MONSIEUR LE MARQUIS DE FONTANGES

— J'ai beaucoup connu, dans ma jeunesse, un vieux marquis de Fontanges, qui avait été un des beaux de la cour du roi Louis XV. C'était un original très-amusant. Vous allez en juger par l'aventure suivante , qu'il se plaisait souvent à me raconter.

» Vers la fin du règne de madame îa comtesse du Barry, M. de Fontanges avait trente ans à peine. Sa physionomie était régulière et belle, quoique un peu froide ; ses yeux rêveurs manquaient d'expression et de vivacité, ce qui leur donnait un air étonné qui s'harmonisait à merveille avec ses allures singulières, ses idées fantasques, ses distractions et ses caprices.

» M. de Fontanges était entêté et querelleur de naissance, et pourtant il ne laissait jamais échapper l'occasion de prouver son dévouement à ses amis. Il était généreux sans prodigalité, chose assez rare sous Louis XV, compatissant sans faiblesse et sans vanité, brave comme son épée.

* Lorsqu'on parlait devant lui de ses qualités, il devenait furieux et se récriait qu'on le tournait en ridicule. Lorsqu'on passait en revue ses défauts, il souriait complaisamment, secouait son jabot de dentelle et disait :

» — Pardieu! vous avez raison... je ne vaux pas le diable...

» M. de Fontanges ignorait la couleur de sa livrée, le nom de ses laquais, le nombre de ses équipages.

» M. Jérôme, son intendant, avait la haute main sur tout. C'était un homme honnête et dévoué, qui, connaissant le caractère de son maître, auquel il était très-attaché, gouvernait sagement la maison d'un extravagant. L'esprit n'était certes point ce qui manquait à notre marquis : il en avait plus que personne, mais ne se donnait pas la peine de s'en servir.

»M. de Fontanges avait eu beaucoup d'aventures galantes, comme tous les gentilshommes de son temps. Quoiqu'il ignorât Ce qu'elles valaient au juste, il changeait de maîtresses pour faire comme ses amis, et ne trouvait aucune différence entre l'idole de la veille et celle du lendemain.

» Lorsque le marquis s'occupait de science, de musique et de peinture, il devenait un autre homme. Il avait tout lu, tout compris, tout retenu; il composait de ravissantes mélodies, jouait fort joliment du clavecin, et copiait Watteau comme son meilleur élève. Les richesses de son esprit étaient un trésor dont M. de Fontanges se montrait avare et qu'il cachait à tous les yeux. Il avait donné un coup d'épée au comte de Solanges, parce que celui-ci, sans l'en prévenir, s'était emparé d'une de

DE MADEMOISELLE MARS

ses ariettes et l'avait chantée dans les petits appartements du roi, où elle obtint un grand succès.

» — Solanges voulait qu'on sût à la cour que vous avez toutes sortes de talents, lui disait-on pour arranger l'affaire.

» — Et si je ne veux pas qu'on le sache, m©i ? répondait le marquis en colère.

» — Tenez, vous êtes fou.

» — Cela se pourrait bien.

» M. de Fontanges n'avait jamais été amoureux, comme bien vous pensez ; je crois même qu'en dépit de sa science il ignorait la signification de ce mot-là. Aussi aurait-il joué à merveille le marquis du Legs, qui, après avoir tendrement regardé la comtesse, au lieu de la déclaration d'amour qu'elle attend, lui jette ces mots :

» ■— Madame, vous avez bien la plus belle santé 1 » On raconte mille anecdotes dont sa distraction avait fait les frais.

» Un matin, M. de Fontanges reçut une lettre d'invitation : il s'agissait d'un mariage, et notre marquis était trop poli pour manquer à ses devoirs d'homme du monde, quoiqu'il les remplit parfois tout de travers. Le jour dit, il s'habilla avec soin., ce qui lui arrivait rarement, et se rendit à l'hôtel des mariés, le visage consterné. La cérémonie achevée, M. de Fontanges se pencha vers un des invités, et lui adressa cette question d'un air attendri :

» — Monsieur, suivrons-nous le corps?

» Celui auquel il tenait cet étrange langage ouvrit cle grands yeux, le regarda étonné, et lui répondit :

» — Quel corps?

» — Le corps du défunt..»

» — Mais, monsieur, il n'y a pas de défunt ici.

» — Comment, il n'y a pas de défunt?

» — Eh ! sans doute, puisqu'il y a un marié.

» — A,h! pardon, monsieur, reprit le marquis confus, je me croyais à un enterrement.

» Jamais la voix de M. de Fontanges ne s'était élevée pour flétrir une réputation ou condamner une faute. Il pardonnait à

ses ennemis dès qu'il les voyait malheureux, et tendait sa bourse à leur misère. Le marquis était riche et garçon, deux qualités précieuses au temps où il vivait.

» — Gomment ne se marie-t-il pas ? demandait-on.

» — Y pensez -vous ? un rêveur qui ne sait jamais ce qu'il fait.

» — Raison de plus ; qu'il se marie, cela le formera...

» M. de Fontanges avait pour oncle le marquis de Nionne, auquel il avait voué, depuis son enfance, un attachement filial.

» Le vieux marquis avait un caractère quinteux, atrabilaire, et, malgré ses quatre-vingts ans, un entêtement mêlé de malices et de subterfuges devant lequel toutes les volontés fléchissaient.

» Quand son neveu voulait lui résister, il criait à tue-tête qu'il allait mourir suffoqué, ce qui mettait sur-le-champ les parties d'accord, et le rusé vieillard comptait avec orgueil les victoires qu'il obtenait de la sorte.

» — Moi seul ai raison de ce grand extravagant , disait M. de Nionne en parlant de son neveu ; allez voir un peu s'il rêve lorsque je suis là.

» Le fait est que la voix aigre du marquis eût réveillé un sourd endormi.

» Un soir, M. de Fontanges, en rentrant à son hôtel, trouva son oncle mollement assis dans une bergère, les mains passées dans sa fine douillette.

» — Enfin, vous voilà, monsieur, c'est bien heureux ! s'exclama le marquis. Il y a trois heures que je vous attends... Je rentrerai à l'hôtel de Nionne à une jolie heure, et cela grâce à vous. Vous verrez que l'on me prendra pour un libertin, un coureur, tandis que vous êtes seul coupable.

» — Et de quoi, s'il vous plaît?

» -— De faire attendre votre oncle, monsieur. Mais laissons cela; car, s'il fallait passer en revue toutes vos sottises, on n'en finirait point. Or çà , monsieur mon neveu , savez-vous ce qui m'amène?

» — Ma foi non.

8fr

»~— Eh bien, je vais vous l'apprendre : je vous marie, mon cher.

» M. de Fontanges fit un saut sur sa chaise, quitta son air rêveur, et, regardant son oncle avec effroi : » — Qu'est-ce que vous avez dit ? lui demanda-t-il » — Je vous marie... est-ce clair?

» — Vous rêvez, mon oncle.

» — Comment , monsieur, vous avez l'impertinence de me dire ces choses-là en face?

» — Est-ce qu'on marie les gens sans leur permission?

» — Je dis, monsieur, que je vous marie, et uniquement parce que je le veux...

» — Et à qui, s'il vous plaît?

» — A une personne charmante.

» — Bah ! toutes les femmes sont charmantes quand il s'agit de les faire épouser... et le lendemain de leurs noces les maris sont des sots.

» — Taisez-vous, monsieur.

» — Pas avant de vous avoir demandé le nom de celle que vous me destinez...

» — C'est la fille d'un de mes bons amis.

» — Que je ne connais pas sans doute?

» — Que vous connaissez, monsieur.

» — El qui s'appelle?

» — Le vicomte de Sesmaisons.

» — Ah! nous y voilà... un original.

» — Il vous sied bien d'en médire, vous qui passez pour un fou !

» — Est-ce à cause de cela que M. de Sesmaisons m'a choisi pour son gendre ?

» — C'est moi, monsieur, qui lui ai parlé de vous. » — Je ne vous en fais pas mon compliment. » — Je lui ai donné ma parole ; ma parole, entendez-vous? » — Ce n'est pas ce que vous avez fait de mieux. » — Et vous épouserez mademoiselle de Sesmaisons. » — Ah! c'est ce que nous verrons!

» — Yous l'épousorez, vous dis-je l

» — Non, mon oncle!

» — Si, monsieur!

» — Encore une fois, non !

