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on le rappellera en outre, donne à ce parallèle instructif beaucoup d'autorité : comme il excellait à parler l'un et l'antre langage, nul n'était plus que lui capable de décider ces questions. Aussi les plus estimés de nos anciens critiques se sont-ils accordés à honorer ce livre de leurs suffrages 1 . Si aujourd'hui quelques observations nous y semblent minutieuses ou subtiles, au milieu de nombreux détails qui ont conservé leur intérêt , on se souviendra qu'elles ont eu leur importance pour le perfectionnement d'un idiome dont le mécanisme n'avait pas encore été si curieusement étudié. Il s'agissait alors de fixer la forme définitive du français, jusquelà ondoyant et divers, comme dit Montaigne, de soumettre à un examen scrupuleux les éléments dont il se composait , et de choisir entre eux avec une circonspection sévère, enfin de lui tracer la voie de son développement naturel. C'est ce qu'a fait H. Estienne : avant tout il Ta rempli d'une généreuse confiance, en lui montrant qu'il pouvait aspirer, dès ce moment même et contre l'opinion commune , à la prééminence universelle. Jadis, il est vrai, l'Italie elle-même, par la bouche de Brunetto Latini , semblait avoir rendu les armes « à notre parler délectable. » Mais, on l'a vu, ce magnifique réveil qui succéda pour elle à la nuit du moyen âge , Dante , Pétrarque , non moins que ses grands hommes du xv e et du xvi e sièele , lui avaient fait concevoir plus d'assurance ou lui avaient donné , pour ïnieux dire , une outrecuidance singulière. La ferme protestation de Henri n'eut pas seulement pour effet de ramener l'Italie

l. Voy. Bayle, Nouvelles de la république des lettres, t. I er , p. 92 ; Goojet, Bibliothèque françoise, 1741, t. I er , p. 6, où il remarque avec raison que dans le livre d' Estienne, malgré son titre modeste de projet, le sujet est aussi approfondi qu'il était possible ; l'abbé d'Olivet, Prosodie françoise, 1810, in-12, p. 15; etc.

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à une attitude plus modeste et de ranimer en Europe (e souvenir affaibli de notre ascendant : en suggérant aux Français une idée plus haute d'un instrument qu'ils n'avaient pas assez façonné, parce qu'ils n'en avaient pas espéré assez, elle les porta à le reprendre plus volontiers pour interprète de leurs pensées , au lieu d'en confier l'expression à des langues étrangères.

Les œuvres originales se joignaient d'ailleurs , en ce moment , aux œuvres de la critique pour enhardir l'esprit français. C'était l'année où la Semaine de la création du monde répandait avec éclat la renommée de du Bartas. La Gascogne nous donnait peu après une autre production! d'un ton bien différent et destinée à une réputation plus durable , les deux premiers livres des Essais de Montaigne (1580). Forcé vers le même temps de garder le lit pour une blessure , l'impétueux d'Aubigné se dédommageait de cette contrainte en composant ses Tragiques , qui , toutefois , ne devaient voir le jour que plus tard. Après tant de secousses, la France avait pu revenir quelques instants au goût des lettres et aux questions de langage, dont les guerres l'avaient détournée , dont trop tôt, par malheur, elles allaient la distraire encore.

Henri Estienne n'en demeura pas moins fidèle, à toutes les époques, au culte qu'il professait pour notre idiome 1 , et dont presque tous ses ouvrages, notamment ses préfaces, portent l'empreinte. Il y trouve sans cesse l'occasion de faire valoir, de préconiser notre langue avec une fécondité inépuisable d'arguments et d'aperçus :

l. « Is amor quo banc patrise mcae linguam prosequor... : »

préface des ffypomneses. Là-dessus, comme sur tout le reste,

aucun homme n'était plus que lui « curieux de l'honneur de son

pays : » voy. le proëme de son oeuvre intitulée « L'ennemi mortel

des calomniateurs. »

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mais c'est principalement dans le livre de la Précetlence, où elle a reçu ses développements les plus complets , qu'il faut étudier cette apologie. Constatons enfin que des ouvrages français de notre auteur, aucun ne se recommande par une allure plus naturelle et plus rapide ; aucun aussi, quoiqu'il ait été à peu près improvisé comme les autres * , ne réunit dans un plus haut degré , au mérite d'une composition méthodique , celui d'un style fin , correct et même élégant 2 .

On ne sera donc pas surpris que ce travail ait répondu à l'attente du prince qui l'avait demandé '. Outre les suffrages de cet excellent juge, beaucoup ont répété qu'il avait valu à son auteur un témoignage solide de la générosité royale, le brevet d'un don de mille écus : mais ce que l'on a omis de rappeler trop souvent, c'est que la gratification figura seulement sur le papier. L'écrivain, à qui cet argent eût été fort nécessaire, ne nous a pas laissé ignorer sa mésaventure 4 : ce qu'elle a

1. H. Estienne dit dans sa Préface que ce travail ne lui a coulé que six semaines; mais, peu d'accord avec lui-même, il écrit ailleurs avec plus de vraisemblance qu'il y a employé trois mois environ : voy. son poème intitulé Musa monitrix, p. 213 :

Lnna vlx orbem sunna

Ter, credo , junctb cornlbus impie verat, etc.

2 . Yoy . , dans les Éloges des Français illustres par Sainte-Marthe, Tél. de H. Estienne : «Cum pati non posset in eoGallos errore diutius versari , ut patrio sermoni etruscum anteponendum crederent , nonnulla interdum gallice scriptitabat multo sale respersa opuscula , quibus et nostrœ linguae praedicaretprœstantiam et sua ipse in scribendo puritate atque elegantia comprobaret. »

3. Voy. Gabriel Naudé, Addition à Vhistoire de Louis XI , p. 375.

4. Dialog. Philoceltcp et Coronelli, p. 331 du volume intitulé Musa monitrix.