UNE MÉPRISE

— Maintenant, me dit mademoiselle Mars, je vais vous w conter un épisode qui se passa sous Louis XVIII, et fit grai bruit parmi les intimes de la cour, très à la piste des petfe" scandales de boudoir. Comme celui-ci touchait à une puissance étrangère, on n'en parla qu'en lieu sûr, ce qui lui ôta une grande partie de sa popularité.

» — Ce scandale-là, disait le marquis de F*** avec regret, ne s'est tiré qu'à un très-petit nombre d'exemplaires, et n'aura jamais qu'une seule édition.

» J'ai connu très-intimement l'un des principaux acteurs de cette intrigue, qui remonte, si j'ai bonne mémoire, à 18...

» A cette époque, une royauté femme fit son entrée à Paris, où sa curiosité et son plaisir l'appelaient : elle n'était ni jeune ni jolie; c'était une femme aimable, voilà tout, et qu'une royauté de fraîche date n'aurait obligée qu'à une dignité de simple bourgeoise ; enfin, à première vue, on eût été tenté de l'appeler madame, plutôt que de lui dire Majesté.

» Elle se logea dans un des hôtels les plus en renom. Pour une reine en voyage, c'était là une résidence très-convenable ; car elle permettait autant de liberté que de sans-façon. Cependant l'arrivée de cette princesse attira l'attention des désœuvrés de la cour. On s'occupa d'elle ; on voulut la voir. Par cela seul qu'étant déjà une nouveauté, elle allait devenir une distraction pour l'ennui du courtisan, chacun vint à elle, l'entoura ; elle eut ses complaisants et ses flatteurs, et se composa, sans beaucoup de peine, une petite cour spirituelle, aimable et brillante. Flattée de ces semblants de sympathie et de respect, la reine examinait avec curiosité les illustrations de tout genre qui se groupaient autour d'elle, mais sans préférence, lorsque

DE MADEMOISELLE MARS

M. de Richelieu parut. Un tel homme ne pouvait passer inaperçu. Les yeux de la reine s'arrêtèrent sur lui avec un intérêt tout particulier. Bientôt elle le suivit complaisamment à travers ses familiers ; espérant que ses sentiments ne seraient point devinés, elle s'abandonna avec imprudence aux premières atteintes de cette sympathie tant soit peu vive. M. de Richelieu, quoique diplomate, ne se doutait guère de ce qui se passait dans le cœur de la reine, qui, un beau matin, reconnut, à n'en pouvoir douter, qu'elle aimait passionnément le duc.

» Lorsqu'on fait ses comptes avec soi-même, il est aisé de savoir au juste ce qu'on a dépensé et ce qu'on possède d'amour.

» A peu de jours de là, un serviteur discret introduisait un homme dans le boudoir delà reine. Vous gageriez, j'en suis sûre, que cet homme est M. de Richelieu? Eh bien, ma belle, vous perdriez ; car nous ne prenons pas ici le roman par la queue, comme dit mademoiselle Gathau, des Précieuses ridicules.

» Celui qui arrivait ainsi, comme un amant heureux, était tout bonnement un célèbre peintre en miniatures.

» Il attendait qu'on lui adressât la parole.

» — Je vous ai fait demander, monsieur, lui dit la reine? pour une mission délicate. Je compte sur votre discrétion.

» — Je remercie Votre Majesté, répondit l'artiste.

a — Vous entendez, monsieur, je compte sur votre discrétion, répéta la reine en appuyant sur les mots.

» Elle s'arrêta, parut hésiter, et continua très-émue :

» — M. de Richelieu est ministre des affaires étrangères, vous le savez. Il faut trouver le moyen de pénétrer jusqu'à lui sans qu'il puisse s'en douter. Gela vous sera facile. Avec quelques poignées d'or, vous achèterez le silence des gens de Son Excellence. Le duc travaille tous les jours dans un cabinet au rezde-chaussée du jardin de son hôtel ; grâce à une glace sans, tain, on peut le voir.

» La reine se dirigea vers un meuble de bois de rose, l'ouvrit, et en tira un sac de velours qui ressemblait à une aumônière.

»— Voici deux cents louis, ajouta-t-elle ; prenez-les, et qu'avant trois jours le portrait de M. de Richelieu soit entre mes mains.

» — Avant trois jours, répéta le peintre, le désir de Votre Majesté sera satisfait.

» Il s'inclina et sortit.

» Le lendemain, M. de Richelieu, retenu dans sa chambre à coucher par une correspondance intime, pria le comte de R***, un de se3 meilleurs amis, de le remplacer jusqu'au lendemain.

» — Vous serez ministre un jour, mon cher, disait le duc en riant. Il y a bien des ambitieux qui n'ont pas gardé le portefeuille plus longtemps.

» Il n'existait point de natures plus opposées que celles du duc et du comte de R*** : l'un représentait la beauté, l'autre la laideur.