» — Et pourquoi, monsieur ?

» — Parce que je déteste le mariage.

» — Mademoiselle de Sesmaisons vous apprendra à l'aimer.

» — Elle m'apprendra à le haïr.

» — Taisez- vous, malheureux ! s'écria M. de Nionne en se levant brusquement, le regard étincelant de colère. Est-ce bien à. moi que vous osez parler ainsi? * » — Oui, c'est à vous. A la fin je me lasse de tyranniser ceux qui m'entourent et de me laisser tyranniser par vous, Criez, pestez tant qu'il vous plaira ; mais je veux que le diable m'emporte et me fasse rôtir tout vif si je me marie malgré moi j

» — AL ! je me meurs, je me meurs, murmura M. de Nionne en se laissant couler sur son fauteuil ; vous me tuez, monsieur... Dieu vous pardonne votre conduite...

» Et le marquis se mit à suffoquer.

» — J'étouffe... j'étouffe... de l'air... répétait-il d'une voix éteinte.

» M. de Fontanges perdait peu à peu son énergie à la vue des douleurs réelles ou feintes de son oncle... et agitait toutes les sonnettes en demandant du secours.

» — Après tout, se dit-il en reprenant son air rêveur, icibas tout le monde se marie, qu'on ait tort ou raison... Et, d'ailleurs , qui m'empêchera de quitter ma femme le lendemain de mes noces?

» Le malin vieillard se lamentait toujours.

» — Allons, allons, remettez-vous, fît doucement M. de Fontanges. Est-ce que je ne fais pas tout ce que vous voulez?... Je suis bon diable, quand on sait s'y prendre. Eh bien, on l'épousera votre demoiselle de Sesmaisons. Ètes-vous content? Maintenant calmez-vous. Vous voilà plus mort que vif.

» A mesure que son neveu parlait ainsi, la crise de M. de Nionne diminuait sensiblement. Bientôt il déclara qu'il était soulagé, et, après s'être encore assuré que tout marcherait se-

DE MADEMOISELLE MARS

Ion ses désirs, il quitta l'hôtel de Fontanges enchanté du succès de sa petite manœuvre.

» Le lendemain, le marquis faisait, en sa qualité de prétendu, son entrée à l'hôtel du vicomte de Sesmaisons.

» Berthe de Sesmaisons avait vingt ans. C'était une petite personne toute mignonne, fort alerte, volontaire, audacieuse à l'excès, et douée d'un esprit tant soit peu aventureux. A douze ans, elle avait perdu sa mère. D'un caractère espiègle et frondeur, dès l'enfance , Berthe dominait son père par ses malices, au point de le rendre docile et aveugle à toutes ses volontés.

» Les amis du vicomte de Sesmaisons ne se gênaient point pour raconter en présence de sa fille les historiettes graveleuses de l'OEil-de-Bœuf, et Berthe leur prouvait, par son sourire fin, qu'elle n'en avait pas perdu un seul mot.

» La beauté, l'esprit et la grâce de mademoiselle de Sesmaisons étaient cités à la cour ; on y répétait ses reparties et ses épigrammes, et plus d'un gentilhomme avait sollicité l'honneur de la prendre pour femme ; mais la folle enfant aimait sa liberté avant tout, et, gouvernant la maison de son père à sa fantaisie, elle s'y trouvait heureuse à ne rien envier.

» Cependant, les bizarreries du marquis de Fontanges avaient éveillé son attention. D'abord elle avait souri aux récits de ses aventures, de ses brusqueries et de ses distractions, et, peu à peu, elle se surprit à penser à lui avec une sorte de plaisir.

-» Plus tard, elle rencontra le marquis et le trouva de bonne mine et bien tourné.

» — Cela ferait un charmant mari, se disait-elle avec enjouement. Ah! si j'étais sa femme, comme il m'amuserait... Je lui ferais mettre son habit à l'envers, son chapeau au rebours, ses souliers dans sa poche, son tabac dans son assiette. Je lui persuaderais qu'il a dîné lorsqu'il serait à jeun, qu'il faut se coucher à l'heure où l'on se lève ; enfin, je serais maîtresse absolue chez lui autant qu'ici, car un distrait n'est maître nulle part.

» Et le souvenir des originalités de Fontanges la faisait rire aux éclats. Derrière ce rire se cachait le germe d'un amour sérieux! Aussi Berthe éprouva-t-elle une joie secrète lorsqu'un

matin son père lui annonça qu'il avait songé à la marier au marquis.

» — Voyons , sois franche , mon enfant : cela te ferait-il peur d'épouser un rêveur de cette espèce? lui demanda monsieur de Sesmaisons.

» — Oh ! non, s'écria la jeune fille résolument.

» — Eh bien, Berthe, c'est chose convenue : avant quinze jours, tu seras la marquise de Fontanges.

» En effet, trois jours après, le marquis, sans trop savoir à qui il parlait, causait avec Berthe, qui s'amusait beaucoup de l'air étonné de son futur mari.

» M. de Fontanges regarda si peu mademoiselle de Sesmaisons, qu'il rentra chez lui sans savoir si elle était jeune ou vieille, belle ou laide, brune ou blonde. Il se mariait pour épargner à son oncle une attaque d'apoplexie. Le reste lui importait fort peu. Ce qui lui revenait vaguement à l'esprit, c'est que les Sesmaisons étaient de bonne noblesse, riches comme Crésus et amis de M. de Nionne.

» Quinze jours plus tard, ainsi que l'avait annoncé le vicomte de Sesmaisons, Berthe épousait le marquis de Fontanges, à la grande surprise de la cour et de la ville.

» — Fontanges marié ! comprenez-vous cela ? disaient les i&s.

» — Qu'est-ce que la petite Sesmaisons fera, bon Dieu! de cet écervelé? demandaient les autres.

» — - Elle en fera un chevalier de Yordre de Sganarelle,

» — Il faudra rôder autour de l'hôtel de Fontanges, messieurs ; il y aura plus d'une œillade à échanger, plus d'un billet doux à ramasser de ce côté-là...

» — S'il en est ainsi, vive Fontanges !

» — Vive Fontanges !

» Et les jeunes fous riaient déjà du sombre avenir de l'infortuné mari. En revanche, celui-ci ne riait guère.

» Retiré dans la chambre nuptiale, après une journée de fatigues, il marchait à grands pas, se frappant le front comme an homme qui cherche une idée utile à quelque combinaison importante, et ne s'occupait pas plus de sa femme que si elle n'eût point existé. Tout à coup, M. de Fontanges s'arrêta en criant :

» — Mon plan est fait !

» Sans doute, il avait cherché durant une heure ce qu'un autre eût trouvé sur-le-champ. Satisfait de lui-même, il s'assit au coin du feu, croisa ses mains sur sa poitrine, avança la lèvre inférieure, et se plongea jusqu'aux oreilles dans ses rêveries.

» Berthe s'était couchée ; elle guettait du coin de l'œil l'attitude de son mari. Peut-être commençait-elle à trouver qu'il poussait trop loin la distraction ; car, en vérité, elle était délicieuse à voir sous son léger costume de nuit. Madame de Sévigné aurait dit d'elle :

« — C'est une rose fricassée dans de la dentelle.

» — Eh bien, monsieur, à quoi pensez-vous donc? murmura la blonde enfant en avançant doucement la tête.

» Cette demande resta sans réponse.

» — Monsieur. . . monsieur , répéta plus haut la marquise, à quoi pensez-vous donc?

» — A rien, répondit brusquement Fontanges.

» — Oh! je le crois sans peine, dit malicieusement la jeune mariée. Est-ce que vous ne penseriez à rien ce soir, monsieur?

» Ces mots furent prononcés avec une coquetterie pleine d'audace... (Rappelez-vous, ma chère enfant, que mademoiselle de Sesmaisons a vingt ans, qu'elle vit sous Louis XV, qu'elle connaît les histoires galantes de la cour, et enfin qu'elle a de l'esprit comme un démon.)

» Le marquis resta impassible et répondit

» — A quoi voulez-vous que je pense, madamef

» — Mais à vous coucher, monsieur.

» — Je suis couché.

» — Dans un fauteuil ?

» — Puisque vous avez mon lit...

» Mademoiselle de Sesmaisons ne s'attendait guère à cette originalité peu conjugale.

» — Ne serions-nous point mariés? s'écria-t-elle en feignant la surprise.

