous les instants, et vous n'avu-iez pas même ime tète d'enfant pour reposer votre cœur. Vous seriez seule... seule... j'en fréjuis. — Louise... il faut vous marier...

— Y pensez-vous? s'écria la duchesse atterrée : me marier ! Est-ce bien vous, Pietro, qui me donnez im tel conseil, vous, l'ami du duc, le mien?

— Et c'est justement parce que j'ai été l'ami du duc, <iue je vous répète : Louise, il faut vous marier.

— Oh ! taisez- vous, docteur, de semblables paroles sont cruelles à entendre, interrompit la duchesse avec dignité.

— Elles renferment pourtant le vœu solennel d'vm mourant, et ce vœu sera respecté par celui qui le reçut à l'heure de la mort.

— Je ne vous comprends pas, Pietro.

— Vous me comprendrez mieux, Louise, lorsque je \ous aurai dit que le duc Sierra m'a ordonné de veiller sur vous comme sur mon enfant, de vous conduire en Fi-ance et... de vous faire vicomtesse de Cernay.

— Moi?... oh! c'est impossible... s'écria la iiu(lM-;s«i avec une sorte d'effroi.

— C'est vrai, reprit le docteur.

— Oh! Georges... Georges... je vous reconnais l.i... tt>u- • •ms le martyr de \otre générosité !

— Oui, c'était une grande âme ; aussi faut-il respcclcr ses dernières volontés, quoi qu'il en coûte à votre cœur.

— Jamais 1 jamais!... Pietro; ce que vous me proposez me fait horreiu-...

— Louise, répondit Bambini, vous entendrez la voix de la raison ; vous songerez aux péiils qui vous menacent ; le duc les avait prévus! Jugez-en.

Et le docteur lut le passage de la lettre que ]\f . Sierra lui a\ait écrite au moment de sa moi-t. La duchesse écouta, le regard baigné de larmes, le cœm- gonflé de regrets et de sanglots.

— Oh! donnez-moi cette lettre, Pietro, je vous la demande à deux genoux.

— Et moi je vous la refuse, répondit gravement le docfeiu", car elle contient des révélations solonnelles que vous devez toujoiu'S ignorer. Le duc avait pour seuls confesseurs Dieu et son ami Bambini. Encore ime fois, cette lettre ne peut être lue par vous.

— Mais lorsque le duc l'écrivit, il ne pouvait savoir qu'il dût mourir si tôt, demanda la duchesse en examinant avec attention le visage de Pietro.

— 11 le savait. 11 est des pressentiments qui frappent les esprits les plus forts.

— Malheureuse <iue je suis ! murmura la jeune femme désespérée; et en présence de pareils souvenirs, aussi déehirants que terribles, vous me parlez d'épouser le vicomte de Cernay !

— Le duc Sierra vous l'ordonne.

— Mais je n'aime pas le vicomte de Cernay !

— Est-il besoin rp^ie vous l'aimiez? Vous remplirez vos ilevoirs d'épouse et de mère. La tâche accomplie, vous irez retrouv er le duc en lui disant : Georges, j'ai obéi à la voix de Pietro qui était la vôtre; sans amour, j'ai épousé le \iconite de Cernay, parce qu'il était le compagnon que

■■an CONFIDENCES

Noire affection m';n;!it choisi pour tra\ersor la Nie. Ètcvous content? Louise, continua le docteur^ \ous avez étiola so^'ur d'un homme que vous aimiez connue inuamante; vous serez la femme d'un autre (jue vous n'iuniorez que connue une sœur.

— Laissez-moi, Bamhini, fit la duchesse. J'ai Ijesoio de caJme.

— ^ous réfléchirez, mon enfant.

l'allé ne répondit pas. Le docteiu" la laissa <'i sa ti'istesrr.

— il n'est pas d'éternels désespoirs, je l'ai toujours di*. })ensa-t-il. Elle l'épousera.