» Le service que lui demandait M. de Richelieu le flattant infiniment, il accepta avec joie, et s'installa au rez-de-chaussée sans que personne de l'hôtel s'aperçût du changement de ministre.

» Trois jours après, la reine causait de son amour pour le duc avec une jeune femme attachée à sa personne, et qui, arrivée depuis quelques heures seulement, n'avait pas encore vu le préféré de sa protectrice. La reine avait tout dit, excepté le nom de M. de Richelieu. Mais elle l'avait peint avec tant de complaisance, que celle qui recevait ses amoureuses confidences brûlait déjà de le connaître.

» — Vous le verrez aujourd'hui, dit la reine; je n'y tenais plus, je me le suis procuré.

» La jeune femme trouva le mot hasardé.

» — Oui, je me le suis procuré, reprit la reine en riant de l'air étonné de sa compagne, et cela à l'aide de trois choses : un pinceau, un morceau d'ivoire et une intelligence d'artiste.

» Il était facile de comprendre qu'il s'agissait d'un portrait.

» La jeune femme se mit à le désirer avec autant d'impatience que la reine elle-même.

» Au même instant un coup fut frappé à la petite porte du boudoir. Des ordres avaient été donnés pour que le peintre arrivât par la voie la plus mystérieuse, afin d'éviter de fâcheuses rencontres. A ce bruit, la reine se troubla. L'homme qu'elle attendait était enfin devant elle.

» — Parlez, monsieur, parlez sans crainte, dit-elle, voyant

DE MADEMOISELLE MARS

que l'artiste restait interdit à la vue d'une personne étrangère ; madame peut tout entendre.

» — Eh bien, répondit le peintre, les ordres que m'a donnés Votre Majesté ont été fidèlement suivis, et je lui apporte le portrait qu'elle désire. Cette miniature aura un mérite, je l'espère, celui d'une ressemblance parfaite.

» Notre homme se rengorgea, très-satisfait de son œuvre, et la présenta à la reine.

» Celle-ci prit d'une main mal assurée l'écrin de velours noir qui renfermait la miniature ; et, comme si elle eût désiré que l'admiration de sa confidente égalât sa joie, elle lui fit signe de s'approcher d'elle.

» La reine ouvrit l'écrin... ses yeux s'y portèrent, et une expression d'indignation remplaça l'expression souriante de son visage ; la jeune femme s'écria :

» — Ah ! mon Dieu, qu'il est laid !

» L'amant de la reine lui fit peur.

» Le peintre restait là, interdit, ne comprenant rien à cette scène.

» Quel est ce portrait? demanda la reine avec colère.

» L'artiste, atterré, ne répondit pas tout d'abord.

» — Je veux, j'exige que vous me le disiez.

» — Eh ! mon Dieu ! reprit le peintre, Votre Majesté le sait aussi bien que moi. J'ai suivi ses ordres, et ce portrait est celui de M. le duc de Richelieu.

» — Monsieur, s'écria la reine ne se contenant plus, il faut que vous ayez perdu l'esprit pour me tenir un pareil langage ; car je renonce à croireque vous poussez l'audace jusqu'à jouer chez moi, en ma présence, le rôle insolent de mystificateur. Encore une fois, monsieur, quel est ce portrait ?

» — Eh! par Dieu! c'est celui de l'homme le plus laid de tout le royaume de France et mon meilleur ami, répondit en riant aux éclats M. le duc de Richelieu, qui venait d'entrer.

» Alors le duc demanda à la reine comment ce portrait se trouvait en sa possession. Elle ne savait que répondre et bais' sait les yeux pour ne pas rencontrer le regard railleur du diplomate.

» — Si R*** connaissait son bonheur, il n'y voudrait pas croire, continuait-il méchamment.

» Et là-dessus le duc persifla la reine.

» Celle-ci était si troublée, qu'elle ne l'avait pas entendu lentrer.

)> — J'ai surpris un secret; que Votre Majesté me le par-' donne, dit le duc avec intention en lui baisant la main.

» M. de Richelieu, qui avait pénétré les sentiments de la reine, et n'était pas disposé à y répondre, profita de cette méprise en vrai diplomate, et laissa entendre qu'il croyait le comte de R*** en bonne fortune royale.

» Profondément offensée de ce soupçon, la reine congédia le duc, qui courut raconter à ses familiers ce qui s'était passé.

» Au fond, il savait très-bien à quoi s'en tenir sur l'aventure du portrait. S'il y avait quelqu'un de mystifié, certes, ce n'était pas lui.

» M. de Richelieu parti, les autres témoins de cette scène s'éloignèrent, et, une fois seule, la reine, entraînée par la co-; 1ère, jeta au feu le portrait du comte de R*** : il se tordit dans des convulsions étranges. Ce visage, chef-d'œuvre de la laideur humaine, se débattant dans les flammes, lui envoya une sorte de sourire infernal qui la fit frémir. Était-ce une expression de haine ou d'amour? Le diable seul pourrait le dire. Bientôt tout disparut... le comte de R*** venait d'être brûlé par les feux de la reine.