» — Nous ne le sommes que trop ! soupira Fontanges. » — Ne dites pas trop, monsieur.

» Ne recevant aucune réponse, mademoiselle de Sesmaisons crut un instant que le marquis dormait, et déjà se tenait pour battue, lorsque soudain elle le vit se retourner avec impatience, comme un homme qui cherche la position la plus favorable au sommeil.

» — Vous devez être bien mal dans ce fauteuil? lui demanda-t-elle d'une voix compatissante.

» — Je suis à merveille, au contraire.

» — Seriez-vous menteur, monsieur?

» — Comme tout le monde, ni plus ni moins.

» — Voilà qui est flatteur pour moi. Ah çà, monsieur, vous me croyez donc toutes sortes de défauts?

» — Je ne dis pas cela...

» — Et que dites-vous alors, monsieur ?

» — Je dis, madame... je dis... que vous avez le tort d'être ma femme. .

» Mademoiselle de Sesmaisons fit une petite moue fâchée, et répondit sèchement :

» — Et vous, monsieur, le tort de ne point être mon mari. » — Ce n'est pas mon avis.

» — C'est le mien.

» — Alors n'en parlons plus. Bonsoir, madame. » — Bonsoir, monsieur.

» Berthe s'enfonça dans son oreiller de batiste et s'endormit profondément jusqu'au jour. M. de Fontanges, lui, rêva tranquillement dans son fauteuil.

» — Eh bien, mon mari, dit la jolie dormeuse en se frottant les yeux, êtes- vous content de votre nuit de noces ?

» — Oui, madame.

» — Moi j'en suis enchantée.

» — J'attendais votre réveil avec impatience, fit gravement

DE MADEMOISELLE MARS 9i M. de Fontanges, sans remarquer le sourire moqueur de mademoiselle de Sesmaisons.

» — Et pourquoi, monsieur?

» — pour vous faire mes adieux.

» — Yos adieux! répéta la marquise étonnée et presque inquiète... Y pensez-vous, monsieur?

» __ Parfaitement... depuis hier mon plan est arrêté.,. /?: quitte la France aujourd'hui.

b — Mais ce n'est pas un original que j'ai épousé, c'est un fou.

» — Dites plutôt, madame, un homme qui déteste ie mariage.

» — Puisqu'il en est ainsi, monsieur, comment m'avez -vous épousée?

» — Parce qu'on m'y a forcé !..=

» — Forcé ! En voici bien d'une autre... Et qui vous a forcé à m'épouser, monsieur ?

» — Eh! parbleu ! mon oncle, cet enragé marquis deNion^e, avec ses suffocations et ses apoplexies, ne me fait faire que des sottises.

» — Le mot est poli pour moi, répliqua aigrement !a marquise.

» — Le mot est vrai, madame. Aussi, pour empêcher monsieur mon oncle de recommencer son manège, je pars aujourd'hui pour l'Italie. . . Une fois sur la grande route, bien habile qui me rattrapera.

» — Comment monsieur, vous m'abandonnez de la sorte ?

)) — De quoi vous plaignez-vous, madame? Je vous laisse mon nom, qui en vaut bien un autre, mon hôtel, mes gens et la moitié de mes revenus.

» — Non, monsieur, non... je n'accepte pas vos aumônes, répondit avec fierté mademoiselle de Sesmaisons ; j'ai, Dieu merci ! une fortune indépendante ; et, puisque vous partez pour l'Italie, j'irai, moi, m'enfermer dans la terre de mon père ; de la sorte, j'éviterai les railleries des uns et les insultes des autres...

» — Eh! ne dirait-on pas, à vous entendre, madame, que

c'est la première lois qu'un mari quitte sa femme le lendemain ae ses noces !... Ce que je fais là s'est fait si souvent, qu'on ne s'en étonne plus; c'est du meilleur goût, croyez-m'en... Et, d'ailleurs, ne suis-je pas un extravagant, un fou?... Si mon brusque départ est remarqué, on rira de moi, et l'on vous plainara, voilà tout.

» Il y avait dans ces paroles une bonhomie qui désarma la marquise.,. Elle jeta un regard scrutateur sur son mari, et lui trouva tout ce qu'il fallait pour plaire et être aimé en dépit oe ses bizarreries, ce qui la ramena à des sentiments pleins d'humanité.

» — Allons, pensa- t-elle, essayons d'avoir raison de cet esDrit fantastique.

» Et, appelant la coquetterie à son aide, elle dit tendrement au marquis :

» — Avant de nous quitter, regardez-moi donc, monsieur.

» — A quoi bon?

» — Peut-être ai-je quelque agrément ?

v — Je ne vous ai jamais dit le contraire...

» — Qui sait si mon visage ne vous plairait point?

» — Rien ne me plaît, madame.

» — Ceci n'est pas encourageant, j'en conviens. Cependant savez-vous, monsieur, qu'on me trouve jolie, très-jolie?...

» — On a sans doute raison.

» — Que l'on me l'a dit souvent... très-souvent.

» — On a bien fait, si cela vous était agréable à entendre.

» — Apprenez, monsieur, que j'ai refusé des maris... par cent aines.. ï

» — • Vous avez eu tort.

» — Tandis que vous, monsieur, je vous ai accepté tout de suite avec joie.

» — Ce n'est pas ce que vous avez fait de inieu&; » — Je commence à le croire.

» — C'est bien heureux !

v — Et savez-vous seulement pourquoi je vous ai donné ia preierence?

» — Ma foi, non.

DE MADEMOISELLE MAR.S

» — Voulez -vous que je vous le dise ? » — Je n'y tiens pas...

» — Eh bien, monsieur, parce que vous me plaisiez. » En faisant cet aveu, la petite marquise était adorable. » Monsieur de Fontanges n'y prit pas garde. » Vous ne me répondez rien ? lui demanda-t-elle d'un air sérieux.

» — Eh ! que voulez-vous que je vous réponde, madame? Tous les goûts sont dans la nature...

» — En vérité, monsieur, vous me traitez ni plus ni moins que si vous aviez épousé une laideron... Mais cela ne m'empêchera pas d'avoir des yeux noirs et bien fendus... les mains fines et blanches.

» — Encore une fois, qu'est-ce que cela me fait, à moi ? interrompit brusquement le marquis.

» — Oh! monsieur, vous êtes indigne! s'écria la jeune femme en pleurant de dépit ; car je vous défie de dire ce qui vous déplaît en moi...

» — Eh! parbleu ! madame, c'est le mariage...

» — Eh bien, monsieur, toute votre femme que je suis, reprit avec emportement mademoiselle de Sesmaisons, vous m'aimerez à la folie...

» — Ah ! c'est ce que nous verrons...

» — Vous m'adorerez, monsieur...

» — Ah ! ah! la délicieuse plaisanterie!

» M. de Fonlanges riait de tout son cœur.

» — Et qui plus est, monsieur, vous m'enlèverez.

» — Dites aussi que je vous réépouserai.

» — C'est plus vrai que vous ne pensez.

» — D'honneur, madame, vous êtes folle.

» — Ce qui prouve, monsieur, qu'il ne suffit pas d'avoir les mêmes défauts pour s'entendre...

» — Brisons là, je vous en prie, dit le marquis irrité ; il est temps de mettre un terme à ce ridicule débat. La penduïe marque neuf heures du matin ; à midi j'aurai quitté cet hôtek„ Adieu, madame...

» — Adieu, monsieur.

» Mademoiselle de Sesmaisons étouffa un sanglot.

» M. de Fontanges ne l'entendit point... Il sonna, la femme de chambre de la marquise parut.

» — Monsieur est levé? dit-elle, étonnée, en voyant son maître se promener à grands pas, de l'air le moins agréable c^'im mari peut choisir dans la désagréable collection des mauvaises humeurs conjugales.

» -~ Qu'est-ce qu'il y a d'extraordinaire à cela, puisque je ne me suis pas couché ?

•» La soubrette fut anéantie.

» — M. Jérôme est là ? continua le marquis.

$ — Oui. monsieur...

» — C'est bien...

» En disant ces mots, M. de Fontanges sortit.

» — Ah 1 ma pauvre Mariette ! fit mademoiselle de Sesmaisons d'un ton centriste.

» La gentille Marton se tourna vers sa jeune maîtresse, dont le visage était baigné de larmes :

» — Mon Dieu ! comme madame est pâle !

» — Ah ! quelle nuit, Mariette ! murmura la jeune femme e% levant les yeux vers le ciel de son lit, tu n'y voudras pas croire...