JiC colonel de Cerna y, loin de retourner à Fiibouri:. sin-trtlla léirulièrement à Paris. Le docteur avait gagné ratil-inL'iil ses b unies gn\ces en lui parlant sans cesse de Louise; et le descendant d'Esculape, appuyé siu' le bras vigoureux du jeune vicomte, se livrait à de longues piomenades, durant lesquelles on ne s'eut jetenait que de la ducliesse Sicri-a. Quoiqiu^ très-réservé, le docteiu- donnait quelques espérances à son nouvel ami, et lui lépétait souvent :

— >e vous découragez pas; quand le moment sera \enu. je Vous le dirai.

Ix' înoment arriva. Le vicomte fit sa demande otticiell;'mentau marquis de Clairvaux; celui-ci promit d'en parlcià >a fille. Le fait est qu'il s'adressa tout l)onnement lu docteur.

— Vous répondrez que la demande est agivée. dit Pictro.

— Vous en êtes bien sûr? objecta le marquis.

— Parfaitement sûr.

— Ce jour-là, le docteur causa longuement avec 1 ( mruquise; il fut tendre, persuasif, cloquent. La jeune l'emine l'aimait tant qu'elle devait céder à son intluenctoute paternelle. Elle finit par lui dire :

DE MADEMOISELLE MAKS. 359

— l'iolri), vous êtes mon Mentor, agissez pour moi... je nie soumets à votre volonté.

— Et à la sienne? ajouta le docteur.

— Et à la sienne, répéta la duchesse avec mie tristes>e profonde.

Deux mois après, dans ce même salon oii mademoiselle lie Clairvaux était devenue la duchesse Sierra, la duchesse Sierra épousait le vicomte de Cernay, à la grande satislaction de tout le monde.

— Enfin! s'écria Pietro, les voilà mariés! Étes-vous content, mon cher duc?

Tette demande s'adressait à l'ami absent.

i.e vicomte de Cernay quitta le service et partit pour une terre qir'il possédait à quinze lieues de Paris. C'était une acquisition du vieux comte. Madame de Cernay fut lieureuse d'échapper au mouvement delà vie parisienne: et comme le colonel adorait la chasse et la paix des ohami)s, tout s'arrangea au gré de chacun. Le docteui- Pieti'o suivit les nouveaux mariés : mais sa chère patrie lui tenait trop au cœur pour qu'il pût se regarder au château de Fremont comme sur sa terre natale. Il se promit de quitter la duchesse dès que son esprit serait plus calme, son cœur plus habitué à sa nouvelle situation. Souvent le docteiu" parlait de Florence, de son beau ciel d'Italie; mais aussitôt la vicomtesse l'arrêtait en lui disant gaiement :

— Nous irons ensemble, mon cher Bambini, au printemps prochain. Je prierai le colonel de m'accorder un Congé.

C'était un argument sans réplique; le docteur se résignait. Le printemps venu, M. de Cernay mourut; ce fut une perte douloineuse poiu- le colonel et sa fenime, et un malheiu" iiréparable poiu- l'égoïsme du marquis de Clairvaux. Ce dernier donna à la mémoire de son fidèle cliampion le peu de larmes qui lui restait; il lui trouva de?

vertus héroïques, une \ivacité intarissable, un esprit inventif, séduisant, et ime douceur exemplaire. Enfin, l'éloge ne tarissait pas sur les lèvres du marquis : ce n'était plus (^ernay le stupide, le lourdaud, l'endormi, le songe-creux : c'était Cernay le malin, le badin, le brillant, l'agi-éable, le sublime, l'incomparable, V irremplaçable!

C'était surtout lorsque les yeux du vieux marquis tombaient sur l'échiquier abandonné que ses regards, ses larmes et son enthousiasme redoublaient. Le bonhomme Cernay n'en eut pas cru ses oreilles. A l'heure du jeu, M. de Clairvaux ne contenait plus sa douleur. Sa fille eut pitié de son état et lui offrit de passer quelques mois dans sa terre de Fremont, pour y fuir le souvenir du comte de Cernay; le marquis y consentit. Peut-être avait-U déjà jeté les yeux sur le docteiu- Pietro comme devant succéder au vertueux Cernay; mais le docteur Bambini éprcnnail un désir irrésistible de retourner à Florence.

