CXXI

vicieux usage, en l'absence des chefs-d'œuvre qui ont consacré notre langue.

Gomme expression de la physionomie morale du xvi e siècle, les Dialogues ont, en outre , une certaine importance , puisqu'il est arrivé souvent à Henri Estienne de laisser de côté la grammaire pour faire succéder aux discussions philologiques l'observation fine des travers de la société. Par les points de vue qu'il nous ouvre sur celle de son temps , on peut se convaincre que l'ingénuité de nos mœurs, ainsi qu'on l'a remarqué, n'avait pas moins que celle de notre langue à souffrir de l'imitation de l'Italie. La cour , avec son élégance raffinée, lui avait pris sa mollesse et sa corruption qui , par un progrès naturel, tendaient à devenir contagieuses pour tout le pays. Une galanterie sans retenue (cette acception italienne du mot était récente parmi nous) avait remplacé le culte respectueux des femmes ; les délicatesses de la cuisine et les somptuosités de la table ne connaissaient plus de bornes; les formes d'une civilité fausse et obséquieuse avaient banni la franche bonhomie de nos ancêtres; pour les recherches de la toilette , les femmes et les courtisans rivalisaient entre eux *, et l'extrême mobilité des modes, surtout dans les vêtements , était représentée par la caricature d'un homme entièrement nu , qui tenait d'une main une pièce de drap et de l'autre des ciseaux a .

1. Un autre contemporain, Scév. de Sainte- Marthe, dans ses Poésies françoises, édit. de 1629, Paris, in-4% p. 171, poursuivait également de ses railleries

Ces jeunes gens frisés , goudronnés , parfumés ( Fards qui de notre temps n'étalent accoutumés ) , Qui nous feraient méprendre à discerner les dames D'entre les chevaliers qui ressemblent aux femmes.

2. Montaigne dit aussi dans les Essais , au commencement du Conformité. f