» Gomme mademoiselle Mariette avait joué plus d'une fois le rôle de confidente, elle ouvrit l'oreille, et la petite marquise lui raconta les étranges procédés de son mari.

» — Laissez faire, laissez faire, madame, nous aurons notre tour...

» — Puisses-tu dire vrai, Mariette, car je sens que je l'a • dore, ce monstre de Fontanges !

» Ainsi qu'il l'avait annoncé, le plan du marquis s'exécuta. En quelques heures ses préparatifs de voyage furent faits et ses affaires arrangées.

» M. de Fontanges écrivit à son onde qu'il partait pour l'Italie, en le priant de veiller sur mademoiselle de Sesmaisons.

» De son côté, mademoiselle de Sesmaisons écrivit à son père, et lui annonça qu'elle se retirait dans sa terre du Berry.

» A midi, deux chaises de poste stationnaient dans la cour

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de l'hôtel ; sur un signe de maître Jérôme elles s'avancèrent devant le perron, et le marquis et sa femme se trouvèrent en face l'un de l'autre.

» — Bon voyage, monsieur! fit la jeune femme en s'élançant dans sa berline.

» — Bon voyage, madame ! répéta M. de Fontanges en s'élançant dans la sienne.

» M. Jérôme était ébahi.

» Les fouets des postillons s'agitèrent en même temps, et, comme il y avait deux portes à l'hôtel du marquis, les deux voitures partirent de front.

» L'une prit à droite, l'autre à gauche.

» Soit distraction, soit que son plan fût changé, M. de Fontanges tourna le dos à l'Italie et courut au triple galop sur la route de l'Allemagne. Fidèle à sa parole, mademoiselle de Sesmaisons gagna le Berry.

» Les habitués de Versailles, à la piste de toutes les aventures scandaleuses, firent grand bruit du mariage du marquis et de son singulier dénoument. Fontanges et mademoiselle de Sesmaisons devinrent le sujet de toutes les conversations.

» Un an s'écoula ; le mari déserteur n'avait écrit à personne.

» — A propos, dit un soir le comte de Solanges en entrant chez madame du Barry, je vais vous apprendre une bonne nouvelle.

» — Laquelle? s'écria>-t-on avec curiosité. » — Fontanges est de retour 1 » — Pas possible !

» — G' est comme j'ai l'honneur de vous le dire; je l'ai rencontré tout à l'heure.

» — Vivat! vivat! répétèrent! en chœur les courtisans de la comtesse ; Fontanges est ici, ®ous allons rire... à moins qu'il ne lui. prenne la fantaisie de W donner un coup d'épée, Solanges.

» — Ce serait difficile, reprit ceki-ci, jé'iïê1 chante plus que les épigrammes que je fais- contre lui, et me garde bien db parler de son mérite.

» — Àh çà, quelî» figure avaîl4u ce lion marquis?

» — La figure qu'il avait avant son mariage. » — L'as-tu abordé?

» — Non, il élait enfoncé dans son manteau et marchait comme un homme qui craint d'être reconnu.

» — Pardieu ! nous le croyons sans peine. Il a peur de rencontrer sa femme. Elle l'a si fort épouvanté la première nuit de ses noces, que Fontanges a couru durant un an sans s'arrêter. Il courait encore lorsque Solanges l'a rencontré ; il courra toujours, ni plus ni moins que le Juif errant ; si bien que mademoiselle de Sesmaisons ne pourra jamais le rejoindre.

» — A propos de mademoiselle de Sesmaisons, qu'est-elle devenue, cette chère mignonne? demanda la favorite malicieusement.

» Madame du Barry n'était point fâchée qu'on Pamusât aux dépens de la jeune marquise.

» — Elle est toujours au fond de sa terre dans le Berry, pleurant Fontanges.

» — En vérité, messieurs, croyez-vous que la petite Sesmaisons n'ait pas été la femme de son mari?

» Ce doute n'avait rien de surprenant dans la bouche de la facile comtesse, qui s'était mariée tant de fois.

» —Nous le jurons, madame, sur... les distractions de Fontanges.

» — Comment ! ne s'est-elle pas encore consolée de l'abandon du perfide ? demanda traîtreusement madame du Barry. » — Attendez un peu, comtesse, elle finit son deuil.., » — Ah ! c'est vrai, j'oubliais.

» A minuit, le lendemain de cette scène, le marquis de Fontanges entrait au bal de l'Opéra. C'était toujours le même homme : il coudoyait ses meilleurs amis sans les reconnaître et saluait amicalement des gens qu'il n'avait jamais Vuc.

» Que faisait le marquis au milieu de ce pêle-mêle de masques et de déguisements? Il rêvait. Pourquoi était-il à l'Opéra? Il eût été très- embarrassé de le dire. Son nom courait sur toutes les lèvres et devenait le point ô<~ iiire des attaques les plus hardies. On avait beau jeu à le persifler, comme bien vous pensez, et chaque domino lui envoyait en passant une

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bordée d'épigrammes. Mais l'impassible Fontanges dédaignait d'y répondre.

» Tout à coup un petit domino rose se précipita vers lui, et, s'accrochant à son bras, s'écria d'une voix tremblante :

» — Au nom du ciel! sauvez-moi, monsieur, sauvez-moi!

» — Et de qui ? demanda le marquis.

» — De cet homme qui me poursuit et m'insulte.

» — Et le domino désigna du doigt un domino noir, d'une taille élevée, dont les yeux brillaient comme deux flammes à travers son masque de velours.

» Dès qu'il s'agissait de montrer sa bravoure, M. de Fontanges abandonnait le pays des songes.

» — ■ Rassurez-vous, madame, vous êtes sous ma garde ; il ne vous sera fait aucun outrage.

» — Ah! ah! vous protégez les beUes, M. de Fontanges! interrompit le grand domino en s'avançant hardiment. J'ai cru jusqu'à ce jour que votre principale occupation était de compter les mouches et de lorgner les étoiles.

» J'en ai une seconde, monsieur, répliqua le marquis, je suis heureux de vous l'apprendre.

» — Ah! vraiment... Et laquelle?

» — Je corrige les insolents qui poursuivent les femmes et les outragent. :

» — Monsieur est pour les mœurs ?

» — Je suis pour les soufflets, monsieur, quand on les mérite.

» — Et, faisant lestement sauter le masque du domino, le marquis de Fontanges lui fouetta du gant le visage.

» Il reconnut un des mousquetaires du roi, très-renommé pour son esprit querelleur et de mauvais goût.

» — Monsieur, vous m'en rendrez raison !

» — Tant qu'il vous plaira...

» — Sur-le-champ...

» -— Vous êtes trop pressé, monsieur; demain à la bonne heure.

» — Soit, demain.

» — Le lieu?

» — Dans ma rue ou la vôtre, si le déplacement vous geno.

» — À six heures du matin.

». — A quatre, si vous êtes matinal...

» Durant cette" scène, le domino rose s'était appuyé, glacé, û:effroi, sur le bras de son libérateur,

» — Ah ! monsieur, qu'ai-je fait, murmura-t-il, et que devez-vous penser de moi ?

» — Ce qu'on pense d'une honnête femme qui demande protection à un honnête homme contre les grossièretés d'un laquin.

» — Mais ce duel, monsieur, ce duel!

» — Eh bien! madame ce duel aura lieu. Quoi de plus simple? En cinq minutes ce sera une affaire terminée.

» — Mais c'est votre vie que vous exposez.

» Il y avait comme un cri du cœur dans ces mots.

» — Soyez tranquille, madame, le mousquetaire Robinette fie tuera point le marquis de Fontanges, et, après tout, s'il le tuait, où serait le grand mal»?

» Le domino tressaillit, et serra tendrement le bras du marquis en s'écriant :

» — Oh! ne parlez pas ainsi!... Vous ne savez pas quel mal vous me faites.

» — Où voulez-vous que je vous conduise, madame? demanda M. de Fontanges sans remarquer le trouble et les dernières paroles de sa compagne.

» — Mais, chez moi...

» — Avez-vous une voiture?

» — Oui.

» — Eh bien, partons.

» A la porte de l'Opéra, l'inconnue trouva son carrosse : il était de louage et rien moins qu'élégant ; elle y monta, et dit au marquis que, n'ayant plus rien à redouter, elle craignait de le détourner de son chemin en le laissant l'accompagner jusqu'à sa demeure.