— Dès que votre cœur ne vous retient plus ici, Bambini, vous êtes libre, hii disait la duchesse.

— Vous savez bien que mon cœur vous reste! répondait le docteur avec effusion; de près conmie de loin, disposez de moi, je vous appaiiiens. Qu'un malheur vons frappe dans l'avenir, et je viendrai près de vous pour ne plus vous quitter ; qu'une affection vous manque, et vous n'aurez qu'un mot à dire, un signe à faire pour me ramener ici.

Madame de Cernay devait s'immoler au désir du iluctcur; quoiqu'elle souffrît beaucoup, elle renferma sa douleur au fond de son cœujr, et lui dit un jour avec m\ sourire angéUque :

— Et quand partez-vous, Pietro ?

— Demaui.

— Ah! demain? rcpéta-t-ellc douloureusement. ïk\ià!...

— Ma chère Louise, c'est pai- prudence, se hâta d'ajou-

ter Barabini, cherchant à dissimuler son e'goïsme. — Si je ne suis pas en route demain soir, je n'aurai phis le courage de vous quitter.

— Puisqu'il en est ainsi, il faut partir, docteur.

— Vous m'e'crirez souvent?

— Toutes les semaines.

— Qui sait ! vous viendrez peut-être à Florence.

La comtesse ne répondit pas... ses larmes étouffaient sa voix.

Ainsi qu'il l'avait résolu, le lendemain le docteur Pietro quitta Fremont.

Il est juste de dh-e qu'il partait le cœur bourrelé do regrets et très-mécontent de son amoiu' pour sa patrie, puisque cet amour le séparait de sa fille adoptive.

Plusieurs années s'écoulèrent sans amener d'événements dans l'existence du comte et de sa femme. A défaut d'amour, madame de Cernay avait pour Georges ime tendresse immuable, et tous deux vivaient heureux et enviés au château de Fremont.

Un soir, la comtesse se plaignit d'un léger malaise. Sou visage était plus pâle que de coutume; on y voyait çà et là les traces d'une douleur comprimée par la volonté.

M. de Cernay fut alarmé de ce changement subit.

— Vous souffrez beaucoup, Louise, dit-il à sa femme avec intérêt. Ne le niez pas.

— Eh bien ! oui, Georges, je souffre beaucoup. J'ai froid et ma tète est brûlante... Mille pressentiments m'assiègent... Mon Dieu! si j'allais mourir! s'écria la jeime femme en serrant la tète de son fils contre son cieur. r.eorges, j'ai peur de mourir.

— Folle ! reprit le comte, est-ce qu'on meurt quand on est aimé?...

In sourire indéiinissal)le passa sur les lèvres décoloiées de la comtesse.

Ui CONFIDENCES

Ouelques heures plus tard, une fièvre ardente s'enipar,< d'elle.

— Georges, répétait-elle au milieu de son délire, quelque malheur plane sur nous... Si vous écriviez à Pictro... je yeux le voir... j'ai toujours eu foi en lui.

Le comte obéit au désir de sa femme; mais, le docteur Bambini ne pouvant arriver à Fremont avant dix jours au moins, il écrivit en même temps au médecin de sa famille de venir en toute hâte, et donna ordre à Tim de ses s:ew de le ramener à tout prix.

A son arrivée, le docteur trouva madame de Cernay très-agitée; mais il ne reconnut pas tout d'abord la gravité de son état, et malgré les instances du colonel , qui désirait qu'il restât à Fremont , il repartit le soir même \xn\v Paiis. Cinq jours après, madame de tlcrnay se mourait.

— Pietro ! Pietro ! murmura-t-elle d'une voix éti'inte, vous seul pouviez me sauver.

Le colonel aurait donné sa vie i)Our amener Bambini au chevet du lit de sa femme.

Les jours, les heures s'écoulaient dans cette terrible angoisse de la mort... Pietro n'airivait pas... Enfin un roulement de chaise de poste se fit entendre dans la cour du château... C'était le docteur... Le comte courut vers sa fenune.

— Louise! Louise! cria-t-il, il arrive; c'est lui! (Mi ' maintenant tu ne peux plus mourir.