» M. ae Fontanges était facile à convaincre en pareille occasion, la galanterie ne tenait pas une grande place dans ses habitudes. Il s'inclina et s'apprêtait à s'éloigner, lorsque le domrao rose lui tendit la main et ajouta :

DE MADEMOISELLE MARS 99

» — Merci, monsieur, merci ! Oh ! je n'oublierai jamais ce que vous avez fait pour moi ; mais, par pitié, soyez prudent: s'il vous arrivait malheur, j'en mourrais.

» Involontairement M. de Fontanges posa ses lèvres sur la main gantée qui pressait la sienne, et, presque aussitôt, il éprouva une sensation inconnue... Son cœur avait battu plus vivement au contact de cette main sous ses lèvres.

» La portière s'étant refermée, le cocher fouetta ses chevaux, la voiture partit, et notre rêveur, tout étourdi, resta au beau milieu de la rue, ne songeant point à savoir de quel côté se dirigeait la femme qu'il venait de protéger.

» Le lendemain, à six heures du matin, M. de Fontanges planta son épée dans le bras de M. Robinettef et, cette besogne faite, s'en retourna sain et sauf à son hôtel.

» — Par ma foi! se disait le marquis en Rallongeant sur sa causeuse, j'aurais pu être tué par ce diable de mousquetaire, et pour une femme que je ne connais point. Il faut convenir que je suis un drôle de corps.

» Il en était là de sa réflexion, lorsqu'on lui remit un billet» Il contenait ces lignes :

« Dieu soit loué 1 vous n'êtes pas blessé ! J'ai consacré le reste de la nuit à prier pour vous. Je passerai le reste de ma vie à me rappeler votre noble conduite... Merci ti adieu. »

» — C'est une femme sentimentale, pensa le marquis.

» Ce que M. de Fontanges redoutait avant tout, c'était l'arrivée de mademoiseile de Sesmaisons. Aussi écrivit-il au vicomte qu'il était prêt à céder son hôtel à sa fille, si elle le préférait à tout autre, mais à la condition qu'elle ne l'habiterait point avec lui.

» M. de Sesmaisons dédaigna de répondre à cet impertinent avertissement, et, n'entendant plus parler de la famille de sa

femme, après avoir écouté les criailleries de son oncle, M. de Fontanges continua son même train de vie.

» Cependant il lui arrivait souvent de reposer sa vue, avec un charme extrême, sur la lettre du petit domino.

» Était-ce la curiosité qui le poussait alors? Était-ce le souvenir de la sensation qu'il avait éprouvée à la porte de l'Opéra?

» Les rêveurs ne sont guère curieux, direz-vous ; mais les rêveurs peuvent devenir amoureux.

» Un matin le marquis reçut un billet ainsi conçu :

« Pensez-vous encore au domino rose du bal de l'Opéra ? Si oui, trouvez-vous à minuit à la hauteur de l'hôtel de Brinvilliers ; un carrosse vous y attendra. Dites ces deux mots au cocher : Rose et noir, et, s'il ne vous mène point en paradis, vous n'aurez rien à redouter de l'enfer. »

» — Voilà qui est singulier, pensa M. de Fontanges; eh bien, j'irai, je veux savoir si je me suis battu pour deux beaux yeux. Il y a trop longtemps que je ne regarde pas les femmes. Dieu me damne, si je ne regarde point celle qui m'a écrit ce billet !

-> » A l'heure indiquée, le marquis arriva à la hauteur de l'hôtel Brinvilliers. Une voiture stationnait à quelques pas. Il dit au cocher les deux mots convenus ; celui-ci, sans se déranger de son siège, lui fit signe de monter dans le carrosse, qui bientôt s'arrêta devant une porte de pauvre apparence.

» A peine notre héros avait-il mis pied à terre, qu'une femme, la tête discrètement enveloppée d'un large capuchons lui dit à voix basse :

» — Suivez-moi.

» Le marquis obéit, et, après un court voyage à travers un escalier assez mal éclairé, il pénétra dans un petit salon simplement meublé. Un souper était préparé. Il y avait deux couverts.

» — Diable ! pensa Fontanges, la maîtresse de céans s'y connaît. C'est un tête-à-tête dans les règles. r:— Madame va venir, reprit l'Iris mystérieuse. » Et elle disparut

DE MADEMOISELLE MARS

» Le marquis se dégagea de son manteau ; jamais peut-être le neveu de M. de Nionne n'avait été aussi élégant.

» M. de Fontanges releva une des boucles de sa chevelure soigneusement poudrée, secoua son jabot de point d'Alençon et consulta le miroir... Certes, le Fontanges de ce soir-là ne ressemblait guère au Fontanges que j'ai eu l'honneur de vous présenter au commencement de ce récit. Satisfait de sa bonne mine, le marquis s'assit et attendit en se livrant à cette simple réflexion :

» — Je suis sans doute chez une petite bourgeoise aux mœurs pastorales.

» Soudain la porte s'ouvrit et le domino rose parut, mais masqué comme au bal de l'Opéra. M. de Fontanges rougit légèrement; sans doute se croyait-il coupable de moins rêver.

» — Je vous sais gré d'être venu, monsieur, dit l'inconnue en s'asseyant à quelques pas du marquis.

» — C'est moi, madame, qui vous remercie de m' avoir appelé auprès de vous.

» Ceci était du ressort de la galanterie.

» — Mon billet a dû vous étonner, monsieur ?

» — Rien ne m'étonne, madame.

» Cette phrase rentrait dans le domaine de la distraction.

» — Savez-vous, monsieur, que notre entrevue au bal de l'Opéra a quelque chose de singulier ?

» — Vous trouvez ? cela se peut bien.

» — Car, enfin, vous avez exposé votre vie pour moi, que vous ne connaissez point, et, en dépit de la bonne opinion que toute femme a de son mérite, il m'est impossible de dire que M. de Fontanges s'est battu pour mes deux beaux yeux...

» Ces mots provoquaient un éloge. Le marquis garda le silence.

» — J'ai passé une nuit pleine d'angoisses après ce bal, reprit le domino d'un ton pénétrant; vous n'en doutez point, monsieur?

» — Aucunement, madame.

» — C'est que l'insensibilité est le plus condamnable des dé-

m CONFIDENCES

fauts, et, pour rien au monde je ne voudrais qu'on me le supposât.

» — Rassurez-vous, madame, je vous crois la plus sensible des femmes.

» Il n'y avait aucune allusion méchante dans ce propos.

\> — Vous plaît-il de souper avec moi? demanda le domino»

» — De grand cœur.

» — Alors, mettez-vous là.

» Le marquis prit place à table.

» — Vous n'ôtez point votre masque? dit-il.

» — Non.

» — Pourquoi ?

» — Parce qu'il faut que vous sortiez d'ici sans connaître mon visage.

» — Diable ! fit Fontanges désappointé, j'ai pourtant bien envie de le voir.

» — Je n'en doute point, mais je resterai masquée, ce sont mes conditions.

» — Il fallait donc me l'écrire ce matin.

» — Et si je vous l'eusse écrit, seriez-vous venu ?

» — Oui certes, et sans la moindre hésitation.

» — Est-ce bien vrai? demanda le domino d'une voix plein© de doute.

» — C'est vrai comme la meilleure vérité, j'en fais le serment.

» — A la bonne heure, et je vous sais gré de votre réponse.

» — Ah çà, dit M. de Fontanges, me permettez-vous une question?

» — Mille, si cela vous plaît ?

» — Alors, apprenez-moi qui vous êtes.

» Il fallait être le marquis pour commettre une pareille in* discrétion de prime -abord.

» Mais je suis femme, répondit l'inconnue en souriant

» — Je le sais.

» — En vérité 1 c'est étonnant I

» — Et pourquoi est-ce étonnant?

» — Parce que, en votre qualité de distrait, vous auriez pu

DE MADEMOISELLE MARS iG3

me croire un mousquetaire du roi, comme monsieur Robinette,

» — Ah ! madame, vous me raillez.

» — Aucunement, monsieur.

» — Vous savez donc que je suis distrait?

» — Votre réputation n'est-elle pas universelle ?

» — Ce qui est fort agréable pour moi, il faut en convenir, reprit M. de Fontanges avec dépit.

» — Ce qui vous permet de tout dire et de tout oser.

» — Vous croyez? Alors, et puisqu'il en est ainsi, laissez-moi yous enlever ce masque... cela sera par pure distraction.