La malade ne répondit pas; elle jeta un regard égartvers la porte, et apercevant Pietro, haletant d'émotion et de fatigue, elle lui tendit les bras. Le docteur la séria longtemps sur son cœur.

— Vous arrivez trop tard, ami, lui dit enfin la jeune femme en faisant un effort pour parler... .l'ai lutté avec la mort jusqu'à présent, car je voulais vous voir une foi>

DE MADEMOISELLE MARS. U:i

oiîcore. Maintenant que vous voilà... Adieu, l'ie'uo... iulieu, Georges...

Madame de Cerna y avait cessé de vivre.

— Toujours trop tard! répéta le docteur en regardant Je visage amaigri de la morte, sur lequel il appuya pieusement ses lèvres.

Le comte et son fils étaient à genou v et priaient. Il étiiit minuit.

Le comte se tourna vers eux et leur dit :

— Il y a div ans, cette femme que vous voyez étendue .sur ce lit et déjà glacée par la mort, était à genoux et pleurait auprès des restes inanimés du duc Sierra. Comme moi, hélas! elle était arrivée trop tard. Maintenant, si vous voulez connaître la vie de cet ange martyr, écoutez.

Alors Bambini raconta au comte la fin tragique du duc. Jl pouvait tout lui dire.

.M. de Cernay entendit ce long et touchant récit avec une profonde émotion. Le sacrifice que la comtesse avait fait en l'épousant la lui rendait plus chère encore. Lorsque le docteur eut parlé, le colonel se leva, et prenant son fils par la main, le conduisit vers le lit de sa mère. Ui, il prononça ces mots d'un ton solennel :

— Le duc Sierra est mort pour toi, Louise; moi, je vi- Nrai par ton souvenir. H me séparera du monde entier. Rien de ce qui fait le b.iuheur des hommes ne dépassera le seuil de cette demeure. J'y resterai seul et sombre comme la tombe qui va se refermer sur toi. Je le jure sur ton àme qui m'écoute.

— Je le jure, moi aussi, répéta l'enfant en étendant ses petites mains sur le corps inanimé de sa mère.

— Mon fils ! dit le comte, savez-vous la valeur de ce serment?

— Oui, mon père, et je vous le prouverai.

Le docteur fut frappé de l'accent et du regard (jui ac-

compag liaient ces paroles. C'était une résolution d'homme qui partait d'un cœur d'enfant.

Ce double serment fut répété sur le tombeau de la comtesse. Dieu et le docteur Pietro le reçurent

Mademoiselle Mars posa le manuscrit sur son guéridon et me dit, après un moment de silence :

— Quinze ans s'étaient écoulés , lorsqu'un jour une vive discussion s'étant engagée entre le docteur Bambini et moi, sur l'instabilité des choses humaines, il me dit :

— Vous traitez tout avec trop de sévérité , les homiiu's s<.>nt de l)ons diables.

— Qui nous font damner dans ce monde et dans l'autre; leur amour est un avant-goût de 1" enfer. Où rencontre-t-on le dévouement absolu? Chez nous autres femmes seulement.

— Chez nous autres hommes .

— Ah! bah! je vous déûc de m'en donner un seul exemple.

— .Je vous en donnerai deux, et pas plus tard ({ue demain.

— Je suis curieuse de voir cela.

— Seulement, il faut que vous me promettiez de ukcroire un historien fidèle.

— Je vous le promets.

— Serez-vous seule et libre demain soir .'

— Oui.

— Eh bien! à demain.

Exact au rendez-vous, le docteur Bambini, avec lequel une rencontre assez singulière m'avait étroitement liée, m'apporta ce manuscrit qu'il me pria de lui laisser lire... J'y consentis avec plaisir.

La lecture achevée, il me regarda d'un air triomphant.

— Eh bien, belle incrédule, que dites-vous?

— Je dis que le duc Sieviji est le plus uoble cœur que je sache.

— C'est bien heureux.

— IMais qui me prouve que Georges de Cernay a tenu sou serment? 11 était jeune, beau, riche et libre, et sans doute, comme chez tant d'autres, l'oubli a germé et grandi dans son àme.