» Et le marquis avançait la main pour saisir le loup malencontreux.

» — Pourquoi ôter ce masque? répondit le domino en baissant la voix. Que je sois jeune ou vieille, vous ne vous en apercevrez point.

» — Vous me croyez donc aveugle?

» — Non, mais je vous sais rêveur, ce qui veut dire absent des choses qui vous entourent, et incapable, par cela même, de les apprécier, quel que soit leur mérite...

» — C'est là votre opinion? Eh bien, mettez-moi à l'épreuve...

» — Plus tard, nous verrons...

» — Ce soir, je vous en prie...

» — C'est impossible...

» M. de Fontanges ne rêvait plus.

» — Voyons, raisonnons, dit-il : puisque vous êtes jolie, quel motif vous oblige à vous cacher sous ce vilain masque ? » — Et qui vous a dit, monsieur, que je suis jolie? » — Moi, parbleu 1

» — Et où m'avez-vous vue? demanda le domino avec une sorte d'inquiétude.

» — Nulle part... Mais rien qu'en touchant la main d'une femsie, un homme peut hardiment dire si elle est jeune et jolie.

» — L'homme qui fait de l'amour sa seule occupation... oui... mail vous, c'est autre chose, et, s'il faut en croire certaine anecdote qu'on raconte un peu partout...

» — Encore quelque sot conte...

» — Ah ! c'est ce que madame de Fontanges pourrait seule

nous dire, la principale scène de la pièce s' étant passée dans une chambre nuptiale entre elle et vous.

» — Vous voulez parler de ma nuit de noces?

» — Justement.

» — Cela date de dix-huit mois... Comment! on en parle encore ? Je n'en fais pas mon complimeut à l'esprit inventif de ces messieurs de la cour. Vous hantez donc ce monde-là, mon cher petit amphitryon?

» — Non, je suis de province.

» — Vraiment ? Alors contez-moi votre histoire.

» — A une condition : c'est que vous me raconterez la vôtre... celle de votre mariage...

» — Puisque vous la savez.

» — Dite par vous, elle n'en sera que plus piquante. » — Soit ! c'est marché conclu.

» Après un moment d'hésitation, le domino s'écria gaiement: » — Je commence.

» Je suis jeune ; là-dessus les opinions sont d'accord ; jolie pour les uns, insignifiante pour les autres ; j'ai de l'esprit, au dire de ceux-ci ; je suis sotte, si l'on en croit ceux-là ; j'habite la province ; ma famille est de noblesse, j'ai une grande fortune. L'ennui et l'isolement me font horreur ; aussi, un beau matin, prétextant le violent désir d'embrasser une de mes tantes, ai-je pris mon vol vers Paris.

» J'ai fini. Vous le voyez, mon récit est court.

» — Et inachevé...

» — Comment?

» — Vous avez oublié la chose la plus importante. » — Je n'ai rien oublié.

» — Si fait! car j'ignore encore si la jeune provinciale est fille, femme ou veuve...

» Le domino hésita de nouveau.

» — Je suis à marier, monsieur.

» — C'est là un avantage que je n'ai plus.

» — S'il faut en croire la chronique, madame de Fontanges est si peu votre femme, que vous n'êtes presque pas son mari...

» — En fait de mariage, presque est tout à fait.

DE MADEMOISELLE M A R S

» Le domino sourit.

» — Et votre histoire, monsieur ?

» — Elle est absurde.

» — Elle est charmante, dites -la.

» — Puisque vous l'exigez, la voici : Comme vous, je suis jeune, et, pour employer votre langege, là-dessus les opinions sont d'accord. Gardons le silence sur ma personne, qui n'est ni bien ni mal... Arrivons au moral. J'ai l'avantage de passer pour philosophe ou pour fou, selon le plus ou moins d'indulgence des gens. Dites à un sage : Fontanges rêve ; il vous répondra : Tant mieux ! il ne verra ni les sottises ni les plaies de l'humanité. Appelez un des étourdis de Versailles, et à ces mots : Fontanges rêve, il s'écriera : Quel dommage ! il ne rira ni des ridicules ni des scandales de la cour. Les étourdis étant en majorité, je suis généralement blâmé ; mais les sottises et les plaies de l'humanité étant beaucoup plus répandues que les étourdis, je m'en console et rêve toujours.

» Yous raconter les fantaisies, les extravagances de ce pauvre marquis, serait trop long ; d'ailleurs ne sont-elles pas connues de l'univers entier ? Bornons-nous au seul acte vraiment raisonnable de sa vie.

» M. de Fontanges a épousé mademoiselle Berthe de Sesmaisons un mardi au soir, et, le mercredi matin, après. une nuit passée dans son fauteuil, il partait pour l'Allemagne, n'ayant pas même effeuillé du désir le bouquet virginal de mademoiselle sa femme; ce qui est d'une réserve pleine de bon goût.

» — Et pourquoi M. de Fontanges est-il parti si vite?

— » Parce que le mariage lui déplaisait fort et que mademoiselle de Sesmaisons ne lui plaisait point.

» — Et d'où vient que mademoiselle de Sesmaisons ne lui plaisait point ?

» — Ma foi, il n'en sait rien.

» — On la dit jolie...

» — D'honneur, je ne m'en suis pas aperçu. Otez done ce masque, répéta le marquis.

» — Ah ! vous y revenez... Sachez, monsieur, que c'est peine perdue. Je ne céderai point.

» — Otez au moins votre gant.

» — Bien volontiers.

» Et le domino tendit une petite main satinée, M. de Fontanges la baisa à plusieurs reprises ; l'émotion le gagnait. Il se leva et s'assit à côté de la jeune provinciale. Bientôt son bras entoura sa taille élégante et ses ièvres glissèrent sur son masque.

» — Quoi, monsieur, vous embrassez mon loupî... Ah! ah! îa délicieuse distraction... Je la retiens et j'en ferai mon profit.

» M. de Fontanges se laissa percer de quolibets.

» La vérité pure est qu'il savait très-bien ce qu'il faisait.

» — Il est deux heures du matin, dit le domino en s' échappant des bras du marquis, voilà le moment de nous séparer.

» — Déjà? fit M. de Fontanges.

» — Gomment, déjà? il y a deux heures que vous êtes ici. » — Raison de plus pour que je n'aie nulle envie de vous quitter.

» — Deviendriez-vous flatteur, monsieur? il ne vous manquait plus que ce défaut.

» — Je suis sincère, mademoiselle.

» — Ah! pour Dieu! appelez-moi madame. Eli bien, vous restez? s'écria le domino étonné en voyant que M. de Fontanges ne bougeait pas. Je vous le répète , monsieur , il est deux heures du matin.

» — Qu'importe, puisque vous êtes libre.

» — En admettant que cela soit vrai, est-ce une raison suffisante pour vous laisser passer la nuit chez moi ?

» — On dira que je suis resté par distraction.

» — Et moi, monsieur, pourrai-je dire aussi que je vous ai gardé par distraction? Allons, partez.

» — Encore une heure ! répondit le marquis d'un air suppliant.

» — Pas une minute... Apprenez, monsieur, que ma liberté est un fruit défendu.

» — C'est le meilleur.

DE MADEMOISELLE MARS 107

l| * Quel homme!... Encore une fois, monsieur, apprenez que je suis affligée d'un tuteur...

» — J'ai bien un oncle 1

» — Argus malfaisant...

— . Absolument comme M. de Nionne, si ce n'est qu'il ne vous marie point malgré vous.

» — Il me croit chez ma tante, tandis que je commets l'imprudence de recevoir ici un homme qui veut y rester de force.

» — Eh! parbleu, on le tuera, votre tuteur.

» — Il ne s'agit point de tuer les gens, entendez-vous, mon- | sieur? il s'agit de partir.

» — A la bonne heure.

» — Vous reverrai-je, au moins?

» — Peut-être.

}> — Je n'accepte point ce mot-là, madame. » M. de Fontanges s'assit résolûment.

» — Comment, monsieur, vous voilà réinstallé ! » — Il le faut bien.

» — Il le faut bien ! M' expliquer ez-vous ce que cela veut dire?

» — Gela veut dire, madame, que j'aime mieux mériter votre courroux toute la nuit que de vous quitter désespéré. Si vous voulez m'éloigner, promettez-moi, au moins, que je vous reverrai.