— C'est ce qui vous trompe. Georges a été tidèle à sa piomesse.

Je lis im mouvement de tète qui semblait exprimer plus <l"iai doute.

— Je vous convaincrai, me dit le docteur, et Tépilogue qui manque à ces Mémoires, vous l'écrirez vous-même; mais il faut que vous consentiez à me smvre à Fremont.

— De grand cœur, m'écriai-je, et quand vous voudrez. Nous primes jour séance tenante, et par mie froide

journée de janvier, nous arrivâmes à Fremont. Je renonce à vous faire la description de ce triste château, qui ressemblait plutôt à un vaste mausolée qu'à un lieu de plaisance. A peine avions-nous mis pied à terre, que le docteur m'entraîna vers une longue avenue de tilleuls.

Là, deux hommes se promenaient l'un près de l'autre, sans se donner le bras. Us étaient vêtus de noir, et leur dt'marche annonçait de douloureuses méditations. Tous deux étaient pâles et tristes, quoique l'un fût jeune encore par les années.

Le comte de Cernay et son fils Arthur étaient devant moi; je ressentis un sentiment de profond respect à la vue de ces deux hommes qui, depuis la mort d'une femme aimée, s'étaient faits les gardiens de sa tombe. Jamais il n'était venu à leur mutuelle douleur le désir de quitter «'ette sombre solitude pour chercher des consolations dans une autre existence. Arthur de Ceiiiay, à l'âge où le cœujse Udurrit de fantaisie et d'insouciance, avait compris à

<jLiolle étemelle et poignante souffrance la mort de sa nicic «•ondanniait le comte; il le vit à tout jamais séparé de la société par ses regrets et son serment ; plus tard, sentant <[ue sa présence pouvait seule soutenir l'àme découragée de son père, car il était le rayon de cette nuit morale qui ne devait finir pour le comte ([u'avec le dernier battement de son cœur, le noble jeune homme se dévoua tout entier, sans regret ni arrière -pensée, au repos de celui qiii était à lui seul toute sa famille, toutes ses espérances, toutes ses joies.

Si derrière cet admirable dévouement iilial et ceîtc sublime abnégation il y eut un sacrifice, le comte lignora toujours.

— J'aurais été peut-être un diplomate médiocre ou \ui mauvais soldat, disait Artlun- de Cernay; je suis un Ixm lils, ce (jui vaut mieux.

Je restai tout un jour à Fremout à contempler cesdeuv hommes si remarquables par le sentiment, et j'emportai de leur existence le plus touchant souvenir. Us n'avaient parlé que du passé, car ne vivant que par le souvenu-, le présent et l'avenir les occupaient peu; le passé, pour eu\. c'était Louise de Clair vaux.

— Eh bien, me dit le docteur Bambini lorsque nous ei'i- )nes quitté Fremont, voilà l'épilogue demandé. Que pense/. vous de ces deux hommes?

— Qu'à eux seuls ils rachètent toutes les fautes de l'Immanité !

Quelque temps après, Bambini partit pour rit;ilie et me laissa ces Mémoires.

Il me quitta avec la crainte que cet adieu ne fût éternel. — Ace moment le docteur Pietro avait plus de quatre- \ ingts ans, et ce n'est plus la saison des projets : quelque (errain qu'on choisisse, on sème trop souvent pour ne pas récolter. Comprenant ce ipii se passait dans le cœur de

DE MADEÎMOISKI.I.E MARS. Î,:i7

liuinhini, je lui promis d'aller visiter sa patiie et de n\'i\rrèter à Florence. Et, en effet, un cnc-iiïement contraclé à loccasion des fêtes du couronnement de l'empereur d'Auiriclie me permit de tenir ma parole. J'écrivis an doctempour le prévenir que j'irais directement à Milan, et que de là je le rejoindrais à Florence. Mais, u la porte même (le Milan, je trouvai mon cher Bambini installé dans une auberge où d m'attendait, en guettant le passage de clia- 'jue chaise de poste.