» — Je vous le promets. Ètes-vous content? » — Sera-ce bientôt?

» — Peut-être.

» — Ah ! madame ! le vilain mot !

» — Et si je disais dans six mois? Partiriez-vous à la fin? demanda le domino impatienté.

» — Oui, madame, je pars.

» — C'est bien heureux.

M. de Fontanges se dirigeait déjà vers la porte, lorsque la jeune femme continua :

» — A propos, j'ai une prière à vous adresser.

» — Adressez-en mille ! s'écria le marquis transporté (et

d'un bond il regagna sa place) ; oh ! parlez, madame ; quoi que tous commandiez, j'obéirai.

» — D'abord, vous ne chercherez pas à savoir dans quelle rue on vous a conduit ; vous ne regarderez pas le numéro de cette maison ; vous n'interrogerez point le cocher du carrosse qui vous attend en bas pour vous ramener à votre hôtel, et demain vous ne ferez prendre aucun renseignement sur le petit domino rose... Me le promettez-vous, monsieur?

» — Je vous le jure.

» — Foi de Fontanges?

» — Foi de Fontanges.

» — Yoilà qui est bien... maintenant, adieu.

» — Le marquis baisa de nouveau la main qu'on lui tendait soupira et reprit tristement le chemin de la porte; puis, s'arrêtant, comme si une idée lumineuse l'eût frappé, il revint sur ses pas et hasarda ce seul mot •

» — Madame...

» — Monsieur?...

» — Remerciez-moi donc.

» — De quoi?

» — Eh ! mais d'avoir planté mon épée dans le bras de M. Robinette...

» — Il y a trois heures que cela est fait.

» — Vraiment ! Ah ! je l'avais oublié.

» C'était une distraction avec préméditation ; le domino n'en fut pas dupe.

» — Aurez-vous bientôt fini vos fausses sorties ? demanda-t-ii avec un accent de mécontentement qui, vrai ou feint, effraya Y, marquis.

» — Je sors, madame, je sors, murmura-t-il péniblement, » Et il disparut.

» Une fois seule, l'inconnue s'assit rêveuse, et, sans ôter sonmasque, posa sa tête sur sa main. Tout à coup un léger bruit du côté de la porte attira son attention... Ses yeux brillèrent, son cœur battit plus vite. C'était la joie qui l'agitait.

» On frappa doucement à plusieurs reprises.

» Le domino avait tressailli.

DE MADEMOISELLE MARS

a Qui est là? demanda-t-il.

h — Moi, répondit une voix qui ne lui était que trop connue,

» — Ah! pour le coup, c'est trop fort, monsieur, je me fâche î

» — Avant, écoutez-moi.

» — Qu'avez -vous à me dire?

» La porte restait toujours fermée.

» — Il fait horriblement froid, madame.

» — Qu'est-ce que cela me fait, monsieur?

» — Il gèle.

» — Cela se peut bien.

» — Nous sommes au mois de février, songez-y. » — C'est possible.

» — Avez-vous chaud, madame ? demanda la voix avec un claquement de dents très-significatif.

» — Oui, très-chaud.

» — Eh bien, tant mieux !

» — Où voulez-vous en venir avec votre tarit mieux?

» — A vous demander si vous tenez absolument à ce qu'ayant très-chaud, ce qui est très-agréable, j'aie, moi, très-froid, ce qui est passablement désobligant.

» — Quelle sotte question !

» — N'analysons rien, je vous en prie, Oui ou non, vous ■j)1aît-il que je gèle?

» — Non.

» — Alors, laissez-moi entrer.

» — Pourquoi faire ?

» — Pour prendre mon manteau.

y Le domino se mit à rire.

» — Quoi ! monsieur, comme Joseph , vous laissez votre manteau?

v — Entre lui et moi, madame, il y a une différence. » — En êtes-vous bien sûr ?

» — Très-sûr. Il laissait son manteau pour ne point laisser son cœur, et moi j'ai laissé l'un et l'autre.

» — Est-ce que vous voudriez les reprendre tous deux?

» — Méchante! vous savez bien que je ne reprendrai que Vautre,

£10 CONFIDENCES » — Allons... entrez.

» Le marquis profita de la permission, ramassa son manteau r et, après bon nombre de soupirs, il sortit pour ne plus revenir... de la nuit, du moins.

» M. de Fontanges ne dormit point. Impatient, il attendit le jour, espérant recevoir un nouveau message de sa belle inconnue; mais son attente fut vaine. Il allait, s'asseyait, se levait, agité par un sentiment dont il ne se rendait pas compte. Il commandait sa voiture, très-disposé à sortir, et s'enfermait chez lui, criant et pestant contre ses gens.

» Le marquis n'avait plus de ces accès de rêverie qui laissent tranquille auprès du feu, n'éveillant dans le cœur ni émotion ni désir. Il courait vers un but; son imagination le faisait aborder au pays des aventures et de l'idéal ; en un mot, M. de Fontanges était amoureux.

» Plusieurs jours s'écoulèrent, le domino n'écrivit point : le marquis était au supplice... Durant ces quelques jours, il acheta trois voitures, sept chevaux, commanda dix habits, essaya vingt coiffures, et perdit trois mille louis au jeu, le tout pour se distraire.

» M. de Fontanges s'ennuyait à mourir, et pourtant il s'écriait avec inquiétude :

a — Pourvu que madame de Sesmaisons n'ait pas la fantaisie de quitter le Berri. Ah! pour le coup, j'en deviendrais fou.

» Enfin, le domino rompit le silence.

» Un matin, en s' éveillant, le marquis reçut la lettre suivante : elle était timbrée de Tours.

« Je suis sous les verrous... Si le marquis de Fontanges m'en écrivait autant, il daterait sa lettre de la Bastille ; je date la mienne du couvent de***, où l'on me retient prisonnière - C'est là une des espiègleries de monsieur mon tuteur. Mon voyage à Paris a fait grand bruit ici, et, pour me punir de cette escapade, on veut me faire nonnette durant six mois. Or, /aurais plus de goût pour l'uniforme de M. Robinette, quitte à recevoir le coup d'épée qu'il garde si bien, que pour la robe ds pénitente... Et pourtant les grilles et les verrous sont là.,,

DE MADEMOISELLE MARS m

» Si le marquis de Fontanges n'était pas le plus insensible des rêveurs, je lui dirais : Partez sur-le-champ pour Tours ; vous y serez demain à six heures du soir. Promenez-vous autour de la communauté, en examinant avec soin le mur qui l'entoura ; il est élevé de dix-huit pieds tout au plus. Calculez les moyens d'évasion, choisissez le meilleur, et, lorsque vous serez sûr de n'être observé par personne, écrivez rapidement au crayon votre plan pour le lendemain ; car il n'y a point de temps à perdre, et passez votre billet sous la porte qui se trouve à la droite de la maison du gardien. Je serai là et le recevrai. Dix heures est le moment le plus favorable. Oui, voilà ce que je dirais à M. de Fontanges, s'il n'était pas le plus insensible des rêveurs?

» Signé : le domino rose. »

» Le marquis sauta à bas de son lit, agita, à les rompre, toutes les sonnettes de son hôtel, et fit une telle peur à ses gens, qui redoutaient ses accès de mauvaise humeur, qu'aucun n'osa passer le seuil de la porte.

» — Viendrez-vous? drôles, faquins, maroufles! criait M. de Fontanges, rouge de colère.

» Et il carillonnait de toutes ses forces. Personne ne bougeait.

» — Ils sont sourds, ces pëadards-là !

» Enfin, M. Jérôme, la mine allongée, s'avança timidement.

» — Ah! vous voilà, monsieur! c'est fort heureux!

)> — Mon Dieu! dit maître Jérôme de son ton le plus humble, monsieur le marquis a jeté la terreur parmi ses gens.

» — Comment! on a peur de moi, à présent?

» — Je ne dis pas cela... mais monsieur le marquis a sonné si fort!...

» — C'est-à-dire, monsieur Jérôme, que, si je me sentais mourir, il me faudrait avoir la précaution de sonner tout doucement ; autrement on me laisserait crever comme un chien, faute de secours. J'ai des serviteurs fort empressés5 convenons-en.

* — Mais j'assure à monsieur îe marquis.. .

j$£ CONFIDENCES

» — Brisons là. Je pars à l'instant; faites préparer ma ïm* line de voyage... Dans un quart d'heure, je veux être en roul& » M. Jérôme s'inclina et sortit.

» — Est-ce que madame la marquise songerait à revenir? pensa-t-il.

» Une heure plus tard, M. de Fontanges était sur la grande route.

» Le jour même il n'était bruit que de la disparition du marquis. Tandis qu'on faisait maintes conjectures sur son brusque départ, M. de Fontanges, comme un tyran de mélodrame, le nez caché dans un manteau de couleur sombre et les yeux recouverts d'un large feutre, se promenait mystérieusement autour du couvent de***. Un homme l'accompagnait : c'était maître Jérôme.

» Le brave intendant avait l'air stupéfait.

» — Oui, oui, deux échelles, disait M. de Fontanges en lorgnant le mur comme un larron; le moyen est vieux, c'est vrai, mais il est prudent et sûr. Vous les commanderez, monsieur Jérôme, et demain, à dix heures, nous les poserons le long de ce mur, l'une en dedans, l'autre en dehors.

» — Monsieur le marquis enlève donc quelqu'un? demanda maître Jérôme.

» — Quelle question ! . . . Tenez, monsieur Jérôme, vous rêvez.

» — Cela se pourrait bien ; mais je crois, avec raison, que monsieur le marquis ne rêve plus.

» — Yite, écrivons! s'écria M. de Fontanges.

» Il détacha une feuille de ses tablettes, et, après y avoir tracé quelques lignes à la hâte, il les glissa sous la petite porte indiquée.

» La réponse ne se fit pas attendre :

« Merci ! Tout est pour le mieux. Demain, à dix heures. N'ayez aucun signal. Il éveillerait l'attention du surveillant et serait inutile, puisque je n'aurai garde de manquer au rendezvous.

» Le marquis était aux anges.

» — Tout marche bien, Jérôme, dit-il en lui frappant sur l'épaule ; ah l je suis le plus heureux des hommes!

DE MADEMOISELLE MARS 143

» ieiiôemain, à dix heures, M. de Fontanges était à son poste. Sa berline l'attendait à quelques pas. Tout avait été prévu. Les échelles étaient faites avec un art merveilleux. Maître ièiôme en avait la direction. Il déploya l'une avec précaution, l'adapta au mur extérieur, grimpa comme un écureuil à son sommet, et parvint à faire descendre l'autre le long du mur intérieur.

» — C'est une besogne faite, dit-il ensuite au marquis.

» — C'est bien, descends.

» Et M. de Fontanges prit sa place.

» Il allait mettre le pied sur la seconde échelle, et gagner le jardin de la communauté, lorsqu'une voix, qu'il reconnut pour être celle du domino rose, lui dit :

» — Non, non, restez là, je vais vous rejoindre sans aide. Tenez-moi seulement la main quand je serai au port.

» Le marquir obéit. Une forme blanche se dessina bientôt sur la sombre muraille du couvent ; une main mignonne saisit la main de l'amoureux de la nuit, et la petite nonnette, cachée sous son voile, s'assit résolument sur le mur.

» — Maintenant, monsieur, causons, fit-elle avec enjouement.

» — Comment, causons ! reprit le marquis stupéfait ; y songez-vous? à une pareille heure et à cheval sur un mur.

» — Mais on est très-bien sur ce mur.

» — Vous voulez dire qu'on est aux quatre vents comme deux girouettes !

» — En vérité, il vous sied bien d'être difficile, vous qui avez passé votre nuit de noces dans un fauteuil !

» — Un fauteuil n'est pas un mur, quand le diable y serait î

» — Comme on respire bien ici! continua la non"%

» — Je trouve qu'on gèle, moi !

» — Allez chercher votre manteau.

» — Vous voudriez m'éloigner, mais je vous tiens et ne vous quitte plus.

» — Alors, restons sur notre mur.

» — Soit, soupira Fontanges, perché comme un oiseau sur

m CONFIDENCES

son bâton; mais à une condition, c'est que nous ne parlerons que de vous.

» — Comme il vous plaira.

» — Je vous retrouve enfin ! s'écria le passionné marquis. Savez-vous que j'ai été le plus malheureux des hommes loin de vous?

» — Vous, marquis, malheureux! Je n'en crois rien.

» — Je vous le jure !

» — Gela devient sérieux, alors.

» — Est-ce que vous tenez à rester là? demanda de nouveau le marquis.

» — Sans doute.

» — On serait bien mieux dans ma voiture.

» — . C'est une idée de rêveur, reprit la nonne en riant malicieusement. Regardez donc ce ciel étoilé.

» — Eh! madame, il s'agit bien du ciel et des étoiles lorsque vous êtes là 1

» — C'est une nuit de printemps, n'est-il pas vrai?

» — - C'est possible.

» Le marquis était au supplice.

» — Comment, c'est possible ! A quoi pensez-vous donc, monsieur ?

» — A vous, madame! s'écria le marquis de Fontanges. Que m'importe le ciel? que m'importe cette nuit douce ou froide? Je ne vois que vous... je. n'entends que vous... je ne désire que vous.

» Le marquis oubliait qu'il était sur un mur et s'apprêtait à mettre un genou en terre , ce qui eût singulièrement dérangé l'ordre de ses idées en lui faisant faire un saut de vingt pieds.

» — La, la, dit le rusé domino, ne courez pas si vite. Vous oubliez que vous n'êtes pas dans un fauteuil.

» — Madame, ayez pitié de moi, reprit M. de Fontanges en joignant les nains d'un air suppliant.

» — Vous êtes donc bien mal sur ce mur ?

» — Ah! madame, vous êtes bien cruelle ! murmura le marquis, le désespoir dans l'âme.

DE MADEMOISELLE MARS 115

» — Qui sait ? en fait de cruauté, peut-être ai-je moins à me reprocher que vous... et, si l'on consultait certaine petite marquise...

» — Grâce ! grâce !

» — Vous aimeriez mieux trente duels que mes reproches? » — C'est vrai.

» — Allons, grand extravagant, on ne vous en fera plus. » — Oh ! merci !

» Et M. de Fontanges couvrait de baisers les mains de la jeune recluse.

» — Ah çà ! vous m'aimez donc ? demanda-t-elle après un moment d'hésitation.

» — Vous le savez bien, méchante !

» — Alors, donnez-moi la main, marquis, et descendons.

» M. de Fontanges, tout tremblant d'émotion et d'espoir, s'empressa d'obéir. A peine avait-il fait trois pas sur l'échelle que sa compagne s'arrêta de nouveau.

» — Et vous m'aimez sérieusement?

» — Je vous adore.

» — Et vous m'enlevez?

» — Et je vous enlève.

» — Puisqu'il en est ainsi, marquis, descendons encore.

» Le marquis continua à protéger le voyage aérien de la jeune femme. Lorsqu'il fut au dernier échelon , celle-ci appuya sa tête sur l'épaule de M. de Fontanges, qui sentit tout son sang refluer sur le cœur.

» — Eh bien, monsieur, je vous l'avais bien dit : vous m'aimez, vous m'adorez, et vous m'enlevez.

» En disant ces mots, la blanche nonnette écarta le léger voile qui cachait ses traits, et la lune, s'échappant au même instant de sa prison de nuages, éclaira tout à coup le visage de madame de Fontanges. Le marquis poussa un cri qui n'avait rien d'alarmant pour l 'amour-propre de la jeune coquette.

» — Quoi ! c'est vous, madame?

» — Oui, monsieur, c'est moi... M'enlevez-vcus toujours? demanda-t-eile avec un sourire enchanteur.

s — Plus que jamais ! s'écria l'amoureux FonteTgfÉ v> tourant de ses bras.

» Et il porta la marquise à la berline qui l'attendait-

» — Tiens! c'est madame, fit maître Jérôme, encore uhs stupéfait de la scène à laquelle il avait assiste.

» — Oui, c'est madame, répéta le marquis, et je t'autorise à dire à tout Paris, si cela te plaît, que j'ai enlevé ma femme. En route! continua-t-il en s'adressant à son cocher; en route! et ventre à terre à l'hôtel Fontanges !

» — Ah çà ! monsieur, êtes-vous bien décidé à être mon mari? demanda gaiement la jolie marquise.

» M. de Fontanges ne répondit point d'abord ; mais, lorsque mademoiselle Berthe de Sesmaisons arriva à son hôtel, elle était bien madame la marquise de Fontanges ; et plus tard elle reconnut que le rêveur dont on avait tant ri était devenu le meilleur mari de son temps. »