11 airêta ma voiture comme un bandit espagnol.

— Quoi! vous voilà, m'écriai-je en mettant la tète à la portière; mais j'am-ais été à Florence.

— Je n'en doutais pas. Cependant, me rapjudaul les verdu pliij aimable des rois :

Souvenl femme varie.

je suis venu vous attendre ici; sans reproche, vous êtes on retard de trois jours.

— C'est vrai, docteur; mais un accident m'est arrivé en route. J'ai là dans ma voiture un malade.

— Ah! vous m'amenez de l'occupation. Quel est ce malade?

— Mon pauvie Violet, une célébrité en pclils fours, un habile praticien en douceurs, en un mot celui qui faisait de si bonnes pralines à Paris, et qui extravague depuis notre passage du Simplon.

Bambini s'occupa du malade avec un empressement qui prouvait à quel point il tenait à me convaincre de son dévouement; mais la science ne pouvait rien contre un tel mal. Le cerveau était déjà envahi, et l'inflammatioii fit des progrès effrayants.

Violet était un serviteur des phis amusants, un \rai t\pe de laquais urislocrale, un autre Vatel; il tenait à honneur d'avoir servi des hommes célcbi'es, et lorsqu'à

table il vous offrait quelque douceur de sa composition, il avait soin de vous dire à voix basse : Mangez-en, c'est parfait, le prince de Mctternich m'en a fait compliment. Prenez ceci, c'est excellent, le maréchal Duroc l'appréciait fort, j'eus l'honneur de lui en faire accepter dans un dincr diplomatique où je portais l'épée; c'était le temps de 1 1 gloire, chacun en prenait sa part.

Violet allait à un autre convive en mu'rmurant à s(in oreille : Ce pclil four m'a attiré l'attention toute bienveillante du prince Eugène. Ces pralines me valurent un regard de la reine Hortense et un sourire de la princesse Borghèse.

J'avais beau envoyer à l'auteur des regards significatifs. il n'en continuait pas moins.

A ceux qu'il croyait de souche peu aristocratiipie, il jetait ces mots :

— Avalez-moi cela. C'était le bonbon favori du duc de • Yicence.

Violet ne s'en tenait pas là, il donnait des noms glorieux à toutes ses œuvres sucrées, et anoblissait ses friandises. Ici des dragées de la grande Catherine, là les paslilles du grand Frédéric ; plus loin, les pommes des Médieis, les abricots des Borgia.

Le vieux serviteur n'était pas toujours heureux dans le choix de ces noms. Les abricots des Borgia n'avaient aucun succès. Le convive voyait la terrible fiole des Borgia se mêler au sirop de l'officier de bouche.

Violet regrettait avec amertume, comme complément de sa gloire d'antichambre, de u'a\oir point brossé la l'edingote grise de l'empereur.

11 est un esprit charmant, rappelant tout à la fois Molière et Mai'ivaux, qui vous raconterait mieux que moi les prétentions et les originalités de ce pauvre diable : c'est ma chère Julienne, l'amie la plus tendre de ma \ ie, celle

«[iii a (quitté les succès du théâtre pour les joies intimes que lui promettait ma tendresse de sœur, et qui, sous la L^aieté la plus vraie, la verve la plus intarissable, trouve une sensibilité exquise chafjue fois qu'il faut plaider la cause du malheur.

Elle a fait assez de bien pour avoir rencontré beaucoup d'ingrats.

Violel rendit le dernier s<nipir en s'écrianl a\ ec désespoir :

— Et dire que l'emperexu- est mort sans avoir mangé de mes pralines !

Peu de temps après je quittai Milan, laissant le docteur que je ne devais plus revoir. Aujourd'hui les Mémoires qu'il m'a confiés sont donc ma propriété : c'est l'héritage d'un esprit aimable et d'un cœur qui cojnptait parmi les meilleurs.

— Voulez-vous me prêter ce manuscrit ? demandai-je timidement à mademoiselle Mars, je le relirai avec le plus vif hilérèt.

— Je fais mieux, ma chère enfant, je vous le donne. l*ubliez-le si cela vous plaît.